Серое Крыло бежал в новый лагерь, волоча в пасти кролика, когда вдруг заметил выходивших из леса двух котов. Бросив добычу на землю, он стал ждать, когда они с ним поравняются.
Когда те приблизились, он узнал в них Зубчатого Пика и Мороза, белого кота, который не так давно переселился в лагерь Чистого Неба. Зубчатый Пик тяжело опирался на плечо Мороза, было видно, что он едва наступает на больную лапу.
«Прошло больше луны, как Зубчатый Пик упал с дерева, - с тревогой подумал Серое Крыло. - Я думал, он уже забыл про свой перелом! И Пестрая Шерстка тоже так говорила…»
- Привет, - сказал он вслух, кивая лесным котам. - Вы пришли в гости?
Зубчатый Пик затравленно взглянул на него и тут же отвернулся, а Мороз даже головы не повернул в сторону Серого Крыла, демонстративно не замечая его присутствия. Он помог Зубчатому Пику лечь на землю, потом развернулся и, не говоря ни слова, бросился бегом в сторону леса.
«Вот грубиян!» - возмущенно подумал Серое Крыло.
- Что случилось? - спросил он Зубчатого Пика.
Тот долго молчал, провожая Мороза сердитым взглядом. Потом покосился на Серое Крыло и опустил голову, смущенно пригладив языком грудку.
- Ну же, расскажи, - осторожно попросил Серое Крыло. - В чем дело?
Зубчатый Пик помолчал, собираясь с силами.
- Это все из-за моей лапы, - через силу выдавил он наконец. - Она никак не заживает… кажется, я на всю жизнь останусь хромым.
Он снова замолчал. Серое Крыло бросился к младшему брату, горячо лизнул его в ухо.
- Пустяки…
- Нет! - воскликнул Зубчатый Пик. - Это не пустяки. Чистое Небо сказал… - Он сглотнул, словно никак не мог выговорить эти слова: - Он сказал… что раз я… больше не могу охотиться, то от меня… нет никакого прока. Он приказал мне уйти… Это правда, я не могу охотиться, но… Как же я выживу один в лесу, да еще в холода. Серое Крыло, что мне делать? Как ты думаешь, я могу вернуться к вам?
- Да как ты можешь даже спрашивать! - воскликнул Серое Крыло, борясь с закипающим гневом. Он пытался спрятать свою злость от Зубчатого Пика, но она рвалась наружу. - Все будут только рады! Кстати, у нас теперь новый лагерь. Идем, сам все увидишь.
Подобрав с земли кролика, он подставил плечо Зубчатому Пику и повел его через пустошь в овраг.
Длинная Тень была на месте, она как раз обследовала один из новых туннелей, открытых Криком Галки. Обернувшись, она заметила братьев и со всех лап бросилась к ним.
- Что случилось?
Серое Крыло пересказал ей все, что услышал от младшего брата, а Зубчатый Пик во время его рассказа уныло смотрел в землю.
- Какой ужас! - возмущенно фыркнула Длинная Тень. - Вот так Чистое Небо, хорош братец! Зубчатый Пик, выше нос! Здесь все тебе рады, да и лапу твою мы тоже постараемся подлечить. Пестрая Шерстка и Облачник ушли за травами, но как только они вернутся, сразу же осмотрят тебя.
- Спасибо, Длинная Тень, - растроганно прошептал Зубчатый Пик.
- Сядь-ка вот здесь, под этим утесником, - захлопотал Серое Крыло, усаживая брата на траву. Он пододвинул к нему кролика. - Вот, угощайся, а я сейчас приготовлю для тебя гнездышко.
Он подбежал к куче мха и папоротников, сложенной перед входом в главный туннель, перетащил несколько охапок в пустующий боковой лаз и расширил его, чтобы было просторнее. Закончив работу, Серое Крыло вернулся к брату.
Зубчатый Пик уже поел и сонно посмотрел на Серое Крыло.
- Спасибо, что позволили мне остаться, - прошептал он, роняя голову на грудь.
Серое Крыло помог ему устроиться на новом месте, и Зубчатый Пик мгновенно уснул, измученный отчаянием и долгим путешествием через пустошь.
Серое Крыло еще немного посидел над ним, потом выбрался наружу и подбежал к Длинной Тени.
- Я хочу поговорить с Чистым Небом, - прошипел он и, не дожидаясь разрешения, бросился бежать в сторону леса.
Лис, как всегда, охранял подступы к лагерю Чистого Неба, но при виде Серого Крыла рыжий кот мгновенно посторонился. Серое Крыло даже почувствовал укол разочарования - он был так зол, что с удовольствием почесал бы когти о чью-нибудь шкуру.
Выскочив на поляну, он увидел стоявшего возле лужи Чистое Небо.
- Я только что разговаривал с Зубчатым Пиком, - процедил Серое Крыло, приближаясь к брату.
Чистое Небо поднял голову, стряхнул капли воды с усов.
- Я так и знал, что ты придешь поговорить об этом, - спокойно сказал он.
- Ты что, совсем из ума выжил? - рявкнул Серое Крыло. - Зубчатый Пик твой младший брат, он обожает тебя! Ты для него пример во всем, он в пасть тебе смотрит и с радостью умрет за тебя!
Чистое Небо кивнул, однако он не выглядел виноватым.
- Поверь, мне очень жаль, что Зубчатый Пик сломал лапу, - спокойно сказал он. - Но благополучие и выживание многих важнее чувств и проблем одного. Каждый кот должен приносить пользу обществу, иначе мы все погибнем. Я дал Зубчатому Пику время поправиться, но для всех ясно, что он навсегда останется бесполезным калекой.
- Но он же твой брат, твоя семья! - воскликнул Серое Крыло, не веря своим ушам. Неужели все это происходит наяву? Неужели его родной брат произносит все эти ужасные, чужие слова?
- Именно поэтому я обязан быть к нему особенно суров, - кивнул Чистое Небо. - Что скажут другие коты, если увидят, что я делаю поблажки своей родне?
Гнев Серого Крыла испарился. Теперь он испытывал только ужас и отвращение. Нет, перед ним был не Чистое Небо!
«Это не мой благородный и великодушный брат, которого я так любил!»
Поддавшись порыву, он, словно во сне, вдруг выпустил когти и бросился на Чистое Небо. Тот оскалил клыки, схватил Серое Крыло за горло и сдавил когти. Серое Крыло задергал задними лапами, но Чистое Небо оказался слишком силен. Мгновение - и Серое Крыло уже распростерт на земле. Чистое Небо встал одной лапой ему на горло, другую поставил на живот. В его голубых глазах, обращенных на поверженного брата, не было ничего, кроме ненависти.
- Убирайся вон! - прорычал он, убирая лапы. - И чтобы я больше тебя здесь не видел!
Серое Крыло с трудом поднялся и поплелся через поляну. Горечь, гнев и слезы душили его. Он вышел из кустов и побрел через лес, не разбирая дороги. Когда какая-то кошка, выскочив из зарослей, преградила ему дорогу, Серое Крыло едва не бросился на нее, но в последний миг узнал Грозу.
- Что случилось, Серое Крыло?
Он смотрел на нее, пытаясь успокоиться. Ее живот округлился, но прекрасная серебристая шерстка стала еще гуще и блестела, как никогда.
- Это все из-за Зубчатого Пика, - прошептал Серое Крыло. - Я не могу поверить, что Чистое Небо мог так поступить с ним!
Гроза кивнула, ее зеленые глаза погрустнели.
- Я понимаю, что ты чувствуешь, - тихо сказала она. - Но поверь, Чистое Небо никогда не прогнал бы Зубчатого Пика, если бы не знал, что ты о нем позаботишься. Я знаю, его поступок выглядит жестоким, но Чистое Небо не злой!
- Тогда зачем он это сделал? - спросил Серое Крыло.
- Понимаешь, он взвалил на себя ответственность за всех нас, - ответила Гроза. - Он думает только о том, чтобы нам всем было хорошо! Он искренне считает, что так будет лучше для большинства.
- Но лучшие побуждения не оправдывают жестокости, - грустно покачал головой Серое Крыло. - Ты сама это знаешь. Дома, в горах, у нас не было и десятой доли той дичи, что водится здесь, но мы никогда не бросали раненых и слабых. Почему же теперь, когда еды стало больше, нужно так поступать?
Гроза не ответила, но было видно, что она глубоко взволнована его словами. Быстро кивнув Серому Крылу, она отвернулась и побежала прочь.
С тяжелым сердцем Серое Крыло вернулся в овраг. Длинная Тень ждала его.
- Ну, что Чистое Небо смог сказать в свое оправдание? - спросила она.
- Ничего, - сердито процедил Серое Крыло. - Он повторил, что раз Зубчатый Пик не может охотиться, то ему нет места в их обществе. Я просто не могу поверить, что это сказал мой брат!
- И я не могу, - кивнула Длинная Тень, гневно покачивая кончиком хвоста. - Для любого кота семья и друзья всегда должны быть на первом месте! Как можно сделать счастливым свое сообщество, если ты не способен позаботиться о том, кто тебе дорог?
- Чистое Небо думает по-другому, - угрюмо процедил Серое Крыло.
Он спустился в туннель, чтобы проведать Зубчатого Пика. Тот уже проснулся и о чем-то негромко беседовал с Облачником.
- Я уверен, что мы сможем тебе помочь, - говорил черно-белый кот. - Ходить ты станешь лучше, это я тебе обещаю. Даже если ты никогда не сможешь наступать на больную лапу полностью, можно натренировать три другие, чтобы они приняли на себя лишний вес.
- А как это сделать? - с затаенной надеждой спросил Зубчатый Пик.
- Я придумаю для тебя специальные упражнения, - пообещал Облачник. - Даже здесь, на подстилке, ты можешь тренировать лапы, укрепляя мышцы.
Зубчатый Пик несколько раз согнул и вытянул передние лапы и здоровую заднюю, но быстро устал и в изнеможении повалился на подстилку.
- Тяжело… и немного странно, - пропыхтел он.
- Нужно привыкнуть, только и всего, - ободрил его Облачник. - Не забывай, что ты пролежал на подстилке целую луну! Неудивительно, что твои лапы совсем ослабли!
- Облачник прав, - вмешался Серое Крыло, вновь почувствовав подступающий гнев. - Я помогу тебе делать упражнения!
«А Чистое Небо вместо того, чтобы помочь брату окрепнуть, только ругал его и называл бесполезным!»
- Мы с Пестрой Шерсткой подумаем, что еще можно сделать, - заверил их Облачник. - Подожди, скоро ты снова будешь охотиться!
Зубчатый Пик печально опустил глаза.
- Кажется, я свое уже отохотился.
Дни становились все холоднее, с деревьев облетели последние листья, дичи стало совсем мало. Кролики целыми днями отсиживались в своих теплых норах, ненадолго выбираясь за едой только на рассвете и в сумерках, так что котам приходилось заходить все дальше в поисках дичи.
Серое Крыло охотился в лесу. Напав на след белки, он бесшумно крался через заросли, стараясь не наступать на ломкие сухие листья, густой шкурой устлавшие землю. Бесшумно обогнув куст ежевики, он заметил белку, лакомившуюся орехом посреди поляны.
«Я смогу ее поймать, - подумал Серое Крыло. Он прижался животом к земле и стал медленно подкрадываться к зазевавшейся дичи. - Она сидит далеко от ближайшего дерева, бежать ей некуда!»
Шаг за шагом он приближался к белке. Подобравшись на расстояние прыжка, Серое Крыло присел и напружинил лапы, как вдруг за спиной у него раздался дикий вой, и что-то тяжелое плюхнулось на него сверху. Белка вскочила, добежала до ясеня и, вскарабкавшись по стволу, скрылась в дупле.
Серое Крыло вырвался и вскочил на лапы. Перед ним стоял Лис, от гнева он так распушился, что стал казаться вдвое крупнее.
- Вор! - провизжал он. - Похититель дичи!
- Дичь не твоя! - огрызнулся Серое Крыло, взмахивая хвостом. - Добыча принадлежит охотнику.
- Это территория Чистого Неба, - прорычал Лис, делая угрожающий шаг к Серому Крылу. - Значит, вся дичь здесь наша!
Краем глаза Серое Крыло заметил какое-то движение. Повернув голову, он увидел Чистое Небо, вышедшего из папоротников на поляну. За ним шла Гроза. Серое Крыло рванулся к брату.
- Чистое Небо… - начал он.
Но в этот миг Лис прыгнул на него и сбил с лап. Его морда оказалась прямо перед носом Серого Крыла, и тот с ужасом увидел остекленевшие от ненависти желтые глаза противника и оскаленные зубы, нацеленные ему в горло. Нужно было защищаться.
Серое Крыло рванулся, ударив Лиса задними лапами. Но Лис был крупным мускулистым котом, поэтому вырваться из-под него не удалось. Серое Крыло почувствовал, как острые когти впились ему в голову, разодрали шкуру на лбу. Кровь закапала по носу, обожгла глаза, ослепила.
Серое Крыло охватила паника. Это не была обычная потасовка, Лис хотел не прогнать его, а ранить!
«Почему Чистое Небо позволяет ему это делать? Неужели он хочет, чтобы Лис меня убил?»
Собрав все силы, Серое Крыло взмахнул передними лапами. Кровь заливала ему глаза, поэтому он не видел, куда попадает, а просто лупил изо всех сил, охваченный неистовым желанием вырваться.
Замахнувшись, он нанес еще один удар и вдруг услышал истошный визг Лиса. Что-то горячее хлынуло Серому Крылу на лапы. Тяжесть, прижимавшая его к земле, исчезла, и он смог судорожно вздохнуть полной грудью. Встав на лапы, Серое Крыло мотнул головой, стряхивая кровь с глаз, и вдруг увидел Лиса, растянувшегося на палой листве. Кровь потоком хлестала из его разорванного горла. Шерсть Серого Крыла тоже намокла от его крови, обагрив когти передней лапы, которой он слепо нанес противнику смертельный удар. Тело Лиса еще раз судорожно дернулось - и затихло.
Чистое Крыло бросился к нему, наклонился над телом, потом в бешенстве обернулся к брату:
- Ты его убил!
Серое Крыло окаменел.
- Я… я не хотел… - пролепетал он.
Во взгляде Чистого Неба полыхнула ненависть. Его сузившиеся голубые глаза превратились в две льдинки.
- Все конечно, - процедил он. - Ты убил Лиса только за то, что он выполнял свою работу!
- Но ведь он… - сбивчиво начал Серое Крыло.
- Я сказал - все кончено, - холодно перебил его Чистое Небо. - Ты мне больше не брат! Убирайся!
- Ты не можешь так поступить, - беспомощно прошептал Серое Крыло. - Мы же выросли вместе… мы столько пережили…
Но в холодных глазах Чистого Неба не было ни тени жалости. Не говоря ни слова, он угрожающе выпустил когти. Серое Крыло понял, что если он немедленно не уйдет, ему придется драться уже с братом.
Несколько мгновений он смотрел в ледяные глаза Чистого Неба, пытаясь принять, что видит его в последний раз.
«Я убил Лиса случайно, Чистое Небо это видел, но все равно не хочет меня простить. Что я могу сделать? Мне придется уйти и больше никогда сюда не возвращаться…»
Но не успел он повернуться, как Гроза сделала шаг вперед. Тяжелый живот не позволял ей двигаться быстро, было заметно, что она очень скоро окотится. С жалостью взглянув на тело Лиса, Гроза прошла мимо него и остановилась рядом с Серым Крылом.
- С меня довольно, - тихо сказала она. - Я возвращаюсь на территорию Двуногих. Там найдется место и для меня, и для моих котят.
Глаза Чистого Неба распахнулись от изумления. Было ясно, что он ожидал чего угодно, только не этого.
- Не глупи! Тебе нужен присмотр!
- Вот уж этого мне точно не нужно! - отрезала Гроза. - Мне надоело, что ты обращаешься со мной, как с беспомощным котенком! Я взрослая кошка и до встречи с тобой прекрасно сама о себе заботилась. Я не могу больше смотреть на то, как ты обходишься с котами, все преступление которых состоит в том, что они нарушают так называемые границы, которые ты установил. Ты не имеешь никакого права указывать котам, где им можно, а где нельзя охотиться! Лис был бы жив, если бы не стремился выполнить твои безумные приказы!
На миг Чистое Небо так растерялся, что не мог найти слов.
В наступившей тишине Гроза посмотрела на Серое Крыло.
- Прости меня, - грустно сказала она. - Мне очень жаль. Я должна была понять это гораздо раньше, когда Чистое Небо так жестоко поступил с Зубчатым Пиком.
Она кивнула Серому Крылу, потом и долго печально смотрела на Чистое Небо, прежде чем шагнуть в заросли папоротников.