Когда сердитые вопли орленка затихли вдали, Серое Крыло рискнул высунуть голову из расщелины. Небо над долиной было чистым, хищник улетел.
- Все, можно вылезать, - скомандовал старший брат.
Зубчатый Пик со страхом уставился на него.
- А вдруг орел просто спрятался и нас поджидает?
- Никого он не поджидает, он улетел.
Серое Крыло выбрался наружу первым, а Зубчатый Пик, еще немного помедлив, нехотя вылез следом. Вид у него был пришибленный, он все еще дрожал от пережитого ужаса и безропотно позволил старшему брату осмотреть и обнюхать себя со всех сторон.
- Все отлично, у тебя всего парочка царапин, - сообщил Серое Крыло, переводя дух. - Ты и опомниться не успеешь, как все заживет. - Он выпрямился, облегчение быстро уступило место гневу. - Где была твоя голова, когда ты сбежал из пещеры? У тебя мозги в голове или перья?
Зубчатый Пик грозно распушился. Он уже оправился от пережитого страха и теперь решительно выпятил грудку, намереваясь дать отпор брату.
- Я хотел пойти со всеми! Тихий Дождь не имела права меня удерживать! Что хочу, то и делаю, как она смеет мне указывать?
- Она твоя мать, - процедил Серое Крыло, впившись когтями в землю. - Это дает ей право решать, что для тебя лучше.
Зубчатый Пик сощурился и отскочил на шаг назад.
- Ты ведь не собираешься отвести меня обратно? - прошипел он. - Даже не думай, никуда я не пойду! Я буду драться, так и знай!
Серое Крыло с трудом подавил смех, при виде того, как братишка распушил хвост и выпустил коготки. Ни дать ни взять, недавний орленок!
- Уймись, - отмахнулся он. - Я не собираюсь тащить тебя домой. Мы пойдем догонять наших.
Зубчатый Пик изумленно вытаращил глаза.
- Но ты же хотел остаться! - напомнил он.
- Хотел. Но из-за тебя мне пришлось уйти.
Зубчатый Пик воинственно поднял загривок:
- Зря старался! Я и без тебя отлично справился бы!
- Угу, я видел, - вздохнул Серое Крыло. - Только что тебя чуть орел не унес!
Зубчатый Пик лишь пренебрежительно махнул хвостом.
- Подумаешь! Зато я сам спустился в долину и ни разу не упал!
Серое Крыло понял, что спорить с братом бессмысленно.
- Нам нужно еще много пройти, спускаясь с гор, - устало сказал он. - Впереди может встретиться еще много опасностей.
- Ничего, не трусь! - покровительственно мяукнул Зубчатый Пик. - Справимся, мы же теперь вдвоем. Ты видел, какую трепку я задал этому орлу? Если бы не я, он бы тебя порвал!
С этими словами самонадеянный котенок весело запрыгал по камням, а Серое Крыло медленно поплелся за ним. Сбитая в кровь лапа и боль в истерзанной когтями шее с каждым шагом давали о себе знать все сильнее. Солнце уже скрылось за горами, в долине сгущались сумерки.
- Нужно найти безопасное место для ночлега! - собрав силы, крикнул он ушедшему вперед Зубчатому Пику.
Котенок остановился и обернулся.
- А я хочу идти дальше! - упрямо объявил он. - Мы и так сильно отстали, нужно догонять наших!
- Путешествовать в темноте опасно, - твердо сказал Серое Крыло. - Хоть мы и на дне долины, здесь все равно полно мест, откуда можно свалиться. Завтра пойдем вон по тому выступу, - решил он, указав ушами вверх.
Было видно, что Зубчатый Пик собирался спорить до изнеможения, поэтому Серое Крыло даже удивился, когда младший брат вдруг сдался и молча кивнул.
Серое Крыло нашел укромное местечко в корнях низкорослого кривого деревца и стал разбрасывать когтями землю, чтобы углубить нору. Когда Зубчатый Пик подошел к нему, Серое Крыло услышал, как громко урчит у брата в животе.
- Ты голодный? - спросил он. - Не хочешь поохотиться?
Зубчатый Пик устало покачал головой.
- Пустяки, до утра дотерплю, - храбро заявил он.
Серое Крыло уже не надеялся, что брат извинится за свой побег, разбивший сердце их матери, но когда они улеглись в самодельной палатке, тот вдруг порывисто прижался к нему.
- Я так рад, что ты со мной, - сонно промурлыкал он.
«Наверное, неплохо для начала», - устало подумал Серое Крыло.
Когда он проснулся, над долиной стояло хмурое холодное утро. Сквозь ветки виднелось серое небо, затянутое тяжелыми тучами, не сулившими ничего, кроме нового снегопада. Зубчатый Пик спал, свернувшись клубочком и укрыв хвостом нос. Было ясно, что путешествие - слишком тяжелое испытание для котенка. Прислушиваясь к глубокому сопению брата, Серое Крыло нехотя признал, что Зубчатый Пик отлично продержался целый день и даже проявил редкую отвагу, когда после пережитого ужаса все-таки выскочил из безопасного укрытия и бросился на орла, чтобы помочь брату.
«Раз он так сильно хочет найти новый дом, я сделаю все, чтобы он туда добрался!»
Зубчатый Пик заворочался и поднял голову, сонно моргая глазами.
- Где мама? - зевая, спросил он. - Пошла на охоту?
- Ты не в пещере, - сухо напомнил ему Серое Крыло. - Сиди здесь и приводи себя в порядок, а я пойду погляжу, есть ли тут какая-нибудь дичь.
Выбравшись из-под корней дерева, он отправился в долину. Этим утром удача улыбнулась Серому Крылу, и он почти сразу заметил мышку, копошившуюся под кустом боярышника.
«Наконец-то!» - подумал он, бросаясь на добычу.
Когда Серое Крыло вернулся в укрытие, Зубчатый Пик сидел на корнях и тщательно вылизывал шерстку. При виде мышки, болтавшейся в пасти брата, его глаза радостно вспыхнули.
- Вот это да! Ты даже здесь сумел что-то поймать!
- Да, и это для тебя, - буркнул Серое Крыло. Не обращая внимания на протестующее рычание своего пустого живота, он бросил свою добычу к лапам брата. - Тебе нужно подкрепиться.
К счастью, Зубчатого Пика не пришлось уговаривать.
- Спасибо! - проурчал он, жадно набрасываясь на еду. Когда котенок проглотил последний кусочек, его голубые глаза радостно засияли. - Вот здорово! Мне просто не терпится снова пуститься в путь, я уже чувствую, что впереди нас ждут чудесные приключения! Представляешь, как наши удивятся, когда мы их догоним?
Серое Крыло пробурчал что-то нечленораздельное, окидывая взглядом равнину. Как же лучше подняться вверх? Тучи как будто опустились еще ниже, в воздухе пахло скорым снегопадом.
«Нужно забраться как можно выше, и побыстрее, - понял Серое Крыло. - Скоро снова повалит снег, и тогда мы просто увязнем в сугробах».
Но сколько он ни искал, легкого пути в горы не было видно. В конце концов, Серое Крыло решил, что лучше всего будет идти напрямик.
- Идем, - сказал он, махнув брату хвостом.
Зубчатый Пик беспрекословно посеменил за ним. Вскоре выяснилось, что подъем оказался не таким легким, как рассчитывал Серое Крыло. Путь котам то и дело преграждали камни, а однажды им даже пришлось преодолеть ручей, быстро бежавший между скал. Берега ручья покрылись льдом, но в его середине стремительно бурлила вода. Серое Крыло легко перепрыгнул на другой берег и обернулся к брату.
- Постарайся прыгнуть как можно дальше, - сказал он. - Не волнуйся, я здесь. Я тебя подхвачу.
На мордочке Зубчатого Пика отразилась неумолимая решимость. Стиснув зубы, он отошел на несколько шагов назад, потом бросился с места, добежал до ручья и с отчаянным визгом прыгнул, растопырив лапы в стороны. Через мгновение он шлепнулся на корку льда, врезавшуюся в дальний берег. Послышался громкий треск, но Серое Крыло успел ухватить брата за шиворот и втащить на безопасную землю.
- Спасибо! - пропыхтел Зубчатый Пик, выпрямляясь. - Ух ты! А здорово я прыгнул, скажи?
- Просто потрясающе, - заверил его Серое Крыло.
Они прошли еще немного, а потом земля начала резко подниматься. Вскоре путь братьям преградила отвесная каменная стена, тянувшаяся в обе стороны, насколько хватало взгляда. Зубчатый Пик запрокинул голову и удрученно уставился вверх.
- Что же теперь делать?
Серое Крыло тщательно осмотрел скалу, убедившись, что она совсем не такая неприступная, как показалось вначале. То тут то там виднелись выступы и выемки, достаточно широкие для того, чтобы поставить лапу, и трещины, из которых торчали пучки травы.
- Попробуем взобраться наверх, - решил он.
Зубчатый Пик вытаращил глаза.
- И кто из нас клещеголовый? - мяукнул он. - Я туда ни за что не полезу!
Серое Крыло с напускным равнодушием пожал плечами.
- Что ж, как скажешь. Значит, возвращаемся домой.
Зубчатый Пик еще немного поколебался, потом решительно прыгнул на скалу и стал карабкаться вверх. Серое Крыло следил за ним снизу, приготовившись прийти на помощь, если брат сорвется. Песок и обрывки травы дождем сыпались ему на голову, но Зубчатый Пик все-таки забрался наверх.
Теперь настала очередь Серого Крыла. Он медленно пополз по скале, цепляясь когтями за трещины и с силой отталкиваясь от нее задними лапами. Боль в раненой лапе немедленно проснулась и принялась немилосердно терзать бедного кота. Он оступился. С бешено колотящимся сердцем Серое Крыло ухватился когтями за ближайший выступ, удержался и заставил себя лезть дальше, пока не добрался до вершины уступа.
Отсюда был хорошо видна ведущая прочь из долины петляющая тропа.
- Идем, - вздохнул Серое Крыло и бодро зашагал вперед.
Он думал, что Зубчатый Пик идет за ним следом, как вдруг услышал сзади тоненький жалобный голосок:
- Эй, Серое Крыло!
Обернувшись, он увидел, что младший брат сильно отстал и изо всех сил пытается догнать его.
- Хватит дурака валять! - рявкнул Серое Крыло. - Мы не можем убить целый день из-за твоей лени!
- Я не ленюсь! - возмутился Зубчатый Пик. - Просто у меня лапы короче твоих!
Серое Крыло был вынужден признать, что брат прав. Дело было не столько в коротких лапках Зубчатого Пика, сколько в слабости его нетренированных мышц, никогда не знавших настоящей нагрузки.
«Бедняга, он же всю свою жизнь просидел в пещере!»
- Ладно, я пойду медленнее, - со вздохом согласился Серое Крыло.
Чтобы не расстраиваться, он запретил себе думать о том, как стремительно увеличивается разрыв между ними и отрядом Тенистого Мха. Приноровившись к шагу брата, Серое Крыло боролся с нарастающим нетерпением. Когда они подошли к преградившему им путь большому валуну, Серое Крыло не выдержал. Он схватил брата за загривок и одним махом перетащил через преграду.
Когда он поставил Зубчатого Пика на землю, тот весь напрягся и воинственно распушил усы.
- Я мог бы и сам перелезть!
«Угу, конечно. А если бы ты сидел в пещере, как тебе было велено, нам вообще не пришлось бы никуда лезть», - раздраженно подумал Серое Крыло.
Еще шипя от возмущения, Зубчатый Пик задрал хвост и припустил вперед. Серое Крыло пошел следом, и вскоре заметил закружившиеся в небе первые снежинки. Он ускорил шаг.
- Нужно искать укрытие, - сказал Серое Крыло. - Давай попробуем спрятаться вон затем валуном.
Всего в нескольких хвостах от путников торчал высокий камень. Когда коты добрались до него, начался снегопад, а ветер задул с такой силой, что Серое Крыло испугался, как бы его братишку не сбило с лап.
Он кивнул Зубчатому Пику на узкую щель между валуном и склоном горы, подтолкнул его внутрь и забрался следом. Они успели как раз вовремя. Выглянув из своего укрытия, Серое Крыло не различил ничего, кроме снежной белой круговерти.
- Никогда мы не найдем наших, - жалобно проскулил Зубчатый Пик, выглядывая из-за плеча брата. - Наверное, мы тут замерзнем насмерть!
- Не замерзнем, - твердо сказал Серое Крыло. От его раздражения не осталось и следа. - Не волнуйся, они тоже не пошли дальше в такую погоду. Сидят сейчас где-нибудь в укрытии и ждут, когда метель кончится.
Он всем сердцем надеялся, что так оно и есть.
Зубчатый Пик успокоился, свернулся клубочком и закрыл глаза. Вскоре он сладко засопел, провалившись в сон. Серое Крыло посидел еще немного, а потом тоже уснул. Ему снилось, будто он гонится за ушедшими котами по бесконечным горным пикам, то нападая на их след, то снова теряя его…
Серое Крыло подскочил от неожиданности, когда его растолкал брат.
- Смотри! - радостно воскликнул Зубчатый Пик. - Снегопад прекратился!
Серое Крыло зажмурился от ослепительного света. Небо прояснилось, солнце сияло над бесконечной белизной. Но через мгновение радость Серого Крыла сменилась тревогой - он понял, что снегопад преобразил местность. Под снегом скрылась не только извилистая тропка, по которой они шли, но и горный выступ, к которому они стремились.
Пока он стоял и соображал, куда же теперь идти, Зубчатый Пик выбрался из трещины и с радостным писком бросился в снег. Тонкая корка наста треснула под ним, и котенок провалился в сугроб.
Шипя от досады, Серое Крыло осторожно подошел, вытянул шею и ухватил озорника за шкирку.
- В следующий раз, - сказал он, ставя брата рядом, - думай, прежде чем что-то делать!
Зубчатый Пик энергично отряхнулся, с ног до головы запорошив старшего брата снегом. Тот вздрогнул.
- Слушай, ты впервые вышел из пещеры, тебя никто не учил, как следует себя вести на открытом месте. Прежде чем ринуться куда-то, проверь, что там такое. Если ты присмотришься получше, то различишь под снегом очертания камней - по ним можно смело шагать, не боясь провалиться. Если же камней не видно, то проверь снег лапой, понял? Запусти ее поглубже и убедись, что можно идти.
- Понятно! - кивнул Зубчатый Пик.
Дальнейшее восхождение было медленным и изнурительным. Серое Крыло полагал, что помнит, где находится выступ скалы, и шел туда, проверяя лапой каждый шаг и огибая камни, то и дело преграждавшие им путь.
Наконец скалы поредели и перед котами развернулась припорошенная снегом плоская равнина. Серое Крыло сделал несколько осторожных шагов и убедился, что под снегом твердая земля.
«Наконец-то! - с облегчением подумал он. - Хоть где-то можно пробежаться».
Он выскочил на равнину, предвкушая возможность дать работу напряженным мышцам и подставить шерсть свистящему ветру.
- Давай, не отставай! - промяукал он брату.
В тот же миг снежная поверхность ушла из-под его лап, и Серое Крыло с отчаянным визгом нырнул в ледяную воду. Подавив панику, он бешено засучил лапами и попытался выбраться на берег, но его когти тщетно цеплялись за рыхлый мокрый снег, который раз за разом осыпался под его тяжестью.
Оказалось, что он свалился в ручей, который медленно понес его вниз по склону. Серое Крыло отчаянно старался держаться на поверхности, но его силы быстро таяли. Он поискал глазами Зубчатого Пика и вскоре увидел, что тот несется вдоль берега, в ужасе вытаращив глаза.
- Что мне сделать? - провыл он.
Серое Крыло огляделся. Он изо всех сил пытался оставаться спокойным, но его немеющие лапы уже начали слабеть. Острые когти холода вонзились в тело. Чуть ниже по склону он заметил торчавшую из снега ветку и догадался, что ее принесло сюда течением во время разлива ручья.
- Видишь ту ветку? - прохрипел Серое Крыло, напрягая легкие. - Подтолкни один ее конец ко мне!
Зубчатый Пик бросился вперед и принялся тащить ветку из-под снега. Серое Крыло терпеливо ждал, пока младший брат принесет ему спасительную опору. Он замерзал. Мокрая шерсть тянула его вниз, окоченевшие лапы совсем онемели.
«Если ничего не получится, я погиб».
- Отлично, - прохрипел Серое Крыло, когда Зубчатый Пик все-таки вырвал палку из снега. - Теперь толкай ее так, чтобы она легла поперек ручья, понял? Только не упусти!
Зубчатый Пик стал медленно подталкивать ветку вперед, пока не перекинул ее через ручей. Затем он уселся на ее конец и всем телом прижал к земле, чтобы ветку не унесло течением.
Сердце Серого Крыла екнуло от ужаса, когда быстрый поток донес его до ветки и едва не протащил мимо. Собрав последние силы, он всплеснул окоченевшими лапами, вытянул шею и ухватился за ветку зубами.
Зубчатый Пик тут же попятился прочь от ручья, волоча за собой ветку. Серое Крыло дрожал от страха, но не мог не восхищаться отвагой и силой младшего брата. Котенок упрямо тянул ветку, вытаскивая Серое Крыло из воды. Серое Крыло лихорадочно сучил задними лапами и остановился только тогда, когда почувствовал под животом твердую землю.
Замерзший, измученный, он беспомощно растянулся на мокром снегу. Он не мог пошевелиться, едва мог дышать. Но вот сквозь пелену усталости он почувствовал, что Зубчатый Пик яростно вылизывает его, совсем так, как это делала Тихий Дождь, когда он замерзал в детстве. Младший братишка прижался к нему всем телом, обвился вокруг. Судорожно вздохнув, Серое Крыло расслабился и растворился в блаженном тепле, разливавшемся по его подсыхающей шерсти под языком Зубчатого Пика.
Он не знал, сколько пролежал так, прежде чем почувствовал в себе силы сесть.
- Ох, я думал, что ты умрешь! - прошептал Зубчатый Пик, в страхе глядя на брата.
- Нет, это вряд ли, - хрипло отозвался Серое Крыло. - Благодаря тебе.
Жаркий стыд обжег его при мысли о том, что младшему брату пришлось его спасать.
«Тоже мне, хорош заступник! Клещеголовый! Как я мог выскочить на открытое место и припустить бегом, когда только что поучал Зубчатого Пика и ругал его за неосмотрительность?»
Чтобы поскорее унести лапы от коварного ручья, заметенного свежим снегом, Серое Крыло решительно зашагал вверх. На этот раз он тщательно проверял лапой снег перед собой, прежде чем поставить на него лапу.
- Ой, смотри! - раздался у него за спиной испуганный вопль Зубчатого Пика.
Обернувшись, Серое Крыло увидел еще одного, лениво парящего в небе орла. Спрятаться на голом склоне было негде, кругом не было ни одного камня, только предательский белый снег, на котором отчетливо темнели кошачьи фигурки.
Серое Крыло снова посмотрел в небо. Похоже, орел пока не заметил их, но очень скоро его зоркие глаза разглядят добычу.
- Придумал! - сипло выдохнул он. - Мы выкопаем норки в снегу и спрячемся там!
Орел взмыл над горами и заскользил над равниной, высматривая дичь. Времени оставалось совсем мало, поэтому Серое Крыло энергично замахал лапами, расшвыривая снег. Потом, без лишних слов он пихнул Зубчатого Пика в неглубокую ямку.
- Я задохнусь! - завизжал Зубчатый Пик, когда старший брат стал забрасывать его снегом.
- Не задохнешься! Сиди тихо.
Серое Крыло уже не успевал выкопать нору для себя, поэтому просто нырнул в ближайший сугроб и зарылся в него. Холод снова когтями вцепился в его шкуру, пришлось сжать зубы, чтобы они не стучали. Снег забился в уши, но Серое Крыло видел тень орла, скользящую по равнине.
«Улетай! - горячо взмолился он, затаив дыхание. - Улетай, здесь нет никакой дичи!»
Тень скользнула дальше, уменьшилась - и исчезла. Серое Крыло ждал так долго, что едва не потерял терпение, но орел не возвращался. Тогда он осторожно выбрался из своего укрытия. Он так замерз, что ему казалось, его будто кости превратились в сосульки, но взглянув в небо, Серое Крыло громко вздохнул от облегчения. Орла нигде не было видно.
Убедившись, что опасность миновала, Серое Крыло бросился к тому месту, где спрятал брата, и принялся лихорадочно раскидывать снег. Окоченевший Зубчатый Пик выбрался наружу, отряхнулся.
- Орел улетел?
- Да, но может вернуться. Идем, нужно как следует пробежаться, чтобы согреться. По дороге попробуем найти местечко, где можно будет спрятаться, если орел прилетит.
Коты побрели дальше по склону, с трудом переставляя окоченевшие лапы. Сначала Серое Крыло думал только о том, где бы им спрятаться, поэтому даже не заметил, как они миновали то место, где по его расчетам должен был находиться выступ, и забрались выше в горы. Он понял, что ошибся, только когда увидел совсем близко зубчатый гребень горы.
- Прости, - виновато сказал он, поворачиваясь к младшему брату. - Мы зашли слишком далеко.
Зубчатый Пик посмотрел на горные пики, его глаза засверкали.
- Ух ты! Я еще никогда не забирался так высоко!
Серое Крыло еле слышно замурлыкал. Он понимал восторг брата.
- Ладно, давай заберемся, - вздохнул он.
Ветер снова трепал их шерсть, острые камни кололи лапы. Наконец братья вскарабкались на последнюю скалу и очутились на крохотной площадке, где едва хватало места для двух котов.
- Вот это да! - ахнул Зубчатый Пик, окидывая взглядом простиравшиеся вокруг них вершины. - Я и подумать не мог, что гор так много! И не знал, что мир такой огромный! - он встал на цыпочки, вытянул шею и вдруг спросил: - А наш водопад отсюда видно?
- Нет, - ответил Серое Крыло. - Мы слишком далеко ушли. Наверное, он во-оон за тем склоном.
Повернувшись в сторону восхода солнца, Серое Крыло почувствовал, как по его телу пробежала дрожь волнения.
«Где-то там, далеко, наш новый дом - теплый, сытный, безопасный… Точно такой, как напророчила Камнесказительница. И мы непременно его найдем!»
Внезапно Зубчатый Пик так истошно завизжал, что Серое Крыло подскочил от неожиданности и едва не свалился с вершины.
- Ты что? - рявкнул он. - Орел вернулся?
- Нет! Я вижу наших!
Серое Крыло прищурился и посмотрел в сторону, куда указывал брат. В самом деле, далеко впереди виднелась вереница крохотных темных фигурок.
- Бежим! - завизжал Зубчатый Пик, приплясывая на крохотной площадке над пропастью. - Скорее, догоним их!
- Уймись, пока не свалился, - устало покачал головой Серое Крыло. - Ты что, не видишь, как они далеко? Нужно как следует продумать наш путь. Здесь слишком ветрено, уж не говоря о том, что местность чересчур открытая, значит, нам придется сначала спуститься немного вниз, а уж оттуда будем догонять наших.
Сев рядышком, братья уставились на лежавшую перед ними местность. К счастью, вскоре оба убедились, что как раз там, куда им предстояло идти, было гораздо больше камней и деревьев.
- Давай пойдем вон к тому поваленному дереву? - предложил Зубчатый Пик, указывая хвостом на ворох торчавших из-под снега сухих веток.
- Давай, - легко согласился Серое Крыло, приятно удивленный находчивостью брата. В самом деле, путь казался вполне безопасным, и от хищных птиц было где спрятаться! - Только я пойду первым.
- Ладно, если пообещаешь больше не падать в ручьи, - фыркнул Зубчатый Пик, сверкая глазами.
На этот раз они шли гораздо быстрее, легко перепрыгивая через камни и аккуратно пробираясь через те места, где под слоем снега могли скрываться опасные осыпи.
Вскоре Зубчатый Пик остановился как вкопанный.
- Дичью пахнет! - объявил он.
Серое Крыло удивленно покосился на брата, уверенный, что тому показалось. Он ничего не видел, однако через мгновение сам почуял очень слабый запах.
- Да ты прирожденный охотник! - воскликнул он. - Теперь давай, выслеживай!
Он с восхищением отметил, как младший братишка ловко принял безупречную охотничью стойку и бесшумно пошел вслед за запахом, вскоре оказавшись у груды камней. Оттуда выскочила крошечная горная землеройка, и тут Зубчатый Пик прыгнул - прибил ее когтями к земле.
- Я ее поймал! - изумленно взвизгнул он, словно не мог поверить в свою удачу. Быстро наклонившись, он откусил кусочек и пододвинул остатки брату.
- Это твоя добыча, - попробовал отказаться Серое Крыло. - Ты поймал, тебе и есть.
Но Зубчатый Пик упрямо мотал головой.
- Вчера ты меня накормил, сегодня мы поделим мою добычу. Так будет справедливо.
Серое Крыло с удовольствием проглотил остатки землеройки и тщательно облизал перепачканные усы.
- Спасибо, - проурчал он. - Будто заново родился!
Дальше им пришлось скользить вниз, так что песок и мелкие камешки дождем сыпались из-под их лап. Серое Крыло с облегчением перевел дух, когда они наткнулись на узкий выступ, как раз в том направлении, куда они шли.
Кот сделал глубокий вдох и сразу же окунулся в знакомые запахи. Зубчатый Пик почувствовал то же самое.
- Они шли этим путем! - воскликнул он с таким восторгом, будто уже нагнал ушедших.
- Не торопись радоваться, - осадил его Серое Крыло, хотя и у него лапы чесались от радости. - Впереди еще долгий путь.
Солнце медленно садилось за спиной братьев, отбрасывая длинные тени на снежную равнину.
- Пора искать укрытие на ночь, - вздохнул Серое Крыло.
- Нет! - твердо возразил Зубчатый Пик. - Давай пойдем дальше. В темноте трудно видеть, но я смогу найти след по запаху! Вот, гляди!
Он зажмурился и пополз вперед, уткнувшись носом в снег. Серое Крыло чуть отстранился, готовясь подхватить брата, если тот подойдет слишком близко к краю выступа, но Зубчатый Пик уверенно двигался вперед.
- Видал? - мяукнул он через какое-то время.
Серое Крыло только покачал головой. Ему тоже не терпелось поскорее догнать остальных, поэтому он не нашел в себе силы спорить.
- Хорошо, идем, - кивнул он. - Только знай, что если будет опасно, мы все равно остановимся на ночлег.
Зубчатый Пик нетерпеливо кивнул и побежал вперед.
Ночь выдалась облачная, поэтому даже почти полная луна была не в силах рассеять мрак. Порой было так темно, что Серое Крыло не видел своих усов. Зубчатый Пик медленно и осторожно шагал по выступу скалы, казалось, он прекрасно обходился без света.
Серое Крыло шагал следом, пока вдруг с размаху не врезался брату в спину.
- Что случилось? - мгновенно насторожился он.
- Я… пока не знаю, - прошептал Зубчатый Пик.
В тусклом свете луны, выглянувшей из-за туч, он разглядел, что Зубчатый Пик с беспокойством крутится на месте. Было похоже, что он потерял запах.
- Отсюда след уходит! - сказал он, наконец.
Серое Крыло ответил не сразу. Он подумал, что, возможно, им стоит остановиться и подождать до утра, но как отнесется к этому Зубчатый Пик? Опять начнет спорить?
- Ладно, давай немножко пройдем дальше, - решил он. - Только будь осторожен!
Зубчатый Пик прошел несколько шагов вверх, потом повернулся и побрел обратно.
- В чем дело? - спросил Серое Крыло и раздраженно зашипел, ударившись больной лапой о камень. - Может, просто пойдем дальше по выступу? Это гораздо проще, чем петлять в темноте.
- Не знаю, - неуверенно ответил Зубчатый Пик. Камни с шорохом посыпались из-под его лап, он поскользнулся, но тут же снова вернулся на выступ. - Но наши коты шли именно так!
Серое Крыло тоже чувствовал запахи, пусть и не так отчетливо, как брат. Приблизившись к Зубчатому Пику, он покрутил головой и озадаченно посмотрел назад. Зачем коты петляли на этом выступе?
В этот миг лунный луч прорезал пелену облаков, озарив зловещую пропасть, зиявшую в хвосте от того места, где обрывался запах.
- Ты только взгляни! - ахнул Серое Крыло при мысли о том, какой беды они чудом избежали. У него подогнулись лапы. - Если бы не твой поразительный нюх, мы бы сейчас лежали на дне пропасти!
Глаза Зубчатого Пика вспыхнули от гордости, он вскинул голову и уверенно зашагал по следу.
Но вскоре Серое Крыло заметил, что брат начал спотыкаться. У него тоже от усталости ныли лапы, ободранная подушечка вновь начала кровоточить.
- Хватит, - решительно объявил Серое Крыло. - Мы и так много прошли, нужно отдохнуть. Если нам ничто не помешает, завтра мы непременно догоним наших.
Зубчатый Пик открыл пасть, чтобы заспорить, но вдруг широко зевнул и кивнул.
- Я ужасно устал, - признался он.
Они свернули с выступа и свернулись под нависшей скалой. Зубчатый Пик заснул почти мгновенно, только его усы продолжали подрагивать, словно даже во сне он шел по следу.
Этой ночью Серому Крылу приснилось, будто он вернулся в пещеру и ее знакомые надежные стены вновь сомкнулись над ним. Вокруг слышались негромкие голоса.
«Пора идти дальше», - говорил Тенистый Мох.
«Сначала нужно поохотиться, - возражал Чистое Небо. - У меня живот прилип к хребту от голода!»
«Делайте что хотите, только сначала разбудите Лунную Тень», - донесся до него голос Черепашьего Хвостика.
Все новые и новые голоса присоединялись к спору, поднялся такой шум, что невозможно было разобрать отдельные слова. Даже сквозь сон Серое Крыло удивился тому, что в пещере разговаривают только те коты, что ушли на поиски нового дома.
Он открыл глаза и увидел солнце, выглядывавшее из-за гор, и белые перья облаков в голубом небе. Серое Крыло широко зевнул, разминая затекшие лапы. Ах, как сладко было спать, и как не хочется продолжать это бесконечное путешествие через снег!
Внезапно Серое Крыло понял, что продолжает слышать голоса, снившиеся ему ночью. Он ясно различал нестройное мяуканье котов, потом раздался зычный голос Чистого Неба:
- Смотри, Тенистый Мох! Наконец-то солнце! Теперь идти будет легче.
- Зубчатый Пик, Зубчатый Пик! - Серое Крыло вскочил на лапы. Забыв об усталости, он затормошил брата. - Зубчатый Пик, мы их нашли! Они здесь!
Несколько мгновений Зубчатый Пик молча таращил на него свои сонные голубые глаза, потом вскочил и вытянул шею.
- Чего же мы ждем?
Они бросились бежать по каменному карнизу и свернули за выступ скалы, взметнув лапами вихрь снега.
- Я чувствую их запах! - пропыхтел на бегу Зубчатый Пик.
В тот же миг Серое Крыло увидел путешественников. Они расположились чуть ниже по склону, вокруг прогнившего изнутри ствола поваленного дерева. Первые лучи солнца уже добрались до них, будя самых усталых. Коты выбирались из-под ствола, выгибали спины и с наслаждением потягивались.
Неожиданно Звонкий Ручеек вскинула голову и громко воскликнула:
- Смотрите! Это же Серое Крыло и Зубчатый Пик!
Остальные, словно по команде, уставились вверх - и дружно бросились к товарищам.
- Серое Крыло! - оглушительно замурлыкала Черепаший Хвостик, первой подбегая к ним. - Ты мне не снишься? Ой, это, и правда, ты!
- Глазам своим не верю! - урчал Чистое Небо, сияя глазами. Остальные коты обступили путников, обнюхивали их. - А я уж думал, что больше тебя не увижу!
- Ты просто герой, сумел пройти весь этот путь в одиночку! - ахала Длинная Тень.
- Да, но что вы тут делаете? - спросил Тенистый Мох.
Когда стихли первые радостные возгласы, Серое Крыло заметил, что некоторые с опаской переглядываются между собой.
- Там… у наших все в порядке? - спросила Звонкий Ручеек.
- Как Тихий Дождь? - выпалил Чистое Небо. - Она здорова?
- Все живы, все здоровы, все хорошо, - торопливо успокоил всех Серое Крыло.
Зубчатый Пик выскочил вперед и горделиво распушил грудку.
- Это все я! - важно мяукнул он. - Я пошел вас искать! Я же голосовал за то, чтобы уйти, помните? Значит, я имел право отправиться вместе с вами, вот и я ушел. А Серое Крыло пошел за мной.
- Ого! - фыркнул Чистое Небо, дружески пихая младшего братишку плечом. - Выходит, ты просто взял и ушел? Интересно, почему я не удивлен? Между прочим, ты поступил, как последний безмозглый котенок, и тебе очень повезло, что Серое Крыло тебя нашел.
- Я знаю, - неожиданно смутился Зубчатый Пик. Он потупился и с благодарностью покосился на старшего брата. Но уже через мгновение самонадеянный котенок встряхнулся, весело замурлыкал и выпалил: - Между прочим, я тоже его спас!
- Это правда, - сказал Серое Крыло и посмотрел на Чистое Небо. - Как у вас дела?
- О, просто замечательно, - ответил брат. - Метель, конечно, задержала нас, но мы не сомневаемся, что идем в нужном направлении.
- Мы забирались на самую вершину, - поделился Серое Крыло, указывая хвостом вверх. - Оттуда хорошо видна земля, что лежит за горами. Идти туда еще долго, но как только мы преодолеем следующий гребень, вы сами ее увидите.
- Вот здорово! - обрадовался Чистое Небо, сверкая глазами.
- Значит, нужно как можно быстрее отправляться в путь, - объявил Тенистый Мох, взмахом хвоста собирая вокруг себя котов.
- Сначала поедим, потом пойдем, - проворчал Лунная Тень.
Не успел он договорить, как Серое Крыло увидел Бегущую Воду и Крика Галки, которые карабкались вверх по склону, неся в зубах зайца.
- Отличная охота! - громко похвалил их Тенистый Мох.
Охотники приблизились к остальным, да так и остановились будто вкопанные, увидев Серое Крыло и Зубчатого Пика.
Когда все расселись вокруг дичи, чтобы подкрепиться, Черепаший Хвостик устроилась рядом с Серым Крылом и прильнула к нему.
- Я так счастлива, что ты передумал, - прошептала она.
Серое Крыло посмотрел на товарищей и почувствовал переполнявшее их радостное волнение.
- Я тоже, - промурлыкал он.