В дальних углах пещеры еще лежали густые тени, но серый рассвет уже начал просачиваться сквозь завесу падающей воды. Серое Крыло выбрался из своей спальной ниши и сразу увидел Чистое Небо, вместе с другими котами окружившего Тенистого Мха. Серое Крыло не мог не заметить, что желающих покинуть горы стало еще больше.
Когда Серое Крыло приблизился к отряду Тенистого Мха, все разом повернулись к нему, не скрывая своего удивления.
- Ты передумал? - с надеждой спросил Чистое Небо.
Серое Крыло опустил голову.
- Еще думаю, - уклончиво ответил он.
Черепаший Хвостик подбежала к нему, села рядом.
- Ах, я буду так рада, если ты пойдешь с нами! - промурлыкала она, сверкая глазами.
- Мы скоро уходим, - заявил Тенистый Мох, по очереди обводя взглядом собравшихся. - Все должны как следует отдохнуть и хорошенько отъесться, чтобы набраться сил для долгого пути.
- Как ты это себе представляешь? - возмутилась Пестрая Шерстка. - Мы, значит, будем отлеживать бока в пещере и лопать дичь, которую нам принесут остающиеся? Тебе не кажется, что это некрасиво?
Тенистый Мох раздраженно взмахнул хвостом.
- Это же ненадолго, им осталось покормить нас денек-другой, было бы о чем говорить! - воскликнул он. - А потом мы уйдем навсегда, и у оставшихся сразу будет больше еды. Зато, если нам не хватит сил для путешествия…
Его слова были прерваны громким воем, донесшимся из глубины пещеры. Обернувшись, Серое Крыло увидел Росный Лист, спешившую к ним из темноты. Красивая крапчатая королева остановилась перед Лунной Тенью и зашипела, широко расставив лапы и подняв дыбом шерсть на загривке.
- Что все это значит? - грозно спросила она, уставившись на черного кота. - Как это называется? Ты не забыл, что я ношу твоих котят? Ты обещал, что останешься со мной.
- Ой-ой, кажется, у кого-то будут большие неприятности, - фыркнула Черепаший Хвостик на ухо Серому Крылу.
Лунная Тень испуганно попятился.
- Ну, ты понимаешь… Здесь все равно еды не хватает, правда же? - залепетал он. - Я ведь не о себе, я о вас беспокоюсь… Нашим котятам будет только лучше, если в клане останется меньше голодных ртов!
Но Росный Лист лишь свирепо оскалила зубы:
- А кто будет охотиться для меня, пока я буду кормить малышей?
Ее возмущенные вопли привлекли внимание других котов, которые начали собираться вокруг, чтобы узнать, в чем дело.
- Росный Лист права! - громко мяукнул Кривой Сук, сердито глядя на съежившегося Лунную Тень. - Не дело бросать кошку, которая носит котят. Все, у кого есть обязанности перед другими котами, должны остаться в клане. Нечего перекладывать на других свою ответственность!
- Уж не хочешь ли ты сказать, что мы поступаем безответственно? - возмущенно взвыла Длинная Тень.
- Да как у тебя язык поворачивается! - завизжал Треснувший Лед, подбегая к черной кошке. Его сощуренные глаза метали молнии. - Мы уходим в неизвестность, навстречу опасностям, чтобы найти новый дом для себя и для всех, кто остается в теплой пещере! Если кого и можно назвать безответственным, так это вас, ведь вы даже хвостом не хотите пошевелить для других! Решили отсидеться дома и еще смеете упрекать нас в чем-то?
Колючий Град подскочил к нему, оскалил зубы.
- О да, мы такие эгоисты - решили сидеть в горах и умирать с голоду, пока вы будете бродить по свету!
Страсти накалялись, коты грозно шипели и сверкали глазами, в пещере запахло ссорой. Серое Крыло увидел Звонкий Ручеек, стоявшую в задних рядах толпы, не примыкая ни к одной из групп.
«Неужели она все-таки решила уйти с Чистым Небом? - подумал он про себя. - Вид у нее такой, будто она сама не знает, чего хочет».
Его сердце привычно заныло от тоски по этой прекрасной кошке, от жалости к Порхающей Птичке и всем котам, которые вели себя так, словно приготовились когтями и зубами доказывать друг другу свою правоту.
- Довольно! - прозвучало из глубины пещеры.
Голос был негромкий, но настолько властный, что коты мгновенно прекратили препирательства. Все умолкли и почтительно расступились, уступая дорогу Камнесказительнице.
Старая кошка медленно проковыляла через всю пещеру, вошла в толпу и остановилась посередине.
- Чтобы я больше не слышала таких безобразных склок! - твердо объявила она. - Мне было видение, обещавшее лучшую жизнь для котов, которые захотят отправиться на ее поиски. Но я могла ошибиться. - Камнесказительница сокрушенно покачала головой, не в силах скрыть свою тревогу. - Сны, видения - все это очень зыбко… Возможно, лучше нам забыть об этом и продолжать жить, как жили!
Львиный Рык подошел к ней. Наклонив голову, он что-то негромко сказал на ухо Камнесказительнице, но Серое Крыло стоял так близко, что расслышал каждое слово.
- Не теряй веру в свои видения, - попросил Львиный Рык. Он прибавил еще что-то, потом поднял голову и посмотрел на всех притихших котов. - Моя мать рассказывала мне, что перед тем как она вместе с другими котами покинула озеро, было устроено голосование. Наши предки сообща решили, каким будет их будущее, почему бы нам не последовать их примеру? - предложил он. - Если большинство котов захочет остаться здесь и попробовать пережить холода, то Тенистый Мох никуда не пойдет. Что скажешь, Камнесказительница?
Старая белая кошка задумчиво моргнула, потом в упор посмотрела на Тенистого Мха.
- Ты согласишься с результатом голосования? - спросила она.
Тенистый Мох кивнул.
- А что мне остается? Я не могу отправиться в путь против воли всех, к тому же мне нужен большой отряд, чтобы выдержать тяготы путешествия.
Камнесказительница обвела глазами остальных котов. Серое Крыло видел, что их гнев постепенно стихает, уступая место раздумьям.
- Серое Крыло, Звонкий Ручеек! - окликнула Камнесказительница. - Пожалуйста, наберите нам камешков, по одному для каждого кота в пещере.
- И для меня тоже? - пискнул Зубчатый Пик, возбужденно подпрыгивая за плечом матери.
Тихий Дождь вытянула хвост и потрепала сынишку по уху.
- Нет, котятам камешков не полагается, они еще…
- Нет, на этот раз даже котята получат возможность высказаться, - мягко перебила ее Камнесказительница. - Нам нужно узнать мнение каждого. Не забывайте, что мы все еще один клан - друзья и родня, связанные узами долгих лун, прожитых вместе. Мы должны сообща решить, каким будет наше будущее.
Серое Крыло почтительно кивнул Камнесказительнице и вместе со Звонким Ручейком выбежал из пещеры. Вскоре они отыскали неподалеку россыпь мелкой гальки и стали собирать камешки в кучку.
- Тихий Дождь хочет, чтобы я ушел, - сказал Серое Крыло Звонкому Ручейку.
Она распахнула глаза и удивленно повела ушами.
- Правда? А я думала, она хочет, чтобы вы с братом остались с ней!
Серое Крыло печально покачал головой.
- Мама верит, что в том месте, что привиделось Камнесказительнице, нас ждет лучшая жизнь.
Звонкий Ручеек добавила еще один камешек в кучку, вздохнула.
- Так ты пойдешь? - нерешительно спросила она.
- Не знаю, - честно ответил Серое Крыло. Неожиданно для себя он почувствовал желание поделиться сомнениями, терзавшими его последние дни. - Смерть Порхающей Птички открыла мне глаза… Я вдруг понял, насколько мы беззащитны здесь, насколько непрочно наше будущее. Но бежать от тягот жизни… разве это не малодушие?
- Никто никогда не назовет тебя трусом, Серое Крыло, - твердо ответила Звонкий Ручеек.
Собрав достаточно камней, они за несколько раз перенесли их в пещеру, где Тенистый Мох и Длинная Тень сложили принесенную гальку в кучку у лап Камнесказительницы.
- Ну вот, - тихо сказала Камнесказительница. - Теперь пусть каждый возьмет по камню. Положите свой камень возле водопада, если считаете, что Тенистый Мох и все желающие уйти должны отправиться в путь. Если же вы думаете, что они должны остаться, то положите свой камень на середину пещеры. Тенистый Мох, начинай.
Тенистый Мох торжественно вышел вперед, почтительно склонил голову перед старой белой кошкой.
- Я верю тебе всем сердцем, - громко произнес он. - Если ты видела место, в котором наша жизнь будет лучше, то я клянусь, что разыщу его, чего бы мне это ни стоило!
Взяв в зубы круглый камешек, Тенистый Мох отнес его к водопаду и положил так близко от воды, что гладкая поверхность тут же покрылась блестящими брызгами.
Остальные коты выстроились в цепочку, ожидая своей очереди проголосовать. Зубчатый Пик приплясывал на месте от нетерпения, царапая коготками каменный пол пещеры.
Львиный Рык голосовал следующим, он тоже положил свой камень у водопада.
- Я уже слишком стар для путешествия, - проскрипел он. - Но будь помоложе, пошел бы, не раздумывая!
Снежная Зайчиха и Затуманенная Вода дружно проголосовали за то, чтобы остаться дома. Затем настала очередь Чистого Неба, за которым шли Черепаший Хвостик и Пестрая Шерстка. Как и ожидалось, все трое положили свои камни у водопада. После них к груде гальки вприпрыжку подскочил Зубчатый Пик, выбрал себе камешек, очень бережно отнес его к водопаду и положил рядом с камнем старшего брата.
Тихий Дождь взглянула на своего распушившегося от важности сыночка и покачала головой:
- Милый, я все равно не разрешу тебе уйти. Но у старших котов должна быть возможность попробовать, - сказала она, кладя свой камень около камня младшего сына.
Глаза Зубчатого Пика заблестели, он с вызовом посмотрел на мать и, высоко задрав хвостик, со всех лап бросился к спальным местам.
Затем настала очередь Звонкого Ручейка. Она взяла свой камень и без колебаний положила его около водопада.
Чистое Небо удивленно распушил загривок, потом его взгляд потеплел, в нем засветилась нежность.
- Спасибо, - прошептал он, когда Звонкий Ручек вернулась на свое место. Они прильнули друг к другу, их шерсть смешалась.
- Я сделала это ради наших будущих котят, - еле слышно прошептала Звонкий Ручеек.
Серое Крыло не сразу понял, что настала его очередь. В животе у него сразу поселилась холодная тяжесть, словно туда упал обломок обледеневшей скалы.
«Вот и настало время решиться. Я больше не могу откладывать».
Оглядевшись по сторонам, он словно впервые увидел торчащие ребра товарищей, их тусклую шерсть, погасшие глаза и измученный вид. Напоследок он посмотрел на мать, разглядев в ее глазах невысказанную мольбу. Серое Крыло знал, что Тихий Дождь искренне верит - ее дети могут быть в безопасности только вдали от этих гор.
«Но как же мама? И Зубчатый Пик? И все те, кто не могут или не хотят уходить? Кто позаботится об их безопасности? Кто будет охотиться для них?»
Когда Серое Крыло взял из кучи свой камень, ему показалось, будто он пытается сдвинуть с места гору. Но чем дальше он отходил от водопада, тем увереннее становилась его поступь, тем ровнее билось сердце. Положив свой камень у стены, Серое Крыло, не взглянув на мать, вернулся к котам, сидевшим вокруг Камнесказительницы. Он подошел как раз в тот момент, когда Лунная Тень взял камень и направился к водопаду.
Росный Лист засеменила следом, в ее глазах стояли слезы.
- Твои котята никогда не узнают имени своего отца! - прошипела она.
Лунная Тень даже не взглянул на нее.
Постояв несколько мгновений, Росный Лист резко отвернулась, взяла из кучи камень и молча отнесла его к дальней стене.
Остальные коты тоже проголосовали молча. Когда положили последний камень, Камнесказительница взглянула на обе кучки. На первый взгляд казалось, они совершенно одинаковые.
«Что мы будем делать, если голоса разделились пополам?»
Камнесказительница долго изучала кучки, потом тяжело доковыляла до середины пещеры и объявила:
- В куче тех, кто проголосовал за уход, камней больше.
По толпе пробежал тихий ропот, будто ветерок прошелестел над скалами. Коты вопросительно переглядывались, словно только сейчас поняли всю важность решения, в принятии которого они принимали участие.
- Что ж, удачи всем, кто хочет уйти, - проскрипела Камнесказительница. - Мы всегда будем о вас помнить.
Настроение в пещере осталось мрачным. Решение было принято, но никто не испытывал ни торжества, ни облегчения. Всем было тяжело.
- Ладно, нам нужно идти, - бросил Тенистый Мох. - Надо еще разок обследовать тропу. Не хотелось бы тратить на это время, нужно точно знать, что мы будем делать и куда идти.
С этими словами Тенистый Мох направился к выходу, а коты, решившие уйти, потянулись за ним.
Серое Крыло с тяжелым сердцем глядел, как Чистое Небо и другие соплеменники исчезают за ослепительным сиянием водопада. Неизвестно, сколько бы он так простоял, если бы к нему не подошла Тихий Дождь.
- Я ведь просила тебя уйти, - прошептала она. - Ты должен позаботиться о своем будущем!
Серое Крыло вытянул шею, потерся носом о материнский нос.
- Мое будущее здесь, - сказал он.
Кивнув матери, он тоже вышел из пещеры и побрел в сторону горного гребня, насторожив уши и приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни единого звука и запаха дичи.
Взбираясь по склону, Серое Крыло издалека заметил на вершине Тенистого Мха и его спутников. Насколько он мог видеть, Тенистый Мох что-то объяснял обступившим его котам, указывая куда- то хвостом, а остальные высказывали свои предложения и замечания.
«Строят планы ухода», - с тоской подумал Серое Крыло.
Ему не хотелось с ними встречаться. Развернувшись, Серое Крыло направился в другую сторону и стал спускаться в долину, надеясь отыскать там еще одного зайца. Краем глаза он заметил какое-то движение сбоку и бросился туда, взметнув лапами рыхлый снег.
Это оказался какой-то маленький зверек - полевка или мышь, - носившийся по корке наста. Серое Крыло помчался еще быстрее, но шустрый зверек проворно юркнул в узкую щель между валунами и был таков. Серое Крыло попытался протиснуться следом, но где там!
Он вытащил лапу из щели и даже зарычал от досады. Его хвост безвольно повис, надежда иссякла.
«Почему, ну почему здесь так тяжело жить? Почему столько котов с готовностью вызвались отправиться неведомо куда, лишь бы не оставаться здесь?»
Тихий звук заставил его обернуться, выпустив когти. Серое Крыло изумленно вытаращил глаза. Перед ним стояла Камнесказительница, ее белая шерсть почти полностью сливалась с белым снегом. Серое Крыло даже не помнил, когда старая кошка в последний раз покидала пещеру.
- Ты… с тобой ничего не случилось? - испуганно пролепетал он.
- Все со мной хорошо, не беспокойся, - отмахнулась от него Камнесказительница. Она прошла мимо Серого Крыла, неуклюже вскарабкалась на плоскую верхушку ближайшей скалы. - Просто захотелось немного подышать свежим воздухом, - пропыхтела она. - Давненько я…
Серое Крыло вскочил на скалу и сел рядом с ней.
- Камнесказительница! - выпалил он, сам удивляясь своей смелости. - Ты уверена, что оно существует - это лучшее место на восходе солнца?
Мудрая Камнесказительница посмотрела на него своими нестареющими зелеными глазами.
- Когда мне снился этот сон, я была уверена в его правдивости сильнее, чем в том, что солнце восходит по утрам, - твердо сказала она. - Мне очень грустно видеть, как много котов готовы уйти, но я всем сердцем верю, что их уход поможет нам выжить.
- Но тогда зачем вы когда-то уходили от озера? - не выдержал Серое Крыло. Ему нестерпимо хотелось расспросить Камнесказительницу о грандиозном событии, случившемся много-много лун тому назад.
«Ведь она была там… она все помнит!»
- Выходит, все было напрасно? Стоило ли вообще покидать старый дом, чтобы так же покинуть и этот?
- Стоило, - просто ответила Камнесказительница, и в ее голосе Серое Крыло услышал странную тоску. - Мы уходили за лучшей жизнью, и очень долго эти горы были для нас надежным домом и убежищем. Мне выпала честь возглавить клан на новом месте.
Серое Крыло вдруг почувствовал острую жалость к старой кошке.
«Камнесказительница посвятила всю свою жизнь служению нам. Она добровольно отказалась от возможности стать матерью и жизни рядом с другом и подрастающими детьми. У нее не было и нет никого, кроме клана».
- Но ведь у тебя могла быть совсем другая жизнь, - выпалил Серое Крыло. - Ты никогда не жалела о том, как все сложилось?
Камнесказительница покачала головой, казалось, она поняла, о чем он спрашивает.
- Все коты клана - мои дети, даже старейшины. Что же касается друга… В моей жизни была любовь, и мне этого достаточно. Ах, Серое Крыло, никто из нас не знает своего будущего, - очень тихо прошептала старая кошка. - Нам остается лишь держаться того, что мы считаем правильным.
- Что ж, я считаю правильным остаться здесь, - сказал Серое Крыло.
Камнесказительница ничего не ответила, она лишь кивнула, и этот кивок рассеял сомнения Серого Крыла.