Пролог

Холодный блеклый свет прорезал пещеру, такую огромную, что своды тонули во мраке. Пелена воды застилала вход, и шум её эхом отскакивал от стен.

В глубине пещеры сидела болезненного вида белая кошка. Несмотря на возраст, её зеленые глаза были чистыми и наполненными мудростью, с которой она взирала на тощих котов, копошащихся на полу и беспокойно расхаживающих перед мерцающими струями водопада. Старики жались друг к другу на своих подстилках, котята отчаянно мяукали, требуя у своих измученных матерей еды.

— Так больше не может продолжаться, — прошептала старая кошка себе под нос.

В нескольких хвостах от неё котята ссорились над скелетом орла. Все мясо с костей было обглодано еще за день до этого, когда королевы поймали добычу. Крупный коричневый котенок оттеснил маленькую полосатую кошечку от кости, в которую та вгрызлась.

— Мне очень надо! — заявил он.

Полосатая кошечка подпрыгнула и вцепилась в кончик хвоста товарища.

— Нам всем очень надо, птицеголовый! — отрезала она, сопровождаемая воем котика.

Серо-белая старейшина, каждое ребро которой отчетливо просматривалось под шкурой, подползла к котятам и, взяв кости в зубы, потащила птичьи останки.

— Эй! — запротестовал малыш.

Старейшина уставилась на него.

— Я охотилась сезон за сезоном, — зарычала она. — Тебе не кажется, что я заслужила эту жалкую косточку?

Она развернулась и гордо пошла прочь, сжимая в зубах свою добычу.

Несколько мгновений котенок смотрел ей вслед, а затем с плачем бросился к своей матери, которая лежала на камне у стены пещеры. Вместо того, чтобы утешить сына, мать что-то процедила, раздраженно размахивая хвостом.

Старая белая кошка была слишком далеко, чтобы расслышать слова королевы, но с тоской вздохнула.

«Все мы балансируем на грани», — подумала она.

Она проследила за серо-белой старухой, проследовавшей через пещеру, и бросила орлиную кость перед другой кошкой, которая лежала в своем гнездышке, уткнувшись носом в лапы. Её пустой взгляд был устремлен в одну точку на противоположной стороне.

— Бери, Мутная Вода, — серо-белая старейшина подтолкнула кость лапой. — Поешь. Этого мало, но, может быть, это придаст тебе сил.

Безразличный взгляд Мутной Воды скользнул по подруге и снова вернулся к точке на стене.

— Нет, благодарю, Серебряный Иней. У меня совсем нет аппетита с тех пор, как Сломанное Перо умер, — её голос задрожал от отчаянья. — Он мог остаться в живых, если бы у нас было чуть больше еды. — Старейшина вздохнула. — Теперь я просто жду, когда присоединюсь к нему.

— Мутная Вода, так нельзя…

Белая кошка отвлеклась от разговора старейшин, когда на пороге пещеры появилась группа котов. Снег покрывал их шкуры. Некоторые обитатели пещеры повскакивали на лапы и бросились навстречу пришедшим.

— Вы что-нибудь поймали? — горячо спросил один из них.

— Да. Где ваша добыча? — требовательно рявкнул другой.

Кот, возглавлявший пришедших, виновато понурился.

— Простите. Нам нечего было вам принести.

Надежда, затеплившаяся в собравшихся, развеялась, как туман, прогоняемый ярким солнцем. Они обернулись на товарищей, а затем поплелись назад, опустив головы и волоча хвосты по земле.

Белая кошка отвлеклась от своего наблюдения, заметив, что один из котов направляется к ней. Морда его поседела от времени, золотистая пятнистая шкура была редкой и свисала клочьями. Он шел уверенно, что говорило о том, что некогда он был храбрым и сильным котом.

— Половинка Луны, — приветствовал он белую кошку, присаживаясь рядом с ней и обвивая её плечи своим хвостом.

Кошка высвободилась со слабым довольным мурлыканьем.

— Ты не должен так называть меня, Львиный Рык, — запротестовала она. — Уже много сезонов я — Сказительница Остроконечных Камней.

Рыжий кот фыркнул.

— Меня не волнует, как долго другие называют тебя Камнесказом. Для меня ты всегда будешь Половинкой Луны.

На этот раз белая кошка промолчала. Она лишь вытянула хвост и дотронулась им до плеча старого друга.

— Я родился в этой пещере, — продолжал Львиный Рык. — Но моя мама, Робкая Лань, рассказывала мне о временах до того, как мы пришли сюда. Когда ты жила у озера, защищенного деревьями.

Половинка Луны слабо вздохнула.

— Я единственная кошка, которая еще помнит это озеро и тот путь, который мы прошли, чтобы попасть сюда. Но я прожила здесь, в горах, в три раза больше, чем у того озера, и шум водопада стал эхом в моем сердце. — Она замолчала, моргнув, а затем продолжила. — О чем ты пришел поговорить?

Львиный Рык заколебался перед тем как ответить.

— Голод может убить нас до того, как солнце снова засияет. А в пещере нет больше места. — Он переступил с лапы на лапу и прилизал шерстку на плечах Половинки Луны. — Нужно что-то делать.

Глаза Камнесказа расширились, когда она повернулась к другу.

— Но мы не можем покинуть горы, — запротестовала она. Голос её дрожал от страха. — Воробьиное Крылышко обещал. Он сделал меня Сказительницей Остроконечных Камней, потому что этот дом предназначен нам судьбой.

Львиный Рык встретил взгляд её ярко-зеленых глаз.

— Ты уверена, что он не ошибался? Откуда ему было знать, что случится в будущем?

— Он был прав, — пробормотала Половинка Луны.

Её мысли вернулись к церемонии, прошедшей много сезонов назад. Воробьиное Крылышко сделал её Сказительницей Остроконечных Камней. Она вздрогнула, когда снова услышала его голос, полный любви и боли от того, что судьба не дает им быть вместе.

— Другие придут после тебя. Веди их, указывай им путь. Поверь в судьбу Клана. Он бы никогда не сказал этого, если не хотел, чтобы мы оставались тут.

Взгляд Половинки Луны бродил по головам котов. Её котов. Теперь слабых и голодных. Она грустно покачала головой. Львиный Рык прав: если они хотят выжить — им нужно что-то делать.

Постепенно она заметила, что холодный серый свет, озаряющий пещеру, стал теплым и золотистым, словно солнце восходило за пеленой воды. Но Половинка Луны знала, что наступает ночь.

Львиный Рык спокойно сидел рядом с ней, вылизывая уши, другие коты также не обращали внимания на золотистый свет, озаривший пещеру.

Они ничего не видят, но я…! Что это может значить?

Окунаясь в лучи яркого света, Половинка Луны вспомнила, как стала Врачевателем. Воробьиное Крылышко говорил, что её предки будут помогать ей принимать решения, поэтому иногда она будет видеть странные вещи, которые будут значить больше, нежели может показаться поначалу. Половинка Луны так никогда полностью и не поверила в предков, но научилась прислушиваться к знакам.

Возможные значения этого предзнаменования замелькали в голове у Половинки Луны как снежинки в метель. Может быть, это значит, что скоро наступят теплые дни? Но как это поможет, если нас так много? Она задалась вопросом — светит ли сейчас солнце где-нибудь? Там наверное много еды, безопасно и тепло. Но какое это имеет значение здесь, высоко в горах?

Свет солнца становился все ярче и ярче, так, что в конце концов Половинка Луны оказалась полностью окутанной его лучами. Она расслабилась, когда новая идея появилась в её голове.

Может быть, Львиный Рык прав, и лишь некоторые из нас принадлежат этому месту. Может быть, другие могут пойти дальше и найти себе дом там, где солнце светит ярко. Где-то, где они будут в безопасности, сыты и смогут вырастить новые поколения котят.

Греясь в лучах теплого солнечного света, Половинка Луны обретала уверенность, в которой так нуждалась. Некоторые из котов смогут остаться, небольшая группа, которая сможет продержаться в горах, а остальная часть её Клана пойдет за восходом солнца, искать новый дом.

«Но я не хочу оставлять пещеру, — подумала она. — Я хочу встретить сумерки своей жизни тут, за целую жизнь от того места, где я родилась. И тогда может быть… просто может быть… я снова увижу Воробьиное Крылышко».

 

Глава 1

Серое Крыло карабкался вверх по склону, покрытому снегом. Кот направлялся к вершине, которая маячила на фоне неба как ряд острых зубов. Он аккуратно переставлял лапы, чтобы не проваливаться под корку льда и не утопнуть в порошкообразном веществе под ней. Белые хлопья медленно падали с неба, оседая на его серой шерсти. Было так холодно, что он уже не чувствовал своих лап. В животе бурчало от голода.

Я уже и забыл, когда последний раз мне было тепло и сыто.

В последний теплый сезон он еще был котенком и играл со своим братом — Чистым Небом, у края бассейна, который располагался за пределами пещеры. Казалось, с тех времен прошла целая жизнь. Серое Крыло сохранил лишь смутные воспоминания о зеленых листьях, покрывающих коренастые деревья, и солнечном свете, заливающем скалы.

Остановившись, чтобы поискать добычу, кот оглядел запорошенные снегом горы, чьи пики тянулись куда не кинь взгляд. Тяжелое серое небо обещало еще больше снега.

В воздухе не было запаха добычи, и Серое Крыло потащился дальше. Чистое Небо появился из-за выступа скалы, его бледно-серая шкурка была едва заметна на снегу. Челюсти кота были пусты и, когда он заметил брата, то только покачал головой.

— Никаких запахов добычи. Нигде! — крикнул он. — Почему мы не можем…

Хриплый крик, донесшийся сверху, оборвал его на полуслове. Тень мелькнула рядом с Серым Крылом. Подняв голову, он увидел коршуна, пикировавшего вниз. Когти птицы были большими и загнутыми.

Когда коршун подлетел ближе, Чистое Небо подпрыгнул высоко вверх, выбрасывая вперед лапы. Его когти вцепились в перья птицы и он упал вниз, увлекая коршуна за собой на землю. Птица испустила еще один громкий крик и лихорадочно заколотила крыльями.

Серое Крыло бросился вверх по склону, маленькие фонтанчики снега вылетали из-под его лап. Оказавшись рядом с братом, он опустил все четыре лапы на трепещущие крылья птицы. Коршун посмотрел на него с нескрываемой ненавистью в желтых глазах, и Серое Крыло вынужден был извернуться, чтобы избежать крючковатых когтей.

Чистое Небо подался вперед и сжал зубы на шее коршуна. Птица дернулась и обмякла. Казалось, жизнь уходила из её глаз вместе с кровью, которая лилась из раны и обагряла белый снег.

Запыхавшийся Серое Крыло посмотрел на брата

— Отличная охота! — воскликнул он. Радость победы разливалась по его жилам.

Чистое Небо покачал головой.

— Ты посмотри, какой он тощий! В этих горах нет еды. И не будет до тех пор, пока снег не растает.

Он опустился рядом с добычей и приготовился сделать первый укус. Серое Крыло сел рядом с братом. Рот наполнялся слюной, стоило только подумать о том, как зубы погрузятся в свежую добычу. Но мысль о голодающих котах, ругающихся над объедками, остановила его.

— Мы должны отнести эту добычу остальным, — мяукнул он. — Им нужно поесть, чтобы набраться сил и охотиться.

— Нам тоже надо набраться сил, — пробубнил Чистое Небо, отрывая морду от еды.

— С нами все будет хорошо, — Серое Крыло ткнул брата в бок. — Мы лучшие охотники Клана. Мы сможем поймать что-нибудь еще, и для нас это будет проще, чем для других.

Чистое Небо округлил глаза, проглатывая кусок добычи.

— Почему ты постоянно заботишься о ком-то? — проворчал он. — Ну хорошо, пошли.

Двое котов потащили коршуна по склону, минуя валуны и следуя в конец узкого оврага, пока не достигли озера, в которое стекал ревущий водопад. Несмотря на то, что птица не была тяжелой, нести её было очень неудобно. Своими крыльями и когтями она цеплялась за каждый встречный валун и выраставший на пути колючий кустик.

— Нам не пришлось бы тащить его, если бы ты позволил нам поесть! — ворчал Чистое Небо, с трудом волоча добычу по тропе, ведущей за водопад. — Надеюсь, остальные оценят это.

«Чистое Небо может ворчать, — подумал Серое Крыло. — Но он знает, что мы поступаем правильно».

Вой удивления встретил братьев, когда они вошли в пещеру. Некоторые коты бросились к ним, собираясь вокруг и глазея на добычу.

— Он просто огромный! — воскликнула Хвост Черепахи, подскакивая к Серому Крылу. Её зеленые глаза сияли. — Я не верю, что ты принес его нам!

Серое Крыло опустил голову, смущенный её радостью.

— Этим не удастся накормить всех котов, — мяукнул он.

Разбитый Лед, серо-белый кот, проложил себе путь через толпу.

— Кто из котов может охотиться? — спросил он. — Им нужно поесть в первую очередь.

Громкий крик прорезал ропот, пробежавший по толпе.

— Но я хочу есть! Почему я не могу взять немного! Я могу пойти охотиться!

Серое Крыло узнал голос своего младшего брата — Зазубренного Пика. Его мать, Тихий Дождик, вышла вперед и нежно подтолкнула своего сына назад к детской.

— Ты слишком молод, — пробормотала она. — Никто не должен есть, пока не поедят старшие.

— Это нечестно! — ныл котенок, следуя за матерью, которая уводила его прочь.

Охотники, включая Разбитого Льда и Хвост Черепахи, уселись рядом с телом коршуна. Каждый из них делал один укус, а затем отходил, уступая место следующему. Когда они закончили и направились по тропе, ведущей за водопад, от коршуна мало что осталось. Чистое Небо, выглядывавший из-за плеча Серого Крыла, раздраженно фыркнул.

— Я надеюсь, мы можем доесть хотя бы это?

Про себя Серое Крыло соглашался с ним, но понимал, что жаловаться им не на что. Еды недостаточно. Коты слабые и голодные. Нам остается только цепляться за надежду, что солнце снова засветит ярко.

За его спиной застучали шаги лап. Он обернулся и увидел Чистую Реку, спешащую к Чистому Небу.

— Это правда, что ты поймал огромного коршуна?

Брат замялся, наслаждаясь восхищением красивой полосатой кошки. Серое Крыло издал понимающее урчание.

— Нет, — признался Чистое Небо. — Серое Крыло помог.

Чистая Река кивнула Серому Крылу. Затем её взгляд быстро вернулся к Чистому Небу. Серое Крыло сделал пару шагов в сторону, оставляя их наедине.

— Они неплохо смотрятся вместе, — послышался голос у него за спиной. Он обернулся и увидел Серебряный Иней, одну из старейшин. — Котята родятся в теплые луны.

Серое Крыло кивнул. Любой кот с полувзгляда заметил бы, как дружен его брат с Чистой Рекой. Стоило посмотреть на то, как они стояли, наклонившись друг к другу и тихо переговариваясь.

— Может быть, у нас будет больше одного помета, — продолжила старуха, кивая Серому Крылу. — Хвост Черепахи тоже неплохая кошка.

Горячее смущение распространилось по телу Серого Крыла. Он не знал, что ответить на это и был рад, когда увидел Камнесказа, идущую к ним. Она шла извилистым путем, останавливаясь, чтобы поболтать с каждым из своих котов. Несмотря на то, что поступь Камнесказа была неуверенной из-за почтенного возраста, Серое Крыло видел свет мудрости в её глазах и заботу, которую она проявляла к каждому коту в Клане.

— Немного добычи еще осталось, — услышал он её голос, обращающийся к Снежной Крольчихе, которая развалилась в одной из спальных ямок и вылизывала свой живот. — Ты должна что-нибудь поесть.

Снежная Крольчиха отвлеклась от вылизывания.

— Пускай поедят молодые, — ответила она. — Им нужны силы для охоты.

Камнесказ склонила голову и коснулась носом уха старейшины.

— Ты уже давно заработала свое право на еду.

— Возможно, горы кормили нас уже достаточно долго. — Отозвался со своего места Львиный Рык, сидевший в хвосте от Камнесказа.

Камнесказ одарила его быстрым многозначительным взглядом.

«Что бы это могло значить?» — спросил себя Серое Крыло.

Его мысли были прерваны Тихим Дождиком, которая подошла и села рядом.

— Ты что-нибудь ел? — спросила она.

Мы постоянно говорим о еде. Или о её отсутствии. Пытаясь обуздать свое раздражение, Серое Крыло ответил:

— Я найду что-нибудь до того, как снова уйду на охоту.

К его облегчению, мать не стала продолжать тему.

— Ты хорошо сделал, что поймал этого коршуна, — мяукнула она.

— Его ловил не только я, — сказал ей Серое Крыло. — Чистое Небо продемонстрировал удивительную прыгучесть, сбивая его с воздуха.

— Вы оба молодцы, — замурлыкала Тихий Дождик. Она перевела взгляд на своих младших котят, которые сбились в кучку неподалеку. — Надеюсь, Зазубренный Пик и Трепет Крыла будут такими же ловкими, когда достаточно вырастут для охоты.

В этот момент Зазубренный Пик с силой ударил сестру по лапам, выбивая их из-под неё. Трепет Крыла запищала, падая на пол и ударяясь головой о камень. Вместо того, чтобы снова подняться, она осталась лежать, тихо повизгивая.

— Ты хиленький котенок! — воскликнул Зазубренный Пик.

Когда Тихий Дождик поднялась на лапы, чтобы ободряюще лизнуть дочь, Серое Крыло увидел, какой маленькой и слабой выглядела Трепет Крыла. Её голова казалась слишком большой для тела. Когда она снова поднялась на лапки, то зашаталась. Зазубренный Пик, напротив, был сильным и мускулистым. Его серая шерсть была густой и толстой.

Пока мать заботилась о его сестре, он подбежал к Серому Крылу.

— Расскажи мне про коршуна. — Потребовал он. — Как ты поймал его? Спорим, я бы тоже смог поймать такого, если бы меня выпустили из этой дурацкой пещеры?

Серое Крыло задорно мурлыкнул.

— Если бы ты видел прыжок Чистого Неба…

Громкий вой прервал его рассказ.

— Всем молчать! Камнесказ будет говорить!

Черно-белый кот, сделавший это объявление, был Темный Мох — один их сильнейших и самых уважаемых котов Клана. Он стоял на валуне. Камнесказ была рядом с ним. Старая кошка казалась еще более хрупкой на фоне его сильной фигуры.

Когда Серое Крыло протиснулся сквозь толпу, собравшуюся вокруг валуна, он услышал, как некоторые с любопытством перешептывались.

— Может быть, она собирается сделать Темного Мха своим преемником? — предположила Серебряный Иней.

— Пришло время выбрать нового кота, — согласилась Снежная Крольчиха. — Это то, чего мы ждем многие луны.

Серое Крыло устроился рядом с Чистым Небом и Чистой Рекой и стал наблюдать за Камнесказом и Темным Мхом. Камнесказ поднялась на лапы и посмотрела на котов. Она молчала, пока все шепотки внизу не стихли.

— Я признательна за то, что вы так много сделали для выживания здесь, — начала она. Её голос был таким слабым, что едва слышался из-за шума воды. — Я горда быть вашим Врачевателем, но признаю, что некоторые вещи делала неправильно. Отсутствие места для жизни и отсутствие еды мне, увы, неподвластны.

— Но это не твоя вина! — Воскликнула Серебряный Иней — Не сдавайся!

Камнесказ кивнула головой, благодаря старейшину за поддержку.

— Наш дом не сможет прокормить нас всех, — продолжила она. — Но есть другое место. Оно полно солнца и тепла. И еды там хватит на многие сезоны. Я видела его… во многих снах.

Её слова были встречены абсолютной тишиной. Серое Крыло не мог понять, что хотела сказать Врачеватель. Сны? Что это значит? Во сне я убивал огромного орла и съедал его целиком. Но просыпаясь, я все еще был голоден.

Он заметил, как выпрямился Львиный Рык, когда Камнесказ договорила. Он уставился на неё распахнутыми от удивления глазами.

— Я верю, что другое место ждет тех из вас, кто будет достаточно смел, чтобы начать путешествие, — продолжала Камнесказ. — Темный Мох возглавит вас, а я благословлю.

Старая белая кошка оглядела свой Клан. Её взор был полон боли и печали. Она соскользнула с валуна и исчезла в туннеле, располагавшемся в глубине пещеры, который вел к её палатке.

Лихорадочный ропот пробежал по рядам котов. Спустя пару мгновений Темный Мох выступил вперед и поднял хвост, призывая к тишине.

— Это место было моим домом на протяжении многих сезонов, — начал он, когда его стало слышно. Голос кота был торжественным. — Я надеялся, что умру здесь. Но раз Камнесказ считает, что некоторые из нас должны уйти и найти место из её снов — я пойду и сделаю все, чтобы помочь вам.

Пятнистая Шерсть вскочила на лапы, её золотистые глаза сияли.

— Я иду!

— И я! — Добавила Длинная Тень. Её гладкая черная фигурка напряглась от возбуждения.

— У вас мухи в мозгах завелись? — Изгиб Ветви, тощий коричневый кот, недоверчиво уставился на двух кошек. — Хотите блуждать по свету, не зная, куда вы идете?

Серое Крыло молчал, но в душе он был согласен с Изгибом Ветви. Горы — его дом: он знал каждый камень, каждый кустик, каждый пробегающий ручей. Мое сердце разобьется пополам, если я покину это место только из-за того, что Камнесказу приснился сон.

Повернувшись к Чистому Небу, он был поражен, увидев лихорадочное возбуждение в глазах брата.

— Ты же не принимаешь все это всерьез? — спросил он.

— А почему бы нет? — поинтересовался брат. — Это может стать решением всех наших проблем. Какой смысл бороться за еду, если есть альтернатива? — его усы нетерпеливо подрагивали. — Это может стать отличным приключением! Он крикнул Темному Мху: — Я иду! — и, повернувшись к Чистой Реке, добавил — Ты можешь пойти со мной.

Чистая Река наклонилась с Чистому Небу.

— Ну… я не знаю… Ты уверен, что не можешь пойти без меня?

Пока Чистое Небо отвечал, маленький Зазубренный Пик проскользнул между двумя старшими братьями. Трепет Крыла шла за ним.

— Я хочу пойти! — громко объявил он.

Трепет Крыла возбужденно закивала.

— И я! — пропищала она.

Тихий Дождик проследовала за ними и хвостом привлекла детей поближе к себе.

— Ну, разумеется, вы никуда не пойдете, — мяукнула она. — Вы двое останетесь тут.

— Но ты же можешь пойти с нами, — возразил Зазубренный Пик.

Его мать покачала головой.

— Это наш дом, — мяукнула она. — Мы как-то выживали до сих пор. Когда придут теплые сезоны, у нас будет достаточно еды.

Серое Крыло кивнул головой, соглашаясь с ней. Как они могли забыть то, что Тихий Дождик рассказывала, когда они были котятами? Это место было завещано нам котами, которые привели нас с далекого озера. Как мы можем думать об уходе?

Голос Темного Мха снова возвысился над ропотом.

— Никто не обязан решать сейчас! — объявил он. — Недавно минуло полнолуние. Предлагаю оставить этот вопрос до следующей полной луны…

Он замолчал. Его взгляд сосредоточился на обратной стороне пещеры. Повернув голову, Серое Крыло увидел возвращавшийся охотничий отряд. Их шкуры были покрыты снегом, а головы опущены.

— Простите, — пробормотал Разбитый Лед. — Снег пошел сильнее, чем обычно. И не было никаких…

— Мы уходим! — завыли некоторые коты, собравшиеся вокруг Темного Мха.

Охотники некоторое время стояли неподвижно, глядя на окружающих со стыдом и страхом. Затем они поспешили забраться подальше в пещеру, прислушиваясь к тому, как их товарищи обсуждают слова Камнесказа и то, что собирался сделать Темный Мох.

Хвост Черепахи плюхнулась рядом с Серым Крылом и стала вылизывать тающий снег из своей шкуры.

— Разве это не здорово? — спросила она, закончив умывание. — Теплое место, где достаточно еды, только и ждет нас. Ты пойдешь, Серое Крыло?

— Я пойду. — Вставил Чистое Небо до того, как брат успел ответить. — Чистая Река тоже пойдет! — молодая кошка окинула его неуверенным взглядом, но Чистое Небо даже не заметил этого. — Это будет тяжелый путь, но я думаю, он того стоит.

— Это будет здорово! — глаза Хвоста Черепахи радостно засияли. — Пошли, Серое Крыло! Что ты думаешь об этом?

Серое Крыло не ответил ей того, что она хотела услышать. Он смотрел по сторонам, на котов, сидящих в пещере, которых он знал всю свою жизнь. Он не мог представить, как можно бросить их ради места, которое может оказаться лишь сном Камнесказа.

 

Глава 2

Голодное бурчание в животе разбудило Серое Крыло. Ощущение голода, казалось, стало острее с тех пор, как Камнесказ высказала свою волю пару рассветов назад. В пещере не утихали пересуды о том, хорошая ли это идея, и на что будет похож их новый дом.

Все еще свернувшись в ямке, Серое Крыло мог слышать взволнованную болтовню котов, сидящих снаружи.

— Как думаете, мы сможем охотиться? — Серое Крыло узнал голос Пятнистой Шерсти. — Может быть, там будет много разных птиц… или этих… белок, о которых рассказывали старейшины.

— Нам нужно быть осторожнее, — это был Облачное Пятно, чей голос звучал задумчивее обычного. — Если будем много есть, то станем слишком жирные, чтобы охотиться. И где мы тогда окажемся?

Серое Крыло услышал насмешливое фырчанье Снежной Крольчихи.

— Хотелось бы мне переживать из-за таких проблем.

Он повернул голову, чтобы рассмотреть трех котов, сидевших рядом вместе с Длинной Тенью, которая грациозно потянулась, поднимаясь на лапы.

— Мне кажется, нам придется выучить новые техники для охоты. Ведь они обязательно будут другими в этом новом месте.

— Ну, ты всегда отлично ходила кругами, — дразнясь, промяукала Снежная Крольчиха. — Ты сможешь подкрасться к своей добычи, пока та спит.

Длинная Тень благодушно лизнула грудку.

— Я в этом даже не сомневаюсь.

Выбравшись из своей ямки, Серое Крыло вытряхнул кусочки мха и листьев из своей шерсти и выгнул спину, сладко потягиваясь. Он решил отправиться на охоту. Глупо мечтать о еде, которая ждет нас непонятно где, пока мы нуждаемся в еде здесь.

Рассвет косыми лучами осветил пещеру. Пелена воды у входа ослепительно засияла. Проходя по тропе за водопадом, Серое Крыло заметил, что небо ярко-голубое. Лапы Серого Крыла закололо от красоты пиков, окружавших его. Он глубоко вдохнул холодный и чистый воздух, наслаждаясь брызгами, которые вода оставляла на его шкуре.

Как можно бросить все это?

Продолжая брести вдоль уступа, стоптанного множеством кошачьих лап, Серое Крыло услышал голоса, идущие откуда-то сверху.

— Чистая Река, ты пойдешь со мной!

Подняв голову, он увидел Чистое Небо и Чистую Реку, стоявших на вершине горы, в том месте, где вода переливалась через край и падала вниз.

— Это будет здорово, — продолжал Чистое Небо. — Мы откроем новые места вместе.

Чистая Река отвернулась.

— Я не знаю. Это мой дом. Мы так долго выживали.

— И ты не хочешь чего-то большего, чем простое выживание? — Спросил Чистое Небо, доверительно обвивая Чистую Реку своим хвостом. — Я хочу пойти. Но без тебя все это будет совсем не так.

Глаза Чистой Реки засияли, но она лишь покачала головой.

— Мне нужно несколько дней, чтобы принять решение, — мяукнула она.

Она легко спрыгнула со скалы, оставив Чистое Небо смотреть ей вслед. Несмотря на все старания, сердце Серого Крыла бешено заколотилось, когда она приблизилась к нему. Она прекрасна… но однажды она станет подругой Чистого Неба. Он счастливчик, это точно.

— Можно я поохочусь с тобой? — спросила Чистая Река, преодолевая последний уступ и оказываясь рядом с ним. — Только не будь, пожалуйста, Чистым Небом и не докучай мне разговорами об уходе с Темным Мхом.

— Не буду, — пообещал Серое Крыло. — Я сам еще не решил этот вопрос.

— На этот раз я желаю вам ужасной охоты, — прокричал Чистое Небо с вершины скалы. — Вы должны понять, что нам нужно уходить отсюда.

Серое Крыло ободряюще махнул ему хвостом и устремился по направлению к хребту. Чистая Река карабкалась рядом с ним. Когда они поднялись ближе к вершине, ледяной ветер пронизывал их шкуры и сметал снег со скал, оставляя их голыми и серыми. Темные желтоватые облака кучковались на горизонте, обещая обильный снегопад.

Повернувшись спиной к резкому ветру, Серое Крыло огляделся и увидел трех котов далеко внизу. Маленькие черные тени, слишком далекие, чтобы он мог различить их, преследовали коршуна, который парил ниже холма и постепенно пропадал из поля зрения.

Голос Чистой Реки прорезал безбрежную тишину гор.

— Серое Крыло… Что ты думаешь о сне Камнесказа?

Серое Крыло замялся, прежде чем ответить.

— Не знаю, — признался он. — Могла ли Камнесказ действительно найти для нас новый дом, совершенно не зная, где он находится? Почему другие коты не видели таких снов?

— Может быть только Камнесказ может их видеть. — предположила Чистая Река и замолчала, задумавшись. Серое Крыло заметил тревогу в её прекрасных зеленых глазах. — Мне нравится жить в горах, — продолжила она. — Несмотря на голод и холод, я всегда представляла, как выращу тут котят… но теперь… Я всегда хотела, чтобы их отцом был Чистое Небо.

Закончив говорить, она повернула голову и смущенно лизнула плечо. Серое Крыло был удивлен, что она столь откровенна с ним. Она всегда была скрытной и самоуверенной кошкой. Он почувствовал укол зависти, видя, как Чистая Река готова отбросить в сторону все свои мечты и надежды, чтобы пойти к неизвестному за Чистым Небом… Настолько сильны были связывающие их узы.

До того, как он нашелся с ответом, Чистая Река отряхнулась.

— Тебе нужно забыть все то, что я сказала, — мяукнула она. — И ты не должен говорить об этом Чистому Небу. Он не должен думать, что я все уже решила.

— Я ничего ему не скажу. — заверил её Серое Крыло.

«Я разрываюсь на две части», подумал он. «Чистое Небо и я всегда и все делали вместе. А теперь я вынужден выбирать — идти с ним или остаться тут, с моими родственниками, в месте, которое я всегда называл своим домом».

Быстрое движение отвлекло его от мыслей. Снежный кролик. Развернувшись, он бросился по холму, пытаясь догнать добычу. Редкая белая шерстка кролика затерялась среди снега, но он снова появился, когда перебирался через скалы, снег с которых сдул ветер.

Чистая Река присоединилась к погоне, но Серое Крыло был быстрее. Он летел по скалам, наслаждаясь ветром, развевающим усы.

Кот бросился на добычу, сделав огромный прыжок. Испуганный крик кролика замер, когда челюсти Серого Крыла сомкнулись на его горле.

— Отличная охота! — задыхаясь, проговорила Чистая Река. — Ты такой быстрый!

— Весьма неплохо, — заметил Серое Крыло, толкая добычу лапой. На этот раз казалось, что на костях зверька есть хоть чуть-чуть мяса. — Мы можем поесть и даже принести кое-что в пещеру.

Вместе с Чистой Рекой они сели рядом с тушкой кролика, чтобы насладиться добычей. Пока они пировали, Серое Крыло любовался великолепными пиками и долинами, тянувшимися вдоль них.

— Ты хочешь остаться, не так ли? — спросила Чистая Река, останавливая на нем взгляд своих прозрачных зеленых глаз.

Серое Крыло глубоко вздохнул

— Да, хочу.

Наевшись, они подняли остатки кролика и направились назад в пещеру. Радость пронизала Серое Крыло, когда он подумал, что сможет накормить своих товарищей.

Когда в поле зрения показался водопад, он заметил группу котов, бредущих к ним по склону. Темный Мох возглавлял процессию, Чистое Небо шел за его плечами. Длинная Тень, Пятнистая Шерсть и Намокший Цветок следовали за ними, держась неподалеку. Шествие замыкала Хвост Черепахи.

— Привет, — мяукнул Чистое Небо, когда группа котов поравнялась с Серым Крылом. — О. Вы поймали кролика?

Серое Крыло удовлетворенно кивнул.

— Да, мы несем его остальным.

— Мы решили забраться на хребет, — пояснил Чистое Небо, обводя хвостом товарищей. — Мы хотим найти лучший путь, чтобы уйти из гор вслед за рассветом.

— Не хотите присоединиться к нам? — спросила Хвост Черепахи, подскочив к Серому Крылу.

Серое Крыло заколебался. Он был уверен в своем решении остаться, но не собирался делиться своими мыслями с другими котами. По крайней мере, пока.

— Мы устали после охоты, — ответил он. — Может быть, позже.

Войдя в пещеру, он остро ощутил, насколько беспокойными стали коты. Одни собирались в маленькие группы по углам пещеры, переговариваясь друг с другом приглушенными голосами. Другие бегали взад-вперед, как будто были слишком взволнованы для того, чтобы присесть. Камнесказа видно не было.

— Ты думаешь, они правда уйдут? — пробормотал Песнь Камней, проходя мимо со своей подругой — Дуплом Дерева.

— Я думаю, да, — ответила она ему. — У них что, мухи в голове завелись? Они даже не знают, что их там ждет, и существует ли то место, которое они собираются искать.

Серое Крыло знал, что большинство котов Клана думают так же.

Ему хотелось, чтобы Камнесказ никогда не видела своих снов или хотя бы не говорила о них. Неужели она не понимала, что её слова расколют Клан на части?

— Но почему я не могу пойти? — Зазубренный Пик направлялся ко входу в пещеру, перехваченный Тихим Дождиком.

— Это потому, — мяукнула его мать, нервно размахивая хвостом, — что ты слишком маленький, чтобы выходить из пещеры.

— Но это нечестно! — шерсть на плечах котенка вздыбилась, когда он посмотрел на неё.

— Пошли, Зазубренный Пик. — подошла к нему Снежная Крольчиха, кивая головой Тихому Дождику. — Я покажу тебе новую игру. Давай посмотрим, сможешь ли ты поймать тот камень. — Она махнула лапой и подтолкнула плоскую гальку по полу пещеры.

Зазубренный Пик бросился за ней, восторженно вереща.

— Спасибо, Снежная Крольчиха, — пробормотала Тихий Дождик. — Я не могу выпустить его из пещеры, пока снег не растает.

— Всегда пожалуйста, — ответила старейшина.

Серое Крыло поднял остатки зайца и положил их у ног матери.

— Не хочешь поесть? — Спросил он.

Тихий Дождик благодарно заурчала.

— Отличная охота, — сказала она ему. — Я возьму немного для Трепета Крыла. Её голос дрогнул и она добавила. — Она не смогла вылезти из гнезда этим утром. Но ей станет значительно лучше, если она поест что-нибудь.

Серое Крыло проследовал за матерью, которая понесла остатки добычи через пещеру к спальным ямкам, где свернулась Трепет Крыла.

— Ты пойдешь с Темным Мхом? — Спросила его мать, опуская добычу на край ямки. — Я знаю, Чистое Небо пойдет… — Она явно пыталась, чтобы её голос звучал непринужденно, но оборвала фразу горестным вздохом.

— Я остаюсь, — сказал ей Серое Крыло, касаясь носом её уха. — Этой мой дом. Я хочу поймать достаточно добычи, чтобы каждый из нас смог выжить. Много лун назад наши предки покинули озеро, чтобы прийти сюда. Я не верю, что у них не было причины для такого решения.

Тихий Дождик устало положила морду ему на лоб.

— Я так горжусь тобой, — пробормотала она. Через несколько мгновений Серое Крыло почувствовал себя уютно и так безопасно, как в детстве, когда он еще пил молоко у материнского живота.

Склонившись над ямкой, Тихий Дождик лизнула плечо Трепета Крыла.

— Вставай, моя маленькая, — мяукнула она. — Я принесла тебе поесть.

Острые когти беспокойства полоснули по сердцу Серого Крыла, когда он присмотрелся к сестре. Кажется, она не дышала.

— Трепет Крыла! — Тихий Дождик ткнула дочь лапой, но котенок не просыпался. — Серое Крыло, позови Камнесказа, — с ужасом в голосе попросила его мать.

Серое Крыло промчался через пещеру и нырнул в туннель, ведущий к Пещере Остроконечных Камней. Он был здесь лишь однажды, поэтому пошел медленнее, как только минул вход, благоговея, несмотря на срочность своего дела.

Пробравшись в пещеру, он заметил тонкий луч солнца, проникающий через дыру в потолке и освещающий каменные колонны, которые поднимались на многие хвосты вверх. Лужицы на земле отражали свет, а все огромное пустынное пространство было наполнено шумом беспрерывно капающей воды.

Сначала Серое Крыло не увидел Камнесказа. Потом он заметил её. Она сидела в тени, обернув свой хвост вокруг лап и закрыв глаза.

«Она спит?» — подумал он, приближаясь.

Но когда кот подошел ближе, Камнесказ открыла глаза.

— Серое Крыло… Что-то случилось? — мяукнула она.

— Трепет Крыла. — объяснил кот, сердце его бешено стучало. — Она не просыпается.

Камнесказ мгновенно вскочила на лапы. Повернувшись к трещине в скале, она достала несколько сморщенных листьев. Серое Крыло заметил, какие жалким был её запас трав и понял, что больше целебных растений у них не будет до тех пор, пока снег не сойдет, и теплая погода не поможет вырасти новым.

Он проследовал за Камнесказом к гнезду, где лежала Трепет Крыла. Тихий Дождик стояла рядом с ней, нервно вонзая когти в землю. Взглянув в глаза матери, Серое Крыло увидел, в каком отчаянии она пребывает, сходя с ума от горя по своей дочери.

Камнесказ опустилась рядом с крошечным котенком и поставила лапу ей на грудь, чтобы почувствовать дыхание и сердцебиение. Разжевав один из листьев, Камнесказ разжала челюсти котенка и затолкала кашицу ей под язык.

— Давай, маленькая, — пробормотала она. — Проглоти это. Ты почувствуешь себя лучше.

Посмотрев на Тихий Дождик, Камнесказ тихо прошептала.

— Она очень, очень далеко от нас. Она такая голодная. Ты должна быть готова, Тихий Дождик.

Мать упала на пол, её когти впились в каменный пол пещеры.

— Это моя вина, — мяукнула она. — Я должна была отдавать ей всю мою еду. О чем я только думала, заводя котят в холодные сезоны.

Сердце Серого Крыла сжалось от боли. Он сел рядом с матерью и прижался к ней боком.

— Это не твоя вина, — промяукал он.

— Я должна была…

Камнесказ прервала Тихий Дождик, подняв лапу.

— Замолчи, Тихий Дождик. Трепет Крыла может услышать тебя. Не дай ей уйти во тьму, зная, что ты напугана и зла.

Серое Крыло видел, что мать прилагает огромные усилия для того, чтобы оставаться спокойной.

Она проскользнула в ямку и обернулась вокруг дочери, нежно вылизывая её.

— Я так горжусь тобой, дочка, — пробормотала она. — Ты так много значишь для нас. Мы никогда не забудем тебя.

Глядя на это зрелище, Серое Крыло почувствовал пронзительную боль. Бока его сестры поднялись и опали в последний раз. Все закончилось.

— Прощай, Трепет Крыла, — прошептал он.

Камнесказ кивнула головой Тихому Дождику и направилась назад к своему туннелю.

Серое Крыло повернулся к матери.

— Помочь тебе вынести Трепет Крыла из пещеры и похоронить её? — спросил он.

Тихий Дождик еще сильнее прижалась к дочери.

— Не сейчас. Её шерстка еще теплая, — ответила она. — Пожалуйста сходи и приведи Зазубренного Пика ко мне.

Серое Крыло огляделся и увидел брата, игравшего с другими котятами на дальней стороне пещеры. Он подошел и подозвал Зазубренного Пика взмахом хвоста.

— Что еще? — Спросил котенок, глядя туда, где он только что воевал с полосатой кошечкой.

— Наша мама зовет тебя.

Зазубренный Пик вскочил на лапы и засеменил через пещеру к спальным ямкам. Тихий Дождик спокойно рассказала сыну о случившемся. Он посмотрел на неё, а потом открыл ротик и громко закричал. Мать протянула хвост и прижала котенка к себе. Боль пронзила Серое Крыло, как осколок ледяной скалы, когда он увидел, как мать прижимает к себе двух котят, мертвого и живого, уткнувшись носом в их шкурки.

Он задавался вопросом, отпустит ли она когда-нибудь Зазубренного Пика от себя. Серое Крыло повернулся к выходу из пещеры, откуда раздались голоса. Темный Мох, Чистое Небо и остальные вернулись из разведки.

— Это было так здорово! — Чистое Небо отряхнулся, разбрасывая вокруг себя хлопья снега. — Мы нашли дорогу, по которой пойдем.

— Она идет по краю долины, — осторожно мяукнул Темный Мох. — И приводит к расселине, которая должна провести нас через горы. В одном месте там есть холодный ручей, поэтому нам придется быть аккуратными.

— Но это самый быстрый путь! — оборвала его Хвост Черепахи, возбужденно размахивая хвостом.

— По крайней мере, он так выглядит, — согласился Темный Мох, — если нам повезет, мы сумеем избежать снежных заносов внизу.

Пока остальные коты окружали Темного Мха, чтобы задать ему вопросы, Серое Крыло подошел к брату и коснулся его плеча кончиком хвоста. Чистое Небо посмотрел по сторонам и заметил Тихий Дождик, лежащую в своем гнезде с двумя котятами. Его глаза округлились.

— Что случилось? — спросил он.

— Трепет Крыла умерла. — ответил Серое Крыло.

Чистое Небо молчал несколько мгновений, лишь тяжело вздохнув, а затем пробежал через пещеру к матери. Серое Крыло медленно проследовал за ним.

— Мне так жаль! — воскликнул Чистое Небо, опуская голову и касаясь носом уха сестры. — Трепет Крыла, мы будем так скучать по тебе. — Выпрямившись, он посмотрел на мать сверху вниз и добавил. — Когда мы найдем наш новый дом, такого никогда больше не случится. Пойдем с нами. Я защищу тебя и буду охотиться для тебя всю свою жизнь. Пожалуйста, пойдем.

Тихий Дождик покачала головой.

— Я никогда не оставлю мою дочь одну.

Поднявшись из ямки, она разрешила Чистому Небу и Серому Крылу поднять маленькое, легкое тельце Трепет Крыла и вынести её из пещеры.

 

Глава 3

Рассвет просачивался сквозь пелену воды и падал на тени, которые все еще виднелись на стенах пещеры. Серое Крыло заставил себя выбраться из гнезда. Он заметил Чистое Небо, стоявшего рядом с Темным Мхом и другими котами, готовившимися уйти.

Их головы повернулись к Серому Крылу, когда тот подошел, чтобы присоединиться к собранию. В глазах у всех промелькнуло удивление.

— Ты изменил свое решение? — глядя с надеждой, спросил Чистое Небо.

Серое Крыло покачал головой.

— Я думаю об этом, — неохотно заметил он.

Хвост Черепахи встала рядом с ним.

— Я буду так рада, если ты пойдешь с нами, — замурлыкала она. Глаза её сияли.

— У нас осталось не так много времени, — мяукнул Темный Мох, оглядывая собравшихся. — Все вы должны отдохнуть и хорошенько поесть.

— Валяться, пока другие охотятся для нас? — фыркнула Пятнистая Шерсть. — Мне это не нравится.

Темный Мох раздраженно дернул хвостом.

— Это будет продолжаться день или два. — Настоял он. — А потом мы уйдем и у остальных будет достаточно добычи. Но если мы не хотим набраться сил перед тем как отправимся в дорогу…

Крик с другой стороны пещеры прервал его. Серое Крыло огляделся и увидел Утренний Листок, бежавшую к ним через пещеру. Черепаховая королева остановилась напротив Лунной Тени, её лапы были напряжены от злости, а мех на шее вздыблен.

— И что, позволь спросить, ты тут делаешь? — требовательно спросила она. — Я ношу твоих котят! Ты обещал, что останешься со мной.

— Ой-ой… кажется, у нас неприятности, — выдохнула Хвост Черепахи на ухо Серому Крылу.

Лунная Тень отшатнулся.

— Здесь недостаточно еды, — натянуто воскликнул он. — В отсутствии лишних ртов нашим котятам будет куда лучше.

Утренний Листок обнажила зубы в рычании.

— А кто будет охотиться для меня, пока я нянчусь с ними?

Услышав её жалобы, другие коты начали собираться вокруг, чтобы выяснить, что происходит.

— Она права, — мяукнул Изгиб Ветви, поглядывая на Лунную Тень. — Коты, на которых лежит ответственность, должны остаться тут.

— Ты хочешь сказать, что все уходящие — безответственные? — зарычала на него Длинная Тень.

— Да, — Разбитый Лед вскочил на лапы и встал рядом с черной кошкой, его зеленые глаза сузились. — Мы уходим в неизвестность, к опасностям, чтобы найти новый дом для вас и других котов, которые остаются тут. А вы ничего не желаете делать!

Пронзительный Крик протолкнулся вперед, размахивая хвостом.

— Именно… вы хотите просто сидеть тут и подыхать.

Посреди всего этого волнения Серое Крыло заметил Чистую Реку, державшуюся позади. Она не решалась присоединиться к одной из групп или высказать аргумент в чью-либо защиту.

«Она точно уверена в том, что хочет уйти с Чистым Небом?» — спросил он себя. «Чистая Река не очень похожа на кошку, которая знает, чего хочет». Его сердце заныло по ней, и по Трепету Крыла, и по всем его товарищам, которые, казалось, готовы были когтями и зубами отстаивать свою точку зрения на счет будущего.

— Довольно! — послышался голос с дальнего конца пещеры. Негромкий, но достаточно властный, чтобы оборвать все пререкания. Коты замолкли, расступаясь, когда Камнесказ проходила мимо них. — Я не желаю видеть такие ссоры, — продолжила она. — Мое видение обещало что-то лучшее для котов, которые готовы отправиться на поиски. Но я могла ошибаться. — Она покачала головой, охваченная неопределенностью. — Может быть, мы должны забыть о поисках другого места для жизни…

Когда она договорила, Львиный Рык подошел к ней и встал рядом. Наклонив голову, он заговорил ей на ухо. Несмотря на то, что голос старика был тихий, Серое Крыло смог различить слова.

— Не стоит терять веру в то, что ты сказала. Обращаясь ко всем котам, он продолжил: Моя мать говорила мне, что когда она и другие коты покидали озеро, они устроили голосование. Оно должно было определить их будущее. Почему бы нам снова не проголосовать? — предложил он. — Если большинство котов захотят остаться и попытать счастье, когда холодные сезоны закончатся, тогда Темный Мох никуда не пойдет. Что думаешь, Камнесказ?

Старая белая кошка задумчиво моргнула, а затем повернулась к Темному Мху.

— Ты примешь результаты голосования? — спросила она.

Темный Мох кивнул.

— Я не хочу идти без достаточного количества котов, которые смогли бы обеспечить выживание в путешествии.

Камнесказ оглядела остальных котов. Серое Крыло заметил, что их раздражение затухает.

— Серое Крыло, Чистая Река, — мяукнула Врачеватель. — Прошу вас, найдите камень для каждого кота в пещере.

— Даже для меня? — пискнул Зазубренный Пик, возбужденно подпрыгивая.

Тихий Дождик вытянула хвост и погладила сына по уху.

— Нет, котята не… — начала она.

— Даже котята, — мягко прервала её Камнесказ. — Каждый кот должен иметь шанс быть услышанным. У нас одна группа, одни друзья и одна кровь сезон за сезоном. Каждый из нас должен вложить свою долю в решение о нашем будущем.

Кивнув головой Камнесказу, Серое Крыло вышел из пещеры вместе с Чистой Рекой. Они нашли россыпь маленьких камней под навесом неподалеку от водопада и стали перекатывать их, собирая в кучу.

— Тихий Дождик хочет, чтобы я ушел, — сказал он Чистой Реке, улучив момент.

Глаза кошки распахнулись. Она удивленно дернула ушами.

— Я всегда считала, что она хочет, чтобы вы с Чистым Небом остались.

Серое Крыло покачал головой.

— Она верит, что у нас будет больше шансов на выживание в том месте, которое видела Камнесказ.

Чистая Река положила еще один камень в кучу, прежде чем ответить.

— Ты будешь голосовать за уход? — спросила она, сомневаясь.

— Не знаю. — Серое Крыло заметил, что дает голос своему внутреннему противостоянию. — То, как умерла Трепет Крыла показало мне, насколько мы уязвимы здесь. Но… не будет ли малодушным просто убежать?

— Ни один кот не назовет тебя трусом, Серое Крыло. — сказала ему Чистая Река.

Когда они собрали достаточно камней, то потащили их назад в пещеру, перенося по несколько за раз. Темный Мох и Хвост Черепахи собирали гальку в кучу у лап Камнесказа, их взгляды были торжественными от осознания важности их работы.

— Теперь, — мяукнула Камнесказ, — каждый кот должен взять камень. Положите их у водопада, если считаете, что Темный Мох и другие коты, которые желают уйти, должны идти. Или положите их в пещере, если считаете, что они должны остаться. Темный Мох, ты первый.

Темный Мох вышел вперед и с глубоким уважением склонил голову перед Камнесказом.

— Я доверяю тебе всем сердцем, — сказал он ей. — Если ты видела место, которое лучше подойдет для нас, я обещаю, что найду его.

Взяв камень в зубы, он перенес его и положил так близко к водопаду, что блестящие капли воды сразу же намочили его поверхность.

Тем временем, остальные коты выстроились в цепочку, ожидая своей очереди проголосовать. Зазубренный Пик царапал когтями пол пещеры, слишком возбужденный, чтобы ждать.

Львиный Рык был следующим, кто взял гальку. Он положил её у водопада.

— Мои старые кости едва ли выдержат путешествие, — прохрипел он. — Но если бы я был моложе, я бы ушел.

Снежная Крольчиха и Мутная Вода последовали за ним, проголосовав за то, чтобы коты остались. Чистое Небо был следующим. Он вышел вперед с небольшой группой, состоящей из Хвоста Черепахи и Пятнистой Шкуры. Все они положили свои камни у водопада. Потом к куче камней подскочил Зазубренный Пик, взяв один, он аккуратно пронес его и положил рядом с камнем своего брата.

Тихая Река покачала головой.

— Мой милый сын, я не могу разрешить тебе уйти. Но у взрослых котов должен быть шанс. — Она положила свой камень рядом с камнем своего котенка.

Следующий камень взяла Чистая Река. Без колебаний она положила его около водопада.

Шерсть Чистого Неба удивленно вздыбилась, когда он посмотрел на неё. Его глаза наполнились теплой нежностью.

— Спасибо, — прошептал он, когда она села рядом, так близко, что их шкурки соприкоснулись.

— Я сделала это ради наших будущих котят, — ответила она.

Серое Крыло заметил, что пришло его время голосовать. Он ощутил тяжесть в животе, словно туда упала скала. Я не могу больше откладывать свое решение.

Посмотрев по сторонам, он снова заметил выступающие кости своих товарищей, их пустые глаза и почувствовал запах истощения. В конце концов он встретил взгляд матери и увидел мольбу в её глазах. Он знал, она верит, что его безопасность в будущем лежит за пределами пещеры.

Но что насчет её безопасности? И Зазубренного Пика? И всех остальных котов, которые решат остаться? Им нужны будут сильные охотники.

Когда Серое Крыло взял камень, он почувствовал себя так, словно собирался поднять гору. Но его лапы твердо пронесли его в сторону пещеры и он положил свой камень у её стены.

Не смотря на мать, Серое Крыло снова присоединился к котам, собравшимся вокруг Камнесказа. Он пришел вовремя, чтобы увидеть, как Лунная Тень взял свой камень и решительно прошествовал к водопаду.

Утренний Листок подскочила к нему.

— Твои котята никогда не узнают имени своего отца, — зашипела она.

Лунная Тень не ответил. Через несколько мгновений Утренний Листок резко развернулась, подхватила свой камень и кинула его к дальней стене пещеры.

Что мы будем делать, если голоса разделятся поровну?

В конце Камнесказ вышла на середину пещеры.

— В куче желающих уйти больше камней, — объявила она.

Ропот, словно горный ветер, пробежал по толпе котов, которые окружили своего лидера. Они смотрели друг на друга с опаской, будто только поняли важность решения, которое помогли принять.

— Удачи всем, кто решит уйти, — продолжила Камнесказ. — Мы всегда будем помнить вас.

Настроение в пещере осталось мрачным. Серое Крыло не чувствовал никакого триумфа или облегчения, которые должно было принести это твердое решение.

— Идем, — мяукнул Темный Мох. — Мы должны еще раз проверить тропу. Нам нужно знать точно, что мы будем делать после того, как выйдем.

Он направился к выходу из пещеры. Коты, которые собирались идти с ним, последовали его примеру.

Серое Крыло стоял неподалеку. Он чувствовал себя неуютно, когда смотрел, как Чистое Небо и другие исчезают в ослепляющем свете, исходившем от падающей воды. Через несколько мгновений он заметил Тихий Дождик, идущую к нему.

— Я сказала тебе уходить, — пробормотала она. — Ты должен позаботиться о своем будущем.

Серое Крыло вытянул шею и коснулся носом её носа.

— Мое будущее тут, — сказал он ей. Коротко кивнув, он вышел из пещеры, и побрел по направлению к хребту. Его уши были напряжены, а челюсти раскрыты, ловя запахи добычи.

Взбираясь наверх, он заметил Темного Мха и его попутчиков на вершине холма. Темный Мох казалось что-то объяснял, размахивая хвостом, а его коты что-то предлагали или комментировали. Они строят планы ухода, подумал Серое Крыло, чувствуя боль потери.

Ему не хотелось встречаться с ними. Повернув, он направился в другую сторону, спускаясь в долину, и надеясь, что здесь он сможет поймать еще одного кролика. Краем глаза он заметил движение и повернулся в его направлении. Лапы утопали в сугробах снега.

Это был маленький зверек — полевка или мышь, быстро бегавший по ледяной корке. Серое Крыло бросился со всех лап, но зверек скрылся в маленькой щели между валунами и пропал. Серое Крыло попробовал протиснуться между ними, но пространство было слишком узким.

Он остановился, разочарованно зарычав. Его хвост удрученно опустился и на несколько мгновений он потерял всякую надежду. Почему здесь так тяжело жить? Почему так много котов уходят?

Слабый звук, донесшийся сзади, заставил его обернуться, выпустить когти и замереть от удивления. Камнесказ стояла напротив него, её белая шкурка едва виднелась на снегу. Серое Крыло не помнил, когда она в последний раз покидала пещеру.

— Ты… с тобой все нормально? — запинаясь, промямлил он.

— Все хорошо, — ответила Камнесказ. Пройдя мимо него, она неуклюже вскарабкалась на плоскую вершину ближайшей скалы. — Я просто захотела подышать свежим воздухом, — продолжила она. — Это было так давно…

Серое Крыло запрыгнул на скалу и сел рядом с ней.

— Камнесказ, — выпалил он, — ты уверена, что там, за рассветом, есть это новое место?

Камнесказ повернула к нему свои зеленые глаза.

— Я уверена в своем сне больше, чем когда-либо в жизни, — заверила его она. — Мне тяжело видеть, что столько котов уходят. Но я действительно верю, что это даст нам больше шансов выжить.

— Тогда зачем вы покинули озеро? — спросил Серое Крыло. Охваченный благоговением, он решил расспросить Камнесказа о событиях, произошедших так давно. Она была там… она все помнит. — Стоило ли это того — уйти оттуда, чтобы жить здесь?

— Стоило, — ответила Камнесказ. Голос её звучал задумчиво. — У нас было много причин уйти, и долгое время горы заботились о нас. И я горда была возглавить Клан на новой территории.

Серое Крыло почувствовал жалость к старой кошке. Камнесказ отдала всю жизнь служению нам. У неё никогда не было шанса стать чьей-то подругой и завести котят.

— Все могло бы сложиться по-другому для тебя, — неуверенно предположил он. — Ты никогда не хотела другой жизни?

Камнесказ покачала головой, казалось, понимая, что он хотел сказать.

— Коты Клана — мои котята и этого достаточно. Мы никогда не знаем, что ждет нас в будущем, Серое Крыло, — добавила она тихо. — Каждый из нас должен верить в то, что наши нынешние надежды — правильные.

— В таком случае я верю, что остаться здесь для меня — правильное решение, — мяукнул Серое Крыло.

Камнесказ ничего не ответила, но кивок, которым она наградила его, развеял его сомнения.

 

Глава 4

Серое Крыло стоял на вершине скалы в бледных рассветных лучах, его шерсть развевалась на ветру. Все коты, включая котят, собрались вокруг Камнесказа, которая взобралась на валун, лежавший рядом с водопадом. Все уходящие с Темным Мхом стояли, сгрудившись вместе. Серое Крыло видел, как они нетерпеливо переступают с лапы на лапу, обмениваясь друг с другом возбужденными взглядами, полными предчувствий.

Пока они ждали речи Камнесказа, Чистое Небо отделился от группы Темного Мха и направился в сторону Серого Крыла, стоявшего с матерью и братом.

— Прощай, — пробормотал он, касаясь мордой плеча Тихого Дождика, а затем и брата. Ему пришлось нагнуться, чтобы коснуться уха Зазубренного Пика. — Надеюсь, теперь у вас все будет хорошо. И кто знает? — добавил он, пытаясь говорить непринужденно. — Может быть, однажды я вернусь, и мы снова увидимся.

Серое Крыло обменялся взглядами с матерью. Он видел, что она прекрасно знает о том, что этого никогда не произойдет.

Но никто из них не стал высказывать свои мысли вслух.

— Путешествуй аккуратнее, сынок, — мяукнула Тихий Дождик.

— Почему я не могу пойти с тобой? — громко захныкал Зазубренный Пик.

Мать взглядом заставила его замолчать. Котенок обиженно заскреб когтями сыпучую гальку, лежавшую на берегу реки. Взгляд Тихого Дождика переметнулся на маленькую кучку камней, под которой лежала Трепет Крыла.

— Ты точно не хочешь уйти? — мяукнул Чистое Небо Серому Крылу. — Путешествие будет другим без тебя.

Серое Крыло дотронулся мордой до морды брата и двое котов переплели хвосты.

— Очень жаль, но это тебе придется сделать без меня. — ответил Серое Крыло. Боль потери пронзила его сердце, словно коготь орла. — Мое место здесь, с Тихим Дождиком и Зазубренным Пиком.

— Я рад, что ты остаешься с ними, — сказал ему брат.

Он кивнул головой напоследок и вернулся назад, вставая рядом с Чистой Рекой. Она держала голову высоко поднятой, но Серое Крыло видел неуверенность в её глазах.

В конце концов Камнесказ махнула хвостом Темному Мху.

— Сегодня вечером луна будет полной, — мяукнула она. — Пришло время вам покинуть нас. Темный Мох, ты хочешь что-нибудь сказать?

Сильный черно-белый кот вскочил на валун рядом с Камнесказом и оглядел собравшихся.

— Мы верим, что Сказитель Остроконечных Камней знает, где лежит наше будущее, — начал он. — Мы будем следовать за рассветом, но горы всегда останутся в наших сердцах, как и все вы.

— От этого мы не станем скучать по тебе меньше, — пробормотала Мутная Вода.

Темный Мох склонил голову, выражая уважение к словам старейшины, а затем продолжил

— Я надеюсь, что когда ртов станет меньше, охота для вас станет проще.

Когда Темный Мох закончил говорить, Камнесказ коснулась его плеча кончиком хвоста и сделала шаг вперед.

— Я благодарна тебе, Темный Мох, за твое беззаветное мужество. Как и всем уходящим котам. Ты — это величайший дар, который был дан нам. И мы никогда не забудем тебя. — Она перевела дыхание и сосредоточила взгляд зеленых глаз на котах, уходящих с Темным Мхом. — На своем пути вы встретите странных созданий, — продолжила она. — Безволосые животные называются Двуногие, потому что они ходят на своих задних лапах. Вы увидите блестящих ревущих чудищ, выглядящих как самые настоящие монстры. Они бегают по твердым черным дорогам, которые мы называли Гремящими Тропами.

Глаза Хвоста Черепахи широко распахнулись и она тревожно выдохнула.

— Ты имеешь в виду, что они реально существуют? — спросила она. — Мне казалось, это сказки стариков.

Камнесказ покачала головой.

— Они существуют, но их можно избегать. Кажется, монстры не могут покидать своих Гремящих Троп. Но вам все равно стоит использовать всю свою хитрость. — Теперь её голос зазвучал тревожнее. — Не забывайте, что у вас появятся и новые враги. Не только птицы. Но еще и лисы, и барсуки. Говорила ли я вам, какие неприятности могут причинить другие коты?

Темный Мох склонил голову.

— Мы все это обсудили, Камнесказ.

— Не забывай, — вставил Облачное Пятно — Я и Пятнистая Шерсть знаем многое о травах и лечении. Если что-то пойдет не так, мы сможем помочь.

Усы Камнесказа дернулись и шерсть на загривке начала подниматься. Лапы Серого Крыла стало покалывать от беспокойства, когда он увидел, что она далеко не так спокойна, как всегда казалась.

— Не доверяйте ничему, кроме своих инстинктов, — настойчиво промяукала она.

Темный Мох успокаивающе положил хвост на спину Камнесказа.

— Мы научимся всему во время путешествия, — мягко ответил он. — Мы доверились тебе, когда ты сказала нам идти за рассветом. А теперь ты доверься нам. Мы сможем аккуратно пройти свой путь и найти новое место для жизни.

Камнесказ тяжело вздохнула. Она соскользнула с камня и направилась к котам, уходившим с Темным Мхом. Она коснулась носом плеча каждого кота и сказала:

— Ищите что-то, что будет устраивать вас всех, — мяукнула она. — Длинная Тень, твои таланты — умение подкрадываться и хитрость. Чистое Небо, твой дар — умение сбивать птиц на лету. Хвост Черепахи, ты быстрая и у тебя острый глаз. Намокший Цветок, ты умеешь найти добычу по запаху, как бы далеко она не была. Все ваши таланты должны найти себе применение, — она посмотрела на котов, её глаза были полны боли и любви. — Удачи, — добавила она в конце.

Темный Мох взмахнул хвостом и повел свою группу вниз, направляясь к бассейну под водопадом.

— Прощайте! — крикнул Серое Крыло, глядя на брата. — Безопасной дороги!

— Скатертью дорожка, вот что я скажу, — прорычала Утренний Листок. — Трусы. Они бросили нас умирать от голода.

— Ты права, — согласился Изгиб Ветви. — Ну и ладно. Мы обойдемся без них.

Серое Крыло стоял рядом с Тихим Дождиком и смотрел вслед уходящим котам. Они спускались все ниже, пока совсем не пропали из виду.

Остальные коты некоторое время стояли молча, переглядываясь друг с другом. Сейчас, когда столько котов ушло, Клан стал казаться таким маленьким. Серое Крыло увидел, что стариков и котят теперь куда больше, чем взрослых котов. Его лапы закололо от беспокойства, но он постарался подавить в себе страх.

— Мы не можем простоять тут весь день, — мяукнул он в конце концов. — Песнь Камней, Изгиб Ветви, Утренний Листок — нам нужно поохотиться, пока не стемнело.

— Что? — Утренний Листок раздраженно хлестнула хвостом. — Ты забыл, что я ожидаю котят?

«О, ты не дашь нам об этом забыть», — подумал Серое Крыло, но удержал себя от того, чтобы высказать свои мысли вслух.

— Мы самые сильные из оставшихся, — начал он спокойно. — Нам нужно поймать побольше дичи для всех.

Изгиб Ветви кивнул. В его глазах светилась решимость.

— Ты не Камнесказ. Ты не имеешь право указывать мне, что делать. — Пробубнила Утренний Листок. На секунду она замолчала, а потом дернула плечами. — Ну хорошо, я поохочусь.

Когда Камнесказ привела остатки своего Клана в пещеру, Пронзительный Крик и Серебряный Иней присоединились к охотникам.

— Мы тоже пойдем, — заявила Серебряный Иней. — Может быть, мы не такие молодые, как вы, но наши когти все еще острые.

— Да, — согласился Пронзительный Крик. — Мы должны сделать это ради тех, кто решил не сдаваться. Нам нужно найти новый способ выживания.

— Спасибо вам, — ответил Серое Крыло, благодарный старому коту за его мудрость.

Оставив патруль позади, Серое Крыло направился по краю утеса, все больше удаляясь от реки. Горы казались тише, чем обычно. Время от времени он останавливался, навострив уши и пытаясь найти хоть какие-то признаки ушедших котов в долине. Он вертел головой, в надежде увидеть их последний раз. Но они затерялись среди камней и снега.

Я никогда больше не увижу их.

Темная тень упала на голову Серого Крыла. Подняв глаза, он увидел молодого коршуна, который скользил по белому снегу, словно тоже искал добычу. Когда птица снова поднялась в воздух, Серое Крыло подпрыгнул вверх, вспоминая любимое движение Чистого Неба.

Его когти впились в крыло птицы. Вместе с коршуном он упал вниз и покатился по земле. Серое Крыло почувствовал, что когти птицы прорвали его шкуру. С криком, в котором смешались боль и ярость, он вонзил когти в грудь коршуна и быстро сомкнул зубы на его шее.

Коршун обмяк. Пыхтя, Серое Крыло поднялся на лапы и отряхнул от снега шкуру. Взяв коршуна за шею, он потащил его в пещеру. Сильные и большие крылья добычи оставляли дорожки на снегу.

Когда он поднялся по тропе, ведущей за водопад, остальные коты уже вернулись. Песнь Камней и Серебряный Иней поймали по мышке. Изгиб Ветви и Утренний Листок тащили за собой снежного кролика.

— Мы поймали его вместе, — пробубнил Изгиб Ветви сквозь мех, набивший его рот. — Я загонял его, и он бежал вслепую… прямо в когти Утреннего Листка. Это было здорово!

Остальные коты собрались вокруг охотников, которые бросили добычу на пол пещеры. Только теперь Серое Крыло заметил, что пещера кажется пустой и тихой. Слишком мало котов в ней было. Их голоса казались странным эхом. Они делились добычей, откусывая кусочки и обмениваясь ими друг с другом.

— Завтра я поохочусь, — пообещала Тихий Дождик.

— И я, — кивнула Дупло Дерева, касаясь хвостом бока своего друга, Песнь Камней.

— Почему бы нам не охотиться по очереди? — предложил Песнь Камней. — Так все коты будут поддерживать свои охотничьи навыки в форме и никому не придется ежедневно выходить наружу.

Камнесказ кивнула темному полосатому коту, соглашаясь с ним.

— Отличная идея. Песнь Камней, ты не хотел бы взяться за её воплощение?

Глаза Песни Камней засияли от похвалы Врачевателя.

— Я буду рад.

Серое Крыло посмотрел на своих товарищей и поймал выражение решимости на их мордах. Он почувствовал, что жертва котов, которые вынуждены были уйти, не будет пустой.

Мы справимся с этой задачей.

На следующее утро Серое Крыло проснулся от толчка лапы в бок. Он сонно моргнул и увидел Песнь Камней, стоящего над ним, озаренного светом, пробивавшимся через водопад.

— Ты хорошо себя чувствуешь для охоты? — спросил полосатый кот. — Я составил новый план. Начинаем сегодня. Пойдут Тихий Дождик, Дупло Дерева и я. Я посчитал, что если четыре кота будут охотиться каждый день, этого будет достаточно.

— Конечно.

Свет от входа в пещеру стал ярче, чем Серое Крыло видел его в течении многих дней. Как будто солнце ярко засияло с другой стороны. Может быть это хороший знак, подумал он. Куда лучше, чем охотиться в метель.

Когда он вприпрыжку бежал к выходу, то услышал быстрый топот лап за спиной. Зазвучал пронзительный голос Зазубренного Пика.

— Серое Крыло! Подожди меня!

Серое Крыло обернулся. Зазубренный Пик затормозил, останавливаясь перед ним.

— Я хочу охотиться с тобой, — объявил он.

Серое Крыло подавил вздох.

— Ты слишком молод, — ответил он. — Иди и поиграй с другими котятами.

— Они только и умеют, что делать всякие глупости, — пробурчал Зазубренный Пик. — Пинать гальку и воображать, что это орел! Я хочу охотиться на настоящих орлов.

— Орел бы просто сделал тебя своей добычей, — мяукнул Серое Крыло.

— А вот и нет! — запротестовал брат. — Я большой. Я старший котенок. Я хочу охотиться!

С неохотой Серое Крыло признал, что его брат вполне мог быть прав. Может быть пришло время для него начать тренировки. Мы должны использовать каждого охотника.

— Что случилось? — спросила Тихий Дождик, подходя к ним. — Зазубренный Пик, от тебя опять одни неприятности?

— Он хочет научиться охотиться, — объяснил Серое Крыло, не давая брату ответить.

В глазах матери он поймал выражение страха, словно она вспомнила обо всех опасностях, подстерегающих за пределами пещеры таких маленьких котов, как Зазубренный Пик.

— Он такой молодой…

Зазубренный Пик ощетинился.

— Я самый ста…

Серое Крыло ударил хвостом по губам котенка, заработав возмущенный взгляд.

— Он уже достаточно взрослый, — сказал он Тихому Дождику. Увидев, что мать все еще сомневается, он добавил. — Будет лучше, если он пойдет со мной, нежели попробует выбраться на охоту сам.

Несколько мгновений Тихий Дождик сомневалась, но потом неохотно кивнула.

— Ладно. — Повернувшись к Зазубренному Пику, она добавила. — Держись рядом с Серым Крылом и делай все так, как он говорит тебе.

Зазубренный Пик решительно затряс головой. Его глаза загорелись и он возбужденно забегал.

— Идем же!

Серое Крыло положил хвост на спину брата, когда тот собрался уже взбежать по тропе за водопадом.

— Первое, что ты должен усвоить, — сказал он, — это не развлекательная пробежка. Следуй за мной и веди себя тихо.

Несмотря на то, что глаза Зазубренного Пика все еще сияли, он присел, чтобы пропустить брата вперед, а затем последовал за ним. Тихий Дождик присоединилась последней. Песнь Камней и Дупло Дерева уже ушли. Выбравшись наружу, Серое Крыло увидел, как они взбираются на противоположный холм.

Тихий Дождик догнала Зазубренного Пика, заколебалась, а потом мяукнула.

— Хорошей охоты.

И направилась к скалам, видневшимся на вершине холма.

Серое Крыло считал, что ей будет лучше оставаться со своим котенком, но она знала, что ей лучше сконцентрироваться на собственной охоте.

— Хорошо, — начал он, — самое важное, что тебе следует запомнить, здесь ты тоже добыча. Некоторые здешние птицы настолько сильны, что в состоянии поднять в воздух даже взрослого кота. Всегда смотри, что творится у тебя над головой. Понял?

— Понял. — Глаза Зазубренного Пика распахнулись.

Казалось, брат всерьез воспринял предупреждение, поэтому Серое Крыло почувствовал облегчение.

— Еще кое-что, — продолжил он, — насчет поиска добычи. Бегать везде — бесполезно. Только загонишь всех зверей в норы. Используй свои глаза и нос. Ищи запахи. Попробуй сделать это сейчас и посмотри, удастся ли тебе что-то обнаружить.

Зазубренный Пик остановился, навострив ушки и открыв пасть. Его взгляд скользил по заснеженным холмам. Серое Крыло был доволен, когда заметил, что брат поглядывает на небо.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — спросил он спустя мгновение.

Зазубренный Пик опустил голову, выглядя разочарованным.

— Нет.

— Не волнуйся, я тоже ничего не чувствую, — сказал ему Серое Крыло. — Добыча обычно не подходит так близко к нашей пещере. Пошли, посмотрим где-нибудь в другом месте. Но в начале я хочу увидеть, как ты умеешь подкрадываться. Ты должен научиться подбираться к добыче как можно ближе до того, как она обнаружит тебя. Как ты можешь сделать это?

Зазубренный Пик припал к земле.

— Нужно стараться казаться как можно меньше? — предположил он.

— Да. Но когда на земле снег, не стоит прижиматься к земле так сильно. Снег пачкает твою шкуру и замедляет тебя. Двигайся вот так…

Серое Крыло занял охотничью стойку так, чтобы шерсть на его животе лишь слегка касалась поверхности снега. Он пополз вперед медленно и осторожно. Зазубренный Пик стоял полз рядом с ним, подражая его движениям.

— Отлично, — сказал Серое Крыло, восхищенный тем, как быстро учится брат. — А что насчет запахов? Как можно сделать так, чтобы добыча не учуяла тебя до того, как ты подберешься достаточно близко для прыжка?

Зазубренный Пик задумался. Усы его дрожали. Затем он проворчал:

— Я не знаю.

— Подумай о ветре, — подсказал Серое Крыло.

— Ветер… — Зазубренный Пик снова погрузился в глубокие раздумья. — Я знаю! — воскликнул он. — Ветер переносит запахи, поэтому я должен стараться, чтобы он дул от добычи на меня, а не наоборот.

Серое Крыло довольно заурчал.

— Ты быстро становишься охотником. Теперь пошли, посмотрим, что нам удастся найти. Не забывай следить за небом.

Он направился вверх по холму, в сторону хребта.

— Это хорошее место, чтобы поискать снежных кроликов, — сказал он Зазубренному Пику. — Помни, что их шкурки становятся белыми в холодные сезоны, поэтому их очень трудно заметить до тех пор, пока они не выскочат на голые камни. А еще они очень быстрые, поэтому тебе надо подобраться к ним как можно ближе, прежде чем они заметят тебя. Если ты просто побежишь за ними, скорее всего ты их упустишь.

Серое Крыло заметил, что Зазубренный Пик слушает его невнимательно, уставившись куда-то вдаль.

— Эй… Сконцентрируйся, — мяукнул он.

— Прости.

Но пройдя всего несколько шагов, Зазубренный Пик снова стал смотреть по сторонам.

Серое Крыло раздраженно остановился, но не успел он что-то сказать, как заметил движение у скалы. Белое тельце кролика виднелось между двумя камнями.

Предупреждая Зазубренного Пика, он дернул ушами в направлении кролика.

— Хочешь попробовать поймать его? — прошептал он

Глаза брата восторженно распахнулись. Он осторожно пополз вперед, подбираясь поближе к добыче.

Он забыл про ветер, заметил Серое Крыло, но ничего не сказал.

Зазубренный Пик уже преодолел половину расстояния до кролика, когда зверек поднялся на лапки. Его длинные уши встали торчком, а нос задергался. Потом он выскочил из щели между валунами и поскакал по холму, снег вылетал из-под его лап.

Испустив вой разочарования, Зазубренный Пик бросился вдогонку. Так как он был маленький и легкий, его лапы легко скользили по поверхности снега. Серое Крыло бросился за ним.

В начале казалось, что Зазубренный Пик бежит быстрее, но кролик был больше и сильнее, так что вскоре брат стал уставать. «Мы его упустим», — подумал Серое Крыло, заставляя мускулы сжиматься и разжиматься в попытке догнать кролика.

Спустя мгновение воздух прорезал пронзительный крик. Коршун пикировал с неба, растопырив когти. Кролик издал вопль ужаса и развернулся, снова бросаясь к Зазубренному Пику.

Молодой кот бросился вперед и столкнулся со зверьком в вихре поднятого снега. Серое Крыло видел клубок молотящих лап и болтающийся хвост Зазубренного Пика.

Но коршун не сдавался. Он бросился снова. Серое Крыло понял, что если птица не поймает кролика, то с удовольствием схватит Зазубренного Пика.

С диким визгом Серое Крыло прыгнул на коршуна, когда тот опустился пониже. Его когти полоснули по крылу птицы. Испустив еще один пронзительный крик птица поднялась в воздух. Она поднималась все выше и выше, пока не стала лишь черной точкой в небе.

Убедившись, что коршун больше не представляет опасности, Серое Крыло повернулся к брату. Он увидел Зазубренного Пика, стоявшего на дрожащих лапах. Тельце кролика неподвижно валялось на снегу напротив его.

— Я сделал это, — воскликнул он. — Я теперь охотник!

— Потрясающий, — похвалил его Серое Крыло. — Ты действительно хорошо поработал. Но не забывай, — добавил он, — тебе еще многому надо научиться.

Кролик был больше, чем Зазубренный Пик. Поэтому коту потребовалась помощь брата, чтобы дотащить его до пещеры. Коты Клана собрались вокруг, удивленно воскликнув, когда Серое Крыло рассказал им, как Зазубренный Пик поймал кролика.

— Добыче нужно вести себя осторожнее, — Львиный Рык добродушно ткнул молодого кота хвостом.

— Это твоя добыча, — сказал Серое Крыло брату. — Поэтому можешь есть первым.

Глаза Зазубренного Пика засияли, когда он впился зубами в кролика. Наблюдая за тем, как он судорожно глотает кусок за куском, Серое Крыло понял, как оголодал котенок за последнее время. Он поел нормально в первый раз.

Когда Зазубренный Пик насытился, от добычи осталось еще много.

— Я объелся, — объявил он.

Остальные коты только приступили к еде, когда вернулась Тихий Дождик, неся в зубах коршуна.

— У тебя была хорошая охота, — заметила она, опуская свою добычу рядом с остатками кролика.

— Зазубренный Пик поймал его, — ответил Серое Крыло. Брат гордо выпятил грудь.

Глаза Тихого Дождика засветились, когда она посмотрела на сына

— Это прекрасно! — воскликнула она. — Серое Крыло, спасибо, что так хорошо учишь его!

Когда Серое Крыло уселся, чтобы съесть свою часть добычи, он снова подумал о том, что сейчас делают его ушедшие соплеменники. Было так странно видеть в пещере так мало котов. Надеюсь, они в безопасности и сыты.

— Мы можем пойти на охоту еще раз? — воскликнул Зазубренный Пик, когда Серое Крыло закончил есть — Это так здорово!

Серое Крыло перевел взгляд на вход в пещеру и увидел, что короткий день подходит к концу. Тени собирались за водопадом.

— Не сейчас, — ответила Тихий Дождик, раньше, чем он заговорил. — Пришло время тебе отправляться в свою ямку. Ты сможешь поохотиться завтра.

— Но я не устал! — запротестовал брат. — Я могу…

Его слова оборвались из-за грозного воя

— Никаких больше возражений! — резко мяукнула Тихий Дождик.

Она повела Зазубренного Пика через пещеру к его спальной ямке. Серое Крыло поплелся за ними. Когда он присел в своем гнезде, то снова почувствовал, каким пустым оно стало. Ему очень не хватало шерсти брата под боком.

Интересно, где сейчас путешественники…

Серое Крыло проснулся внезапно. В глаза ему ударил бледный рассветный свет, проникающий в пещеру из-за водопада. Тихий Дождик нервно бегала взад-вперед, и он понял, что именно её рычание разбудило его.

— Что случилось? — спросил он, выскакивая из гнезда.

— Постель Зазубренного Пика пуста, — рявкнула мать. — Он должно быть решил прогуляться в одиночестве… и он знал, что не должен делать этого.

Серое Крыло положил кончик хвоста на спину матери, пытаясь успокоить её.

— Он не мог уйти далеко, — мяукнул он. — Я приведу его назад.

Когда он выскочил из-за водопада, то первым делом осмотрел холмы вокруг. Все вокруг было неподвижным

— Зазубренный Пик! Зазубренный Пик! — позвал он.

Ответом ему была тишина.

Безмозглый котенок, подумал он, перелезая через скалы, попадавшиеся по пути через плато. Достигнув вершины, он внимательно огляделся. Ветер развевал его шкуру. Нигде не было ни следа брата. Он снова позвал. Но ему снова никто не ответил.

Чувствуя подступающее волнение, Серое Крыло вернулся в пещеру и нашел мать беспокойно ожидающей его у водопада. Некоторые коты собрались вокруг неё.

— Прости, — мяукнул он. — Я не смог найти его. Его точно нет рядом с озером. И на плато тоже.

Тихий Дождик снова беспокойно заметалась.

— Наверное, его унес коршун, — зарыдала она. — Или он сгинул под снежной лавиной.

Серебряный Иней коснулась хвостом бока Тихого Дождика.

— Твой сын — сильный молодой кот, — заметила она. — И он не глуп. Он знает, как избегать опасностей.

— И правда, — согласился Львиный Рык. — Скорее всего, он скоро вернется и принесет нам добычу вдвое больше его.

— Мне бы очень хотелось верить тебе, — пробормотала Тихий Дождик.

Серое Крыло тоже был взволнован.

— Я пойду и еще раз осмотрю все вокруг, — пообещал он. — Мутная Вода, — добавил он, поворачиваясь к старейшине, — можешь пойти со мной?

— Что? — Снежная Крольчиха протиснулась между Мутной Водой и Серым Крылом. — Она слишком стара и её глаза слишком плохо видят, — прошипела она на ухо Серому Крылу. — От неё никакого толку.

— Это не так, — Серое Крыло вежливо обошел Снежную Крольчиху. — Мутная Вода, — мяукнул он. — Сломанное Перо говорил мне, что когда-то давно ты умела выслеживать по запаху лучше всех котов, которых он когда-либо видел. Если какая кошка и имеет шанс найти Зазубренного Пика, так это ты.

Мутная Вода посмотрела на него бледно-голубыми глазами.

— Я пойду, — ответила она.

Серое Крыло направился прочь из пещеры. Мутная Вода последовала за ним, её шаги были тяжелые и неуверенные. Как только они прошли по тропе за водопадом, она подняла нос и тщательнее обнюхала воздух, открыв пасть, чтобы уловить любой запах.

— Он пошел туда, — заявила она, неловко ковыляя вверх по камням и направляясь к равнине. — Я порву этого надоедливого котенка, как только поймаю его, — пропыхтела она. — Мои старые кости не были готовы к такому.

Серое Крыло карабкался рядом с ней.

— Это может быть ошибкой, — запротестовал он, борясь с разочарованием. — Зазубренный Пик залезал сюда два дня назад, вместе с остальными, когда мы прощались с уходящими.

Мутная Вода остановилась и посмотрела на него.

— Ты думаешь, я не могу отличить запах, оставленный два дня назад, от свежего запаха? — Саркастически поинтересовалась она. — Этот запах перекрывает старые запахи. Вы, молодые, думаете, что знаете все.

Серое Крыло промолчал и последовал за старой кошкой. Мутная Вода перетащила себя через край и выбралась на плато, а затем направилась к маленькой кучке камней, указывавших, где похоронена Трепет Крыла.

— Зазубренный Пик был тут два дня назад? — спросила она.

Серое Крыло задумался, прокручивая в голове сцены того дня.

— Нет, — в конце концов ответил он.

— Хорошо. Значит он приходил сюда сегодня, — мяукнула Мутная Вода. — Его запах пропитал тут все, что говорит о том, что он был тут какое-то время… — она остановилась, тщательно обнюхивая все камни вокруг, а потом поползла вниз, снова идя вдоль водопада. — Потом он пошел сюда.

Старая кошка обогнула скопление валунов.

Серое Крыло удивленно уставился на неё.

— Ты уверена?

Мутная Вода оглянулась и посмотрела на него прищуренными ледяными глазами.

— Ты хочешь сказать, что я слишком стара, чтобы найти путь по запаху?

— Нет не… это тот путь, по которому ушли наши коты.

Когда Серое Крыло закончил говорить, солнце послало свой последний луч сквозь темные облака, которые столпились на горизонте, бросая желтые отсветы на склоны гор. Осознание произошедшего ударило его, словно падающая скала.

— Зазубренный Пик пошел искать ушедших, — воскликнул он. — Он пошел по солнечному пути.

Мутная Вода в последний раз обнюхала валуны и вернулась к Серому Крылу.

— Глупый комок шерсти, — пробормотала она. — Он вернется, как только его живот начнет бурчать от голода.

Серому Крылу очень хотелось разделить её уверенность. Зазубренный Пик непробиваем и упрям. А поймав того кролика, он, вероятно, думает, что может поймать все, что ему захочется.

Он помог Мутной Воде спуститься и первым влетел в пещеру. Он увидел, что Тихий Дождик взволнованно пересказывает случившееся Камнесказу. Она резко обернулась, когда Серое Крыло подбежал к ней.

— Вы не нашли его? — спросила она.

Серое Крыло покачал головой.

— Мутная Вода нашла запах Зазубренного Пика, — пустился он в объяснения. — Кажется, он решил попрощаться с Трепетом Крыла у холмика из камней и последовал за котами-путешественниками.

Тихий Дождик в ужасе выдохнула, широко раскрыв глаза.

— О… нет! — её голос был хриплым от боли. — Его убьют.

Серое Крыло прижал голову к материнскому плечу.

— Зазубренный Пик в состоянии о себе позаботиться…

— Он не в состоянии позаботиться о себе! — голос Тихого Дождика перешел в визг. — Он слишком молод!

Выпрямляясь, она глубоко вздохнула, стараясь взять себя в лапы.

— Серое Крыло, — мяукнула она. — Ты не ушел, когда я просила тебя. Но сейчас ты обязан сделать это. Ты найдешь брата и убедишься, что он дошел до нового дома живым и невредимым.

Серое Крыло посмотрел на Камнесказа. Старая кошка молчала, но в её зеленых глазах светилось одобрение. Оглядев пещеру, он увидел Изгиб Ветви и Утренний Листок, идущих на охоту. Клану не удастся прокормить себя с двумя взрослыми котами.

Потом он вспомнил золотистый солнечный путь, который протянулся через долину, маня его вдаль от дома.

Он повернулся, чтобы встретить умоляющий взгляд матери.

— Хорошо, — согласился он. — Я пойду за Зазубренным Пиком.

 

Глава 5

Серое Крыло направился к выходу, но остановился, увидев, что Утренний Листок и Изгиб Ветви вернулись через несколько мгновений после того, как, кажется, ушли. Оба были с ног до головы покрыты снегом и только что закончили отряхиваться.

— Там метель, — заявил Изгиб Ветви. — У нас не получится поймать что-нибудь, пока она не прекратится.

Утренний Листок с отвращением фыркнула.

— Ветер чуть не унес меня из гор.

Тихий Дождик подошла к сыну.

— Ты не можешь уйти в такую погоду, — мяукнула она. Её голос был резким от страха.

Серое Крыло понимал, как она должно быть переживает за Зазубренного Пика, особенно сейчас, когда пошел снег.

— Я должен попробовать…

— Нет, — прервала его Тихий Дождик. — Ты думаешь, я хочу, чтобы все мои дети умерли?

— Она права, — поддержала Камнесказ, касаясь носом уха Тихого Дождика. — Зазубренный Пик будет искать укрытие, так же как и Темный Мох с его котами. Ты не сильно отстанешь, если переждешь метель тут.

Лапы Серого Крыла чесались от нетерпения. День не заканчивался, снежинки за водопадом кружились, словно белые перья, падающие с серого неба. Через некоторое время метель утихла, солнце, осветив все тусклым красным светом, село за горы. Пронзительный Крик и Дупло Дерева отправились на охоту. Серое Крыло боялся, что начнёт путешествие слишком поздно.

Тоска и мрачные предчувствия накрыли пещеру как низкие облака. Все коты склонны были думать худшее о судьбе Зазубренного Пика. И лишь Серое Крыло надеялся, что Камнесказ была права, и его младший брат смог найти себе укрытие.

Его мать переносила ожидание с тихим достоинством, хотя глаза её напоминали темные озера, полные боли. Серое Крыло подошел к выходу из пещеры, где она сидела, устало скрючившись.

— Несправедливо, если ты потеряешь всех своих котят, — пробормотал он, садясь рядом.

— У меня нет выбора, — вздохнула Тихий Дождик. — Да и потом, Трепет Крыла все еще со мной, лежит под грудой камней.

Серое Крыло сильнее прижался к матери, касаясь шерстью её шерсти. Он сидел с ней до тех пор, пока свет за серой пеленой воды не утонул во мраке. Казалось, его сердце сейчас разорвется от боли.

Шаги лап разбудили его, и он увидел, что Дупло Дерева и Пронзительный Крик возвращаются. Шерсть на их лапах и животах склеилась от снега. Дупло Дерева тащила тощую маленькую птицу.

— Серое Крыло, ты должен съесть её, — мяукнула она, опуская добычу у его лап. — Это придаст тебе сил, когда ты отправишься искать Зазубренного Пика.

— Я не могу, — запротестовал Серое Крыло, оглядываясь на котов, поглубже забившихся в пещеру. — Никто из нас не ел сегодня.

Пронзительный Крик подвинул птицу поближе к Серому Крылу.

— И эта маленькая птичка не сможет накормить даже одного кота, не то что целый Клан.

— Тебе нужно поесть, — согласилась Камнесказ, выступая из тени. — Никто не станет завидовать этому.

— Спасибо, — мяукнул Серое Крыло.

В пару укусов он управился с птичкой и поплелся к своему гнезду. Хотя он понимал, что ему нужно хорошенько отдохнуть перед путешествием, он долго не мог заставить себя заснуть. Сворачиваясь в клубок под звуки водопада, он сонно подумал, что, вероятно, в последний раз слышит их.

Перед рассветом он погрузился в глубокий сон и проснулся от шагов лап рядом с собой. Повернув голову, он увидел Камнесказа, бредущего к выходу из пещеры. Дойдя до него, она села и стала всматриваться в струи ревущей воды. Серое Крыло подошел, чтобы присоединиться к ней.

Когда он сел рядом, Камнесказ посмотрела на него.

— Я не знаю, правильно ли сделала, что послала так много котов в неизвестность, — призналась она. — Но этот солнечный путь, казалось, указал, как прекратить мучения от того, что мой Клан голодает в длинные холодные сезоны…

Её голос был тихим, казалось, она говорила сама с собой. Серое Крыло едва различал слова.

— Никто из нас не знает, что приготовило будущее, — мяукнул он в конце концов. — Мы можем только доверять своим инстинктам.

Камнесказ с благодарностью кивнула.

— Мы будем скучать по тебе, Серое Крыло.

— Я не хочу уходить, — признался он. — Но теперь я понимаю, что это то, что я обязан сделать. Я обещал, что найду Зазубренного Пика и приведу его к остальным, в их новый дом.

Свет начал просачиваться сквозь водопад, и Серое Крыло услышал, как просыпаются остальные коты. Один за другим они собирались вокруг него и Камнесказа.

— Будь осторожен, думай, куда ставить лапы, — посоветовал Львиный Рык. — Этот свежий снег может скрывать множество опасностей.

«Я не котенок», — подумал Серое Крыло, но не проронил ни слова. Он понимал, что старик просто хочет быть уверенным, что его путь будет безопасным.

— Не хотел бы я отправиться в такой путь один, — признался Песнь Камней, дружелюбно кивая Серому Крылу. — Ты храбрый кот.

— Мы все будем думать о тебе, — кивнула Дупло Дерева.

Серое Крыло не чувствовал никакой храбрости. Теперь, когда пришло время идти, его живот сжался от нехорошего предчувствия. Но выбора не было — Зазубренный Пик нуждался в нем.

Среди собравшихся он заметил Утренний Листок.

— Не хочешь пойти? — спросил он её. — Это твой последний шанс снова быть с Лунной Тенью.

Утренний Листок заколебалась, посмотрев на свой округлившийся живот, но потом покачала головой.

— Мои котята принадлежат этим горам, — ответила она смиренным тоном. — И мне кажется, теперь дела у нас пойдут лучше. Когда ты увидишь Лунную Тень, передай ему, что я желаю ему счастья в новом доме.

— Я сделаю это, — пообещал Серое Крыло.

Мутная Вода протолкнулась к нему через толпу.

— Не забудь путь, который я показала тебе, — мяукнула она. — Иди мимо тех валунов и дальше за горы.

— Я помню, — вежливо кивнул головой Серое Крыло. — Мы бы не узнали, куда ушел Зазубренный Пик, если бы не ты.

Мутная Вода довольно фыркнула.

Тихий Дождик была последней кошкой, которая вышла вперед.

— Я пройду с тобой немного, — тихо пробормотала она, лизнув ухо сына.

Последний раз попрощавшись с остальными, Серое Крыло направился прочь из пещеры. Тихий Дождик мягко следовала рядом с ним. Рассветный свет, лежавший на склонах гор, все еще был тусклым и серым. Небеса затянуло облаками, так, что только светлое пятно на горизонте показывало, где встало солнце. Резкий ветер кидал свежий снег им в морды.

Вместе с матерью Серое Крыло взобрался на скалы, останавливаясь у валунов, в том месте, где Зазубренный Пик сменил направление.

— Погоди тут, — пробормотал Серое Крыло. Он прошел вперед и остановился у кучки камней, покрывающей могилу Трепета Крыла.

— Не знаю, можешь ли ты сейчас слышать или видеть меня, — прошептал Серое Крыло, склоняя голову, — но я клянусь, что никогда тебя не забуду.

Через несколько мгновений он развернулся и спустился назад к матери. Плечом к плечу они обогнули валуны и направились вдоль хребта, туда, где они в последний раз видели Темного Мха и его компанию.

Серое Крыло боялся, что свежий снег мог засыпать путь, но то там, то здесь, в расселинах, куда не смогло забраться много снега, он улавливал запах котов-путешественников и более свежий запах брата.

— Он пошел этим путем, — мяукнула Тихий Дождик неуверенно.

Запах Зазубренного Пика преследовал их на всей протяженности пути. Дрожь пробежала по телу Серого Крыла от ушей до кончика хвоста, когда он обернулся, бросая последний взгляд на водопад. Некоторое время они брели по землям, знакомым охотничьим группам, но еще до того, как солнце достигло своей высшей точки, они углубились в новую территорию, где даже шаги лап звучали странно.

Тропа убегала в долину, и он услышал шум реки. Вместе с Тихим Дождиком он остановился на берегу и вгляделся в шумный, быстрый поток, круто сбегавший с гор. Темная вода бурлила под ледяной коркой.

— Лед сможет выдержать только одного кота, — мяукнула Тихий Дождик. — Здесь я вынуждена тебя покинуть.

Хотя её голос звучал мягко, боль плескалась в её глазах, и Серое Крыло знал, как ей, должно быть, тяжело прощаться с последним котенком. Кот прижался к ней, и они переплелись хвостами. Он приоткрыл челюсти, чтобы лучше прочувствовать её запах.

— Я найду Зазубренного Пика, — пообещал он. — И никогда не позволю ему и Чистому Небу забыть наш дом.

Тихий Дождик глубоко вздохнула, а потом кивнула ему.

— Иди быстрее, — сказала она. — Пока солнце не поднялось и не растопило лед.

Окончательно распрощавшись, Серое Крыло ступил на лед, с тревогой осознавая, насколько хрупким тот был. Если лед проломится, бурлящая вода потащит его вниз, на скалы, где его ждет верная смерть. Он шел осторожно, лапка за лапкой, не смея остановиться или оглянуться назад. Серое Крыло прокладывал свой путь вперед, устремив взгляд на безопасный берег.

Вдруг лед под его лапами зловеще скрипнул.

— Беги! — завизжала Тихий Дождик

Серое Крыло бросился вперед, пытаясь быстрее добежать до берега и оказаться в безопасности. За спиной он слышал треск льда. Вода грохотала и бурлила. Его передние лапы уже коснулись каменистой почвы, когда лед окончательно проломился, и он почувствовал, как задние лапы окунулись в ледяную воду. Судорожно забив лапами, Серое Крыло выбрался на безопасное место и стал разглядывать противоположный берег, стараясь увидеть Тихий Дождик. Но туман поднялся между ними, и Серое Крыло не смог разглядеть её.

— Я жив! — крикнул он со всей силы.

Несколько мгновений он бегал взад и вперед по берегу, пытаясь увидеть свою мать, но вода была слишком глубокой, а туман слишком густой, и каждую минуту он рисковал потерять равновесие на скользких скалах и упасть в реку.

— Прощай! — крикнул он снова, надеясь, что Тихий Дождик сможет услышать его. Он не мог вынести мысли о том, что мать считает его мертвым. — Я никогда не забуду тебя и горы!

Отвернувшись от реки, Серое Крыло попытался понять, куда ему идти теперь. Солнце казалось бледным диском света, скрывавшимся за облаками. Этого вряд ли достаточно, чтобы вести его.

«Я просто понадеюсь, что Зазубренный Пик шел этим же путем», — подумал он.

К тому времени, когда солнце оказалось в зените, Серому Крылу потребовался отдых. Его лапы болели.

— Ни разу за всю свою жизнь я не путешествовал так далеко, — пробормотал он, выискивая безопасное место.

«Возможно, проблема именно в этом», — подумал он. «Мы всегда охотились недалеко от пещеры. Кто знает, может, мы могли бы найти больше дичи, если бы искали подальше. Не то, чтобы я видел здесь больше добычи…»

Постепенно легкий ветерок усилился и превратился в ледяной ветер, взметнувший вверх вихри рыхлого снега. К счастью, Серое Крыло нырнул в укрытие под расколотым камнем. Знакомые запахи окружили его, когда он плюхнулся на землю.

Путешественники были здесь!

Запаха Зазубренного Пика среди других не ощущалось. Запах должен быть сильнее и свежее, но я не могу учуять его.

Он отбросил мысль вернуться к замерзшей реке. Зазубренный Пик не умел ходить по льду. Скорее всего, он побоялся бы пробовать.

Серое Крыло решил, что брат пошел в долину, ища безопасное для переправы место.

Его заполнила решимость найти Зазубренного Пика. Серое Крыло снова бросился против ветра. Снегопада не было, только ветер поднимал с земли белые хлопья и бросал их в морду.

Мех лип к бокам. Серое Крыло поморгал и посмотрел вниз, в долину, а потом побежал по следу, который возможно оставили другие коты. Он знал, что ушедшие могут быть неподалеку…

Я не могу идти за ними, пока не найду Зазубренного Пика

Со всех лап Серое Крыло ринулся вниз по склону, прыгая от валуна к валуну. В спешке он подскользнулся и неуклюже приземлился, испуская шипение и обдирая подушечку лапы. Острая боль пронзила лапу, но, прохромав несколько шагов, Серое Крыло почувствовал, что холод облегчил боль от его травмы.

К его радости, ветер стих, как только он спустился в долину. Перед ним лежала широкая полоса земли, пронизанная ручьями и заполненная возвышавшимся то тут, то там, валунами. Несколько низкорослых деревьев и кустарников торчали из-под снега. Чувствуя, как голод сводит его живот, Серое Крыло держался начеку, стараясь уловить малейшие признаки добычи, а также запаха Зазубренного Пика. Но все что ему удалось найти — это старое тело снежного кролика, валявшееся под кустом.

Отвратительно! Серое Крыло сморщил нос от мерзкого запаха. Коты едят свежую дичь, а не падаль. Но другой еды, способной заглушить урчание в животе, отыскать не удалось. Поэтому в конце концов Серое Крыло был вынужден впиться зубами в замерзшую плоть зайца.

Когда сил принуждать себя глотать падаль больше не было, а живот почувствовал себя холодно и неуютно, Серое Крыло оглядел долину. Посмотрев назад, туда, откуда он пришел, кот увидел реку, врезающуюся в склон горы, и задался вопросом, не может ли Зазубренный Пик быть сейчас где-то за ним. Его младшему брату, возможно, потребовалось больше времени, чтобы спуститься вниз, минуя скалы на берегу реки.

Серое Крыло начал подниматься вверх по долине. Он шел медленно, вынужденный постоянно обходить камни, попадавшиеся на пути. Хромой и окончательно разочарованный, он огляделся по сторонам. Найдя самый большой валун, кот вскарабкался на него.

Со своего наблюдательного пункта он мог видеть всю долину. Но между ним и рекой не было ни следа Зазубренного Пика. Впрочем, его младший брат был достаточно маленьким, чтобы спрятаться где-нибудь между камнями.

Развернувшись в ту сторону, куда ушли коты-путешественники, Серое Крыло понял, что там тоже все пусто. Глаза его уловили лишь какое-то движение выше, и он заметил орла, кидавшегося на скалы. Серое Крыло остался проследить, где пряталась добыча пернатого хищника. «Если его постигнет неудача, добыча вполне может достаться мне», подумал кот

Орел бросился вниз и снова взлетел. Серое Крыло услышал его яростный крик. Птица снова осталась с пустыми когтями. Сквозь разочарованный клекот орла Серому Крылу померещился слабый вой.

Его сердце забилось сильнее. Зазубренный Пик?

Серое Крыло спрыгнул с валуна, не обращая внимания на боль в лапе, рана на которой снова открылась, и бросился в сторону орла, который снова готовился совершить атаку. Когда Серое Крыло подбежал ближе, то заметил, что пернатый хищник был очень молод. Мягкие перышки окружали его клюв и лапы.

Какая удача! Значит, справиться с ним будет проще.

Быстро проносясь между скалами, Серое Крыло все отчетливее слышал панические крики.

— Отстань от меня! Помогите!

— Я бегу! — взвыл в ответ Серое Крыло. — Держись!

Орел опустился на скалу и вытянул вниз лапу, пытаясь вытащить Зазубренного Пика из узкой расщелины. Серое Крыло смог разглядеть кончики ушей брата и понял, что котенок попал в западню, зажатый в узком пространстве.

Мне придется отвлечь орла, чтобы Зазубренный Пик смог убежать.

Серое Крыло прыгнул вперед и приземлился перед птицей, оскалив зубы. Орел неловко захлопал крыльями, пытаясь сфокусировать на нем свои глаза-бусинки. Затем птица заклекотала и резко бросилась в атаку. Серое Крыло постарался увернуться, но ему помешала больная лапа, и он упал. Кот с ужасом понял, что птичьи когти крепко вцепились в мех на шее. Он заметался, высвобождаясь и обрушиваясь на камни, но прежде чем смог снова встать на лапы, птица ударила его сильными крыльями и снова схватила когтями.

— Серое Крыло! Я иду!

Серое Крыло услышал крик брата и увидел Зазубренного Пика, который выбрался из расщелины и бесстрашно бросился на орла.

Птица изо всех сил захлопала крыльями, придавленная весом двух котов, и Серое Крыло почувствовал, что поднимается в воздух. Боль в шее пронзила все его тело, и красный туман стал медленно застилать глаза. Он изо всех сил старался оставаться в сознании. Вскоре кот почувствовал, что орел разжал одну лапу, пытаясь схватить ею Зазубренного Пика.

«Ха-ха!» — подумал он. «Это была твоя ошибка, ненасытное брюхо!»

Ему удалось извернуться и ударить орла по животу задними лапами. С громким клекотом птица отпустила его, и кот полетел вниз. Кости затрещали от удара о скалы.

Глядя вверх, Серое Крыло увидел, как Зазубренный Пик повис на крыле орла, вцепившись в него зубами.

— Зазубренный Пик! Отпусти его! — заорал кот.

Зазубренный Пик посмотрел на землю, затем разжал зубы, отпуская крыло птицы и падая на камни. Орел снова бросился на котов, яростно визжа. С невесть откуда взявшимися силами, Серое Крыло схватил брата и забился в щель между камнями. Они съежились там, в маленькой расщелине, слушая, как орел яростно клекочет над головой.

Зазубренный Пик, дрожащий от боли и страха, выглядел как совсем маленький котенок. Серое Крыло обернулся вокруг брата и начал вылизывать его шкурку.

— Все хорошо, — пробормотал он. — Теперь ты в безопасности. Я нашел тебя.

 

Глава 6

В конце концов, крик стал затихать вдали, и Серое Крыло осмелился высунуть голову из расселины. Небо было чистым. Следов орла нигде не было.

— Ладно, мы можем вылезать, — мяукнул он Зазубренному Пику.

Брат посмотрел на него испуганными глазами.

— А что если орел только этого и ждет?

— Не ждет. Он улетел.

Серое Крыло проскользнул наружу. Зазубренный Пик присоединился к нему через несколько мгновений. Он вел себя тихо, все еще немного дрожа. Серое Крыло тщательно осмотрел его, аккуратно обнюхав котенка со всех сторон.

— У тебя есть несколько царапин, — заметил кот со вздохом облегчения, что все обошлось. — Но ты будешь в порядке. Гнев начал подниматься внутри него, замещая собой тревогу. — О чем ты думал, когда покидал пещеру? У тебя пух вместо мозгов?

Быстро оправившись от испуга, Зазубренный Пик воинственно встретил слова брата

— Я хотел уйти с остальными! Тихий Дождик не имела права останавливать меня!

— Она твоя мать! — огрызнулся Серое Крыло. — Она знает, что для тебя лучше.

Зрачки Зазубренного Пика сузились, и брат отступил на шаг.

— Ты пришел не для того, чтобы вернуть меня назад, не так ли? — уточнил он. — Потому что я не пойду. Я буду драться с тобой, если ты попробуешь увести меня силой.

Серое Крыло подавил удивленный вздох при виде своего младшего брата, выпустившего когти и распушившего хвост.

— Расслабься, — мяукнул он. — Я не собираюсь вести тебя домой. Мы пойдем дальше и найдем остальных.

Глаза Зазубренного Пика удивленно распахнулись.

— Ну ты же хотел остаться! — напомнил он.

— Тебе я нужен больше, чем им.

Шерсть на плечах Зазубренного Пика снова возмущенно встопорщилась.

— Я прекрасно могу сам о себе позаботиться! — заявил он.

— Недавно тебя чуть не унес орел, — парировал Серое Крыло.

Брат пренебрежительно махнул хвостом.

— Зато я нашел путь в долину, никуда не провалившись.

Серое Крыло понял, что смысла спорить нет.

— Нам все еще нужно проделать долгий путь, прежде чем мы покинем горы, — продолжил он. — Обстоятельства могут сложиться еще более опасно.

— С нами все будет хорошо, — убежденно сказал Зазубренный Пик. — Теперь мы есть друг у друга. Ты видел, как я ударил этого орла? Быть тебе его кормом, если бы не я.

Молодой кот двинулся дальше, прыгая по валунам. Серое Крыло медленно шел следом за ним. Боль в шее и поврежденной лапе пронзала его, словно острые шипы. Солнце исчезало за горами, и тьма начинала собираться вокруг.

— Нам нужно поискать себе безопасное место! — крикнул Серое Крыло брату.

Зазубренный Пик остановился и обернулся.

— Я хочу идти, — упрямо мяукнул он. — Остальные, должно быть, уже очень далеко.

— Слишком опасно путешествовать в темноте, — настоял Серое Крыло. — Мы находимся внизу долины, но здесь еще есть, куда провалиться. Завтра утром мы подымемся к тому хребту, — добавил он, показывая ушами.

Зазубренный Пик собирался возразить, но в конце концов решил уступить и кивнул головой. Серое Крыло направился к укромному месту, располагавшемуся в овраге между корней низкорослых деревьев. Выгребая песчаную почву из ямки, чтобы сделать пещеру побольше, он услышал, как урчит живот Зазубренного Пика.

— Ты голоден? Хочешь поохотиться? — спросил Серое Крыло

Зазубренный Пик затряс головой

— Я потерплю до утра, — храбро мяукнул он.

Серое Крыло уже и не ожидал, что брат извиниться за свой побег. Но когда они улеглись в овражке, молодой кот прижался к его шерсти.

— Я рад, что ты здесь, — сонно пробормотал Зазубренный Пик.

«Думаю, этого достаточно», — решил про себя Серое Крыло.

Серое Крыло проснулся пасмурным холодным утром. Сквозь ветви, склонившиеся над его головой, он видел, что небо затянуло тяжелыми облаками, обещавшими еще больше снега. Зазубренный Пик свернулся в маленький комочек, закрыв нос хвостом. Котенок крепко спал. Для такого молодого кота путешествие было еще более изматывающим. Слушая, как сопит брат, Серое Крыло вынужден был признать, что котенок поступил храбро, покинув пещеру и напав на орла.

Если уж он полон решимости найти новый дом, я приложу все усилия, чтобы помочь ему в этом.

Вскоре Зазубренный Пик зашевелился и поднял голову, сонно моргая.

— Где мама? — спросил он, зевнув. — Она ушла на охоту?

— Ты больше не в пещере, — напомнил ему Серое Крыло. — Оставайся тут и хорошенько проснись, пока я пойду и посмотрю, сможем ли мы найти добычу.

Выбравшись из оврага, он направился в долину. Вскоре он заметил мышь, возившуюся в ветках у корней терновника. «Наконец хоть какая-то удача», — подумал Серое Крыло, выскакивая, чтобы прикончить добычу.

Когда он вернулся в их временное укрытие, он нашел Зазубренного Пика сидящим на корне дерева и вылизывающимся. Глаза молодого котика засияли, когда он увидел обмякшее тельце, свисавшее из челюстей брата.

— Ты смог что-то поймать! — воскликнул он.

— Да. И это для тебя, — мяукнул Серое Крыло, игнорируя урчание в своем животе и кладя добычу перед братом. — Ты должен подкрепиться.

Зазубренного Пика не пришлось просить дважды.

— Спасибо! — промямлил он, жадно поглощая добычу. Его голубые глаза засияли, когда он сделал последний укус и тщательно облизался. — Сегодняшний поход будет замечательным! — воскликнул он. — Остальные очень удивятся, когда мы догоним их!

Серое Крыло согласно буркнул и стал оглядываться вокруг в поисках лучшего пути до скалистого хребта. Облака казались плотнее, чем обычно, и воздух пах снегопадом. «Нам нужно забраться как можно выше, и побыстрее», — подумал он. «Снова пойдет снег, и мы можем увязнуть в сугробах».

Не обнаружив легкого пути, Серое Крыло решил, что самым правильным будет идти прямо к хребту.

— Сюда, — мяукнул он, хвостом подавая знак брату следовать за ним.

Стоило им двинуться в путь, как Серое Крыло заметил, что земля совсем не такая ровная, как ему хотелось бы. Им приходилось взбираться по камням, а один раз даже перейти широкий ручей, петлявший между валунов. Его берега замерзли, но в середине бурлила вода. Серое Крыло перепрыгнул через него и повернулся мордой к брату.

— Прыгай так далеко, как сможешь, — посоветовал он. — Я тут, и я готов поймать тебя.

С решительным выражением на морде Зазубренный Пик сделал несколько шагов назад, а затем проскакал по берегу ручья и подпрыгнул вверх, растопырив все четыре лапы и испустив дикий визг.

Он приземлился на лед, покрывавший обратный берег ручья. Серое Крыло услышал, как лед стал трескаться, но ухватил брата за шкирку раньше, чем тот упал в быструю воду.

— Спасибо! — выдохнул Зазубренный Пик, выпрямляясь. — Эй! — добавил он. — А ведь это был неплохой прыжок?

— Это был прекрасный прыжок, — заверил его Серое Крыло

Когда они прошли чуть дальше, земля стала резко подниматься. В конце концов они оказались перед отвесной скалой, которая простиралась в обе стороны на сколько хватало обзора.

Зазубренный Пик разочарованно посмотрел наверх.

— И что нам теперь делать?

Серое Крыло тщательно изучил скалу, заметив, что та совсем не такая гладкая, как казалось поначалу. Везде виднелись уступы, достаточно широкие, чтобы поставить на них лапу, и расщелины, из которых торчала трава.

— Я думаю, мы можем взобраться туда, — мяукнул он.

Глаза Зазубренного Пика расширились.

— Да у тебя пух вместо мозгов! Я туда не полезу!

Серое Крыло пожал плечами.

— Да пожалуйста. Тогда мы идем домой.

Зазубренный Пик на мгновение заколебался, а потом без лишних слов запрыгнул на скалу и стал взбираться вверх. Серое Крыло наблюдал за ним, готовясь поймать его, если брат сорвется. Песок и обрывки травы летели на голову Серого Крыла. В конце концов Зазубренный Пик достиг вершины.

Серое Крыло начал подъем, запуская когти в расщелины и с силой отталкиваясь задними лапами. Он вздрогнул, когда острая боль пронзила больную лапку, и кот подскользнулся. Сердце Серого Крыла замерло, но он заставил себя ползти дальше вверх, собрав все свои силы. Вскоре он уже стоял рядом с Зазубренным Пиком на краю скалы.

Отсюда Серое Крыло мог увидеть весь зигзагообразный путь до хребта, который они проделали, чтобы прийти сюда.

— Идем, — мяукнул он и быстрым шагом устремился вперед.

Он думал, что Зазубренный Пик бежит за ним, но вдруг услышал жалобный крик, донесшийся из-за спины.

— Эй, Серое Крыло.

Он обернулся, чтобы увидеть брата, тяжело ковыляющего следом.

— Мы не можем пробездельничать весь день, — заметил Серое Крыло.

— Я не бездельничаю! — возмущенно огрызнулся Зазубренный Пик. — Мои лапы короче твоих.

Серое Крыло понял, что брат прав. Причина не только в коротких лапках Зазубренного Пика. Его мышцы недостаточно тренированные, так как всю свою жизнь он просидел в пещере.

— Хорошо, я пойду медленнее, — вздохнул он, представляя, как остальные все дальше и дальше уходят от них.

Пытаясь идти в ногу с братом, Серое Крыло чувствовал, как внутри нарастает нетерпение. Когда они достигли огромного валуна, вставшего на их пути, он бесцеремонно схватил Зазубренного Пика за шкирку и перетащил через препятствие.

Усы брата встопорщились, когда Серое Крыло опустил его на землю.

— Я бы мог перелезть сам!

Нам бы вообще не пришлось перелезать, если бы тебя тут не было! Серое Крыло сдержал свои мысли при себе.

Зазубренный Пик бросился вперед по дороге, взметнув хвост вверх. Последовав за братом, Серое Крыло заметил, что с неба посыпались первые хлопья снега. Он ускорил шаг, пока не поравнялся с Зазубренным Пиком.

— Нам нужно найти укрытие, — мяукнул он. — Пошли, попробуем поискать за тем валуном.

Место, которое он заметил, находилось всего в нескольких хвостах, но пока они успели дойти до него, снег повалил сильнее, а ветер так сильно задул между скалами, что Серое Крыло испугался, как бы его легонького брата не сбило с лап.

Он показал Зазубренному Пику небольшой зазор между камнем и склоном горы и забрался внутрь после брата. Выглянув из расщелины, он увидел, что все вокруг было бело от падающего снега.

— Мы никогда не найдем остальных, — испуганно пробормотал Зазубренный Пик, выглядывая из-за плеча брата. — Мы можем замерзнуть до смерти!

— Не замерзнем, — заверил его Серое Крыло. Раздражение покидало его. — И остальные не могли далеко уйти в такую погоду.

Он надеялся, что окажется прав.

Зазубренный Пик свернулся и закрыл глаза. Вскоре его тихое сопение подсказало Серому Крылу, что брат уснул. В конце концов Серое Крыло тоже заснул. Ему снилось, как он преследует ушедших котов по бесконечным горным вершинам, периодически ловя их запах. Но они постоянно ускользают от него. Кот резко очнулся ото сна, когда Зазубренный Пик толкнул его в бок.

— Смотри! — воскликнул брат. — Снег кончился!

Серое Крыло заморгал, ослепленный светом. Небо очистилось, и солнце сияло над свежим нетронутым белым ковром. Его глаза разочарованно расширились, когда он понял, что метель основательно изменила местность. Тропинка, по которой они шли, была погребена под снегом, ровно как и хребет, к которому они стремились попасть.

Пока он пытался найти новый маршрут, Зазубренный Пик пролез вслед за ним и, радостно запрыгав, бросился в снег. Наст треснул под ним, и котик провалился вниз с тревожным писком.

Серое Крыло осторожно подошел к нему и, сумев найти твердую почву под белым покрывалом, вытянул шею так, чтобы ухватить Зазубренного Пика за шкирку.

— В следующий раз не лети вперед, — предупредил он, сажая брата рядом. Котенок энергично отряхнулся. Тающий снег полетел на Серое Крыло, заставив того вздрогнуть. — Послушай, Зазубренный Пик, тебе следует последить за тем, куда ты ставишь свои лапы. Если ты будешь аккуратнее, то заметишь очертания скал под снегом… а тебе стоит их замечать, если хочешь ходить тут без опаски. Если ты не видишь земли, то в начале проверяй снег лапой, запуская её как можно глубже вниз, прежде чем ты перенесешь туда весь свой вес.

— Я понял, — мяукнул Зазубренный Пик.

Следующая часть их путешествия была медленной и изнурительной. Серое Крыло решил, что помнит, в какой стороне располагается хребет. Он повел их вперед, проверяя лапой каждый шаг и стараясь найти безопасный путь вокруг камней, которые вырастали на их пути.

В конце концов скалы поредели, и перед двумя котами возник плоский участок земли, засыпанный снегом. «Наконец», — подумал Серое Крыло. «Хоть где-то будет легко пройти».

Он бросился вперед на белую равнину, наслаждаясь возможностью напрячь мускулы и почувствовать ветер, развевающий шкуру.

— Давай, не отставай от меня! — крикнул он Зазубренному Пику, бегущему сзади.

Внезапно снежная поверхность ушла из-под лап Серого Крыла, и он с криком погрузился в ледяную воду. Яростно барахтаясь и стараясь не потерять голову, он попытался выбраться, но снег вокруг него был глубокий и мокрый, и осыпался каждый раз, когда он пытался перенести на него свой вес.

Серое Крыло упал в ручей, который медленно нес его вниз, к склону горы. Борясь, чтобы не утонуть, он огляделся вокруг, ища Зазубренного Пика. Маленький котик мчался по берегу, в его глазах плескалась паника.

— Что мне делать? — захныкал он.

Серое Крыло огляделся, стараясь оставаться спокойным, хотя лапы слабели. Мелкие коготки холода пронзали его. Немного ниже по склону горы он заметил ветку, торчащую из-под снега. Серое Крыло решил, что её принесло туда, когда ручей разливался.

— Видишь ту ветку? — крикнул он. — Дай один её конец мне.

Зазубренный Пик бросился к ветке и начал отчаянно вытаскивать её из-под снега. Серое Крыло ждал, пока брат достанет палку. Ему было так холодно, что он уже не чувствовал лап, а намокшая шкура тянула его вниз.

Если это не сработает — я стану падалью.

— Все верно, — мяукнул он, когда Зазубренный Пик вытащил ветку. — Теперь толкай её через ручей. Только держи крепко.

Медленно и осторожно Зазубренный Пик начал толкать ветку, пока она не оказалась перекинутой через поток. Он уселся на другом конце палки, наваливаясь всем весом и вонзая когти в дерево, чтобы удержать её.

Серое Крыло почувствовал укол ужаса, когда течение отбросило его прочь от ветки и протащило мимо. Заставив двигаться свои замерзшие лапы, он вытянулся, чтобы ухватиться зубами за её конец.

Зазубренный Пик попятился от края ручья, уверенно таща ветку на себя. Несмотря на свой страх Серое Крыло почувствовал восхищение силой и мужеством брата. Маленький котик тянул изо всех сил, вытаскивая Серое Крыло из воды. Кот отчаянно забил лапами, пока не почувствовал твердую почву под ними.

После того, как Серое Крыло убедился, что он в безопасности, он рухнул на землю, замерзший и уставший. Несколько мгновений он не мог двигаться. Потом, сквозь усталость, он различил, что Зазубренный Пик с силой вылизывает его. Так же, как и Тихий Дождик, когда они были котятами. Он почувствовал, как брат обернулся вокруг его тела. Глубоко вздохнув, Серое Крыло расслабился, ощущая грубый шершавый язык Зазубренного Пика. Вскоре его шкурка стала суше, и тепло начало возвращаться назад в тело.

Наконец Серое Крыло пришел в себя достаточно для того, чтобы сесть.

— Я думал, ты умрешь, — мяукнул Зазубренный Пик, его глаза были огромными от ужаса.

— Со мной все хорошо, — ответил Серое Крыло. — Благодаря тебе.

Мысль, что его вынуждены были спасать, заставила шкуру потрескивать от смущения. Не могу поверить, что поскакал бегать по снегу после всего того, что сказал Зазубренному Пику.

Не желая больше спускаться к заснеженному ручью, Серое Крыло уверенно пошел вверх, осторожно проверяя снег на каждом шагу, чтобы быть уверенным, что лапы находятся на сухой земле.

— Смотри! — донесся сзади испуганный голос Зазубренного Пика.

Обернувшись, Серое Крыло увидел еще одного орла, лениво парящего у них над головами. Спрятаться было негде. Снежный склон был абсолютно гладким, без единого камня на поверхности.

Серое Крыло снова вскинул голову вверх. Казалось, орел еще не заметил их, но не пройдет много времени, прежде чем его зоркие глаза заметят добычу.

— Я знаю! — выдохнул он, дрожа от облегчения. К нему пришла идея. — Мы выкопаем в снегу ямки и спрячемся там.

Орел полетел выше в горы, скользя по снежной поверхности и высматривая добычу. Зная, что у них есть не так много времени, чтобы спрятать себя, Серое Крыло яростно разрыл снег лапами и засунул брата туда.

— Я задохнусь! — запротестовал Зазубренный Пик, когда брат забросал его снегом.

— Ты не задохнешься. Замолчи и сиди тихо.

У Серого Крыла не осталось времени, чтобы вырыть норку для себя, поэтому он сел и начал зарываться в снег, пока не почувствовал, что полностью закрыт. Когти холода пронзили его шкуру. Серое Крыло вынужден был сжать зубы, чтобы орел не услышал, как они стучат. Его уши были забиты снегом, но он явно видел тень птицы, парящую над ними.

«Здесь нет добычи», — подумал он, задерживая дыхание. «Просто уходи…»

Тень заскользила прочь по белой поверхности, и Серое Крыло больше не видел её. Он ждал до тех пор, пока не закончилось терпение, затем кот вырвался из своей норы. Казалось, его кости превратились в палочки изо льда. Серое Крыло посмотрел на небо и испустил вздох облегчения. Оно было чистым.

Еще раз убедившись, что все над его головой неподвижно, Серое Крыло отправился к месту, где закопал брата, и начал разгребать снег.

Зазубренный Пик выбрался наружу, стряхивая хлопья снега со своей шкуры.

— Он улетел?

— Пока. Пошли… мы должны пробежаться, чтобы согреть себя. А еще нам нужно поискать место получше, если орел решит вернуться.

На заледенелых и негнущихся ногах два кота побрели вверх по склону. Первое время все, о чем мог думать Серое Крыло, было местом, куда они могли спрятаться. Поэтому когда они, наконец остановились, чтобы осмотреться, кот понял, что они поднялись значительно выше хребта, к которому шли. Зазубренные вершины скал виднелись всего в нескольких хвостах поодаль.

— Прости, — обратился он к Зазубренному Пику. — Мы зашли слишком далеко.

Брат посмотрел на вершины и его глаза восторженно засияли.

— Мы можем продолжать идти наверх, — мяукнул он. — Я никогда не был так высоко.

Серое Крыло слабо мурлыкнул, понимая волнение молодого котика.

— Хорошо, давай так и сделаем, — согласился он.

Ветер развевал их мех, когда они пробрались через скалы и оказались на крошечной вершине, где было достаточно места для них обоих.

— Ух ты! — выдохнул Зазубренный Пик, округлившимися глазами смотря на горные вершины, простиравшиеся вокруг. — Я не знал, что гор так много. Я не знал, что мир такой огромный, — потянувшись, он добавил. — А водопад мы отсюда можем увидеть?

— Нет, — ответил Серое Крыло. — Мы зашли слишком далеко. Я думаю, он скрывается за той скалой, — добавил он, показывая лапой

Посмотрев в обратную сторону, Серое Крыло почувствовал волнение, покалывающее его шкуру. Где-то там наш новый дом. Тот, который обещала нам Камнесказ. И мы идем, чтобы найти его.

Внезапно Зазубренный Пик испустил крик, чем так напугал Серое Крыло, что тот чуть не потерял равновесие и не свалился с вершины.

— Что? — резко спросил он. — Еще один орел?

— Нет! Я вижу наших котов!

Серое Крыло покосился в том направлении, куда указывал его брат, и увидел линию крошечных силуэтов, растянувшуюся на другой стороне долины, далеко впереди.

— Идем! — Зазубренный Пик запрыгал вниз и вверх, несмотря на то, что это было опасно. — Идем же!

— Угомонись, пожалуйста, прежде, чем ты упадешь, — сказал ему Серое Крыло. — Мы должны тщательно продумать наш путь. Здесь слишком ветрено и опасно, поэтому нам нужно спуститься вниз, прежде чем двинемся вперед, чтобы догнать их.

Сидя бок о бок двое котов стали изучать пространство перед ними. К облегчению Серого Крыла там, куда они направлялись, местность была достаточно гладкой.

— Почему бы не пойти вон к тому упавшему дереву, — предложил Зазубренный Пик, указывая хвостом на кучу поломанных веток, торчащих из-под снега.

— Пошли, — согласился Серое Крыло, впечатленный тем, что молодой кот подал отличную идею безопасного пути, защищенного от нападения птиц. — Но разреши мне пойти вперед.

— Только до тех пор, пока ты не найдешь еще одного заснеженного ручья, — мяукнул Зазубренный Пик, сверкая глазами.

На этот раз они шли быстрее, прыгая через камни и аккуратно ступая там, где снег скрывал под собой опасные склоны.

Зазубренный Пик остановился прежде, чем они успели уйти далеко

— Я чувствую запах добычи! — объявил он.

Серое Крыло удивленно взглянул на него, уверенный, что брат ошибается. Он ничего не мог рассмотреть, но через некоторое время почуял слабый аромат.

— Ничего себе! У тебя отлично получилось! — сказал он Зазубренному Пику. — Ты лучше выследишь добычу.

Он с восхищением наблюдал, как брат инстинктивно упал в правильную позу и легкими шагами пустился по следу. Серое Крыло видел, как молодой кот подкрался к небольшой кучке камней. Маленькая горная землеройка вылетела из-под завала. Зазубренный Пик бросился вперед, пронзая её своими острыми когтями.

— Я поймал её! — изумленно воскликнул он, будто сам не верил в свой успех. Он наклонился, чтобы сделать один укус, а потом подтолкнул остатки Серому Крылу.

— Ты поймал, — запротестовал кот. — Тебе и есть.

Зазубренный Пик решительно затряс головой.

— Мы поделим добычу, — мяукнул он. — Так будет правильнее.

Серое Крыло проглотил остатки землеройки, а затем тщательно облизнулся, чтобы собрать последние соки добычи.

— Спасибо, — мурлыкнул он. — Теперь мне гораздо лучше.

Следующий отрезок пути они вынуждены были пройти, скользя вниз между валунами, где мелкие камни сыпались из-под их лап. Серое Крыло был рад остановиться на узком уступе, который попался им на пути.

Вдохнув воздух, он понял, что в морду ударили знакомые запахи. Зазубренный Пик почувствовал это в тот же момент.

— Это же путь, которым шли остальные! — воскликнул он так взволновано, словно уже догнал товарищей.

— Не стоит рано радоваться, — заметил Серое Крыло, хотя его лапы тоже покалывало от возбуждения. — Нам еще предстоит пройти долгий путь.

Солнце оказалось за их спинами, бросая длинные тени и медленно опускаясь за горные вершины.

— Нам нужно остановиться и найти приют на ночь, — мяукнул Серое Крыло.

— Нет, — возразил Зазубренный Пик. — Я хочу идти дальше. Мы не сможем видеть, но я смогу следовать по следу.

Он закрыл глаза и пополз по земле, касаясь носом поверхности снега. Серое Крыло отошел в сторону, готовясь поймать его, если он окажется слишком близко к краю, но котенок шел уверено. Его хвостик был вздернут вверх.

— Видишь? — в конце концов мяукнул Зазубренный Пик, останавливаясь и открывая глаза.

Серое Крыло разделял его желание поскорее найти остальных котов.

— Ладно. Но мы остановимся, если почувствуем, что идти станет слишком опасно.

Зазубренный Пик нетерпеливо кивнул и пошел вперед.

Ночное небо заволокли облака, и хотя луна была почти полной, она лишь урывками проглядывала сквозь их завесу. Иногда Серое Крыло не мог различить свои усы. Зазубренный Пик шел вдоль уступа, медленно и осторожно. Казалось, он был полностью уверен в том, куда ведет его запах. Серое Крыло брел позади, пока внезапно не натолкнулся на брата.

— Что такое? — спросил он.

— Я не уверен… — ответил Зазубренный Пик.

В тусклом свете Серое Крыло мог видеть, как брат крутится на месте, словно потеряв запах. Наконец он выпрямился.

— Здесь запах меняет направление, — объявил он.

Серое Крыло помолчал, прежде чем ответить. Кот считал, что здесь им стоит остановиться и подождать утра. Но он понимал, что Зазубренный Пик начнет спорить.

— Давай пойдем за ним дальше, — мяукнул он в конце концов. — Но будь очень осторожен.

Зазубренный Пик прошел немного дальше в гору, а потом вернулся назад.

— Что происходит? — спросил Серое Крыло, раздраженно шипя, когда его больная лапа напоролась на острый камень. — Почему просто не пойти прямо? Это гораздо проще.

— Я не знаю. — сказал Зазубренный Пик. Камни посыпались из-под его лап и он соскользнул вниз, снова оказываясь на карнизе. — Но это путь, которым прошли остальные.

Серое Крыло тоже чувствовал запахи, хотя и не так четко, как брат. Встав рядом с котиком, он озадаченно посмотрел назад. В тот момент луч лунного света пронзил пелену облаков, освещая зияющую пропасть там, где заканчивалась тропа.

— Ты посмотри на это! — воскликнул он, чувствуя, как его лапы трясутся при мысли о том, что могло бы случится. — Если бы не твои навыки следопыта — мы бы просто свалились вниз.

Глаза Зазубренного Пика засветились гордостью и он пошел по следу еще более уверенно.

Вскоре шаг молодого кота стал сбиваться. Собственные лапы Серого Крыла болели, и его ободранная подушечка снова начала напоминать о себе. Зазубренный Пик должно быть совсем устал.

— Мы сделали достаточно, — мяукнул Серое Крыло. — Нужно отдохнуть. Я надеюсь, завтра мы нагоним остальных.

Зазубренный Пик уже открыл пасть, чтобы начать спорить, но потом вздохнул.

— Я очень устал, — признался он.

Двое котов свернули с края тропы под нависающей скалой. Зазубренный Пик уснул сразу. Его усы подергивались, словно во сне он все еще преследовал запахи.

Серому Крылу приснилось, что он вернулся в пещеру с её безопасными стенами и потолком, теряющимся во мгле. Вокруг него слышалось бормотание котов.

— Пришло время двигаться дальше, — мяукнул Темный Мох.

— Для начала, нам нужно поохотиться, — заметил Чистое Небо. — Мой живот рвет когтями от голода.

— Разумеется, только дай Лунной Тени в начале проснуться, — добавила Хвост Черепахи.

Все больше голосов присоединялись к спору. Серое Крыло задумался, почему все услышанные им голоса принадлежат котам, ушедшим из пещеры и отправившимся за рассветом.

Он открыл глаза и увидел, что солнце уже встает над горами. Облака были разбросаны по бледно-голубому небу. Он зевнул, широко открывая пасть, и потянул затекшие конечности, недовольный мыслью, что им снова придется медленно брести по снегу.

Вдруг он заметил, что все еще слышит голоса из своего сна. Мяуканье других котов наполнило его уши… и голос Чистого Неба зазвучал сильнее

— Отлично, Темный Мох! Сегодня мы снова видим солнце. Путешествовать будет легче.

— Зазубренный Пик! Зазубренный Пик! — Серое Крыло вскочил на лапы, забывая об усталости, и ткнул брата в бок. — Другие коты уже здесь!

Зазубренный Пик на мгновение непонимающе уставился на него. Голубые глаза брата все еще были мутными от сна. Он вскочил на лапы и встал рядом с Серым Крылом.

— Так чего мы ждем?

Серое Крыло бросился вперед. Они вместе поскакали вдоль уступа и повернули за угол. Их лапы занесло на заледеневшем снегу.

— Я нашел их запах! — взволновано объявил Зазубренный Пик.

В тот же момент Серое Крыло заметил котов-путешественников, сгрудившихся у сухого полого ствола дерева в нескольких хвостах вниз по склону. Первые лучи солнца уже достигли их. Коты выбирались из ствола, выгибая спины и хорошенько потягиваясь.

Чистая Река посмотрела наверх и испустила крик:

— Смотрите, это же Серое Крыло и Зазубренный Пик!

Остальные коты проследили за её взглядом и бросились к новеньким.

— Серое Крыло! — Хвост Черепахи была одной из первых подбежавших к нему. — Это и правда ты!

— Не могу поверить! — воскликнул Чистое Небо. Его глаза сияли от удовольствия. Остальные коты окружили вновь пришедших. — Я думал, что никогда больше не увижу тебя!

— Ты молодец, что проделал весь этот путь в одиночку, — добавила Длинная Тень.

— Но что ты тут делаешь? — спросил Темный Мох.

Восторг от их прихода начал затухать и Серое Крыло заметил, что некоторые коты начинают с тревогой переглядываться.

— В пещере все хорошо? — спросила Чистая Река

— Тихий Дождик в порядке? — поинтересовался Чистое Небо.

— Все в порядке, — заверил их Серое Крыло.

Зазубренный Пик шагнул вперед, гордо выпячивая грудь.

— Я сбежал, чтобы найти вас, — заявил он. — Я голосовал за уход, помните? А Серое Крыло пошел за мной.

— О, ты просто сбежал, потому что так захотел? — мяукнул Чистое Небо, дружески толкая младшего брата. — И почему я не удивлен? Ты очень рисковал и тебе повезло, что Серое Крыло нашел тебя.

— Я знаю, — признал Зазубренный Пик, бросая благодарный взгляд. Потом он испустил ликующее мурчание и добавил — Но я тоже был вынужден спасать его.

— Это правда, — мяукнул Серое Крыло и повернулся к Чистому Небу. — Как вы?

— Все нормально, — ответил брат. — Метель замедлила нас, но мы уверены, что идем в правильно направлении.

— Мы поднялись на самый верх, — сообщил Серое Крыло, показывая хвостом. — Оттуда мы смогли рассмотреть землю за горами. Это все еще очень далеко, но вы увидите её, как только пересечете этот хребет.

— Чудесно! — воскликнул Чистое Небо с сиянием в глазах.

— Нам нужно выдвигаться как можно быстрее, — мяукнул Темный Мох, оглядываясь и собирая остальных котов взмахом хвоста.

— Но только после того, как мы поедим, — вставил Лунная Тень.

Пока соплеменник говорил, Серое Крыло заметил Бегущую Воду и Крик Галки, бегущих вниз по склону и волочащих снежного кролика.

— Отличная охота! — похвалил их Темный Мох, когда они поравнялись с группой и заморгали от удивления, увидев Зазубренного Пика и Серое Крыло.

Все коты собрались вокруг, чтобы разделить трапезу. Хвост Черепахи села рядом с Серым Крылом, прижимаясь к нему.

— Я так рада, что ты передумал.

Серое Крыло посмотрел на других котов и ощутил их волнение.

— Я тоже рад, — мяукнул он.

 

Глава 7

Когда коты закончили есть и начали вылизываться, Тёмный Мох подошёл к Серому Крылу и Зазубренному Пику.

— Как там Камнесказ? — с беспокойством в глазах он добавил, — кажется, что мы покинули пещеру много лун назад.

— С ней всё хорошо, — ответил Серое Крыло, — но она ужасно беспокоится обо всех ушедших котах; она боится, что послать вас в путешествие было ошибкой.

— Мы сами приняли это решение, — заметил Тёмный Мох. — Каждый, кто сейчас здесь. Камнесказ всего лишь предложила.

«Попробуй сказать это Камнесказу», — усмехнулся Серое Крыло про себя.

Коты были сплочённой командой все дни путешествия. Тёмный Мох ясно давал понять, что нужно делать, но Серое Крыло заметил, что Чистое Небо тоже не стесняется выражать собственное мнение.

— Почему бы нам не отправиться к тому дереву? — предложил он, взмахнув хвостом. — Так мы сможем пересечь ручей и обойти этот участок скалы

— Хорошая идея, — кивнул Тёмный Мох.

Коты продолжили путешествие, Темный Мох возглавлял шествие, за ним шли Чистое Небо и Чистая Река. Зазубренный Пик путался в лапах Чистого Неба, явно гордясь приключениями, которые он встретил на пути к покинувшим пещеру. Самые юные коты, не считая Зазубренного Пика, были Полёт Коршуна, Полёт Пера и её брат Крик Галки. Из-за роста им было труднее взбираться на валуны покрупнее. Намокший Цветок, которая приходилась дочерью Тёмному Мху, и Разбитый Лёд шли за юными котами, помогая, если было нужно.

Дальше шли рядом Бегущая Вода и Облачное Пятно, спокойные, но настороженные. Следом бок о бок шли Пятнистая Шерсть и Лунная Тень.

— Ты видела, как я испугал того орла вчера? — хвастаясь, спросил Лунная Тень. — Он бы утащил Крика Галки, если бы меня не было рядом.

Пятнистая Шерсть закатила глаза.

— Да, тебя и всех нас, — пробормотала кошка достаточно громко, чтобы Серое Крыло услышал её.

«Уход из пещеры не изменил Лунную Тень», — подумал Серое Крыло. «Он всё так же раздражает».

Сестра Лунной Тени по имени Длинная Тень, идущая прямо за братом, деликатно промолчала насчёт хвастовства родственника. Серое Крыло замечал, что и в пещере кошка редко разговаривала; но когда она вступала в разговор, то её всегда стоило послушать.

Как у одной королевы одновременно могли появиться разумная кошка и кот, у которого пух вместо мозга?

Коты ступали вслед за Тёмным Мхом, понемногу невольно выстраиваясь в колонну по двое. Серое Крыло взглянул в сторону и понял, что Хвост Черепахи почти поравнялась с ним.

— Я могу пойти рядом с тобой? — осторожно мяукнула она.

— Конечно, — ответил Серое Крыло.

— Люблю идти позади, — по секрету сказала кошка Серому Крылу, — мне нравится видеть, что идущие впереди соплеменники в безопасности.

Серое Крыло понимающе заурчал. Его сердце застучало сильнее, когда они поднялись по склону долины, и солнце согрело их шёрстку.

— За эту луну сильно потеплело, — заметила Хвост Черепахи, — холодное время действительно подходит к концу.

Вскоре коты подошли к озеру, где ручей расширялся перед тем, как убежать дальше в горы. Лёд на его поверхности начал таять: слишком тёплым был солнечный свет. Берег был достаточно длинный, чтобы все смогли собраться вокруг, попить и промыть свои израненные подушечки лап.

Серое Крыло устроился рядом с Пятнистой Шерстью и опустил голову к ледяной воде. Вкус её напомнил коту камни и горный воздух.

— Я так рад, что мы вас нашли, — заметил Серое Крыло, — Я волновался за Зазубренного Пика.

— Он правда маловат для таких путешествий, — согласилась черепаховая кошка, — но он хорошо справляется. И когда…

Здесь Пятнистая Шерсть прервалась, быстро опустила одну лапу в воду и ударила крупную серебряную рыбу о камень на дне. Добыча билась под лапой кошки, но та прикончила её одним взмахом лапы.

— Где ты этому научилась? — спросил Серое Крыло, остальные коты сгрудились вокруг и удивленно перешёптывались.

Пятнистая Шерсть пожала плечами.

— Я иногда пыталась ловить рыбу в озере у водопада, до того, как наступил холодный сезон, — объяснила кошка, откусив кусок от рыбы перед тем, как положить её перед остальными. — Вот, попробуйте.

Каждый кот подошёл и попробовал необычную дичь. Серое Крыло не был уверен, что она ему понравилась, он предпочитал еду, бегающую по земле, кролика, например, но Полёт Пера с удовольствием проглотила свой кусок.

— Научишь меня ловить рыбу? — спросила она Пятнистую Шерсть.

Золотые глаза черепаховой кошки загорелись, когда она посмотрела на Полёт Пера.

— Конечно, научу, когда мы придём туда, куда направляемся.

— Я не уверен, — Крик Галки облизнул губы, показывая, что вкус ему не по нраву, — не обижайся, Пятнистая Шерсть, но я всё-таки предпочитаю кроликов и орлов.

— Эй, это же еда! — немного шутливо мяукнул Лунная Тень, разглядывая остатки рыбы, будто надеясь заполучить ещё кусочек.

— Я думаю, это великолепно! — заурчала Чистая Река, и Намокший Цветок, соглашаясь, кивнула.

— Думаю, ты захочешь съесть больше рыбы, чем мы найдем в нашем новом доме, — продолжила Чистая Река, поддразнивая Чистое Небо, который доедал свою часть.

— Мм… — с сомнением промычал Чистое Небо, касаясь хвостом шкурки подруги — Мне придется отказаться от этой затеи, если рыба понравится нашим котятам, — Чистое Небо и Чистая Река обменялись радостными взглядами.

Серое Крыло толкнул брата и шёпотом спросил:

— Чистая Река ждёт котят?

Чистое Небо счастливо заморгал.

— Она так думает. Время не самое подходящее, прямо в начале путешествия, но… я не могу дождаться, когда стану отцом.

— Чистая Река будет замечательной матерью, — мяукнул Серое Крыло, намеренно не замечая уколов зависти.

Наевшись, коты не смогли устоять перед удовольствием полежать на камнях вокруг озера, греясь в солнечных лучах.

— Эй, Хвост Черепахи! — Бегущая Вода указала на черепах, купающихся в солнечных лучах на противоположной стороне озера. — Ты можешь найти свой дом здесь.

Хвост Черепахи добродушно замахнулась лапой на серо-белую кошку.

— Тогда твой дом везде, где льет дождь, Бегущая Вода?

Тем временем Чистое Небо наблюдал за мелкими птицами, кружащими над головой.

— Хочешь увидеть, как я поймаю одну из них? — спросил он у Темного Мха.

Темный Мох посмотрел на тропу, по которой они должны были пойти, потом покачал головой.

— Мы прошли слишком мало.

— К чему такая спешка? — пожаловался Лунная Тень. — Этот новый дом, где бы он ни был, ведь не исчезнет?

— И правда, — согласилась Крик Галки. — Мы шли целую вечность!

Другие коты забормотали, выражая согласие.

— Вы — ленивое сборище! — воскликнула Хвост Черепахи. — Мы идем только четыре рассвета. Мы даже горы еще не покинули. — шерсть на её загривке вздыбилась от негодования — Никто не говорил, что будет легко.

Прежде чем кто-то успел возразить, Длинная Тень поднялась на лапы и указал своим хвостом на далекие заросли сосен на склоне горы.

— Давайте дойдем туда до вечера — предложила она.

— Хорошая идея, — согласилась Пятнистая Шерсть.

К облегчению Серого Крыла, напряжение растаяло, как лед в солнечных лучах. Коты встали на лапы и приготовились продолжить путь. Когда они наконец двинулись, Серое Крыло догнал Чистую Реку.

— Чистое Небо сказал, что ты ждешь котят, — мяукнул он. — Это здорово!

Чистая Река смущенно опустила взгляд на лапы.

— Я пока не хочу, чтобы другие коты знали, — пробормотала она. — Не хочу, чтобы они думали, что я буду замедлять их.

— Никто так не подумает, — заверил её Серое Крыло. — Твои котята станут отличным началом нашей жизни на новом месте, когда мы найдем его.

Солнце только что минуло зенит, когда Темный Мох резко остановился. Остальные коты собрались за его спиной. Серое Крыло увидел, что карниз, по которому они шли, закончился. Перед ними лежал широкий склон скользкой каменистой земли, осыпавшейся под лапами. Склон приводил к долине, лежавшей далеко внизу.

— Не нравится мне это, — пробормотала Полет Коршуна

— Мне тоже, — согласился Крик Галки. — Мы точно должны туда идти?

— Да, должны, — твердо сказал Темный Мох, пресекая всякие возражения. — Мы будем спускаться медленно, парами. Молодые и менее опытные коты могут идти в паре с более опытными.

— Можно я пойду с тобой, Чистое Небо? — спросил Зазубренный Пик, протискиваясь вперед и оказываясь на краю насыпи.

Серое Крыло был восхищен мужеством брата. Раздумывая, где он мог бы принести больше пользы, Серое Крыло направился к Крику Галки.

— Можешь пойти со мной, если хочешь, — мяукнул он юному котику.

Крик Галки с благодарностью взглянул на него.

— Спасибо, — его усы нервно подергивались, но когда он продолжил, голос его был ровным. — Я все еще беспокоюсь из-за этой идеи со спуском в долину. Это очень длинный путь.

— Тогда просто не смотри вниз, — порекомендовал Серое Крыло. — Держись рядом со мной и проверяй, что под лапами твердая, надежная земля, прежде чем переносить на них свой вес.

Крик Галки серьезно слушал все, что сказал Серое Крыло.

— Можно использовать хвост для баланса? — спросил он

— Отличная идея. Смотри только вперед. И что бы ни случилось — не паникуй, — добавил Серое Крыло.

— Теперь я готов, — кивнул Крик Галки.

Чистая Река и Полёт Пера присоединились к ним. Чистая Река заняла позицию ближе к краю утёса. Чистое Небо оглянулся и на мгновение показался неуверенным, словно хотел вернуться и помочь своей подруге.

— Со мной всё будет в порядке! — крикнула ему Чистая Река. — Смотри куда ставишь лапы.

Серое Крыло переглянулся с Криком Галки и опустился к каменистой осыпи вместе с молодым чёрным котом. Он старался не подавать виду, что на самом деле боится огромного обрыва, который лежал в паре хвостов от него. Его лапы разъехались, когда несколько гладких, плоских камней выскользнули из-под них и полетели вниз. Под звуки биения сердца Серое Крыло подумал, что в случае неудачи его ждет такая же участь. Все же ему удалось восстановить равновесие.

— Всё хорошо? — спросил Крик Галки. Глаза его были широко распахнуты, а уши прижаты.

— В порядке, — кратко ответил Серое Крыло, — просто продолжай идти.

Посмотрев на другую сторону, он увидел, что Темный Мох уже достиг безопасного места, а Чистое Небо подтолкнул Зазубренного Пика на плоский, покрытый снегом камень, после чего сам вскарабкался туда и сел рядом с братом.

— Давай же! — ободряюще закричал Зазубренный Пик. Голос его был пронзительным. — Это не так уж и трудно!

Спустя несколько ударов сердца Чистая Река и Полёт Пера присоединились к ним. Серое Крыло немного расслабился, увидев, что твёрдая земля была всего в нескольких шагах. Он рискнул обернуться и увидел толпу котов, двигающихся за ним.

Я думаю, с нами все будет хорошо.

Внезапный крик пронзил тихий воздух.

— Орлы! Орлы!

Зазубренный Пик прыгал на плоском камне, размахивая хвостом по воздуху. Серое Крыло глянул наверх и увидел двух огромных птиц, летящих прямо на котов, находившихся на осыпи.

Поднялся тревожный вой, коты бросились бежать, камни заскользили под их лапами, и некогда организованной линии пришел конец. Ужасное видение мелькнуло в голове Серого Крыла: коты беспомощно падали вниз или визжали, попадая в когти орлов.

Крик Галки застыл в ужасе всего в одном хвосте от безопасного места. Серое Крыло схватил его за шкирку, бросая к Чистому Небу и Темному Мху. Затем кот развернулся и ринулся обратно к своим товарищам. Его лапы скользили, когда он попытался двигаться быстрее. Серое Крыло заметил, что Пятнистая Шерсть совсем потеряла равновесие и беспомощно скользит вниз со склона. Она выла от ужаса, пытаясь нащупать лапами что-нибудь твердое.

— Я уже бегу! — крикнул Серое Крыло.

Он бросился между Пятнистой Шерстью и остальными котами, уклоняясь от ливня камней, поднятого их лапами. Серое Крыло нашёл место чуть выше кошки, где камни были неподвижны и ринулся вниз к ней, приземляясь там, где мог остановить её падение.

Пятнистая Шерсть уставилась на него глазами, расширенными от ужаса. Хвост её дрожал, она тщетно пыталась впиться когтями в землю.

Достигнув нужного места, Серое Крыло тщательно зафиксировал положение своих лап между камнями, находя твердую опору, и приготовился принять на себя вес Пятнистой Шерсти. Когда она соскользнула на него, Серое Крыло на мгновение запаниковал, почувствовав, как земля сдвинулась под лапами, но тем не менее, ему удалось удержать кошку.

Все еще напуганная Пятнистая Шерсть постаралась вскарабкаться назад, но не нашла ничего, за что могла бы зацепиться.

— Не двигайся! — задыхаясь, сказал Серое Крыло. Его живот свело от страха, когда он увидел, как снижаются орлы. Их когти были выпущены, а крылья касались кошачьих голов. Большинство котов уже были в безопасности, но Полёт Коршуна и Намокший Цветок продолжали скользить, а Серое Крыло все еще никак не мог помочь Пятнистой Шерсти.

Мы точно станем кормом для птиц!

Пятнистая Шерсть продолжала бороться. В этот момент Лунная Тень бросился вниз по склону, останавливаясь прямо перед ними.

— Эй… сюда! — мяукнул он, подталкивая Пятнистую Шерсть плечом.

Пятнистая Шерсть пошла вперед, шаг за шагом подходя к концу осыпи. Лунная Тень принял на свои плечи часть её веса. Серое Крыло двинулся следом, аккуратно переставляя лапы.

Когда они добрались до твёрдой земли, Лунная Тень помог Пятнистой Шерсти подняться на камень и вскарабкался следом. Серое Крыло пошел за ними и они нырнули под нависающую скалу, где прятались остальные. Несколько мгновений спустя к ним присоединились Полёт Коршуна и Намокший Цветок, сумевшие увернуться от когтей орлов.

— Все в порядке? — спросил Темный Мох, осматривая свою группу котов, съёжившихся на камне.

— Мы в порядке, — ответил Чистое Небо.

— Просто шерсть немного помяли, — добавила Хвост Черепахи.

Пятнистая Шерсть сидела сгорбившись, опустив голову вниз, её мех все еще стоял дыбом. Она дрожала.

— Мне так жаль, — пробормотала она. — Я дала страху завладеть собой. Вы оба могли погибнуть из-за меня.

— Не волнуйся об этом, — Лунная Тень выпятил грудь. — В следующий раз ты сделаешь все лучше.

Хвост Черепахи наклонилась к уху Серого Крыла и прошептала:

— Я впечатлена тем, как Лунная Тень спас Пятнистую Шерсть. Но я никогда не скажу ему это!

Серое Крыло кивнул, одобряя её юмор.

— Хоть он и смелый, но по-прежнему остается раздражающим комком шерсти, — шепнул он ей в ответ.

Бегущая Вода, которая стояла в дозоре на краю уступа, обернулась через плечо.

— Орлы всё ещё здесь, — доложила она, — Они знают о том, что мы прячемся тут и, кажется, готовы ждать хоть весь день.

Серое Крыло вспомнил, каким беспомощным себя чувствовал, когда орёл пытался схватить его своими когтями.

— Если только так можно остаться в безопасности, нам придётся смириться с тем, что мы сидим под этой скалой, — заметил он.

— И сколько нам тут торчать? — требовательно спросила Полёт Коршуна. — Не знаю как другие, но мой живот уже требует дичи!

Возмущенное бормотание показало, что некоторые из котов полностью согласны с ней.

— Нам необходимо обезопасить себя, — решил Темный Мох, кивая Серому Крылу, — В конце концов, нужно всего лишь подождать.

Поворчав еще некоторое время, коты начали располагаться на отдых, вылизывая лапы, болевшие от недавнего спуска с осыпи. Некоторые свернулись в клубок и заснули. Сначала коты были рады возможности отдохнуть, но день тянулся долго и их тревога снова стала расти.

Облачное Пятно высунул голову наружу, и сразу вернулся в укрытие.

— Там ещё два орла, — глаза кота были тревожно распахнуты. — Они сидят на вершине этой скалы.

Больше резких криков наполнило воздух и Серое Крыло вздрогнул. Можно было подумать, что орлы бросают вызов прячущимся котам. Они точно знают где мы находимся.

Уже темнело, но орлы даже не думали улетать. В дополнение ко всем несчастьям, одна из птиц опустилась вниз и просунула голову под скалу. С бешено колотящимся от страха сердцем, Серое Крыло загородил собой Хвост Черепахи, держа её подальше от щелкающего жёлтого клюва. Коты отпрянули и прижались к каменной стене, становясь похожими на один большой дрожащий комок меха. Несколько мгновений хищник наблюдал за ними своими жёлтыми злыми глазами, после чего исчез из виду, но каждый кот знал, что все четыре орла никуда не улетели.

— Мы не мыши! — заявил Чистое Небо, когда орёл пропал. — Мы не дичь, чтобы трястись от каждого шороха! Мы должны показать этим птицам, что охотники тут мы.

— И как же мы это сделаем? — саркастично спросила Намокший Цветок

Чистое Небо пробежался глазами по группе котов.

— Мы поймаем одного из них, — мяукнул он.

Серое Крыло не смог сдержать шокированный вздох. Посмотрев по сторонам, он увидел, что коты обмениваются испуганными взглядами.

— Это невозможно, — заявил Темный Мох тоном, не предполагающим возражений, — Там целых четыре орла!

Чистое Небо был бесстрашен.

— Но нас тут гораздо больше, — возразил он.

Смелость брата восхитила Серое Крыло, и струйка надежды, словно первая весенняя капель, прорвалась в сердце серого кота.

— Давайте хотя бы выслушаем, что скажет Чистое Небо, — предложил он остальным.

Мгновение Темный Мох колебался, после чего коротко кивнул.

— Я верю, что четыре кота могут победить орла, — начал объяснять Чистое Небо, — Я, Длинная Тень, Бегущая Вода и Крик Галки, — он взглянул на котов, чьи имена назвал, — Все мы можем достаточно высоко прыгать и у нас хватит сил, чтобы сбить птицу с воздуха.

— Я тоже хочу помочь, — мяукнул Серое Крыло, делая шаг вперед.

— И ты поможешь, — ответил Чистое Небо, — Ты самый быстрый среди нас. Я хочу, чтобы ты отогнал других птиц. Возьми с собой ещё троих.

Темный Мох протиснулся вперёд и подошёл к Чистому Небу.

— Скажи, что именно мы должны сделать, — властно спросил он.

Чистое Небо положил несколько камушков вместе и начала передвигать их по мере того, объясняя план.

— Вот это — четыре орла. Серое Крыло и его коты заставят трех орлов погнаться за ними, а мы с моей группой нападём на четвёртого.

Коты собрались вокруг Чистого Неба, внимательно наблюдая за его рассказом. Серое Крыло попытался представить этот план в голове и в конце концов кивнул.

— Это должно сработать, — согласился он.

— Или мы можем просто подождать, пока не стемнеет, а потом улизнуть, — предложила Хвост Черепахи.

Чистое Небо повернулся к ней.

— И дать птицам возможность напасть на нас завтра, или послезавтра, и послепослезавтра? Мы должны прогнать их сейчас, только так они оставят нас в покое.

— Чистое Небо прав, — заключила Длинная Тень.

Никто не выглядел полностью уверенным, но послышался одобрительный ропот.

— Хорошо, — бойко мяукнул Чистое Небо, — Мы должны торопиться, ведь скоро стемнеет.

— Хвост Черепахи, Облачное Пятно и Чистая Река пойдут с Серым Крылом и заманят троих орлов подальше. Постарайтесь отогнать четвёртую птицу как можно ближе к скале, чтобы Чистое Небо и другие смогли его поймать, — спокойно приказал Темный Мох.

Усы Чистого Неба тревожно дёрнулись, когда он услышал имя своей подруги.

— Я не уверен, что Чистая Река достаточно быстра, — возразил он.

— Чистая Река не уступает в скорости Серому Крылу, — уши Темного Мха даже дёрнулись от удивления.

Глядя на брата, Серое Крыло понимал, почему Чистое Небо так не хотел, чтобы его подруга играла такую важную роль в этом плане. Чистое Небо волновался о своих котятах.

— Со мной все будет хорошо. — сказала Чистая Река тоном, полным скрытого смысла, — Серое Крыло позаботится обо мне, — добавила она, игриво пощекотав своим хвостом кончики ушей Чистого Неба.

— А остальные? — Зазубренный Пик раздражённо махал хвостом. — Вы же знаете, я и раньше сражался с орлами. У меня есть опыт!

— Остальные останутся тут, готовые в любой момент выскочить и помочь одной из групп, — сказал Темный Мох и торжественно повернулся к Зазубренному Пику, добавляя — Ты должен быть готов к прыжку в любую секунду.

Зазубренный Пик нетерпеливо кивнул и уселся на краю уступа, готовый к рывку.

Серое Крыло повел ушами, подзывая к себе Хвост Черепахи, Чистую Реку и Облачное Пятно, и они высунулись из-под навеса. Собиравшаяся темнота помогала им скрываться, дав возможность отойти на некоторое расстояние и присесть между скал.

— Сейчас! — мяукнул Серое Крыло.

Все вместе они вылетели на открытое пространство и громко завыли, привлекая внимание птиц. Дрожь пробежала от ушей до кончика хвоста Серого Крыла, когда он увидел, как четыре птичьи головы повернулись в их сторону.

Двое орлов поднялись в воздух, хлопая огромными крыльями и набирая высоту. А затем кинулись на котов

— Облачное Пятно! Хвост Черепахи! Бегите к следующему камню, ведите птиц за собой!

Двое котов бросились вперед по заснеженному склону. Орлы хлопали крыльями прямо за ними. Серое Крыло и Чистая Река сжались в своем укрытии за камнем, когда птицы пролетали над ними.

— Я приманю остальных, — прошептала Чистая Река

Прежде, чем Серое Крыло успел ответить, она выскользнула наружу и начала рысью бегать по кругу, делая вид, что хромает. Когда двое орлов поднялись в воздух и полетели к ней, она бросилась назад под скалу, где её ждал Серое Крыло.

— Это было очень рискованно, — заметил он.

— Но это сработало, не так ли?

Орлы расселись вокруг — один на вершине, другой на земле, заглядывая под скалу. Серое Крыло заметил, как Чистое Небо и его коты вылезают из-под навеса, готовясь окружить птицу на вершине.

«Нам нужно загнать того, что на земле, подальше» — подумал Серое Крыло.

Надеясь, что Чистая Река поймёт, он махнул хвостом на куст неподалеку. Чистая Река кивнула.

— Я готова.

Серое Крыло и Чистая Река выпрыгнули наружу, прямо перед орлом, сидевшим на земле. Серое Крыло услышал, как птица завизжала, бросаясь на них. Взглянув через плечо, серый кот увидел, что Чистое Небо прорвался наверх. Брат подпрыгнул так высоко, что смог схватить за шею орла на скале. Птица попыталась взлететь, но Чистое Небо был слишком тяжёлым. Остальные коты набросились на птицу следом и потащили свою добычу вниз.

Завороженный этой картиной, Серое Крыло не смотрел, куда бежит. В один момент его лапа ударилась обо что-то и он споткнулся.

— Кроличий помёт! — прошипел он, замечая корявый корень дерева, почти скрытый под снегом.

Боль пронзила его лапу, и Серое Крыло вынужден был снизить темп. Он чувствовал, как орел, преследовавший его, готовится совершить бросок, и с трудом заставил себя двигаться быстрее. Мгновением позже бледно-серая полосатая шкура Чистой Реки мелькнула в бледном свете и Серое Крыло понял, что она вернулась помочь ему. Толкнув его плечом, она отбросила его в сторону куста, заталкивая в узкую щель между колючими ветвями.

В его глазах все мутилось от страха. Он протиснулся подальше вглубь куста, давая Чистой Реке возможность последовать за ним. Но когда он обернулся, то увидел, как она скользит назад, тщетно вонзая когти в землю.

— Что…?

Из-за боли Серое Крыло медленно понимал, что происходит. Он увидел, как орел схватил Чистую Реку, вонзая свои когти в нижнюю часть её спины. Кошка вскрикнула, когда птица подняла её в воздух.

— Серое Крыло! Помоги мне!

 

Глава 8

Игнорируя боль в лапе, Серое Крыло выполз из-под куста и прыгнул ввысь. Но его выпущенные когти лишь слегка царапнули хвост Чистой Реки, в то время как орёл выпорхнул из зоны досягаемости, хрипло и триумфально крича.

— Держись! — крикнул Серое Крыло кошке, мчась вниз по склону. — Я спасу тебя!

Кот увидел, как два орла, ранее преследовавшие Хвост Черепахи и Облачное Пятно, теперь кружили в воздухе, возвращаясь к своему спутнику. Краем глаза он отметил, что Чистое Небо и коты с ним заканчивали с четвёртым орлом укусами в шею.

Оставшиеся трое птиц стремительно поднимались выше. Крики уносимой в небо Чистой Реки становились всё тише. Страх придал скорости лапам Серого Крыла. Он следовал за птицами, перепрыгивая с валуна на валун, соскальзывая на расшатанных камнях, сдирая кожу с лап.

— Серое Крыло! Остановись! — неясно услышал он крик Хвоста Черепахи, оставшейся далеко позади него.

Она и Облачное Пятно догнали его, окружив с обеих сторон.

— Ты не сможешь помочь Чистой Реке, — задыхаясь, сказал ему кот.

Издав вой, полный горя потери и разочарования, Серое Крыло резко остановился и обнаружил, что стоит на самом краю утёса. Ещё пара шагов, и он бы свалился прямо в долину.

— Чистая Река! — сказал кот, задыхаясь, его бока вздымались, а вина и скорбь наполняли всё его существо. — Это моя вина!

Облачное Пятно прижался к боку Серого Крыла. Голос Хвоста Черепахи задрожал, когда она попыталась утешить его.

— Ты сделал всё, что мог.

Серое Крыло заглянул за край утёса, представляя, как он с грохотом падает вниз, и как его тело вдребезги разбивается об камни. На мгновение он зашатался и почувствовал головокружение, а потом Облачное Пятно оттащил его от края.

— Идём, — мяукнул черно-белый кот. — Мы должны вернуться к остальным.

Когда Серое Крыло поплелся назад от обрыва, Чистое Небо и Длинная Тень бросились ему на встречу.

— Мы смогли! — победно воскликнул Чистое Небо. — Мы убили орла!

Даже Длинная Тень, обычно такая спокойная и сдержанная, сейчас была взволнована, а её зелёные глаза ярко сверкали.

Крик Галки остановился позади них. У него было порвано ухо, но остальные выглядели невредимыми.

— Эти птицы нас больше не побеспокоят, — с удовлетворением отметил он.

Чистое Небо застыл на месте и огляделся с озадаченным выражением.

— А где Чистая Река? — спросил он.

Серое Крыло открыл рот, чтобы ответить, но не смог найти слов, горе снова захлестнуло его.

— Мне так жаль, — тихо мяукнула Хвост Черепахи. — Один из орлов схватил её.

Чистое Небо пристально посмотрел на неё, так молчаливо и напряжённо, как будто он был сделан изо льда.

— Невозможно! — наконец хрипло выдохнул он. — Чистая Река слишком быстра, её не могли поймать! Серое Крыло, — продолжил он, поворачиваясь к брату, — почему ты не помог ей?

— Я… повредил лапу, — с запинкой ответил Серое Крыло. — Она помогала мне найти убежище под кустом.

Глаза Чистого Неба наполнились страхом.

— Ты оставил её… на открытом пространстве?

Серое Крыло беспомощно помотал головой.

— Всё было не так… — начал было оправдываться он, но утих, потому что кот не мог сказать ничего, что убедило бы кого-нибудь в том, что он не виноват в смерти Чистой Реки. А особенно его самого.

— Нет, — пробормотал Облачное Пятно, легко касаясь бока Серого Крыла лапой. — Никто не виноват в этом.

— Хорошо, — Чистое Небо выпрямился и развернулся, осматривая окрестности. — Куда полетел орёл?

Пока остальные коты уставились на брата, Серое Крыло увидел, как Тёмный Мох подошёл со стороны нависающей скалы, которая послужила им убежищем. Длинная Тень подбежала к нему и торопливо замяукала, объясняя, что случилось.

Присоединившись к остальным котам, Тёмный Мох положил хвост на спину Чистого Неба.

— Мы не сможем отправиться на поиски Чистой Реки сейчас, — печально сказал он.

— Но мы должны! — крикнул Чистое Небо, его голос был полон любви, смешанной с болью. — Она же вынашивает моих котят!

Вздохи ужаса пронеслись по группе котов. Серое Крыло почувствовал себя ещё большим негодяем чем прежде, ведь крошечные, ещё не родившиеся котята погибли вместе с их матерью.

Тёмный Мох печально покачал головой.

— Такая потеря… — тихо вздохнул он.

Всё ещё успокаивающе держа свой хвост на спине Чистого Неба, он повел безутешного кота под навес, где ждали остальные. Хвост Черепахи побежала вперёд, чтобы осторожно сообщить неприятные известия, а Облачное Пятно поддерживал Серое Крыло.

Когда коты снова скользнули под скалистый навес, их встретила горестная тишина. Даже Лунная Тень был слишком ошеломлён для своей обычной болтовни.

Они все собрались вокруг Чистого Неба, говоря тихие слова утешения, но Серое Крыло знал, что ничего, сказанное любым из всех этих котов, не сможет облегчить боль его брата. Они даже не смогли бы убедить его в том, что смерть Чистой Реки была быстрой и безболезненной.

Серое Крыло с трудом смог дойти до своего уголка. Он опустился на землю, положив голову на лапы. Немного позже Хвост Черепахи улеглась позади него, так близко, что её шерсть касалась его.

— Ты не виноват, — шепнула кошка.

«Но я виноват», — тоскливо подумал Серое Крыло. «Я и только я».

Никто из котов не выспался этой ночью. Когда начала заниматься холодная серая заря, все выползли наружу из-под навеса. Когда вышел Серое Крыло, Тёмный Мох уже тащил к ним по снегу тело убитого орла.

— Нам всем нужно поесть, — объявил он, бросая добычу котам. — Мы должны поддерживать свои силы.

Чистое Небо вышел последним, его глаза темнели от грусти, переполнявшей кота. Сначала он отвернулся от птицы, но Длинная Тень подтолкнула его к еде. Наконец, кот наклонился и, давясь, сделал несколько укусов.

— Чистое Небо, — осторожно начал Тёмный Мох, когда трапеза была закончена, — ты не хочешь вернуться в пещеру? Ведь Чистая Река умерла здесь, в горах, и ты мог бы остаться с ней. Голос обычно уверенного и надежного кота звучал как-то неопределённо.

Чистое Небо ненадолго задумался, но отрицательно покачал головой.

— Я пообещал Чистой Реке, что мы найдём место, в котором мы сможем жить лучше чем раньше. Я сдержу это обещание и найду его — ради Чистой Реки и наших котят.

Острое ощущение вины снова заскреблось в сердце Серого Крыла в ответ на мужественные слова его брата.

— Чистая Река отдала свою жизнь, чтобы мы смогли спастись от орлов, — сказал Тёмный Мох. — Почтим её, сохранив в своих сердцах навсегда.

Чистое Небо склонил голову, но не ответил.

— Да, — продолжил Тёмный Мох, всё ещё не так твёрдо и оживлённо как обычно. — Мы продолжим идти к соснам. Должны дойти, когда солнце будет в зените.

Грусть витала вокруг котов как туман, когда они снова пустились в путь. Серое Крыло заметил, что все коты вокруг Чистого Неба выглядели стесненно и неловко. Кот решил пойти рядом с братом. Я заслуживаю, чтобы он оборвал мне уши, но я не могу бросить его.

В этот момент Лунная Тень сделал шаг вперёд.

— Пойдём, — пробормотал он Чистому Небу, — сегодня я буду сопровождать тебя.

Вскоре Облачное Пятно встал рядом с Серым Крылом. Он не говорил о сочувствии. Коты просто шли в уютной тишине.

Как и сказал Тёмный Мох, солнце стояло почти над головой, когда они наконец-то достигли иссушенных ветром мёртвых сосен. Длинная Тень запрыгнула на ствол самой высокой из них и опасно закачалась на тонкой и колючей ветви, прогибающейся под весом кошки.

— Я вижу выход из гор! — объявила она.

— Надо же! Мы почти на месте! — воскликнула Хвост Черепахи.

— А как он выглядит? — спросила Бегущая Вода.

Но радостные восклицания быстро стихли. Серое Крыло знал, что сейчас каждый кот вспоминал Чистую Реку, сожалея, что она не смогла зайти так далеко.

— И в какую сторону нам теперь идти? — спросил Тёмный Мох, задирая голову, чтобы посмотреть на Длинную Тень.

— Вниз по склону, — ответила кошка, махнув хвостом. Она вонзила когти в кору, начиная спускаться вниз. — Вблизи выступа этого пика есть узкая долина, которая ведёт к концу хребта. Там ровная земля! — победно закончила она, спрыгивая с высоты в пару кошачьих хвостов.

Когда коты продолжили путь, солнце светило прямо им в глаза, а ветер трепал шерсть. Серое Крыло почувствовал себя тревожно, когда они пересекали открытое каменистое пространство — в небе над ними кружило двое орлов. Но они не подлетали ближе.

— Мы преподали им урок, теперь они знают, что значит связываться с котами, — заявил Крик Галки.

Серое Крыло хотел знать, был ли Крик Галки прав. Или это просто значит, что вчера орлы неплохо попировали?

Он хотел бы найти в себе силы подойти к Чистому Небу, признать свою вину и рассказать, как он сожалеет о том, что позволил Чистой Реке умереть. Но кот знал, что не сможет найти нужных слов. Вместо этого он в одиночестве прошёл несколько шагов за братом, терзаемый болью в сердце.

Вскоре земля стала менее каменистой, короткие участки тонкого дёрна появлялись сквозь более тонкое снежное покрывало. Горы тоже изменились: острые пики уступили место более мягким и округлым формам.

Продолжая обходить гору, коты стали погружаться в низкую узкую долину. Немного дальше и гораздо ниже стояли высокие деревья. Привыкший к иссушенным соснам вокруг водопада, Серое Крыло в изумлении смотрел на их широко раскинувшиеся ветви.

Когда они спустились ещё ниже, кот заметил движение по стволу дерева. Маленькое рыжеватое создание карабкалось наверх.

«Белка!» — подумал он. «Точь-в-точь как в рассказах старейшин!»

Он прыгнул к ней, но Бегущая Вода оказалась быстрее, мелькнув перед Серым Крылом нечётким серо-белым пятном. Выпустив когти, она моментально взлетела на дерево за белкой, которая пыталась убежать по ветке. Кошка схватила её и убила быстрым укусом в шею.

— Это великолепно! — воскликнула она, сбросив белку на землю и победно спрыгнув вслед за ней. — Мы ещё не покинули горы, но у нас уже есть добыча!

Все коты столпились вокруг белки, и каждый немного откусил от белки, за исключением Чистого Неба, который отвернулся от добычи.

— Я не голоден, — пробормотал он.

Серое Крыло заставил себя съесть его долю, но она показалась ему пылью во рту. Кот взглянул вслед брату, отчаянно желая найти слова, которые облегчили бы боль Чистого Неба.

В самом низу долины по камням журчала мелководная речушка. На другой её стороне покрытая травой тропа вела к широкой полосе ровной земли.

— Мы действительно смогли! — воскликнула Намокший Цветок. — Мы покинули горы!

— Почти что, — Тёмный Мох коснулся плеча своей дочери носом. — Сначала нам нужно перейти реку.

Коты разделились в поисках места, где они бы могли безопасно перейти. Хотя река и была мелкой у берега, в середине русло было более глубоким, а течение выглядело достаточно сильным, чтобы сбить кота с лап.

— Сюда! — позвала Полёт Коршуна выше по течению. — Смотрите, — продолжила она, когда остальные коты собрались, чтобы посмотреть, что она обнаружила. — Мы могли бы перейти по этим камням.

Серое Крыло увидел, что течению мешали камни, торчащие из воды. Но некоторые из них были расположены слишком далеко друг от друга, а один или два были полностью скрыты под водой.

— Не уверен, что мне нравится эта идея, — пробормотал Крик Галки; Серое Крыло видел, что некоторые с ним согласны.

— Ну, сомневаюсь, что мы найдём что-нибудь получше, — сказал Тёмный Мох. — Хорошая работа, Полёт Коршуна. Я пойду первым.

Серое Крыло наблюдал, как их крепко сложенный лидер перепрыгивал с камня на камень, из-за чего переход казался лёгким. За ним последовал Чистое Небо, так быстро и неосторожно, что Серое Крыло засомневался, думал ли его брат вообще о том, как остаться невредимым.

Когда остальные начали переходить, Серое Крыло попятился назад, но стоило Зазубренному Пику прыгнуть на первый камень, он последовал за ним, достаточно близко, чтобы помочь, если котёнок упадёт. Но Зазубренный Пик твердо перепрыгивал с камня на камень, повизгивая от волнения. Он достиг противоположного берега, едва задев воду, и прошёл, важно задрав хвост.

Серое Крыло повернулся, чтобы посмотреть, как переходят оставшиеся коты. Бегущая Вода перебиралась очень долго, подготавливаясь перед каждым прыжком и вздрагивая, если малейшая капелька воды попадала на её шерсть. Пройдя половину, она остановилась на плоском камне.

— Мне не нравится, когда вода течёт по моим лапам, — пожаловалась она.

— Тогда не застревай там! — без сочувствия взвыл Тёмный Мох.

Бегущая Вода зло зашипела, прыгая на следующий камень, и не рассчитала прыжок. Серое Крыло вздрогнул, когда она неудачно приземлилась, её лапы заскребли скользкий и мокрый камень. Спустя удар сердца она издала ужасный хрип и упала в воду, бешено молотя лапами.

Помня свой опыт, Серое Крыло огляделся в поисках веток, за которые Бегущая Вода могла бы зацепиться, но не увидел ничего подходящего.

Прежде чем кто-то отреагировал, Полёт Пера прыгнула с берега и бросилась к Бегущей Воде. Серому Крылу было трудно дышать. Она плыла слегка неуклюже, но быстро и уверенно, подхватив Бегущую Воду, когда та начала тонуть.

Полет Пера ухватила Бегущую Воду за загривок, держа голову кошки над водой. Несмотря на то, что Бегущая Вода была намного больше, чем она, Полету Пера удавалось барахтаться в сторону противоположного берега, толкая серо-белую кошку перед собой.

Серое Крыло и Темный Мох припали к берегу, чтобы оттащить Бегущую Воду в безопасное место. Полет Пера, выбравшись следом, стряхнула капли воды со своего меха.

— Это было здорово! — воскликнул Зазубренный Пик, глядя на Полет Пера, любуясь ее голубыми глазами. — Ты была такой храброй!

— На моем месте так поступил бы каждый кот, — мяукнула Полет Пера.

— Большинство котов не стало бы прыгать в реку, — заметила Полет Коршуна.

Бегущая Вода лежала на берегу, откашливая воду и дрожа.

— Простите! — вздохнула она. — Я повела себя глупо и заставила Полет Пера рисковать…

— Ладно, теперь все снова хорошо, — Хвост Черепахи утешила Бегущую Воду, наклонившись, чтобы вылизать и высушить ее длинную шерстку.

Серое Крыло и Облачное Пятно присоединились к Хвосту Черепахи, чтобы вылизать мех Бегущей Воды побыстрее. Тем временем, Полет Пера занялась собственной шкурой, усиленно работая языком.

— Она высохнет, все хорошо, — мяукнула она, когда Пятнистая Шерсть предложила ей помощь. — Идем. Мы не можем оставаться тут весь день.

К этому времени, солнце уже садилось. Тени окружили котов, державших свой путь вдоль реки, замерзающих и устававших все больше и больше с каждым шагом.

— У меня шерсть замерзла, — проворчала Бегущая Вода. — Никто больше не должен так промокать.

Зазубренный Пик, семенящий рядом с Серым Крылом, насмешливо фыркнул ей вслед.

— Я думаю, Бегущей Воде пора сменить имя на Никакой Воды!

В конце концов, Темный Мох остановился рядом с зарослями кустарников и взмахнул хвостом, приказывая всем остановиться.

— Мы проведем ночь тут, — объявил он. — Кто-нибудь хочет поохотиться?

— Уже темно, — заметила Полет Коршуна.

— Но я смогу учуять добычу, — Лунная Тень облизнулся в нетерпении. — Так я обнаружу то, что не смогу увидеть.

— Я тоже! — с энтузиазмом вызвался Зазубренный Пик.

— Это здорово, что вы хотите попытаться, — отметила Пятнистая Шерсть. — Но я сильно сомневаюсь, что вы сможете хоть что-нибудь поймать.

Когда двое охотников ушли, остальные коты начали устраивать себе гнезда в зарослях кустарника. Серое Крыло шагнул к своему брату, надеясь разделить с ним место так, как было еще в пещере, но Чистое Небо отвернулся и свернулся под нижней веткой. Серое Крыло вздохнул и пошел искать себе место. Он устраивал себе гнездо из травы, когда к нему подошел Темный Мох.

— Ты не должен винить себя в смерти Чистой Реки, — сказал черно-белый кот. — Каждый знал об опасностях, что ждали нас на этом пути.

— Но это была моя ошибка, — Серое Крыло помрачнел. — Она хотела помочь мне, но не думала о себе.

Темный Мох устремил на Серое Крыло взгляд, полный сочувствия и понимания.

— На ее месте ты поступил бы точно так же. Если бы она была жива, то не винила бы тебя.

Серое Крыло отвернулся, не в силах выдержать этот пронзающий взгляд.

— Если бы она осталась в живых, ей не нужно было бы винить меня, — прохрипел он.

Темный Мох замолчал, и Серое Крыло услышал удаляющиеся шаги. Он свернулся калачиком в своем гнездышке из травы и закрыл глаза. После этого он почувствовал, как другая кошка свернулась возле него. Запах Хвоста Черепахи заполнил его ноздри.

Уже погружаясь в сон, он услышал громкие шаги и триумфальный голос Зазубренного Пика:

— Смотри, что мы поймали!

Серое Крыло поднялся на лапы вместе с Хвостом Черепахи и другими котами, которые собирались вокруг Лунной Тени и Зазубренного Пика. На земле перед ним лежали маленькая коричневая птичка и крупная крыса, размером с котенка.

— Кто сказал, что нельзя охотиться ночью? — мяукнул Зазубренный Пик.

После голода, что они испытывали в горах, такой улов показался им настоящим праздником, и настроение котов заметно улучшилось. Лишь Чистое Небо съел всего пару кусочков.

— В такие моменты мы должны помнить Камнесказа, — сказал Темный Мох и принялся за еду. — Мы должны быть благодарны ей за то, что она сказала нам покинуть горы ради тех мест, куда дичь приходит даже в холодные времена года.

«Спасибо тебе, Камнесказ», — подумал Серое Крыло, обращая свой взгляд к звездам. «Я только жалею, что не могу рассказать тебе о том, как далеко мы прошли».

Разбуженный рассветом, Серое Крыло сел, подвернув под себя лапы. Другие коты вокруг него лежали в своих гнездах в зарослях. Солнце только начало подниматься над ними, заливая золотыми лучами долину. Из узкой расщелины, где они спали, открылся вид на светло-зеленый пейзаж, приглашая всех продолжить путь к размытому горизонту.

— Ух-ты! — воскликнула Пятнистая Шерсть. — Это же солнечный след. Прям как говорила Камнесказ.

Ветер доносил из долины странные и незнакомые звуки. Серое Крыло навострил уши, пытаясь прислушаться, но все, что он слышал не было похоже на все слышанное ранее.

Хвост Черепахи встала рядом с ним.

— Почему мне кажется, что приключение, которое только началось, становится еще более опасным? — спросила она.

Серое Крыло кивнул:

— Я понимаю тебя.

Появившись, Чистое Небо подобрался к берегу реки и отряхнул капли воды со своих усов. Серое Крыло заметил, что его движения стали более уверенными. Когда он подошел к Темному Мху, в его глазах появилась новая решимость,

— Это здесь, — мяукнул он. — Сегодня мы покинем горы, и ради Чистой Реки я помогу тебе найти для нас новый дом.

— Хорошо, — Темный Мох погладил юного кота по плечу кончиком хвоста.

Серое Крыло расправил плечи. Если Чистое Небо, после всего, что он потерял, смог сосредоточиться на этом приключении, то и он сможет.

Он по-прежнему чувствовал себя сытым после вчерашней ночи, и догадался, что остальные чувствовали то же самое — все они готовы были продолжить путь после того, как напьются из реки.

Бегущая Вода оживленно вылизывалась: она нашла время, чтобы поухаживать за собой и привести себя в порядок после неудачной переправы через реку.

Серое Крыло оживленным шагом подбежал к ней.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Со мной все хорошо, — Бегущая Вода провела языком по своей шерстке, — Но я правда так глупо свалилась с этого камня…

— Не беспокойся об этом, — промурчал Серое Крыло. — По крайней мере мы узнали, что Полет Пера не против поплавать. Это может пригодиться.

Когда коты продолжили путь, горы уменьшились по обеим сторонам. Последние остатки снега исчезли из вида. Выйдя из устья долины, коты остановились, чтобы осмотреться в молчаливом изумлении.

Река протекала через узкие участки зеленой травы, вдоль нее густо разрасталось множество деревьев. Ближайшая полоска травы была огорожена сверкающей сеткой и полосой густых кустарников, растущих близко друг к другу. За ними были странные животные, похожие на облака, но с тяжелыми черными лапами и черными лицами, которые, согнувшись, грызли траву.

Коты осторожно подошли, чтобы посмотреть сквозь кусты. Ближайший зверь повернулся и, увидев их, издал странное блеяние. Серое Крыло подскочил и отступил на шаг, смутившись, пока не понял, что остальные сделали то же самое.

— Я думаю, это овцы, — мяукнул Темный Мох. — Я помню, как старейшины рассказывали о них. Они не опасны.

— Просто огромные… — нервно сглотнул Крик Галки.

Зазубренный Пик вновь подкрался к кустам.

— Интересно, какие они на вкус?

Серое Крыло несильно шлепнул его хвостом по ушам.

— Ты не станешь охотиться на овец.

Отвернувшись от непонятных существ, коты вновь подошли к реке. Серое Крыло нервничал, находясь на открытом участке, покрытым травой, догадываясь, что остальные чувствуют то же самое.

— Мне немного страшно, — призналась Хвост Черепахи, нервно размахивая хвостом.

— Мне тоже, — согласился Серое Крыло. — Здесь совсем негде спрятаться.

«Но я бы мог так быстро побегать», — с тоской подумал он. «Тут достаточно места, чтобы размять лапы».

Любуясь пейзажем, он заметил какое-то движение. Что-то маленькое и коричневое копошилось в траве. Кролик! Недолго думая, Серое Крыло сорвался с места и помчался так, что небо и земля смазались и пропали в густом тумане. Кролик бежал от него, но он продолжал пристально смотреть на него.

Все, казалось, замедлилось. Серое Крыло чувствовал, как напрягались его мышцы под шкурой, как его лапы отталкивались от мягкой травы, заставляя его нестись вперед. Вдруг, кролик оказался перед ним; прыгнув на него, Серое Крыло убил его быстрым укусом.

Слегка ошеломленный, Серое Крыло поднялся. На противоположной стороне его товарищи наблюдали за ним, раскрыв рты. Блеянье одной овцы испугало его, заставив понять, как близко он находится к этим странным существам. Спотыкаясь, со свисающим изо рта кроликом, он побежал обратно к берегу реки.

— Это было… быстро, — мяукнул Облачное Пятно.

— Восхитительно! — добавил Зазубренный Пик.

Серое Крыло положил кролика на землю и сделал шаг назад.

— Давайте поедим, — пригласил он котов взмахом хвоста.

Пятнистая Шерсть покачала головой.

— Спасибо, я не голодна, — пробормотала она.

— И я, — согласилась Длинная Тень. — Я имею в виду, хороший улов, Серое Крыло! Но мы все наелись прошлой ночью.

— Несмотря на это, мы все должны поесть, если у нас есть возможность. Темный Мох сел рядом с кроликом. — Кто знает, когда мы сможем поймать что-нибудь еще?

Остальные коты наблюдали за тем, как он копошится возле кролика, а затем сами подошли вперед, чтобы взять свою долю. Серое Крыло был последним, но даже когда он насытился, осталось еще полно мяса. Он сделал еще один укус, но с трудом проглотил его.

— Я больше не могу, — мяукнул он, удивленно глядя на оставшуюся добычу. — Если никто больше не хочет, мы должны просто оставить его.

Разбитый Лед тоже выглядел шокированным.

— Что это за место? — спросил он, — место, где слишком много еды?

 

Глава 9

Солнце поднималось все выше и выше, в то время как коты продолжали свой путь по берегу реки. По всему их пути простирались заросли зеленой травы, обнесенные рядами кустарников или странными блестящими сетками. Овцы с любопытством поглядывали на котов, когда те проходили мимо. Серое Крыло чувствовал себя неуютно под их взглядами и хорошо понимал, что и остальные ощущают то же беспокойство.

Темный Мох как и в прошлый раз возглавлял шествие. За ним шли Чистое Небо и Длинная Тень. Вскоре он остановился под огромным деревом и собрал котов вокруг себя.

— Сейчас мы находимся не так высоко, поэтому не сможем увидеть большую часть пути, — начал Темный Мох, — Но мы будем следовать за восходом солнца, — махнул он хвостом, — и это укажет нам путь к тем вершинам.

Серое Крыло посмотрел в указанном направлении. Земля все еще мягко спускалась вниз и только на самом горизонте виднелись пики, темневшие на фоне яркого неба. «Это очень далеко», — нетерпеливо подумал он.

— Мы никогда не доберемся так далеко! — судорожно сглотнул Зазубренный Пик. Он посмотрел на Серое Крыло. Его голубые глаза были полны ужаса. — Наши лапы отвалятся!

— Это ближе, чем кажется, — попытался ободрить их Темный Мох.

Коты продолжили путь, все так же держась берега реки. Серое Крыло задумался, одному ли ему становится спокойней от звуков журчания воды. Несмотря на то, что река журчала тише, чем водопад, это был единственный родной звук на этой странной земле.

Облачное Пятно и Пятнистая Шерсть расчихались возле пышных зарослей трав, свисающих над поверхностью воды. Пятнистая Шерсть пошевелила усами в восторге от нового замеченного ею проявления жизни.

В некоторых местах кусты спускались к реке, и котам приходилось пробираться сквозь них, оставляя клочки шерсти на колючках и изогнутых стеблях. Мелкие птицы с чириканьем разлетались, напуганные их присутствием.

В первый раз, когда они увидели птиц, Лунная Тень и Полет Коршуна бросились вперед, но были остановлены Темным Мхом.

— Никто еще не голоден — промяукал он. — Не нужно зря тратить дичь.

Охотники обменялись непонимающими взглядами.

— Просто… это кажется таким… неправильным, позволять добыче уйти, — ответил Лунная Тень.

Серое Крыло вспомнил о кролике, которого они не смогли доесть. Он подумал, что на этот раз черный кот говорил о том, что чувствовали все.

Крик Галки шел рядом с Серым Крылом, разглядывая все вокруг, широко распахнув глаза.

— Трава такая мягкая, и здесь столько всего живого, не только овцы, но еще и птицы, — в его голосе слышался восторг. — Кто знает, с чем мы можем еще столкнуться? Что может поджидать нас в кустах? — закончил он, вздрогнув.

Серое Крыло понял, что молодой кот имел в виду.

— Не забудь, что мы быстрее многих животных, — пробормотал он. — Если что-то случится, мы сможем убежать.

Все коты жались друг к другу, вздрагивая от любого звука, и Серому Крылу было интересно, как долго еще они смогут идти в таком напряжении. То, что они могли убежать, казалось, не придавало им радости.

Он инстинктивно прижал уши, когда услышал рычащий звук, который становился все громче с каждым шагом. Шум шел с другой стороны густых кустарников. Попробовав воздух, Серое Крыло уловил сильный, едкий запах.

— Что это за вонь? — спросил Зазубренный Пик, высунув язык, будто наелся падали.

— Я не знаю, — Темный Мох собрал котов вокруг себя взмахом хвоста. — Держитесь вместе, пока мы не узнаем, что перед нами.

Шерсть на загривке Серого Крыла встала дыбом. Посмотрев на своих товарищей, он понял, что они так же напуганы.

— Я пойду первым и посмотрю, что там по ту сторону, — предложил Чистое Небо.

Серое Крыло похолодел от страха. Он не мог позволить брату идти одному навстречу такой опасности.

— Я пойду с тобой, — объявил он, выходя вперед и вставая рядом с Чистым Небом.

Чистое Небо взглянул на него, а затем отвернулся.

— Тогда идем, — кратко мяукнул он.

Серое Крыло понурил голову.

Он винит меня в гибели Чистой Реки, и… он прав.

— Спасибо вам обоим, — одобрительно кивнул Темный Мох. — Идите назад сразу же, если вам будет угрожать опасность.

Серое Крыло последовал за братом, и они начали пробираться сквозь густой, колючий кустарник, шипя, когда в плечо впивались острые ветки, выдирая клочки шерсти.

— Я не понимаю — пробормотал Чистое Небо, поднимая лапу и вытаскивая из нее шип. — Почему эти кусты растут так ровно? Это бессмысленно.

— Как и все остальное здесь, — ответил Серое Крыло.

Он худее брата, и поэтому ему было проще пробраться сквозь кусты, и кот первым вылез с другой стороны. Страх сковал его лапы. Огромные и рычащие существа метались туда-сюда в хвосте от него, ослепляя своими яркими неестественными окрасами. Воздух был полон едкой вони, и он едва мог дышать.

Я умру.

До того, как он успел предупредить брата, Чистое Небо вылетел из кустов за ним.

— Проклятые колючки! — прошипел он. — Я оставил на них поло…

Он оборвал фразу, удивленно сглотнув.

Серое Крыло повысил голос, борясь с порывами ветра.

— Это, должно быть, та Гремящая Тропа, о которой нам рассказывала Камнесказ.

Чистое Небо кивнул.

— И правда похоже на раскаты грома. А это, наверное, Чудища. Она предупредила нас — стоит держаться от них подальше.

На некоторое время настала тишина. Бегущих по Тропе Чудищ не было видно. Серое Крыло встал передними лапами на дорогу. Она была сделана из черного камня и была шершавой. На дальней ее стороне виднелся густой подлесок, а еще дальше — деревья, дававшие хорошее убежище от Чудищ, если, конечно, коты смогут добраться до них.

— Мы сможем ее пересечь, — мяукнул он. — Пока Чудища затихли.

Но до того, как он договорил, шум появился снова, нарастая с каждой минутой.

— Осторожнее! — взвизгнул Чистое Небо.

Он вцепился когтями в плечо Серого Крыла, оттаскивая его назад за мгновение до того, как очередное Чудище пролетело мимо.

— Спасибо — выдохнул Серое Крыло. — Видимо, они выжидают нас в засаде.

Все снова стихло, и он услышал голос Темного Мха из-за кустов.

— Что там? С вами все в порядке?

— Положись на нас — ответил Чистое Небо и добавил, обращаясь к Серому Крылу. — Следи. Доложи мне, если кто-то из них снова будет нас поджидать.

Серое Крыло переводил дух, пока Чистое Небо добрался до середины Гремящей Тропы. Она была отмечена белой линией.

— Это снег? — поинтересовался Серое Крыло, удивляясь, почему снег лежит только там.

Чистое Небо нагнулся и понюхал полосу.

— Нет — отозвался он. — Я не знаю, что это.

Пока он говорил, Серое Крыло услышал еще один рычащий звук, перераставший в рев.

— Чудище! — взвыл он.

Чистое Небо вернулся на безопасное место, а за ним проехало блестящее алое Чудище на своих круглых лапах.

— Мы никогда не перейдем, если они поджидают нас — мяукнул Серое Крыло.

— Они очевидно не так хорошо видят — задумчиво ответил Чистое Небо. — Оно пролетело прямо перед нашим носом. У меня было достаточно времени, чтобы полностью перебежать Тропу, перед тем, как Чудище меня заметило. Думаю, мы сможем перейти, если будем осторожны.

Серое Крыло не мог разделить уверенности брата.

— А что, если это Чудище было старое и медленное? — спросил он. — Быстрые и молодые смогут поймать нас прежде, чем мы доберемся до белой полосы!

Чистое Небо окинул его мрачным взглядом.

— Это путешествие никогда не было легким, — мяукнул он. — Мы не можем сдаться.

Серое Крыло согласно буркнул.

— Нам лучше вернуться и рассказать остальным.

Продравшись назад через кусты, они рассказали все, что видели Темному Мху и остальным.

— И что нам делать? — спросил Крик Галки, тревожно распахнув глаза. — Эти существа могут сожрать нас!

Длинная Тень фыркнула.

— Хороши же мы будем, если не сможем перехитрить их. Они могут быть большими и вонючими, но судя по рассказам — выглядят они довольно глупо.

— Камнесказ, кажется, говорила, что они не могут покинуть Гремящую Тропу, — задумчиво мяукнула Намокший Цветок. — Похоже, она была права. Мы ведь не видели ни одно Чудище на траве у берега реки. Если мы сможем пересечь этот черный камень — то будем в безопасности.

— Хорошая мысль, — утвердительно кивнул Темный Мох дочери. — Мы будем переходить парами. Чистое Небо и Серое Крыло — вы видели этих существ и сможете помогать остальным.

— Я пойду первой, — мгновенно вызвалась Пятнистая Шерсть. — Хочу поскорее покончить с этим.

— Я с тобой, — мяукнула Намокший Цветок.

— Удачи, — кивнул Темный Мох

Серое Крыло и Чистое Небо повели двух кошек через кусты. Когда они подошли к краю Гремящей Тропы, все было тихо.

Пятнистая Шерсть начала нетерпеливо рвать когтями траву.

— Чего мы ждем?

Взмахом хвоста призывая всех к тишине, Серое Крыло сел на краю Тропы и прислушался. Отдаленный грохот донесся с обеих сторон.

Чудища приближались.

Все четверо котов отступили к кустам, когда облако шума и вони пронеслось перед ними.

— Они огромные! — воскликнула Намокший Цветок.

На этот раз нервничая сильнее, они вместе с Пятнистой Шерстью снова подошли к краю Гремящей Тропы.

— Мы должны сделать это, — решительно пробормотала Пятнистая Шерсть.

— Я пойду с вами и буду смотреть в другую сторону, — сказал Чистое Небо.

Навострив уши, трое котов стояли рядом с краем Гремящей Тропы и ждали. Рыча, Чудище медленно проехало мимо котов, солнце отразилось на его блестящей шкуре.

— Оно ищет нас? — спросила Намокший Цветок, отступая в высокую траву.

Остальные прижались к земле рядом с ней и Чудище проползло мимо не остановившись.

— Оно нас не заметило — пропыхтела Пятнистая Шерсть. — Идем, Намокший Цветок!

Обе кошки бросились бежать по черному камню. Чистое Небо следовал рядом с ними. Серое Крыло взвыл, предупреждая друзей о приближающемся Чудище, но коты благополучно добрались до другого края Гремящей Тропы прежде, чем еще два гигантских существа пронеслось мимо.

— Это возможно, — пробормотал он, дрожа от облегчения. — Все хорошо! — крикнул он котам, ждущим по другую сторону изгороди. — Пришлите еще одну пару.

Облачное Пятно и Бегущая Вода подошли к краю Гремящей Тропы. Все было тихо.

Серое Крыло окликнул Чистое Небо.

— У вас все хорошо?

Чистое Небо взмахнул хвостом.

— Все отлично! Бегите!

Облачное Пятно и Бегущая Вода благополучно перебежали Гремящую Тропу. До сих пор все было тихо, и Серое Крыло стал надеяться, что Чудища успокоились и вернулись в свои гнезда.

Но когда Крик Галки и Полет Пера появились из кустов, еще один монстр с ревом выскочил навстречу и Серое Крыло понял, что опасность еще не прошла. По крайней мере с той вонью, которую они оставляют за собой, они никогда не смогут нас учуять.

Когда снова воцарилась тишина, он оглядел обе стороны Гремящей Тропы, а затем окликнул Чистое Небо, который махнул хвостом, подтверждая, что проход свободен. Крик Галки и Полет Пера без проблем пересекли Тропу. Затем Разбитый Лед и Полет Коршуна заняли свои позиции на краю Гремящей Тропы.

Когда Серое Крыло и Чистое Небо удостоверились в безопасности перехода, коты бросились вперед, но стоило им достигнуть белой полосы в центре, Чистое Небо завизжал:

— Чудище!

Разбитый Лед и Полет Коршуна кинулись назад, в сторону Серого Крыла, но тот заметил, что с его стороны также приближается монстр. Он двигался быстрее, чем тот, что надвигалось со стороны Чистого Неба

Теперь они охотятся на нас парами!

— Нет! Продолжайте бежать вперед! — завыл он

Полет Коршуна в панике замерла на месте, забив лапами по черному камню так, словно пыталась закопаться в него. Разбитый Лед прыгнул к ней и схватил за шкирку. Серое Крыло потерял их из виду, когда свирепое Чудище пронеслось мимо него

Пыль улеглась. Серое Крыло почувствовал усталое облегчение, когда увидел обоих котов, сжавшихся на другой стороне. Задыхающихся… но невредимых.

— Кажется, Чудища знают, что мы здесь.

Серое Крыло услышал голос Темного Мха и обернулся, чтобы увидеть черно-белого кота, стоявшего позади него.

— Дальше будем переходить все вместе, — добавил он.

Темный Мох позвал остальных котов. Те вылезли из кустов и выстроились рядом с Гремящей Тропой, прячась в высокой траве.

— Не двигайтесь, пока мы не скажем! — предупредил он.

Хвост Черепахи чихнула, когда длинный стебель попал ей в нос.

— Тихо! Ты приманишь сюда всех Чудищ! — зашипел Лунная Тень

Но черная полоса оставалась неподвижной.

— Я думаю, все нормально, — мяукнул Серое Крыло. — Чистое Небо?

Брат махнул хвостом с противоположной стороны.

— Все хорошо! Бегите!

Коты бросились вперед. Серое Крыло обжег лапы о горячую гладкую поверхность Гремящей Тропы. Кот кинулся в подлесок на обратной стороне, наслаждаясь окружившими его запахами товарищей.

Он чувствовал себя прекрасно, работая с Чистым Небом. Но стоило ему повернуться к брату, он увидел, что взгляд того снова стал холодным и застыл на деревьях впереди.

— Со всеми все хорошо? — спросил Темный Мох

— Я немного волнуюсь за Полет Коршуна, — ответила Пятнистая Шерсть. — Она сильно испугалась, когда переходила…

— Это была моя ошибка, — ответила Полет Коршуна, смущенно лизнув грудку. — Сейчас со мной все нормально.

— Здорово будет оказаться под деревьями, — заметила Хвост Черепахи, когда они двинулись дальше. — Монстры не смогут увидеть нас там.

— Деревья понатыканы так густо, что мы не должны их услышать, — поддержал Крик Галки.

Но когда Серое Крыло стал пробираться через подлесок, ему стало не по себе. Растения, казалось, нарочно цепляли его лапы, пытаясь сбить с дороги. Вокруг было слишком шумно: птицы пели, ветки скрипели, добыча возилась в траве. Он жаждал тишины и чистого воздуха гор.

— Как далеко нам еще идти? — запротестовал Разбитый Лёд, показывая, что Серое Крыло был не единственным котом, у которого возникли проблемы. — Ещё чуть-чуть шипов в мои лапы — и я стану кустом утёсника!

— Да, и как мы можем охотиться на птиц, когда не видим неба? — добавила Бегущая Вода.

— Хватит вести себя, как несмышлёные котята! — Лунная Тень прорвался через папоротники. — Принюхайтесь! Сколько добычи! Мы могли бы просто открыть рты и ждать, пока она сама не свалится к нам в пасти.

— Я хочу пройти побольше до того, как нам придётся искать ночлег, — отозвался, наконец, Тёмный Мох. — Сейчас не время охотиться.

Лунная Тень раздражённо зашипел в ответ.

— Я думаю, нам стоит узнать, как далеко простираются эти деревья, — сказал Чистое Небо. — Я полезу один.

Не дожидаясь ответа, он выбрал ближайшее дерево и прыгнул на него, пролетев половину ствола прежде, чем вцепиться в него когтями.

— Ничего себе! — уставившись на кота, воскликнула Хвост Черепахи. — Я всегда знала, что он очень прыгучий, но это было великолепно!

Прошло несколько мгновений, прежде чем Чистое Небо снова спрыгнул вниз.

— Я не могу достаточно подняться, чтобы разглядеть всё, что нужно, — мяукнул кот. — Мне нужно дерево повыше.

Коты шли вперёд, подыскивая дерево, удобное Чистому Небу, пока Тёмный Мох не остановился перед одним высоким с изгибистыми корнями и густой кроной.

— Попробуй забраться на это, — предложил кот Чистому Небу. — Мне кажется, это дуб… Моя мама когда-то рассказывала мне о деревьях, среди которых жил наш клан.

Чисто Небо вскочил на дерево одним могучим прыжком. Длинная Тень запрыгнула следом, хотя ей пришлось начинать карабкаться ниже.

— Я тоже хочу пойти! — взволнованно завизжал Зазубренный Пик. — Я могу лазать по деревьям!

— Стой на земле, — отрезал Тёмный Мох.

Зазубренный Пик раздражённо взмахнул хвостом, но не стал возражать.

Серое Крыло запрокинул голову, чтобы проследить за Чистым Небом и Длинной Тенью, пока они не скрылись в густой листве. Мгновение спустя, восторженный вой донёсся с вершины дерева.

— Чистое Небо залез на самую макушку, — мяукнул Зазубренный Пик с завистью в голосе.

Ветки посыпались на землю и Чистое Небо с Длинной Тенью спрыгнули вниз, тяжело дыша.

— Деревья кончаются совсем недалеко, — задыхаясь, объявил Чистое Небо.

— Отлично! — воскликнула Хвост Черепахи, довольно взмахнув хвостом. — Я снова хочу видеть небо.

— И что вы видели за деревьями? — поинтересовался Темный Мох.

— Ох… — Чистое Небо выглядел слегка смущенным. — Я не уверен. Все было немного туманным…

Серое Крыло заметил взгляд, которым Чистое Небо обменялся с Длинной Тенью. Выглядело это так, словно два кота что-то скрывают. Но он понимал, что смысла расспрашивать брата не было. Их старой близости и легкости общения пришел конец.

Следуя за Темным Мхом и Чистым Небом, коты направились сквозь деревья в сторону света, который виднелся впереди, возвещая конец леса. Но прежде чем они выбрались на открытое пространство, Темный Мох остановился. Серое Крыло вышел вперед, вместе с другими котами, чтобы понять, что происходит.

Ровная тропинка вела сквозь деревья, подальше от зарослей. Серое Крыло попробовал воздух и обнюхал траву на краю тропы, но не нашел никаких знакомых ароматов.

Его друзья выглядели растерянными. Запах не был похож на запах добычи. Серое Крыло не чувствовал, как инстинкт покалывает его, зовя на охоту. Вместо этого мех на его шее встал дыбом и лапы задрожали, словно что-то говорило ему бежать.

— В какую сторону нам…

Вопрос Полет Коршуна был оборван громкой чередой резких звуков, доносившихся дальше по дороге и заглушавших звуки леса.

— Собака! — заорал Разбитый Лед

— Что такое собака? — спросил Зазубренный Пик, глядя в направлении шума.

— Животное, с которым тебе не очень захочется встречаться, — ответил Темный Мох, собирая котов поближе друг к другу взмахом хвоста. — Мы привыкли встречаться с ними в долинах, в теплое время года. Но наши пути никогда не пересекались.

Когда кот закончил говорить, огромное коричневое существо вылетело из-за поворота и остановилось, обнажая зубы в рыке.

Темный Мох взвыл:

— Разбегайтесь в стороны!

Коты бросились врассыпную, ныряя в заросли папоротника или карабкаясь по деревьям. Серое Крыло толкнул Зазубренного Пика в заросли ежевики и последовал за ним, отчаянно ломая ветки, чтобы сделать достаточно места для них обоих.

Нет! — подумал он мгновение спустя. — Нужно было бежать. Теперь мы в ловушке.

Он беспомощно пошевелился. Усики ежевики загибались вокруг него. В хвосте от него собака сопела у края зарослей. Серое Крыло понимал, что она найдет их в любой момент.

Затем он услышал другой звук: пронзительный, ясный и четкий. В нем слышались нотки гнева. Собака заскулила в ответ. Серое Крыло выглянул из ежевики и увидел высокое худое существо, ходящее на задних лапах, с рыхлой разноцветной шкуркой и странной, лысой розовой мордой.

Зазубренный Пик выглянул через голову Серого Крыло.

— О! Ничего себе! — воскликнул он. — Это что, Двуногий? Какой странный!

Двуногий, казалось, не заметил запах котов. Не испытывая проблем с хождением на двух лапах, существо направилось к собаке, а затем закрепила на её шее мягкий усик и потащило прочь.

Собака снова заскулила. Она не хотела уходить, порываясь в сторону зарослей папоротника, где сжались остальные коты.

Какое-то время после того, как Двуногий и собака исчезли, ни один кот не решался выйти наружу. Затем они медленно стали покидать свои убежища.

— Я никогда не видела ничего ужаснее! — Полет Пера трясло так, что она еле держалась на лапах. — Вы видели эти зубы?

— Все хорошо, — утешил её Крик Галки, ободряюще лизнув в ухо. — Она ушла.

Серое Крыло видел, что даже Тёмному Мху было сложно оставаться спокойным.

— Нам всё равно когда-нибудь пришлось бы встретиться с Двуногими или собаками, — мяукнул он. — И мы выжили, поэтому, давайте идти дальше.

Каждый кот был рад возвращению в густой лес, оставляя позади тропу и противный запах собак. Но они устали идти, переступая через заросли, а шипы и колючки будто поджидали их лапы, чтобы вонзиться в мягкие подушечки.

— Казалось, что мы будем идти вечно! — воскликнул Серое Крыло, дойдя, наконец, до опушки леса.

Внезапно он понял, что пока коты были в лесу, начался неприятный холодный моросящий дождь, быстро намочивший их шёрстку, пока они стояли на открытом месте.

— Это хуже, чем снег! — фыркнула Бегущая Вода.

Серое Крыло вглядывался вперёд, его сердце застучало быстрее, когда он понял, что там.

Чистое Небо видел это с верхушки дерева!

Перед котами открылись сборки прямоугольных каменных глыб с ровными краями, некоторые из них были даже выше деревьев с неестественно блестящими прямоугольными проходами в них. Серое Крыло окутало волной новых запахов. Некоторые были приятными и манящими, заставляющими живот кота урчать, а от других от отвращения кривились губы. Он узнал запах Двуногих, который шёл по тропе за ними.

— Должно быть, это Гнезда Двуногих! — догадался Тёмный Мох.

— А всё это — территория Двуногих! — добавил Разбитый Лёд. — Мутная Вода рассказывала мне о ней, но я думал, что это выдумка.

Серое Гнездо решил, что они правы. Он видел нескольких Двуногих, они укрывались от дождя, бегая между своими гнёздами.

— Чем сейчас займёмся? — спросил Облачное Пятно. — Я не хочу подходить ближе.

— И я не хочу, — согласилась Полёт Пера, — дальше может быть больше собак!

Тёмный Мох махнул хвостом на каменные возвышенности Двуногих, где острые их вершины достигали облаков.

— Мы туда направляемся, — мяукнул лидер. — Туда, за восходом солнца. Но скоро стемнеет. Нам нужно найти сухое место для ночлега.

 

Глава 10

Морщась от дождя, заливавшего глаза, коты пересекли полосу травы и достигли широкой дороги из темного камня, ведущей к жилищам Двуногих.

— Это Гремящая Тропа, — промяукала Длинная Тень, остановившись у края дороги. — Здесь будет больше чудовищ.

Но кругом стояла тишина. Темный Мох пошел вдоль Тропы, держась у самого края, остальные последовали за ним, вздыбив шерсть.

Вдруг коты услышали ужасный рёв. Чудовище направлялось в их сторону, сначала медленно, но постепенно набирая скорость.

— Оно заметило нас! — закричала Намокший Цветок.

— Сюда! — Серое Крыло увидел очень узкую тропинку между стенами, сделанными из красного камня, и помчался к ней. — Следуйте за мной! Чудище не сможет добраться сюда.

Коты бросились за ним как раз тогда, когда чудовище уже почти настигло своих жертв. Оно пронеслось мимо них с разочарованным рыком, освещая путь своими желтыми глазами.

— Чудовище потеряло нас! — с облегчением выдохнула Хвост Черепахи. — Серое Крыло, ты просто чудо.

— Мы все еще должны найти безопасное и сухое место на ночь, — заметил Серое Крыло. Яркие огоньки, словно крошечные солнца, начали загораться в Гнездах Двуногих, оставляя на тропе квадраты желтого света. Тени, казалось, стали выделяться резче.

Возглавив группу, Серое Крыло двинулся по узкой тропе, чувствуя себя будто в ловушке, задыхаясь между высокими стенами. Дорога вывела его на квадратную поляну, покрытую камнем. Вокруг неё теснились небольшие Гнезда Двуногих. Оглянувшись, Серое Крыло увидел, что в одно из них можно войти, и осторожно направился прямо к нему. Внутри было темно. Вонь Чудищ была такой сильной, что он едва мог дышать.

— Скорее всего, это убежище Чудовищ, — предположил Зазубренный Пик. Он полз рядом с Серым Крылом и широко открытыми глазами смотрел в темноту.

— Запах застоявшийся и старый, кажется, — промяукал Серое Крыло. — Может быть, Чудища больше не используют это место.

Намокший Цветок прошла за ним и осмотрелась.

— Мы останемся здесь на ночь, — объявила она бодро. — По крайней мере, здесь мы сможем спрятаться от дождя. А еще мы можем по очереди стоять на страже.

Темный Мох кивнул и остановился рядом с дочерью. Серое Крыло заметил, что его хвост был опущен, а глаза наполнены усталостью. Тёмному Мху, наверное, очень тяжело, — подумал он. — Он ведь ведет нас и отвечает за всех.

— Ты выглядишь усталым, — пробормотала Намокший Цветок и потерлась носом о мокрую шерсть отца. — Поспи немного. Я первая буду сторожить.

— Я присоединюсь к тебе, — предложил Серое Крыло.

— Но я голодна, — протестующее буркнула Бегущая Вода, заходя в убежище. — Разве мы не поохотимся перед тем, как ляжем спать?

— Здесь очень опасно, — заметил Чистое Небо. — Ко всему прочему, добычей и не пахло с тех пор, как мы покинули лес.

— Нужно было поохотиться раньше, когда я хотел — огрызнулся Тень Луны.

— Он прав, — одобрила Полет Коршуна. — Решение идти на территорию Двуногих было глупым.

— Это был наш лучший шанс найти убежище, — отметила Длинная Тень. Ее хвост раздраженно метался по полу. — Подальше от собак и других неведомых нам существ, которые смотрели на нас из-за деревьев.

Про себя Серое Крыло был согласен. Здесь, конечно, безопаснее, чем в лесу. Но это по-прежнему противное место. Для меня рассвет наступит не скоро.

Он сидел рядом с Намокшим Цветком возле входа в убежище. Уши Серого Крыла улавливали далёкое рычание Чудищ, визги Двуногих, лай собак… и еще вой, от которого его мех встал дыбом.

Коты!

Намокший Цветок склонилась к Серому Крылу и шепнула:

— Я никогда не думала о том, что случится, если мы встретим других котов! Как думаешь, это… домашние киски?

Серое Крыло вспомнил рассказы старейшин о котах, которые решили жить вместе с Двуногими, есть их еду и спать в их жилищах. Там, в пещере, Серое Крыло думал, что это лишь сказки мышеголовых старейшин. Но здесь, где все кишело тайнами и опасностями, это вполне могло оказаться правдой.

— Как ты думаешь, какие они — домашние киски? — спросил он Намокший Цветок. — Они понимают нас?

— Думаешь, они нам позавидуют? — спросила в ответ Намокший Цветок. — Мы ведь видели больше, чем они увидят за всю свою жизнь.

Серое Крыло услышал урчание своего живота и посмотрел на грязную шкуру. Кто вообще может нам сейчас позавидовать?

Но вой не приближался, и Серое Крыло, в конце концов, почувствовал наползающую дремоту. Его разбудил рев Чудища и свет его желтых глаз, осветивший стены.

Намокший Цветок и Серое Крыло спрятались в глубине убежища.

— Ты думаешь, оно заметило нас? — спросил Серое Крыло, пытаясь не поддаваться панике, которая накрывала его с головы до лап. — Может быть, это его нора?

— Отвлеки его! — приказала Намокший Цветок, вскакивая на лапы. — Я предупрежу остальных!

Живот Серого Крыла сжался от ужаса. Отвлечь? Но как?

Но прежде чем Серое Крыло успел сделать хоть шаг, соседнее убежище открыло свой рот и Чудище залезло внутрь. Рот убежища с лязгом закрылся, и Чудовище прекратило реветь.

— Оно было так близко! — воскликнул Серое Крыло. — Должно быть, отправилось спать.

Намокший Цветок перевела на него полный ужаса взгляд.

— Тогда во всех этих норах могут спать Чудища, — прошептала она.

Серое Крыло кивнул.

— Почему Двуногие держат Чудовищ так близко к себе? Неужели они их не боятся?

Намокший Цветок неопределенно мотнула головой и уселась, еще раз оглядевшись. Серое Крыло, еще дрожа от страха, думал, что больше никогда не закроет глаза. Следующее, что он почувствовал, была Намокший Цветок, толкавшая его в бок.

— Пора позвать других котов на смену, — сказала она Серому Крылу. — Нужно хоть немного отдохнуть.

Серое Крыло встал со своего места и нечаянно разбудил Полет Коршуна, споткнувшись об неё в темноте.

— Твоя очередь сторожить, — сказал он ей.

— Хорошо, сейчас, — сонно мяукнула она и встала, чтобы присоединиться к Намокшему Цветку, которая, в свою очередь встала, чтобы разбудить Крик Галки, а потом свернулась в клубочек и заснула.

Серое Крыло лег туда, где только что спала Полет Коршуна. Все еще ощущая её тепло на пыльной земле, он закрыл глаза.

Что — то тяжелое опустилось на хвост Серого Крыла, и он проснулся. Подняв голову, он увидел Тень Луны, освещенного бледно-серым светом, проникающим в убежище.

— Прости, — мяукнул Тень Луны. — Я пошел охотиться.

Серое Крыло кивнул. Должен ли я тоже пойти? Но я так устал, что даже лапой пошевелить не могу…

— Удачи, — сказал он, наблюдая, как Тень Луны выходит из убежища, прощаясь с Хвостом Черепахи и Разбитым Льдом, стоящими на страже.

Когда он ушел, Серое Крыло вновь погрузился в сон. Ему снилось, что он стоит на вершине скалы вместе с Тихим Дождиком, глядя на бесчисленное количество горных вершин, освещенных солнцем.

Но сон был прерван жутким визгом.

Серое Крыло вскочил на лапы и увидел, что Разбитый Лед и Хвост Черепахи выбегают из убежища.

— На Тень Луны напали! — быстро крикнул Разбитый Лед.

Серое Крыло выбежал из убежища вместе с остальными. Он слышал яростный визг Тени Луны по другую сторону стены в дальнем конце поляны. Голоса двух других котов смешались с его криками, как будто все трое сражались.

Серое Крыло, Длинная Тень и Чистое Небо промчались через поляну, опережая их товарищей, и прыгнули на стену. Распушив мех, Серое Крыло посмотрел вниз и увидел Тень Луны, катающегося туда-сюда на широком участке травы, отбивающегося зубами и когтями от двух котов, которые вцепились в его шкуру.

Так вот какие эти домашние киски, — подумал Серое Крыло, ошарашенно разглядывая пухлые тела котов. — Никто из старейшин ни разу не говорил, что они такие воинственные.

Серое Крыло спрыгнул вниз и приземлился на ближайшего противника, огромного, пушистого черно-белого кота. Чистое Небо и Длинная Тень бросились на кошку цвета имбиря.

Черно-белый Домашний перевернулся, скинув Серое Крыло на землю, и полоснул когтями по его ушам. Разъяренный жгучей болью, Серое Крыло вскочил на дыбы и бросился на горло противника. Его зубы сомкнулись и пасть заполнилась мехом. Задыхаясь, он почувствовал передние лапы кота на своих плечах. Эта домашняя киска не так мягка, как выглядит!

Выплевывая мех, Серое Крыло напряг задние лапы и ударил кота в живот, радуясь остроте своих когтей и силе своих мышц.

Кот скорчился от боли, затем вновь перешел в нападение, но его удары оказались неуклюжими и несвязанными друг с другом. Серое Крыло с трудом поднялся на лапы. В этот момент Тень Луны метнулся мимо него и с силой боднул кота Двуногих. Столкнувшись с двумя врагами, черно-белый домашний поджал хвост и убежал. Задыхаясь, Серое Крыло посмотрел вокруг и увидел, как Чистое Небо и Длинная Тень преследуют имбирную кошку.

Оба домашних кота забрались на тонкую стену из дерева, располагавшуюся на обратной стороне травяного поля. Изгородь закачалась под их тяжестью. Коты повернулись и зашипели, балансируя наверху.

— Бродягам здесь не рады! — предупредила имбирная кошка. — Если вы не уйдете до вечера — окажетесь в большой беде.

Рыкнув последний раз, домашние киски скрылись по другую сторону изгороди.

— Скатертью дорога! — взвыл Тень Луны, когда они исчезли.

— Чем вы думали, — мяукнула Длинная Тень, — уходя не предупредив всех? Вы совсем мышеголовые?

— Бродяги? — прервал её Чистое Небо. — Что это значит? Так они называют котов, которые не живут с Двуногими?

Серое Крыло также находился в замешательстве, хотя был рад, что они смогли понять домашних. Его мышцы болели от борьбы, а ухо было надорвано в том месте, где его схватил огромный кот. Значит ли это, что мы будем вынуждены бороться с другими котами всю дорогу до нового дома? — спрашивал он себя. Это были тяжелые мысли. В горах не было котов, которые враждовали бы с нами. Были только мы.

Он и его друзья начали карабкаться назад через изгородь. Остальные коты жались друг к другу в укрытии.

— Кто знал, что домашние киски будут бороться? — мяукнул Крик Галки. — По рассказам старейшин, так они пугливые воробьи!

— Может, нам стоило поговорить с ними? — предложила Намокший Цветок. — Мы могли бы объяснить, что мы просто идем мимо.

Чистое Небо закатил глаза.

— Конечно! Мы говорим с ними, а они нам глотки рвут? Для разговоров у них было слишком скверное настроение!

Темный Мох слушал перепалку, беспокойно переминаясь с лапы на лапу.

— Мы должны уйти отсюда, как только сможем, — заявил он. — Мы не можем позволить себе вступить еще в одну драку.

Он вышел первым, остальные коты последовали за ним. Более юные участники путешествия спотыкались от усталости. Серое Крыло вместе с Хвостом Черепахи шли позади процессии, напряженные и внимательные.

Темный Мох вел котов вдоль узких каменистых тропинок, петлявших между Гнезд Двуногих. Они пересекли тихие Гремящие Тропы и помчались через высокую траву. Серое Крыло понял, что Темный Мох был полон решимости двигаться по прямо в сторону вершин, которые они видели впереди.

Когда они пересекали участок травы рядом с логовом Двуногих, воздух прорезал пронзительный лай. Коты в ужасе застыли. Оглядевшись, Серое Крыло увидел собаку: белый пёс находился в ловушке за блестящим листом, который заблокировал проход.

— Посмотрите на это! — мяукнул Тень Луны, делая шаг к псу. — Эй, блохастая шкура! Хочешь поймать нас?

— Мышеголовый! — Облачное Пятно толкнул Тень Луны к остальным котам, которые уже двигались дальше. — Что собираешься делать, если Двуногий выпустит его?

Следуя за товарищами, Серое Крыло постоянно оглядывался в поисках домашних котов. Он не видел ни одного, но их запахи были повсюду.

Коты спокойно вздохнули, когда наконец добрались до края территории Двуногих и перед ними снова было открытое пространство. Теперь ничто не заслоняло скалистые пики.

— Эти холмы не такие большие, как горы, — разочаровано мяукнула Бегущая Вода.

— Камнесказ не послала бы нас туда, где всё точно также как и в горах, правда? — подметила Пятнистая Шерсть. — Наш новый дом будет совершенно другим.

— Я скучаю по горам, — прошептала Полёт Пера.

Серое Крыло потер лапы о жесткий камень на краю Гремящей Тропы. Он сочувствовал молодой белой кошечке. Он представил себе котов, которые остались в пещере, и задался вопросом, как они? Если бы только существовал способ сообщить им, что мы в безопасности!

— Давай бегом! — Зазубренный Пик подтолкнул Серое Крыло вперед. — Мы ничего не найдем, если простоим тут весь день.

Серое Крыло испустил веселое урчание, впечатленный уверенностью молодого кота и они двинулись дальше. Облака закрыли небо, скрыв за собой солнце, ведущее котов, но очертания вершин виднелись довольно ясно.

После шума и вони территории Двуногих, было приятно вернуться на открытое пространство и оказаться в окружении мягких запахов и звуков трав и животных. Вскоре они достигли края еще одной изгороди из кустов. Тень Луны свернул и исчез в ветвях. Через мгновение он вышел с небольшой коричневой птицей в пасти.

Кинув птицу на землю, Тень Луны откусил кусочек, а затем толкнул птицу Темному Мху.

Темный Мох поднял лапу и остановил его.

— Спасибо, но давайте каждый будет охотиться для себя, — мягко мяукнул он. — Здесь достаточно дичи для всех.

Коты разбежались в разные стороны, дрожа от волнения. Серое Крыло направился на открытый участок травы, пытаясь уловить какое-нибудь движение. Он заметил Чистое Небо, который прыгнул за птицей, и Зазубренного Пика, следующего за запахом, уткнувшись носом в землю.

Нюхая воздух, в поисках добычи, Серое Крыло резко отшатнулся назад, когда большое черно-белое животное нависло над ним. Сердце кота быстро заколотилось, когда он увидел, как другие существа следуют за ним, выползая из щели в изгороди из кустов.

Они даже больше, чем овцы! — подумал он, вспоминая рассказы старейшин. — Может быть, это коровы? Одно из животных издало протяжный звук «Mуууу» и Серое Крыло вспомнил, как Мутная Вода любила подражать этому звуку, пугая котят, слушавших её сказки.

Кот присел в высокой траве. Он был слишком напуган, чтобы двигаться. Вдруг коровы увидят его и бросятся за ним в погоню? Но огромные существа неумело прошагали мимо него, не обращая никакого внимания. Так что Серое Крыло пополз вперед, обходя их на безопасном состоянии.

За коровами, Серое Крыло заметил кролика, который испуганно выбежал из своего укрытия, и бросился за ним. Он наслаждался ощущением ветра, игравшего в шкуре, хотя длинная трава путалась в лапах и замедляла его.

Кролик добежал до кустов и бросился в отверстие между корнями. Мышиный помёт! — подумал Серое Крыло, в отчаянии глядя на узкую нору.

— Эй!

Серое Крыло обернулся и увидел Хвост Черепахи. У её лап лежала маленькая птичка.

— У меня кое-что есть! — объявила она. — Не хочешь присоединиться?

Серое Крыло отошел от норы, до сих пор раздумывая, смог бы он охотиться под землей. Остальные коты собирались под защитой кустов. Они поймали много добычи, так что те, кто как Серое Крыло потерпел неудачу, не останутся голодными.

— Я поймал две вороны! — похвастался Чистое Небо, махнув хвостом в сторону двух кучек неопрятных черных перьев.

Прежде, чем они начали есть, Темный Мох повернулся к горам, которые они покинули. Теперь они казались лишь размытым пятном на горизонте.

— Спасибо, Камнесказ, — мяукнул он — За то, что отправила нас в это замечательное место.

Когда все коты наелись до отвала — добыча еще осталась.

— Кажется, неправильно оставить это просто так, — пробормотала Намокший Цветок с сожалением в голосе.

Когда коты двинулись дальше, Серое Крыло обернулся и увидел худое существо с рыжей шерстью, крадущееся через траву. Сначала он напрягся, думая, что это собака, но морда создания была острее и у него был совершенно другой, более сильный запах. Существо схватило остатки добычи и стало глотать их, его взгляд бегал туда-сюда.

Серое Крыло подтолкнул Разбитый Лед, который шел рядом с ним.

— Что это такое, как ты думаешь? — спросил он.

— Понятия не имею, — ответил кот.

— Оно выглядит слабым, — заметил Серое Крыло. Он ускорил шаг и решил не тревожить остальных.

К тому времени как начало темнеть, коты пересекли несколько узких Гремящих Троп и обогнули скопление красных Гнезд Двуногих, в которых скрывались лающие собаки. За Гнездами земля спускалась к болотистой ложбинке, покрытой пучками травы и торчащими то там, то здесь зарослями камыша.

— Мы не можем идти по этому пути! — запротестовала Бегущая Вода, глядя на болото с отвращением на лице. — Мы намочим лапы.

Темный Мох поглядел по сторонам; проследив за его взглядом, Серое Крыло понял, что болото расстилается куда дальше, чем хватает глаз.

— Мы должны, — решил Темный Мох. Бегущая Вода открыла пасть, чтобы начать спорить, но он опередил ее. — Еще ни один кот не умер, замочив лапы.

Но когда они спустились вниз, то поняли, что есть вещи и похуже, чем мокрые лапы. Земля поплыла под их лапами, когда они начали продвигаться вперед. Чем дальше они заходили в болото, тем сильнее проваливались вниз, пока все коты не вынуждены были плыть по горло в грязи. Вонь от болота заполняла нос. Вокруг них поднимались в воздух стаи мошек.

— Это ужасно! — воскликнула Полет Коршуна. — Я никогда не отчищу шкурку!

Бегущая Вода что — то бормотала себе под нос, переползая с кочки на кочку. И даже Полет Пера выглядела смущенной.

Зазубренный Пик, самый легкий из всех, поскользнулся на одной из кочек и начал тонуть. Его передние лапы беспомощно барахтались в грязи.

— На помощь! — завизжал он.

Намокший Цветок вскарабкалась на кочку и схватила Зазубренного Пика за шкирку. Она вытащила его и снова поставила на лапы. Шкурка котенка была облеплена грязью.

— Спасибо! — выдохнул он.

Все коты замерзли, пропитались водой и отвратительно пахли к тому времени, как они достигли другого края болота. Все, о чем они могли думать — так это о месте, где можно передохнуть.

Неподалеку они увидели огромную пещеру, сделанную из дерева. Должно быть, это очередное убежище Двуногого.

Темный Мох пошел первым. Насторожено останавливаясь, они шли к пещере, пока не достигли входа. Серое Крыло выглянул из-за плеча Темного Мха. Нора была полна тщательно сложенной сухой травой и он почувствовал себя еще более измотанным, когда представил, какие уютные и теплые гнезда они могут здесь устроить. В каменных ямках виднелось несколько лужиц воды. Серое Крыло облизнул губы, осознавая, как он хочет пить после того, как глотнул грязной болотной воды. Запах мышей повеял им навстречу и Серое Крыло услышал писк и шуршание, доносящиеся из сухой травы.

— Чего же мы ждем? — спросил Тень Луны, проходя мимо Темного Мха. — Это место кишит добычей!

Темный Мох кивнул.

— Кажется, здесь достаточно безопасно. Здесь нет Двуногих.

Все коты ринулись вперед за ним, желая поохотиться. Один раз сегодня мы уже ели, — подумал Серое Крыло, вонзая когти в мышь, — но я определенно могу управиться с большим количеством еды. Мы не можем потерять всю эту дичь!

Коты уселись в теплой траве, чтобы поделиться добычей, делая один укус, а потом обмениваясь кусочками с товарищем, как они делали это в горах. Серое Крыло почувствовал, как распух его живот от вкусной еды.

— Я думаю… — неуверенно начала Намокший Цветок, пока все ели. — Все, что мы хотим, оно ведь есть здесь. Что если это и есть место, которое мы ищем? Что делать, если мы нашли наш новый дом?

 

Глава 11

На несколько мгновений коты испуганно притихли. Первым заговорил Тень Луны.

— Мне подходит, — мяукнул он, облизнув губы.

— Да, здесь тепло и сухо, — согласилась Бегущая Вода.

— И здесь не пахнет собаками, — добавил Разбитый Лёд, поводя носом — Я чувствую много разных запахов, которые не могу опознать. Но среди них нет ни собак, ни орлов. Следовательно, бояться нечего!

Тёмный Мох задумался.

— Это может оказаться правдой, — наконец сказал он, — К тому же мы не так уж и далеко отошли от гор, так что иногда сможем навещать остальных.

Коты взволнованно забормотали, переглядываясь друг с другом сияющими глазами.

— Мы можем сделать себе гнёзда из сухой травы, — предложила Полёт Пера. — Это должно стать прекрасным местом для воспитания котят.

Серое Крыло не разделял их энтузиазма. Он не мог избавиться от ощущения легкого разочарования. В этих местах нет ничего плохого, — думал он. — Но мне всегда казалось, что в своем новом доме я буду чувствовать себя по-другому.

Он осмотрелся, пытаясь представить себя и товарищей живущими тут. От одной мысли о том, что они могут попасть в ловушку среди деревянных стен, у него задрожали лапы. Эти стены не были такими естественными, как своды пещеры. Кроме того, он хотел узнать, что это за странный запах.

Но раз другие довольны, не должен ли я быть счастлив, что остаюсь тут? — виновато спросил он себя.

— Что ты думаешь по этому поводу? — Спросил Серое Крыло у Хвоста Черепахи, которая сидела рядом с ним. — Это и есть то место, что мы так долго искали?

Черепаховая кошка удивилась.

— Я уверена, что это то самое место, — ответила она. — А ты разве нет?

Серое Крыло покачал головой.

— Все вдалеке от гор выглядит… странным, — заметила она. — Это лишь этап привыкания к новой жизни.

Серое Крыло подавил вздох.

— Я думаю, ты права, — признался он, сворачиваясь рядом с ней и готовясь заснуть.

Прежде чем закрыть глаза, он увидел что Чистое Небо сидит на холодном земляном полу, глядя в тень. Лунный свет, лившийся из щели на стене, озарял фигуру брата и его светло-серая шерсть казалась серебристой. Чистое Небо выглядел таким одиноким, что Серому Крылу стало больно за него.

«Если бы Чистая Река была здесь»

Коты уже сделали себе гнёзда из сухой, теплой травы и провалились в крепкий здоровый сон. Они чувствовали себя так безопасно, что никто не предложил выставить дозорных.

Серое Крыло услышал незнакомый звук. Он открыл глаза и увидел серый свет, просачивающийся через щели в стене убежища. Из-за стен доносился топающий звук. Именно он разбудил кота.

Серое Крыло вскочил на лапы и повернулся ко входу. Снаружи, в полумраке, он увидел какую-то бледную серую массу, двигавшуюся по направлению к их убежищу. Шум становился громче.

— Просыпайтесь! — Завизжал Серое Крыло. Он бросился к котам, ударяя лапами по их ушам, чтобы ускорить их пробуждение. — Бегите!

Оглянувшись, он увидел, что бледная масса стала еще ближе. Теперь он мог разглядеть её. Это были овцы. Столько овец он не видел никогда в жизни и все они направлялись в убежище. Казалось, что их топот и блеяние заполнили весь мир. Их запах — тот самый странный запах, который учуяли коты ранее — ударил ему в нос.

— Мы не сможем уйти! — Взвыла Полёт Пера. — Они нас раздавят!

Первые овцы уже ворвались в убежище, толкая друг друга на входе. Шансов пройти мимо них, избегая их жестких и острых копыт, не оставалось.

— Сюда! — воскликнула Намокший Цветок.

Бросившись за ней через сваленные кучи травы, Серое Крыло заметил маленькую щель в стене. Одни за другим путешественники покидали это место, наполненное беспокойным блеянием овец.

Ожидая своей очереди, Серое Крыло услышал крик боли и увидел, что Полёт Коршуна упала на землю. Овечья толпа сомкнулась над ней. Он прыгнул вперёд, но Чистое Небо был быстрее. Светло-серый кот схватил кошку за шкирку и потащил в сторону щели. Он протолкнул её через спасительный выход и пролез следом. Серое Крыло вышел за ними. Последним покинул убежище Тёмный Мох.

— Все здесь? — спросил Тёмный Мох, когда путешественники оказались снаружи.

Серое Крыло огляделся и с облегчением понял, что никто из котов не пропал. Все казались невредимыми, кроме Полет Коршуна, которая стояла, держа переднюю лапу под странным углом.

— Ты можешь ходить? — Спросил у неё Тёмный Мох.

— Я попытаюсь, — ответила кошка, шипя сквозь зубы. Она прихрамывая сделала несколько шагов, она явно чувствовала сильную боль.

— Я не думаю, что ты сможешь, — сказал Серое Крыло. Он заметил скопление высокой травы и крапивы и, подставив кошке плечо, повел её в ту сторону, пока она, наконец, не смогла упасть на землю, спрятавшись от холодного рассветного ветра.

Серое Крыло махнул хвостом, подзывая к себе Пятнистую Шесть.

— Ты знаешь больше всех о травах, — мяукнул он, — Как мы можем ей помочь?

Кошка выглядела смущенной.

— Может помочь ромашка, — ответила та, — Но я не знаю, где она растёт в этих краях. Полёт Пера, Крик Галки, вы можете пойти и поискать?

Когда двое котов поскакали прочь, Облачное Пятно подошёл к Полёту Коршуна и внимательно осмотрел её; она тяжело задышала и ахнула от боли, когда он ткнул её раненную лапу.

— Я уже видел такие ранения раньше, — мяукнул Облачное Пятно. — Её лапа отошла от плечевого сустава.

— То есть, она так и будет торчать? — испуганно подала голос Бегущая Вода.

— Нет, не совсем, — ответил Облачное Пятно. — Я однажды видел, как Тихий Дождик вылечила одного из старейшин, получившего такую же травму, соскользнув с камня. Травы помогут только от боли, против вывиха они бессильны.

Полёт Коршуна страдальчески ахнула, когда Облачное Пятно опустил свои лапы на её шею и плечо.

— Будет больно, — предупредил её Облачное Пятно. — Но боль быстро пройдёт, — дёрнув ушами в сторону Серого Крыла, он добавил, — Подойди сюда и подержи её. Положи лапы вот сюда… и вот сюда… и держи её как можно крепче, когда я дам приказ.

Серое Крыло положил свои лапы туда, куда показал ему Облачное Пятно:

— Я готов.

— Отлично. Давай!

Облачное Пятно со всей силы дёрнул Полёт Коршуна за лапу; Серое Крыло чуть не свалился с лап от силы его толчка. Полёт Коршуна пронзительно закричала. Затем Облачное Пятно сделал шаг назад, и Серое Крыло увидел, что лапа кошки снова была вправлена на место. Полет Коршуна лежала на боку, мелко дрожа, её дыхание вырывалось из груди прерывистыми вздохами.

— Можешь пошевелить лапой? Всё ещё болит? — спросил Облачное Пятно.

Полёт Коршуна согнула свою лапу.

— Только побаливает немножко, — мяукнула она. — Спасибо тебе, Облачное Пятно!

— Отличная работа, — коснулся хвостом плеча Облачного Пятна Тёмный Мох.

Облачное Пятно только отмахнулся:

— Сама удача, что я видел, как это делала Тихий Дождик!

В этот момент вернулись Крик Галки и Полёт Пера, они тащили полные пасти целебных трав.

— Это то, что надо? — спросила Полёт Пера, положив свою кучку перед Пятнистой Шерстью.

Пятнистая Шерсть быстро оглядела листья.

— Похожи на те, что были у нас в горах, — мяукнула она, протягивая их Полёту Коршуна. — Хорошенько прожуй их, они уменьшат боль, — пояснила она ей.

Пока Полёт Коршуна доедала целебные травы, к ней подошёл Тёмный Мох:

— Тебе необходим отдых. Мы останемся здесь на денёк.

Серое Крыло услышал в рядах своих соратников недовольное бормотание.

— Я замёрзла! — жаловалась Бегущая Вода. — Да мы здесь все до последней шерстинки вымокнем!

Она была права: ледяной ветер нёс с собой колючие, немилосердно жалящие капли дождя. Но они не могли с этим ничего поделать, а потому Тёмный Мох бросил на Бегущую Воду суровый взгляд.

— Можешь вернуться в гнездо к овцам, если это тебе больше по душе, — мяукнул он.

Бегущая Вода шаркнула передней лапой по земле, выглядя смущенной:

— Ну, думаю, здесь не так уж плохо.

— Мы можем поохотиться, — предложил Чистое Небо, хоть в голосе его не прозвучало ни капли энтузиазма.

— Наши желудки всё ещё полные, — заметила Длинная Тень. — Нет смысла ловить дичь, которую мы все равно не съедим.

Лунная Тень кивнул, издав слабый стон:

— Не думаю, что справлюсь хотя бы с одной мышью.

В конечном итоге, все коты растянулись среди высокой травы и крапивы и провалились в дремоту. Когда Серое Крыло очнулся, небо было по-прежнему скрыто за облаками и накрапывал мелкий дождик, хоть ветер и прекратился. Он предположил, что только что минуло за полдень.

Когда он поднялся на лапы и потянулся, Серое Крыло заметил, как Чистое Небо выбирается из его гнёздышка.

— Куда-то собрался? — поинтересовался Серое Крыло, бегом припустив за ним, чтобы не отстать. — Всё в порядке?

Чистое Небо смерил его долгим взглядом.

— Просто захотелось размять лапы, — ответил он. — Спасибо, но я и один с этим прекрасно справлюсь.

Серое Крыло смотрел, как Чистое Небо уходит прочь, чувствуя себя так, словно его в живот ударили.

Лучше бы он орал на меня за то, что я позволил Чистой Реке умереть, — подумал он.

Холодную сдержанность по отношению к нему терпеть было сложнее всего, потому что она заставляла чувствовать его чужим его собственному брату.

Повесив хвост, Серое Крыло побрёл обратно в заросли длинной травы.

Там его уже ждала Хвост Черепахи.

— Дай ему погоревать, — прошептала она, поглаживая Серое Крыло хвостом по боку. — В конце всё будет в порядке.

Как Серое Крыло хотел бы ей поверить!

Дни шли, и Серое Крыло уже начал верить, что их столкновение с овцами было знаком того, что следующий этап их путешествия грозит стать ещё более трудным. Дождь никак не прекращался, и их единственными ориентирами были только несколько острых камней, то там, то здесь выглядывающих из тумана.

«Как мы сможем найти себе новый дом, если мы не увидим солнечного следа?». Серому Крылу оставалось только гадать.

Дичи стало меньше, все мелкие животные и птицы попрятались от дождя. Полёт Коршуна быстро шла на поправку, но, стоило котам пересечь каменистую площадку между двумя полосками травы, как Длинная Тень поранила подушечку лапы, наступив на острый блестящий усик, прятавшийся среди стеблей.

— Я в порядке, — пробормотала она, тяжело припадая на лапу.

Пятнистой Шерсти и Облачному Пятну удалось раздобыть кое-какие целебные травы, но Пятнистая Шерсть все равно смотрела с сомнением на всё, что они находили.

— Не хотелось бы дать кому-нибудь то, что сделает ему только хуже, — мяукнула она. — Учитывая то, что большинство из этих растений я вижу впервые.

С течением дней даже Зазубренный Пик растерял свою энергию. Серое Крыло мог его понять: он был самым молодым и самым маленьким, с его-то коротенькими лапками ему было непросто поспевать за остальными.

— Я сыт по горло этим дождём, — жаловался он, продираясь через сырую траву, мигом пропитывавшей влагой шерсть. — И вообще, я порядком проголодался!

— Когда мы доберёмся туда, куда идём, у нас будет вдоволь еды, — успокоила его Полёт Пера.

— Но мы даже не знаем, куда идём! — всхлипнул Зазубренный Пик.

— Тогда, может быть, тебе следовало остаться дома, раз душа тянет! — бесцеремонно огрызнулся Чистое Небо.

Зазубренный Пик поморщился, услышав укор в голосе брата, и вид у него сделался такой жалкий, что даже Серому Крылу пришлось ему посочувствовать.

— Ныне все коты ворчливы, — шепнул он Зазубренному Пику, прижимаясь к его боку, чтобы успокоить.

Перед котами выросла стена леса и, когда они смело вошли в него, Зазубренный Пик снова заворчал. Бредя рядом с Серым Крылом в хвосте группы, он принялся дёргать ушами и хвостом, а потом и вовсе замер, чтобы оглядеться по сторонам.

— Теперь-то что ты ёрзаешь? — с раздражением спросил Серое Крыло.

— Мне кажется, за нами следят, — ответил Зазубренный Пик.

Серое Крыло еле сдержался, чтобы не огрызнуться. –

— Наверное, это кусок дичи, которому не терпится быть пойманным, — предположил он.

Зазубренный Пик качнул хвостом, но ничего не сказал. Через несколько шагов он замер, как вкопанный.

— Что это было? — спросил он, его уши встали торчком.

— Ветка упала! — ответил Серое Крыло, сердито хлестнув себя хвостом. — А теперь идём! Мы отстали от остальных!

Но Зазубренный Пик по-прежнему стоял на месте, словно корни в землю пустив. Его глаза сузились, а мордочку перекосило протестующее выражение.

— За нами слежка! — мяукнул он.

— Нет, нет за нами никакой слежки, — Серое Крыло огляделся по сторонам, настроившись стоять на том, что его брат ошибается. — Ох… — выдохнул он, слишком поздно поняв собственную глупость, увидев, как длинноногий серо-бурый кот выступает из зарослей папоротника, мимо которых они только что прошли.

— Видишь? — огрызнулся Зазубренный Пик.

Мгновение Серое Крыло и незнакомец стояли, глядя друг на друга.

— Вы не из этих краёв, не так ли? — в конечном итоге, спросил незнакомец.

— Нет, — выдохнул Зазубренный Пик, сделав шаг вперёд, чтобы осмотреть незнакомца, и вытаращив глаза. — Мы пришли издалека! Из-за гор!

Незнакомец выглядел изумлённым.

— Ты имеешь в виду Высокие Скалы? — он кивнул в сторону остроконечных пиков, к которым направлялись коты, хоть их и не было видно из-за деревьев.

— Нет, — ответил Серое Крыло. — Мы… Он замолчал, так как появились другие коты во главе с Чистым Небом.

— Что тут происходит? — спросил последний

— Ничего себе, да вас тут туча! — мяукнул незнакомец, хоть их число, казалось, совсем его не испугало.

— Мы просто путешественники, идём мимо, — пояснил ему Тёмный Мох.

— О, — ответил незнакомец. — Я-то думал, вы — коты, что живут по другую сторону Высоких Скал.

— Это те остроконечные глыбы, — объяснил Серое Крыло.

— А что, раньше тут уже были коты, которые там жили? — задал вопрос Облачное Пятно, протискиваясь вперёд.

— Что-то такое я слышал, — ответил незнакомец. — Хоть сам никогда не забредал так далеко. Я слышал немало историй об их свирепости.

— Они… «бродяги»? — спросил Серое Крыло, припоминая, что сказал им домашний кот у Двуногих.

Незнакомец так и прыснул со смеху.

— «Бродяги» — это то, как домашние называют нас, ох уж эти мягкотелые киски, — его взгляд внимательно прошёлся по рядам котов, и затем он добавил. — Что вы все тут делаете? Этот котёнок сказал, что вы проделали длинный путь.

— Нам нужен новый дом, — коротко ответил Тёмный Мох, бросив на незнакомца недоверчивый взгляд.

Полосатый кот тихо кивнул и не стал больше задавать вопросов.

— Что ж, удачи вам, — мяукнул он и скользнул обратно в папоротники.

— Итак, значит, рядом с этими зазубренными скалами живут и другие коты! — радостно замяукал Крик Галки.

— Рядом с Высокими Скалами, — поправил его Зазубренный Пик.

Полёт Пера фыркнула:

— Ну, не такие уж они и высокие.

— Думаю, раз и другие коты здесь живут, это хороший знак, — задумчиво моргнула Намокший Цветок. — Я имею ввиду, коты, вроде нас. Не домашние киски.

— Да, это значит, что здесь есть и территория, и дичь, — согласилась Пятнистая Шерсть. — Нас не будут тревожить ни Двуногие, ни чудища, ни собаки.

— Может и так, — Чистое Небо выглядел куда менее уверенным. — Но мы хотим найти место, которое будет принадлежать нам и только нам, и где будет достаточно дичи на нас всех.

Тёмный Мох кивнул:

— Как думаете, остальные коты не будут настроены к нам враждебно?

— Не похоже, чтобы кот, которого мы только что встретили, строил из себя врага, — заметила Хвост Черепахи.

Чистое Небо только фыркнул:

— Просто, в отличие от нас, он был в меньшинстве!

Хвост Черепахи лишь повела плечом.

Несмотря на сомнения Тёмного Мха и Чистого Неба, настроение котов заметно улучшилось, когда они продолжили идти через лес. Хоть дождь продолжал упрямо барабанить по листьям, ветви сдерживали большинство его капель.

Краем глаза Серое Крыло заметил какое-то движение и, обернувшись, увидел белку, со всех лап спешившую вверх по стволу ближайшего дерева. Чистое Небо оказался к нему ближе всех. Он метнулся вперёд в грациозном прыжке и вернулся на землю уже с зажатой в когтях белкой.

— Это было потрясающе! — поздравил его Крик Галки.

Поскольку они и так уже остановились, Тёмный Мох предложил выделить немножко времени на отдых и охоту. Лунная Тень и Разбитый Лёд тут же исчезли под деревьями.

— Не уходите далеко! — крикнул им вслед Тёмных Мох. — Не попадите в неприятности!

Серое Крыло распахнул пасть, чтобы попробовать воздух, и почти тут же уловил запах мыши. Он попытался последовать за ним, но это оказалось не так уж и просто, когда кругом было так много посторонних запахов, пересекающих след, и, в конце концов, он и вовсе потерял его в зарослях папоротника.

И как прикажете мне охотиться на дичь, которую я даже не вижу?

Спустя какое-то время, к нему навстречу вышла Пятнистая Шкура, склонив голову, словно прислушиваясь к чему-то. Затем она мяукнула:

— Смотри, что я нашла!

Серое Крыло подошёл к ней и вдруг увидел воду, вырывающуюся из-под поросших мхом камней и крошечным водопадиком спадающую в маленькое озерцо. Мелкий ручеёк убегал прочь за деревья.

Пятнистая Шкура присела у самой кромки воды, поведя языком по блестящим зубкам:

— Рыба!

Полёт Пера следила, как Пятнистая Шкура быстро окунула лапу в поток и тут же швырнула на берег крохотную рыбку. Не успела она и глазом моргнуть, как кошка проделала это снова, на этот раз поймав рыбу покрупнее.

Полёт Пера восторженно заурчала:

— Ты говорила, что научишь меня, как это делать. Что ж, сейчас я могу попробовать?

— Разумеется, — ответила Пятнистая Шерсть. — Подойди сюда и сядь. Для начала убедись, что твоя тень не падает на воду, иначе она спугнёт рыбу. Но, если увидишь одну, тебе придётся быть быстрой.

— Ладно-ладно, дай я попробую, — Полёт Пера пристально впилась глазами в воду, но, когда она окунула лапу в ручей, всем, что удалось ей поймать, были полетевшие во все стороны капли. — Кроличий помёт! — проворчала она. — Когда ты делала это, все казалось гораздо легче!

Намокший Цветок тоже приблизилась, чтобы посмотреть.

— Ладно, — задумчиво пробормотала она, спустя мгновения. — Насчёт хорошей палатки я, пожалуй, погорячилась, но, как думаете, это может оказаться тем местом, где мы должны жить?

Всё ещё злясь на то, что он упустил мышь, Серое Крыло взмолился про себя, чтобы она снова ошиблась. Среди деревьев он чувствовал себя, как в западне, — словно даже воздух был слишком тяжёлым, чтобы нормально дышать. Его же тянуло к открытым равнинам, которые они оставили позади.

— Нет, — ответил Тёмный Мох своей дочери. — Мы должны забраться на вершину Высоких Скал. Эти горы и есть конец солнечного следа, обещанный нам Камнесказом. Прежде чем принимать какие-либо решения насчёт того, где нам остаться, мы обязаны дойти туда.

Намокший Цветок кивнула, соглашаясь с тем, что сказал её отец, и Серое Крыло тяжело вздохнул от облегчения.

Лунная Тень и Расколотый Лёд вернулись с добычей. Покончив со своей долей, Серое Крыло устроился на камне и стал наблюдать за тем, как Пятнистая Шерсть давала Полёту Пера ещё один урок рыбной ловли. Было совершенно точно ясно, что это занятие приводило двух кошек в восторг. Даже когда Полёт Пера наклонялась слишком далеко и с громким плеском падала в ручей, она поднималась, трепеща от удовольствия.

— Проще самому стать рыбой, чем поймать хоть одну, — сплюнула она, выскочив из воды и отряхнувшись так, что в воздух подлетели сверкающие брызги.

— По сторонам-то смотри! — буркнула Бегущая Вода, отпрыгивая от отряхивавшейся кошки. — Спасибо тебе, конечно, но не все из нас хотят быть рыбами!

Пока он наблюдал за кошками, Серое Крыло начал чувствовать, как дрожит земля под его лапами. В тот же момент воздух наполнился звуками лая.

— Собаки! — воскликнул он.

Тёмный Мох мигом вскочил на лапы.

— Сюда! — приказал он.

Три собаки прорывались через заросли. Все они были разных размеров и окрасов. Остолбенев, Серое Крыло чуял запах их зловонного дыхания и уже чувствовал удушливый жар их шерсти.

— Быстрее! — Хвост Черепахи с размаху врезалась в него, подталкивая его вперёд. — Шевелись!

Вне себя от страха, коты шмыгнули в заросли. Вырвавшись из-под деревьев, они перебежали через открытую полосу травы. Серое Крыло оглянулся назад через плечо и увидел бегущих следом за ними собак, несущихся по земле огромными, размашистыми прыжками.

Собаки догоняли!

Перед котами возникла колючая, блестящая ограда, покрытая шипами.

— Только не сюда! — закричал Тёмный Мох, сворачивая прочь с собачьей тропы и кидаясь в укрытие кустов.

Коты бежали всё быстрее и быстрее. Ветер прижимал шкуру Серого Крыла к его телу, трава царапала шерсть на его животе. Полёт Пера начала отставать, и он метнулся обратно, чтобы подтолкнуть её вперёд, фактически дотащив её до кустов. Он рискнул и оглянулся назад и тут же увидел, что Чистое Небо точно так же помогает Зазубренному Пику.

Вот впереди уже показались кусты, колючие, тёмные и, как ему показалось, твёрдые. Серое Крыло не мог ничего разглядеть через переплетение их ветвей, но времени сомневаться не было. Вместе с плетущейся следом за ним Полётом Пера, он кинулся вперёд, с трудом пробившись через густо разросшиеся ветви, оставив на их шипах клочки своей шерсти. Он зажмурил глаза, чтобы защитить их от ударов колючек.

Стоило ему пробиться на другую сторону кустов, как на его уши обрушился рёв чудищ, и ему в мордочку полетел гравий, отбрасываемый с земли их круглыми, чёрными лапами. Отчаянно моргая, он попытался разглядеть, где же он оказался. Остальные коты выбирались из кустов рядом с ним.

— Стойте! — закричал Серое Крыло.

Но его предупреждение прозвучало слишком поздно. Тёмный Мох выпрыгнул из кустов, перескочив узкую полоску травы, что шла по краю Гремящей Тропы, и метнулся прямо под лапы ревущему чудищу. Серое Крыло услышал болезненный стук, и тело Тёмного Мха подлетело в воздух.

Чудище, рыча, покатилось дальше, не оставив за собой ничего, кроме ужасающей, оглушительной тишины.

 

Глава 12

Ужас овладел Серым Крылом, но он бросился вперёд, чтобы остановить остальных котов, бегущих прямо на Гремящую Тропу.

— Тёмный Мох ранен! — взвыл он, перекрывая дорогу Длиной Тени, как только она появилась из кустов. И тут же бросился наперерез Крику Галки, что прокладывал свой путь через колючки.

Быстро взглянув в разные стороны, Длинная Тень бросилась через Гремящую Тропу и, схватив Тёмного Мха за шкирку, оттащила его в высокую траву. Серое Крыло останавливал каждого, вылезающего из кустов и направлял к тому месту, где лежало тело их лидера. Чудища ревели позади него, размывая зрение и оглушая так, что уши начинали болеть.

Чистое Небо появился последний, толкая перед собой Зазубренного Пика. Его глаза расширились, когда он увидел тело Тёмного Мха, в то время как брат испустил горестный вопль. Они последовали за Серым Крылом к израненному коту.

Облачное Пятно склонился над Тёмным Мхом и аккуратно потрогал его лапой. Через несколько мгновений он поднял глаза и объявил:

— Он мёртв.

— Нет! — взвыла Намокший Цветок и рухнула рядом с телом отца, зарываясь носом в его шерсть.

Волна ужаса и недоверия прошлась по рядам котов. Серое Крыло вышел вперёд и положил морду на голову Тёмного Мха. Тело кота все еще было теплое, а шерсть — пыльной и взъерошенной. Если бы не тонкая струйка крови, которая текла из носа и рта, то можно было подумать, что Тёмный Мох спал.

Горе острым шипом пронзило сердце Серого Крыла. Тёмный Мох увёл их слишком далеко, как теперь он может оставить их?

Чистое Небо спокойно подошёл к Намокшему Цветку и нежно подтолкнул её.

— Давай, — пробормотал кот, — Мы не можем больше здесь оставаться, это небезопасно.

Намокший Цветок посмотрела на него, её голубые глаза были полны горечи и гнева.

— Я не оставлю его Чудищам! — закричала кошка.

— Ты ничего не можешь… — начал Чистое Небо, но его перебил Разбитый Лёд.

— Намокший Цветок права. Мы не можем оставить Тёмного Мха здесь. Мы сможем перенести его через Гремящую Тропу.

Серое Крыло бросил взгляд на кусты, через которые они прошли. Он всё ещё чувствовал запах собак. Назад им возвращаться нельзя.

Разбитый Лёд, Пятнистая Шерсть и Лунная Тень вызвались нести тело Тёмного Мха. Серое Крыло помогал им, в том время как Чистое Небо следил за чудищами. Наконец появился разрыв между постоянно несущимися, ревущими чудовищами, и коты смогли перебежать по твёрдой поверхности из чёрного камня. Все озабоченно столпились вокруг тела своего лидера. Серое Крыло видел хвост Тёмного Мха, безжизненно волочащийся по земле, и горе подступило к горлу.

Мой бедный товарищ…

Вместе с остальными, Серое Крыло положил тело Тёмного Мха на участке густой травы в тени кустов.

— Здесь нет камней, — дрожащим голосом проговорила Намокший Цветок, — Мы не можем похоронить его, как в горах.

Пятнистая Шерсть нежно коснулась носом уха Намокшего Цветка.

— Мы можем использовать палочки кустов и траву. Сейчас этого будет достаточно.

Намокший Цветок на мгновение заколебалась, а потом медленно кивнула. Она вместе с Пятнистой Шерстью осталась рядом с телом отца, в то время как остальная часть котов отправилась на поиски.

Серое Крыло заметил, что Чистое Небо отправился в одиночку, резко ступая. Глаза его смотрели в никуда. Он думает о Чистой Реке, догадался Серое Крыло. Не было ни камней, ни веток, чтобы прикрыть её тело, когда она умерла. Он отчаялся, что не может извиниться перед свои братом, ведь в очередной раз слова застряли у него в горле, словно кусок жёсткой дичи.

Собрав ветки и крупные листья с кустов, Серое Крыло принёс их обратно к телу Тёмного Мха. Но когда он начал укрывать ими тело мёртвого кота, Намокший Цветок остановила его хвостом.

— Подожди, — пролепетала она, — Пожалуйста, можно я останусь с ним ненадолго?

Как только остальные коты вернулись, они сложили свои ветки и листья в кучу и расселись вокруг тела Тёмного Мха.

— Прощай, — прошептала Намокший Цветок, — Ты был лучшим отцом, которого кто-либо мог иметь. Я тебя никогда не забуду.

— И никакой кот не смог бы вести нас лучше, — добавила Длинная Тень, неловко присаживаясь рядом с Намокшим Цветком, — Ты увёл нас из гор.

Когда она закончила, другие коты стали добавлять свои воспоминания об умершем коте.

— Ты научил меня охотиться.

— Ты продолжал идти, когда любой другой сдался бы.

— Ты верил в это путешествие и сделал так, что остальные тоже поверили.

Серое Крыло вытянул шею, чтобы коснуться носом головы Тёмного Мха.

— Спасибо тебе за мужество, — проговорил он, — Мы будем идти дальше, ради тебя.

— И ради Чистой Реки. — Чистое Небо склонил голову, его голубые глаза наполнились печалью.

— Мы тоже скучаем по ней. — кивнула Хвост Черепахи, — Она была сильной и уверенной, но такой нежной.

— Она была бы прекрасной матерью, — добавила Пятнистая Шерсть.

Зазубренный Пик ничего не сказал и прижался к боку Чистого Неба.

Наступила ночь, но коты всё ещё сидели вокруг тела Тёмного Мха. Бледный рассвет начал загораться над горизонтом, а звёзды пропадали, когда Намокший Цветок положила первую веточку па тело своего отца. Остальные коты последовали её примеру, молча возлагая веточки и листья. А потом направились в сторону рассвета, возглавляемые Намокшим Цветком.

Хоть общее горе и объединило котов, они все были погружены в себя. Даже Зазубренный Пик перестал жаловаться. Длинная Тень ещё западала на свою больную лапу, хотя не подавала никаких признаков боли, которую она, должно быть, чувствовала.

Солнце настигло их, когда они проходили мимо обнесённых заборами Гнёзд Двуногих. Пронзительный лай собаки напугал котов, но их горе было сильнее, чем страх. Все коты, разбившись на группы, пробежали к следующему деревянному забору, вскарабкались по нему и оказались на открытом каменистом участке с другой стороны.

Осмотревшись вокруг, Серое Крыло понял, что они пришли к концу полосы Гнёзд Двуногих. Впереди, на фоне неба, возвышались Высокие Скалы. Ожидание покалывало лапы, когда кот увидел, насколько близко были пики.

Коты преодолели полосу жёсткой болотистой травы и достигли сосновой рощи.

— Здесь было неплохо бы поохотиться, — предложил Лунная Тень без особого энтузиазма.

— Я не хочу есть, — покачала головой Пятнистая Шерсть.

Остальные согласились и плюхнулись на землю в тени деревьев.

— Есть ли смысл продолжать без Тёмного Мха? — спросила Хвост Черепахи у Серого Крыла, когда села рядом с ним, — Или мы должны сдаться и вернуться домой?

Серое Крыло был ошарашен.

— Нет! — запротестовал он, — Мы зашли слишком далеко! Как бы это было несправедливо по отношению к Чистой Реке и Тёмному Мху, если всё это путешествие было зря!

Полёт Коршуна присела рядом и повернула к ним голову.

— Ведь ты больше всех не хотел идти, помнишь?

— Может быть, нет, — заставил себя ответить спокойно Серое Крыло, — Но я зашёл также далеко, как и все остальные. Это будет и мой новый дом.

Заходящее солнце освещало землю алым светом, отбрасывая длинные тени от сосен. Коты остались в роще на ночлег, свернувшись клубками среди мягкой хвои у корней деревьев.

Серому Крылу снилось, что он снова в своей уютной подстилке в пещере, но вдруг вопль горя перебил шум водопада.

— Тёмный Мох! Тёмный Мох!

Серое Крыло резко проснулся. Через пару хвостов от него Намокший Цветок металась во сне, взывая к отцу.

Сострадание захлестнуло Серое Крыло. Поднявшись на лапы, он подошёл к Намокшему Цветку и сел рядом с ней, мягко поглаживая хвостом по спине. Её крики превратились во всхлипы, а затем кошка и вовсе замолчала. Он остался рядом с ней, его сердце отяжелело. Через ветви сосен он мог видеть луну, снова полную.

Мы шли в течение всей луны. Закончится ли наше путешествие?

Ночью поднялся ветер, ветви над головой зашуршали. Шум и холод разбудил одного кота за другим.

— Луна и звёзды светят достаточно, чтобы мы могли видеть, — подавив зевок, сказала Длинная Тень, — Почему бы нам не отправиться в путь?

Остальные согласились. Вскоре они преодолели сосны и вышли на грубую, щетинистую траву, прямую от ветра. Земля поднималась вверх, туда, где Высокие Скалы темнели на фоне ночного неба.

Серое Крыло остановился и глубоко вдохнул ночной воздух. Надежда зашевелилась в его сердце. Он чувствует себя, как дома. Оглянувшись через плечо, он посмотрел на пройденный путь, стелившийся за ними в слабом свете зари. На горизонте лежало тёмное, неравномерное пятно.

Это горы! Ничего себе, мы ушли так далеко!

— Не могу в это поверить! — рядом с ним, озвучил его мысли Крик Галки, — Я никогда не думал, что мир настолько огромен!

Земля поднималась всё выше, покрытая валунами и пучками жёсткой травы, но коты уверенно прыгали с камня на камень.

— Это сложнее, чем было раньше, — пропыхтел Облачное Пятно, — Я совсем разжирел с этим хорошим питанием.

Коты разошлись в разные стороны, но потом нашли друг друга на вершине. Чувство предвкушения овладело Серым Крылом, когда он вскарабкался на последние несколько хвостов и встал на вершине заострённых камней.

— Мы сделали это! — объявила Хвост Черепахи, как только встала рядом с ним.

Пики были ниже и уже, чем у них дома, в горах. Но Серое Крыло всё равно был несказанно рад. Он видел, что остальные, даже Намокший Цветок, немного приободрились.

Пока они стояли, глядя на земли, простиравшиеся перед ними, солнце поднялось выше над горизонтом, заливая пейзаж под котами золотым светом и растягивая свои лучи вплоть до кошачьих лап.

Мы достигли конца солнечной тропы!

Серое Крыло посмотрел вниз, в озеро бескрайнего солнечного света, и увидел бескрайние просторы, покрытые травой и лесом, разбитые на участки, где можно было найти убежище. Извилистая река, петляющая в нетронутых землях, искрилась в дневном свете.

— Интересно, где живут другие «бродяги»? — сказал он вслух, — Я бы сказал, что на этих землях вполне могли бы жить коты.

— Я думаю, это место может стать нашим новым домом, — пробормотала Пятнистая Шерсть.

— Да! — подтолкнула её Полёт Пера, — Там есть даже река, в которой вы можете рыбачить. И в которую я свалюсь.

— И деревья, — добавил Чистое Небо, — Там будет много дичи.

Серое Крыло надеялся, что его брат не собирается жить под деревьями. Я бы с удовольствием остался на открытом пространстве, где смогу дышать.

Но, не смотря на оптимизм котов, облака печали всё ещё висели над ними.

Надеюсь, Чистая Река и Тёмный Мох погибли не напрасно, — подумал Серое Крыло.

— Идемте, надо осмотреться! — крикнула Длинная Тень, прыгая по камням вниз, еще припадая на раненную лапу.

— Когда мы попадем, я поищу травы, чтобы вылечить твою лапу. — заявила Пятнистая Шерсть.

Длинная Тень повела котов и они двинулись вниз по склону.

— Зазубренный Пик! — рявкнула она, когда котик выбежал впереди неё, — Тащи свой хвост обратно! Мы не знаем, какая опасность может быть впереди!

Зазубренный Пик остановился и подождал, пока остальные догонят его, а потом присоединился к Серому Крылу, навострив уши и обиженно надувшись.

Их путь петлял между огромными валунами, что загораживало обзор на земли, лежащие впереди. Но как только они снова вышли на открытое пространство, Крик Галки испустил испуганный вздох.

— Посмотрите, что там! — воскликнул он.

Обернувшись, Серое Крыло увидел массивное отверстие в склоне горы, похожее на огромную пасть с неровными зубами.

Крик Галки подбежал к нему и заглянул внутрь, а потом громко мяукнул и слушал эхо.

— Ничего себе, оно действительно глубокое!

Длинная Тень подошла к нему и быстро оглядела отверстие.

— Мы не кролики, — вздохнула она, обнюхав вход, — Мы не живём в пещерах. Пойдём.

Пятнистая Шерсть догнала Длинную Тень, и они двинулись дальше.

— Тебе не стоит идти дальше с больной лапой, — пробормотала она.

— Хорошо, — кивнула Длинная Тень, — Но давайте сначала дойдём к тому болоту на окраине леса.

Каменистая поверхность уступила место грубой, а затем более мягкой траве. На отгороженных забором участках паслись овцы. Теперь коты были с ними хорошо знакомы, так что просто не обращали внимания на белых животных, хотя держались кустов, принюхиваясь в поисках собак или Чудищ.

— Ещё одно Гнездо Двуногих, — отметил Облачное Пятно, когда в поле зрения котов попало строение из красного камня.

— Я чувствую запах собаки, — морщась от отвращения, объявил Лунная Тень.

— Тогда мы обойдём его стороной, — ответила Длинная Тень, ведя их в обход.

Серое Крыло посмотрел на болота впереди. Он вдруг почувствовал тяжесть в конечностях, его лапы болели при мысли о длительном отдыхе. Я устал от путешествия. Даже если это не наш новый дом, мы должны остаться здесь хотя бы на пару восходов, чтобы исцелить свои раны и наполнить животы.

Болотистая местность была в каких-то кошачьих усах от них, когда знакомый рёв дошёл до ушей Серого Крыла.

— О, нет… — воскликнула Бегущая Вода, — Ещё одна Гремящая Тропа!

С максимальной осторожностью коты пробрались через тонкую линию кустов и, по команде Длинной Тени, остановились рядом с Гремящей Тропой. Серое Крыло в ужасе уставился на неё. Чудища мчались вверх и вниз в обоих направлениях, рыча и ухая, словно совы, но гораздо громче, чем любая из тех, которую он когда-либо слышал.

Это самая большая Гремящая Тропа! Как мы сможем пересечь её?

Взглянув на друзей, Серое Крыло увидел, что многие из них дрожали. Память об участи Тёмного Мха была еще слишком свежа.

— Я не хочу её перебегать, — захныкала Полёт Пера, ткнувшись носом в лапы.

— Разве мы не можем остаться на этой стороне? — спросила Полёт Коршуна, — Уйти назад, к Высоким Скалам? Там было много места.

— Да, но не для охоты, — покачал головой Чистое Небо, — Нам нужны деревья, кустарники и высокая трава, чтобы прокормить всех.

— Ну, вы можете уйти без меня, — упорно продолжала Полёт Пера.

Разбитый Лёд подошёл к ней и положил хвост на спину кошки.

— Вместе мы зашли слишком далеко, — мягко проговорил он, — Мы не можем оставить кого-нибудь. Я позабочусь о тебе, обещаю.

Полёт Пера неуверенно поднялась на лапы.

Серое Крыло заметил, что Хвост Черепахи тоже испуганно озирается по сторонам, и погладил её хвостом.

— Всё будет хорошо, — проговорил он.

— Слишком недавно умер Тёмный Мох, — прижала уши к голове Хвост Черепахи.

— Я знаю, — кивнул Серое Крыло, — Но солнечная тропа привела нас сюда. Это просто ещё одно препятствие, вот и всё.

Дрожа, коты подошли к краю Гремящей Тропы. Полоса из чёрного камня простиралась перед ними, а противоположная сторона Тропы казалась так далеко. Серое Крыло следил за братом, поражаясь мужеству Чистого Неба, когда кот решительно подошёл близко к тропе и посмотрел в обоих направлениях, отпрыгивая назад, когда Чудища с рёвом проносились мимо него.

— Хорошо, — мяукнул Разбитый Лёд, — Давайте разделимся. Чистое Небо, ты ведёшь первую группу, а потом следишь за остальными с другой стороны. Бегущая Вода, Длинная Тень, Облачное Пятно и Крик Галки, вы идёте с ним. — Как только названные коты собрались вместе, Разбитый Лёд продолжил: — Намокший Цветок, Пятнистая Шерсть, Хвост Черепахи и Полёт Пера, вы со мной. Серое Крыло, ты ведёшь последнюю группу, с Зазубренным Пиком, Полётом Коршуна и Лунной Тенью.

Серое Крыло кивнул в ответ и приготовился к переправе.

Каждый кот, казалось, почувствовал себя лучше из-за того, что у Разбитого Льда появился план. Чистое Небо подвёл свою группу к краю Гремящей Тропы и ждал, пока пройдёт сверкающее голубое Чудище. Вскоре его рёв стих.

— Сейчас! — взвыл Чистое небо.

Его группа прыгнула вперёд и помчалась через Гремящую Тропу, из лапы едва касались поверхности. Чистое Небо бежал рядом с Длинной Тенью, чтобы убедиться, что она не отстаёт. Они достигли другой стороны и остановились, часто дыша, с бешено бьющимся сердцем. Серое Крыло потерял их из виду в высокой траве.

— Ну, не так уж плохо. — заявил Разбитый лёд, махнул хвостом и подвёл свою группу к краю.

Ему и его кошкам пришлось ждать довольно долго, пока не проявился следующий просвет в непрерывном потоке Чудищ. Чистое Небо вновь появился на другой стороне и махнул хвостом.

— Хорошо, сейчас! — взвыл он.

Коты выпрыгнули вперёд на Гремящую Тропу, когда Чистое Небо испустил ещё один крик.

— Нет! Вернитесь!

С тревожными криками кошки отступили. Разбитый Лёд схватил Полёт Пера за шкирку и оттащил в безопасное место, когда ярко-красное Чудище, появившись из ниоткуда, с рычанием пронеслось мимо них.

— Лисий помёт! — выругалась Хвост Черепахи.

Она, казалось, забыла, какой испуганной была совсем недавно.

Разбитый Лёд и его группа снова подошли к краю Гремящей Тропы, более осторожно, чем в прошлый раз. Но на этот раз просвет появился быстрее, а Чудища больше не угрожали им.

Серое Крыло махнул хвостом, чтобы собрать свою группу в кучу. Пытаясь унять дрожь в лапах, он выстроился вместе с Зазубренным Пиком, Лунной Тенью и Полётом Коршуна на краю Гремящей Тропы. Наклонившись, он прижался ухом к каменной поверхности, но не почувствовал никаких вибраций.

— Отлично. Сейчас!

С тяжестью в лапах, он и его группа рванули через Гремящую Тропу. Но, когда они достигли середины пути, послышался рёв приближающегося Чудища, стремительно становившийся громче.

— Быстрее! — завизжал Серое Крыло.

Они почти достигли края Тропы, как Чистое Небо выскочил из травы, промчался мимо него и направился к середине пути. Серое Крыло в ужасе остановился и обернулся, а потом увидел, как Зазубренный Пик прижался к земле прямо на пути Чудища. Чистое Небо схватил его за загривок и в два могучих прыжка дотащил до края тропы, как гигантское Чудище с диким рёвом пронеслось мимо них.

— Ты глупый, глупый ком шерсти! — прорычал Чистое Небо, отпустив Зазубренного Пика и глядя на него, — Неужели ты до сих пор не понял, что нельзя останавливаться в середине Гремящей Тропы, как сейчас?

Зазубренный Пик съёжился в траве, словно пытаясь спрятаться от ярости брата.

— П-прости. — пробормотал он.

— Это моя вина, — сказал Серое Крыло, — Я должен был увидеть, что он остался там.

Между рядами котов протиснулась Бегущая Вода.

— Чистое Небо, успокойся, — отрезала она, — Каждому из нас было страшно.

Она склонилась над Зазубренным Пиком и пару раз быстро лизнула его между ушек.

— Давай, — пробормотала Бегущая Вода, — Ты будешь идти со мной.

Зазубренный Пик с трудом поднялся на лапы, бросив благодарный взгляд на Бегущую Воду.

Все коты дрожали, их грязный мех был взъерошен. Они дошли до поросшего травой склона, их волнение прошло, но их мужество было почти израсходовано.

 

Глава 13

Склон вёл на открытые земли пустоши, покрытые жёсткой, упругой травой и пучками утёсника. Серое Крыло заметно расслабился, успокоенный открытым небом и ветерком, нёсшим с собой запахи кроликов.

Я мог бы прожить здесь всю свою жизнь.

Перед тем, как на пустоши опустилась ночь, они пришли к неглубокой лощинке, заросшей утёсником, кустарниками и усеянной мелкими камнями, которые предполагали наличие здесь убежища. На самом дне плескалась лужица с коричневой, торфянистой водой.

— Пока остановимся здесь, — сказала Длинная Тень. — Мы сможем передохнуть, а заодно всё здесь исследовать и решить, то ли это место, которое имел в виду Камнесказ.

Спустя несколько дней, потраченных на дремоту в лощине и редкие выходы наружу, чтобы поохотиться на кроликов, Чистое Небо первым повёл на пустоши группу исследователей, взяв с собой Пятнистую Шерсть, Полёт Пера и Лунную Тень.

— Мы дошли до реки, — доложил Чистое Небо, когда они вернулись обратно. — Там оказался гигантский водопад, срывающийся вниз в ущелье.

— И, всё же, пещеры за ним нет, — с сожалением мяукнула Полёт Пера.

На следующий день Серое Крыло отправился на разведку вместе с Облачным Пятном, Намокшим Цветком, Зазубренным Пиком и Хвостом Черепахи. Солнце ярко сияло посреди чистого, не считая нескольких клочков белых облаков, голубого неба. Из лежащего впереди леса веял ветерок, неся с собой запах свежей, только что выросшей зелени.

— Как, всё-таки, приятно! — вздохнула Хвост Черепахи, притормозив, чтобы изогнуть свою спинку в долгом потягивании.

— Ни тебе дождя, ни Гремящих троп, и куча дичи, — согласилась Намокший Цветок. — Чего ещё мы могли пожелать?

— Сперва нам надо побольше узнать об этом месте, — предупредил её Серое Крыло. — Здесь могут быть опасности, о которых мы ничего не знаем.

Зашагав дальше по пустоши, они пришли к крутому склону, ведущему куда-то вниз. Серое Крыло заметил впереди несколько проблесков свежих зелёных листьев, шуршащих на ветру. Сперва он не был уверен, что же это было, пока до него не дошло, что он смотрел сверху на верхушки нескольких деревьев.

— Давайте пойдём, посмотрим! — нетерпеливо мяукнул Зазубренный Пик, кидаясь вперёд.

Серое Крыло остановил его, обвив свой хвост вокруг шеи молодого кота.

— Да, мы пойдём и посмотрим, — строгим тоном ответил он. — Но ты будешь держаться группы, а не носиться вокруг, как ошалелый снежный заяц!

Зазубренный Пик кивнул, но все равно нетерпеливо выпускал и убирал обратно когти, бредя следом за Серым Крылом.

Трава пустошей уступила место густым зарослям папоротника и низким кустарникам. Протолкнувшись вперёд, чтобы занять место во главе группы, Серое Крыло замер, издав поражённый вздох.

Земля перед ними отвесно спадала в гигантскую, кругловатой формы лощину. Её края окаймляли папоротники и кусты, а на самом дне устремляли свои ветви в небо четыре величественных дуба.

— Ух ты! — вздохнул за плечом Серого Крыла Облачное Пятно.

Голос Зазубренного Пика превратился в восторженный писк:

— И почему мы живём не здесь?

Серое Крыло смерил его раздражённым взглядом, но ничего не ответил. Ведя их вниз по склону, насторожив уши на случай возможной опасности, он начал снова чувствовать знакомое ощущение ловушки от вынужденного нахождения под деревьями. Над головой выгибались ветки, переплетаясь между собой так, что он мог видеть только отдельные лоскутки открытого неба.

Между четырьмя дубами на много хвостов в воздух поднималась огромная зазубренная скала. Зазубренный Пик напряг мышцы и попытался запрыгнуть на её вершину, но скала оказалась для него слишком высокой. Он соскользнул обратно, его когти заскрежетали по поверхности камня.

— Чистое Небо смог бы туда запрыгнуть! — мяукнул он, раздосадованно дёрнув хвостом.

— Да, но с чего бы это ему приспичило? — подметил Серое Крыло. Избегая ссоры с Зазубренным Пиком, он добавил. — Мы должны ненадолго остановиться и поохотиться. Есть все причины полагать, что среди всех этих зарослей найдётся хоть какая-нибудь добыча.

Зазубренный Пик мигом бросился прочь.

— Не уходи из лощины! — крикнул Серое Крыло ему вслед.

Остальные разведчики разделились. Как и надеялся Серое Крыло, дичи здесь оказалось в избытке, и не прошло много времени, как они уже собрались перед скалой, чтобы поесть. Но стоило ему проглотить последние кусочки его мыши, как он услышал шуршание в кустах на другой стороне лощины. Попробовав воздух, он уловил кошачий запах.

— Это бродяга, — прошептала Хвост Черепахи.

Следя за тем, как зашевелились ветви, Серое Крыло уловил промельки имбирно-рыжей шерсти; незнакомый кот двигался к вершине лощины. Чуть подальше возникло ещё одно шуршание, и на мгновение из-за листов зарослей папоротника показалась чёрно-белая мордочка.

— Вон ещё! — вскочил на лапы Зазубренный Пик, выпуская когти. — Мы должны выдворить их отсюда!

Облачное Пятно двинулся вперёд, чтобы преградить молодому коту дорогу, прежде чем тот кинется вверх по склону.

— У тебя блохи в голове завелись? — шикнул он. — С чего бы это нам выдворять их? Они не причинили нам никакого вреда.

— Но они… — заспорил было Зазубренный Пик.

— Облачное Пятно прав, — мякнул Серое Крыло, припоминая когти домашнего, с которым он подрался у Двуногих. — Мы ещё не готовы сражаться, и нам необходимо обзавестись более точным представлением об этом месте, прежде чем рисковать стычками с враждебно настроенными котами.

— Исходя из всего того, что нам уже известно, они могут быть дружелюбны, — добавила Намокший Цветок.

Зазубренный Пик издал недоверчивое хмыканье, но больше ничего не сказал. Серое Крыло бросил воинственный взгляд на кота, выглядывавшего из папоротников. Он не знал, стоит ли от этих котов ждать проблем или нет, — но он знал, что на всякий случай будет держать свои глаза и уши настороже.

Спустя два восхода солнца Серое Крыло в одиночку охотился на пустоши. Тёплая и приятная погода сменилась холодом, дождями и сильными ветрами.

Серое Крыло бегло оглядел пустошь, пытаясь заметить хоть малейшее движение. Его лапы закололо от волнения, когда он увидел сбегающего с вершины склона кролика. Он прыгнул вперёд и в тот же момент кролик взвизгнул и кинулся наутёк. Серое Крыло бежал со всех сил, отталкивался от жёсткой травы, чтобы стать хоть чуть-чуть быстрее.

Серый кот уже готовился прыгнуть на кролика, когда что-то врезалось в него сбоку. Его лапы заскользили и он рухнул на землю, размахивая лапами и хвостом.

Ошеломлённый, Серое Крыло поднялся и увидел, что на него смотрит жилистая бурая желтоглазая кошка. За ней появился худой серый кот, отряхивающийся от шерсти. Исчезающий запах подсказал Серому Крылу, что кролик сбежал.

Он поднял хвост трубой в приступе ярости.

— Из-за вас я упустил моего кролика!

— Твоего кролика? — Серый кот шагнул вперёд, поравнявшись с кошкой. — Ветер, как ты думаешь, почему этот пожиратель падали подумал, что это его кролик?

— Понятия не имею, Утёсник, — Ответила кошка. Шерсть на её загривке встала дыбом. — Ты знаешь, мы видели тебя, — прошипела она Серому Крылу, — Ты был здесь и воровал нашу дичь!

— Да, и вообще, откуда ты пришёл? — Агрессивно спросил Утёсник. — Я надеюсь, что ты не собираешься оставаться здесь надолго, потому что-

— Мы будет здесь находиться столько, сколько посчитаем нужным, — перебил его Серое Крыло. — Еда принадлежит тем, кто может её поймать. И здесь достаточно для всех.

— Ты должен был сказать не это, — с этими словами Ветер выпустила когти.

Серое Крыло подготовился нападать, но перед тем как Утёсник или Ветер кинулись на него, серый кот услышал холодный голос.

— У тебя проблемы, Серое Крыло?

Обернувшись, Серое Крыло увидел, что Длинная Тень выходит из расщелины в покрытом лишайнике валуном. Её лапа выглядела здоровой, а зелёные глаза сузились при виде злобных котов. Полёт Коршуна выглядывала из-за её плеча, скаля зубы.

— Эти двое сбили меня, когда я бежал за кроликом, — рассказал Серое Крыло.

— Мы тебя сбили? — Фыркнула Ветер в отвращении. — Да ты бежал прямо на нас! Ты слеп как крот при дневном свете!

— Мы не будем спорить, — мяукнула Длинная Тень, втягивая когти. — Но на вашем месте я бы ушла. Или вы хотите, чтобы мы заставили вас это сделать?

Утёсник сделал шаг назад и через мгновение Ветер сделала то же самое.

— Вам это с лап не сойдёт, — сказала она, отступив. — Вам тут не рады!

Длинная Тень смотрела на то, как удаляются бродяги. После этого она повела остальных в овраг. Но пока они шли туда, начался дождь, намочивший кошачий мех. Трава стала мокрой от воды.

Серое Крыло чувствовал себя подавленным. Он был рад, что Длинная Тень и Полёт Коршуна пришли до начала битвы, но…

«Мне не стоило так быстро начинать спор. Я бы мог поговорить с Ветер и Утёсником. Действительно ли мы хотим сражаться за это место?»

Когда они пришли, Полёт Коршуна рассказала всем остальным о произошедшем.

— Длинная Тень прогнала их, — торжествующе закончила кошка. — Она была великолепна!

Но не все были рады тому, что услышали.

— Неужели так будет каждый раз, когда кто-то пойдёт охотиться? — Спросила Хвост Черепахи. — Я не хочу сражаться за право на охоту.

— Как и я, — согласилась Намокший Цветок. — В конце концов, кто сказал, что это именно то место, где мы должны поселиться?

— А если бы Полёт Коршуна и Длинная Тень не появились вовремя, то Серое Крыло мог бы серьёзно пострадать, — кивнув, добавил Облачное Пятно.

Пятнистая Шерсть и Крик Галки переглянулись.

— На худой конец мы всегда можем вернуться в горы, — заметил Крик Галки. — Дичи было мало, но, по крайней мере, нам не нужно было за неё драться.

В течение следующих дней дождь шёл почти без перерыва. Исследование новых территорий перестало казаться интересным, особенно учитывая угрозу встретить враждебных котов.

Серое Крыло и остальные практически всё время проводили в укрытии из кустов утёсника и выходили лишь из-за голода, чтобы поймать кроликов.

Прошло четыре восхода солнца после встречи с Ветер и Утёсником. Серое Крыло проснулся и увидел Лунную Тень, который спускался со склона и нёс что-то тяжёлое в пасти.

— Смотрите, что я поймал! — гордо воскликнул чёрный кот, положив перед скалой Длинной Тени двух белок.

— Откуда это? — мяукнула Длинная Тень.

— Из леса, — хвастался Лунная Тень, видя, как удивлённые коты пришли посмотреть на его добычу. — Это было просто.

— Это было мышеголово, — отрезала Длинная Тень. — Тебе не стоило идти туда в одиночку. Отныне мы охотимся группами.

— А кто поставил тебя главной? — требовательно спросил Лунная Тень, кончик его хвоста дёргался.

— Тёмный Мох, — ответила Длинная Тень. — И я никогда не просила этой должности.

Сделал ли Тёмный Мох её своей преемницей? Серое Крыло очень этим интересовался.

«Они очень много разговаривали друг с другом. Я не думаю, что Длинная Тень будет лгать.»

Хоть и коты становились несогласными, но никто не смел спросить с Длинной Тенью. Серое Крыло даже стал немного печальным.

«Нам всем интересно, что было бы, если бы Тёмный Мох остался с нами?»

Это место было не таким благоприятным, как они надеялись, когда только начинали путешествие или даже тогда, когда они попали на пустошь после пересечения Гремящей Тропы.

«Мы здесь… И мы должны сделать всё, что возможно.»

 

Глава 14

Когда коты разделили добычу, Серое Крыло заметил, что Чистое Небо выглядит печальным и злым. Кроме Лунной Тени он уже некоторое время ни с кем не разговаривал, и почти ничего не ел.

— Ты должен поговорить со своим братом о Чистой Реке, — пробормотала Хвост Черепахи на ухо Серому Крылу. — Ты не сможешь всегда его избегать.

— Посмотрим, — ответил кот, понимая, что стоит ему попытаться и ярость Чистого Неба может обрушиться на него.

В тот же день дождь прекратился, ветер разогнал тучи, и небо прояснилось. Серое Крыло заметил своего брата, поднимающегося по склону в полном одиночестве. Он недолго колебался. Возможно, мне больше никогда не представится лучшего случая, чем сейчас, — сказал он себе, следуя за братом.

Чистое Небо мчался через лес, не замечая преследования. Но по этой тропе обычно не ходит ни один кот… Куда же он направляется?

Через некоторое время Серое Крыло понял, что брат направился к реке. Кот еще никогда не видел её вблизи, и лапы начало покалывало от любопытства, когда он услышал шум бурлящей воды.

Чистое Небо подошёл к берегу в том месте, где течение билось о камни, поднимая фонтаны брызг, образуя водопад. Потоки воды пробегались по отвесным каменным стенам. Из-за недавнего дождя в реке было много пены. Яростный рёв течения напомнил Серому Крылу о его доме в горах.

Наблюдая за рекой, Серое Крыло потерял из виду своего брата, но потом краем глаза заметил, что Чистое Небо спускается к самой кромке воды. Кот напряг лапы и выпустил когти, цепляясь за скалу, чтобы не свалиться в реку.

Чистое Небо не спешил, и Серое Крыло стал вскоре его догонять.

— Ты пришёл сюда потому, что это напоминает наш старый дом? — спросил он брата.

Удивлённый, Чистое Небо развернулся. Его лапы скользили по нетвёрдой поверхности тропы, и, испустив громкий визг, он потерял равновесие.

Серое Крыло прыгнул вперед, забыв об осторожности, и схватил зубами брата за загривок, прежде чем тот успел рухнуть в ущелье. Несколько мгновений лапы Ясного Неба беспомощно барахтались в воздухе, Серое Крыло был единственным, кто отделял его от верной гибели. Полные ужаса глаза смотрели вверх на брата.

Страшные образы мелькнули в голове у кота, и он, как орёл, схвативший добычу, собрал все свои силы и резко дернулся назад.

— Я не позволю и тебе тоже умереть, — прошипел он сквозь зубы.

В глазах Чистого Неба со страхом смешалось удивление.

— Что?..

С огромным усилием Серое Крыло вытащил брата на твёрдую землю и мгновенно обмяк. Чистое Небо встряхнулся, его взгляд был полон ярости.

— Мышеголовый! — прорычал он, ощетинившись. — Зачем ты пошёл за мной?

Серое Крыло всё еще трясло от одной мысли, что могло случиться.

— Мне очень жаль… — пробормотал он.

Брат впился в небо взглядом, бешено размахивая хвостом.

— Что ты имел в виду, когда сказал, что не позволишь и мне тоже умереть?

Серое Крыло глубоко вздохнул. Он целую луну хотел рассказать об этом, и сейчас ему представилась такая возможность.

— Я не могу вынести того, что случилось с Чистой Рекой! Я знаю, это моя вина, что она умерла. Я хотел бы, чтобы мы поменялись местами… Поверь, я сожалею гораздо сильнее, чем говорю.

Глаза Чистого Неба распахнулись, и он уставился на брата в изумлении.

— Не твоя вина, что она умерла, — выдавил он. — Это всё я. Я не должен был позволять ей охотиться на орлов, когда она вынашивала моих котят. Я убил её!

Серое Крыло уставился на брата в недоумении, а потом резко шагнул вперед и уткнулся мордой в плечо Чистого Неба.

— Возможно, это не наша ошибка, — пробормотал он грубым голосом. — Это был несчастный случай. Мы не можем постоянно чувствовать себя виновными в её смерти. Чистая Река не хотела бы этого. Она слишком сильно тебя любила.

Серое Крыло не был уверен, что он подбирает правильные слова. Чувство вины так долго раздирало его изнутри, что он не замечал, как его брат отчаивался по тому же самому поводу.

Мы по-прежнему будем скорбеть по Чистой Реке и никогда её не забудем, но жизнь будет продолжаться. Глубоко вздохнув, Серое Крыло оттряхнул шерстку.

— Почему бы нам не посмотреть, что находится вниз по реке? — предложил он.

— Пошли, — кивнул Чистое Небо.

На этот раз Серое Крыло взял инициативу спуститься первым к реке по узкой тропинке. Смерть Чистой Реки по-прежнему заставляла его сердце больно сжиматься, но спустя луну оправились уже все… кроме него и брата.

Они направились вниз по реке. Сначала была четкая дорога возле кромки воды, постепенно сгущались заросли, но коты не отступали от своей цели. Серое Крыло ругнулся себе под нос, когда острые шипы ежевики оцарапали его шкуру.

В конце концов, кустов становилось всё меньше, и коты увидели огромный камень, выступающий из воды и разделяющий реку на два канала. Серое Крыло заметил ступени возле самой воды.

— Давай посмотрим, что это? — воскликнул Чистое Небо. Не дожидаясь ответа брата, он стал ловко прыгать с маленьких камушков, выступающих из воды, пока не достиг подножья скалы. — Давай, это просто! — крикнул он, оборачиваясь.

Серое Крыло не видел смысла в этой затее, но он услышал вызов в голосе Чистого Неба. Более решительно, чем брат, он прыгнул на ступени. Они были влажными и неровными от воды, и Серое Крыло даже поскользнулся, не успев удержать равновесие.

— Да ты не торопись, — мяукнул Чистое Небо, когда брат подошёл к нему и дружески толкнул. — Давай поднимемся на самый верх!

Он напружинил лапы и мощным прыжком преодолел половину расстояния. Серое Крыло шел только ради брата. Наконец они достигли вершины. Она была плоской, словно гладь озера, но испещрена многими трещинами: одни были тонкими, будто царапины когтей, вторые такими широкими, что можно было спрятаться даже взрослому коту.

Серое Крыло с опаской огляделся.

— Здесь очень сильно пахнет котами.

— Я не удивлен, — ответил Чистое Небо. — Тут можно разлечься и хорошенько погреться на солнышке. Наверняка в этих трещинах водится много мышей.

— Совершенно верно, — прошипел холодный голос у них за спинами.

Серое Крыло и Чистое Небо резко обернулись и вздрогнули, увидев странную чёрную кошку, стоящую в нескольких хвостах дальше от них на небольшом возвышении. Её шерсть была абсолютно черная, за исключением одной белой лапы и белого пятна на плече. Её зеленые глаза, полные враждебности, сузились.

— Привет, — мяукнул Серое Крыло, стараясь казаться доброжелательным.

Черная кошка не была впечатлена.

— Вон с моих камней! — рыкнула она, выпуская когти.

Мех Чистого Неба на загривке стал подниматься.

— Кто сказал, что это твои камни?!

Кошка встала в боевую стойку и прижала уши.

— Я слышала о нарушителях с оврага. Вам здесь не рады! — Она развернулась и, к удивлению Серого Крыла, прыгнула в реку. Её гладкая темная голова появилась секунду позже, когда она уже доплыла до противоположного берега.

— Кошка, которая умеет плавать! — воскликнул Чистое Небо.

Обрадовавшись, что ничего плохого не случилось, Серое Крыло испустил вздох облегчения.

— Она похожа на Полёт Пера, — мяукнул он.

Братья вместе перепрыгнули через ступеньки и вновь очутились на берегу. Белка выскочила прямо перед ними, собираясь взобраться на дерево, но Чистое Небо одним ударом лапы сбил её и укусил в шею.

Разделив добычу с братом, он огляделся вокруг.

— Знаешь, мы могли бы жить в каком-нибудь месте, похожем на это.

— Я предпочитаю открытое небо, — ответил он и оторвал себе еще кусок от белки.

Чистое Небо повернул уши в его сторону.

— Ну, ты быстрый, ты можешь ловить и кроликов.

Когда они закончили есть, братья пошли обратно в овраг. Серое Крыло вдруг услышал шорох кустов.

— Кажется, за нами следят, — прошептал он.

— Ну и что? — Чистое Небо взмахнул хвостом. — Наверно, они боятся нас, поэтому себя и не показывают. Знаешь, и хорошо, я не хочу драться за каждый кусок дичи.

Серое Крыло не разделял уверенности брата.

— Если мы останемся здесь, то должны жить в мире с другими котами, — отметил он.

Такое странное место! Какие-то коты, живущие в скале, к тому же, умеющие плавать… Да, нам еще предстоит узнать эту территорию.

Чистое Небо пошёл обратно к оврагу, чуть отклоняясь от реки, чтобы пройти по котловине, где росли четыре огромных дуба.

— Фантастическое место!

Он озирался вокруг, словно стараясь разом охватить всю красоту этой новой неизведанной природы. Затем он вскочил на один из дубов и принялся карабкаться по стволу, пока не достиг толстой ветки.

— Слезай! — крикнул Серое Крыло, даже не пытаясь повторить прыжок брата. — Ты не белка!

— А почему коты не могут жить на деревьях? — ответил Чистое Небо, лениво махнув хвостом.

Серое Крыло закатил глаза. Прежде, чем он успел ответить, кот снова почувствовал на себе чей-то взгляд. Оглядев склон, он увидел пухлую черепаховую кошку, смотрящую на них сквозь папоротник. Её практически не было видно среди пёстрых листьев растения.

— Мы не одни, — сказал Серое Крыло.

Чистое Небо посмотрел туда, куда хвостом указывал его брат, затем спустился на землю, преодолевая последнее расстояние прыжками.

Прежде, чем он приземлился, черепаховая кошка развернулась и побежала вверх по склону. Серое Крыло смотрел ей вслед, разочарованный тем, что им так и не удалось поговорить.

— Её, похоже, действительно хорошо кормят, — заметил он.

— Ты прав, — сказал Чистое Небо. — Она точно не дикая кошка. Ты думаешь, домашние киски пришли в эти леса?

Серое Крыло не был уверен. Он видел сквозь деревья несколько Гнёзд Двуногих, их жесткие тропы и собак. Но болота и лес лежат, в основном, слева от них, и Двуногие не забредают туда.

Вот так и должно быть. Не могу понять, почему некоторые коты хотели бы жить вместе с Двуногими, — думал он с любопытством.

Серое Крыло и Чистое Небо достигли оврага, когда услышали голос Лунной Тени:

— Сколько раз тебе нужно говорить, что я устал от мокрых подстилок и кроликов! Почему бы нам не пойти жить в лесу?

Он стоял перед своей сестрой, хлестал хвостом, мех на его шее вздыбился.

— Это не так просто, как ты думаешь, — ответила Длинная Тень, её голос был холоден, как лёд.

Серое Крыло и Ясное Небо стали спускаться вниз, и Хвост Черепахи выбежала навстречу им.

— Эти двое снова ругаются, — пробормотала она, закатывая глаза.

Братья уставились на котов, сгрудившихся в середине оврага.

— Вы всегда поддерживали порядок! — сказал Лунная Тень.

— И все, кому вы помогли, это утверждают, — прервала кошку Полёт Коршуна, становясь между Лунной Тенью и Длинной Тенью. — Мы все устали слушать вашу ругань. Смотрите — сейчас не идёт дождь. Так почему бы вам не отправиться на охоту, чтобы поймать пару-тройку жирных зябликов?

Оглянувшись, Полёт Коршуна показала хвостом на ястреба, кружившего над грубой высокой травой в другом конце оврага.

— Ну же, — настаивала она. — Мы же знаем, как поймать такую добычу.

Крик Галки вскочил на лапы мгновением после Пятнистой Шерсти и Намокший Цветок. Серое Крыло, несмотря на усталость в ногах, тоже выступил вперед. Чистое Небо подошёл к Длинной Тени.

— Ты уверена, что мы сможем? — тихо спросил он. Кошка пожала плечами.

— Вы можете охотиться, делать, что нравится, но держаться подальше от других котов.

Лунная Тень выглядел так, словно был готов снова начать спорить, но развернулся и пошёл к себе в гнездо.

— Ты идёшь? — спросил Серое Крыло у Хвоста Черепахи.

— Нет, — ответила она. — Я уже ела сегодня, мне не нужно больше сегодня охотиться.

С Полёт Коршуна в первых рядах горные коты стали как можно тише приближаться к ястребу, пригибаясь к земле, чтобы птица их не заметила.

— Он такой мелкий, — пробормотала Пятнистая Шерсть. — По сравнению с теми орлами, что летали в горах, этот смахивает на воробья.

— Сейчас здесь — наш дом, — мяукнула Полёт Коршуна.

Воцарилось тяжелое молчание. Неужели теперь здесь будет наш дом? — спросил сам себя Серое Крыло. Но ветер играл с его шерстью, холодная вода бурлила под лапами, а солнце грело спину — что еще нужно?..

Наверняка здесь будет хорошо.

Коты окружили ястреба, вспоминая все боевые позы, которые использовали в горах. Полёт Коршуна кивнул Крику Галки, он прыгал выше всех котов в клане. Хороший выбор, — согласился Серое Крыло.

Ястреб отвлекся, сосредоточив внимание на крошечную добычу в траве, и только в самый последний момент он заметил котов, плотным кольцом окруживших его. Он стал бить крыльями в тщетных попытках набрать высоту, но Крик Галки уже вцепился в него когтями. Раздался победный мяв, и другие коты стали ему помогать удерживать птицу, но он уже одним сильным укусом перегрыз ястребу глотку.

Слишком легко, — подумал Серое Крыло.

— Отличный улов! — мяукнула Намокший Цветок с восхищением. — Ты можешь оставить его себе.

Крик Галки наклонил голову, гордый и смущенный.

Пока они разговаривали, Пятнистая Шерсть бросилась в траву. Когда она выпрямилась, из её рта свисала мышь, за которой охотился ястреб.

— Два улова за одну охоту, — пробормотала она сквозь зубы.

— Такого никогда не случалось в горах! — восхитилась Намокший Цветок.

Каждый кот выглядел довольным, хотя Серое Крыло знал, что эти эмоции слегка притворны.

Мы пытаемся, но слишком трудно делать вид, что всё прекрасно.

 

Глава 15

Серое Крыло крался сквозь деревья, следуя за Чистым Небом. Крик Галки, Полет Пера и Хвост Черепахи отправились на охоту вместе с ними. Покинув пустоши и войдя под сень деревьев, Серое Крыло, как обычно, почувствовал себя неуютно. Он не мог выслеживать свою добычу, когда каждые несколько шагов усики ежевики обвивали его лапы, а воздух был так переполнен запахами, что он не мог последовать за одним из них.

Стоило Полету Пера схватить мышь, как громкий визг эхом разнесся над деревьями. Крик сопровождался треском, доносящимся из подлеска, и раздраженными голосами нескольких котов.

Чистое Небо замер, наклонив уши вперед.

— Это Лунная Тень, — воскликнул он.

Он бросился в направлении звуков. Остальные последовали за ним. Серое Крыло прокладывал себе путь сквозь папоротники, когда услышал мяуканье Хвоста Черепахи за своей спиной.

— Кто бы подумал, что он будет единственным, кто вляпается в неприятности?

Серое Крыло вспомнил территорию Двуногих и их стычку с домашними котиками. «Лунная Тень не сможет отделаться от них сам. Но мы еще можем помочь ему»

Братья ворвались на поляну, остальные коты со всех лап неслись за ними. На дальней стороне Серое Крыло увидел Лунную Тень, сцепившегося в визжащий комок шерсти с тремя другими котами. Противники напряженно перемещались у края зарослей ежевики, в нескольких хвостах от них валялось тело белки.

С оглушительным визгом Крик Галки промчался через поляну. Он вцепился в плечо одному из нападавших и потащил его прочь от Лунной Тени. Серое Крыло прыгнул на другого кота и несколько раз стукнул того лапой по голове, пока противник не отпустил его друга.

Серое Крыло не был готов к тому, что кот обернется, как не был готов и к свирепому отпору. Прежде, чем он успел подумать о защите, когти противника полоснули его по бокам. Он попытался поднять задние лапы, чтобы отбросить нападавшего прочь, но кот обхватил его шею передними лапами и слишком крепко прижался к нему. Серое Крыло резко мотнул головой в сторону, чтобы избежать зубов, искавших его горло.

Он смутно осознавал, что вой и звуки борьбы вокруг него усилились. Во рту стоял вкус крови. Этот кот хочет убить меня, — думал он. Чувства Серого Крыла были затуманены болью.

Внезапно он почувствовал, как на его противника приземлилось что-то тяжелое. Серое Крыло почти отчаялся, но вдруг услышал знакомый голос, переходящий в разъяренный вой:

— Отстань от него!

Хвост Черепахи!

Враждебный кот откатился прочь и Серое Крыло, шатаясь, поднялся на лапы. Он заметил, что все три чужих кота бросили битву и встали рядом, шипя и сверкая глазами на горных котов. Серое Крыло наконец получил возможность рассмотреть их получше. Одна из них была черной кошкой с белой лапой. Именно её они с Чистым Небом встретили в скалах несколько дней назад. Её приятелями были маленькая песчаная кошка и черно-белый кот. Жестокое удовлетворение охватило его, когда Серое Крыло обнаружил на шкуре каждого из них следы когтей.

Лунная Тень, тяжело дыша, лежал на краю чащи. С его плеча был вырван клок меха. Хвост Черепахи подошла к нему и помогла встать на лапы. Морда кошки была поцарапана, а мех взъерошен.

— Они напали на меня! — Воскликнул Лунная Тень с негодованием

Хвост Черепахи явно была не в настроении.

— А на что ты надеялся, когда пошел прогуливаться в одиночку, блохоголовый?

— Мы уже предупреждали вас, — отрезала черная кошка, глядя на Чистое Небо и Серое Крыло. — Вам тут не рады. Почему бы вам просто не вернуться туда, откуда вы пришли?

— Да! И перестаньте воровать нашу добычу, — добавил черно-белый кот.

— Вашу добычу? — Лунная Тень был возмущен. — Но это я поймал белку. И это делает её моей добычей.

Песчаная кошка выпустила когти. Её мышцы напряглись так, словно она вот-вот набросится на Лунную Тень. Серое Крыло приготовился на тот случай, если драка вспыхнет с новой силой.

— Вы деретесь как полудохлые кролики, — прорычал черно-белый кот. — Сегодня вы выиграли только потому, что вас больше. Но если вы вернетесь сюда — приглядывайте за своими хвостами.

— Да, — добавила песчаная кошка. — Мы будем ждать…

Черная кошка взмахнула хвостом, и троица лесных жителей скрылась в зарослях. В последний момент песчаная кошка бросилась к белке, подхватила её и потащила с собой.

— Эй! — запротестовал Лунная Тень, бросаясь следом.

Чистое Небо прыгнул на него и повалил на землю.

— Ты еще ничему не научился? — спросил он. — Это не то время, чтобы снова лезть в драку.

Фыркая от негодования, Лунная Тень поднялся и поплелся за Чистым Небом, который повел свою группу обратно к пустошам. Серому Крылу было трудно идти. Царапины на его боку болели сильнее с каждым шагом. Полет Галки хромал из-за вырванного когтя, Полет Пера потеряла кусок меха, а из плеча Чистого Неба текла кровь.

И это победа? Тогда что же произойдет, если мы проиграем? — подумал Серое Крыло.

— Я говорила тебе раз, и еще раз… — Длинная Тень накинулась на Лунную Тень, её голос был резким от ярости, а хвост метался по земле. — Но нет, ты меня не слушаешь!

Охотники вернулись в овраг на пустошах, и Чистое Небо сообщил всем о столкновении с лесными котами.

— Потому что это дурацкий, блохоголовый приказ! — заныл Лунная Тень. — У нас тут меньше места, чем в горах. Почему ты хочешь, чтобы мы сидели тут и дрожали, как кролики, на которых охотятся?

Серому Крылу пришлось признать правоту Лунной Тени. Овраг не был достаточно комфортным местом для постоянного проживания, а лесная добыча была слишком желанной для любого кота. Поэтому её нельзя было игнорировать.

Ярость Длинной Тени пошла на убыль, и она задумчиво повела усами.

— Хорошо. Может быть, мы должны охотиться в лесу чаще. В конце концов, мы не можем позволить этим котам думать, что они нас запугали, — она посмотрела на брата и её желтые глаза жестоко блеснули. — Но ты больше никогда не пойдешь один, ты понял?

Лунная Тень пожал плечами.

— Я не должен был позволить им охотиться там! Ни в коем случае!

Облачное Пятно подошел к коту с полным ртом травы и положил ее на землю.

— Мне удалось найти кервель, — мяукнул он. — Позволь мне обработать твои раны?

Лунная Тень нехотя согласился.

— А теперь я помогу другим, — сказал Облачное Пятно.

Он приложил целебную мазь к расцарапанной морде Хвоста Черепахи, затем повернулся к Серому Крылу. Кот лежал на левом боку, тяжело дыша. Облачному Пятну не пришлось долго уговаривать его, кот сразу согласился.

— Ты знаешь, — пробормотал Облачное Пятно, — Я считаю неправильным то, что мы воюем с этими котами, я думаю, мы могли бы жить мирно…

— Я не уверен, — ответил Серое Крыло. — Это практически невозможно. Мы слишком разные!

На следующий день солнце, наконец, появилось на горизонте, и Лунная Тень объявил, что отправляется на охоту.

— Кто отправится со мной? — спросил он.

Вперед выбежал Лунная Тень.

— Я пойду!

Длинная Тень обернулась, чтобы посмотреть на него, кончик хвоста ее нервно подрагивал. Прежде чем она успела произнести слово, Чистое Небо подошел к Длинной Тени.

— Я иду с тобой, — сказал он.

Он отошел от кошки.

— А как насчет тебя? — спросил Чистое Небо у Серого Крыла.

— Не в этот раз, — ответил кот.

Раны кота не позволяли ему охотиться в полную силу. Он бы мешал своим товарищам, был бы ненужным.

После того, как охотники ушли, Хвост Черепахи позвала к себе Серое Крыло.

— Может, прогуляемся вместе? — предложила она. — Мы будем просто гулять, ни охотиться, ни драться.

— Звучит неплохо, — усмехнулся кот.

Когда пара вышла из пещеры, они видели удаляющихся Чистого Неба, Лунную Тень и Длинную Тень.

— Ты следишь за ними? — спросил Серое Крыло.

— Нет, просто я хочу еще раз побывать у Больших Дубов, объяснила Хвост Черепахи. — Мне там понравилось!

В огромном овраге стояла тишина, за исключением тихого шуршания листвы дубов. Свет проходил сквозь их ветви, опускаясь на лесную землю. Хвост Черепахи сбежала по склону к валуну меж Четырех Деревьев, вцепляясь в землю когтями, пока не оказалась наверху.

— Давай! — позвала она, помахивая хвостом в сторону Серого Крыла. — Здесь, наверху, так здорово!

Серое Крыло последовал за ней, но гораздо медленнее, и вцеплялся когтями в крошечные уступы, пока не забрался к ней. Поверхность камня, нагретая солнцем, была очень привлекательной, и поэтому он лег на нее, позволяя солнцу ласкать его шерсть.

Хвост Черепахи присела рядом с ним, обвив передние лапки хвостом и довольно вздохнула.

— Я хотела бы остаться здесь навсегда.

Задремав, Серое Крыло потерял счет времени до того момента, как голос из подножия скалы не разбудил его.

— Эй, там, наверху!

Бок о бок, Серое Крыло и Хвост Черепахи подошли к краю скалы. К его удивлению, Серое Крыло увидел там толстую черепаховую кошку, видевшую, как он и Чистое Небо пришли в овраг, смотревшую вверх с блеском в её ярко-желтых глазах.

— Я — Пчёлка, уверенно представилась она, «Я — домашняя кошка, но я уверена, что вы назовете меня киской Двуногих. Можно к вам?

— Конечно, Хвост Черепахи пригласила ее, взмахнув хвостом.

На взгляд Серого Крыла, кошка не смогла бы подняться наверх, но через пару ударов сердца она уже была наверху.

— Привет, — поприветствовала ее Хвост Черепахи. — Я Хвост Черепахи, а это Серое Крыло.

О, а вы тощие. — мяукнула Пчёлка, осматривая двух горных котов. Вы не могли ничего поймать, чтобы поесть?

— Мы пришли издалека — ответила Хвост Черепахи; Серое Крыло был доволен тем, как распушилась ее шерсть. — Не всегда было время на охоту.

Шмель любопытно моргнула.

— Издалека? Насколько? С другого берега до пустоши?

Дальше, — ответил Серое Крыло.

Видела те зазубренные скалы на горизонте? Высокие Камни? — спросила Хвост Черепахи.

Глаза домашней киски расширились от удивления.

— Вы пришли оттуда?

Хвост Черепахи покачала головой.

— Нет. Мы пришли из-за них. Мы шли очень, очень долго.

— Почему? — голос Пчёлки звучал растерянно.

— Там, где мы жили раньше, не было достаточно дичи, чтобы прокормить нас всех, — объяснил Серое Крыло. — А в Сезон Голых Деревьев наши жилища засыпало снегом.

— А еще кошек иногда уносили птицы, — в глазах Хвоста Черепахи мелькнул задорный блеск. Похоже, ей нравилось шокировать домашнюю киску. — Просто огромные птицы, гораздо больше местных.

— Звучит так тяжело! — воскликнула Пчёлка. Вам все время приходилось голодать, мерзнуть и бояться. Неудивительно, что вы пришли жить сюда! — она оглядела себя и счастливо взмахнула хвостом. — Неплохо.

— Но ты ведь не живешь здесь, да? — спросила Хвост Черепахи. — Ты живешь с Двуногими. Это… безумство.

— Безумство? — Пчёлка повела усами. — Это ведь прекрасно! Дом моей хозяйки такой уютный… и там всегда есть много еды. И бояться нечего.

— Но чем же ты занимаешься весь день? — спросила Хвост Черепахи.

— Большей частью, сплю, — ответила домашняя кошка. — Или играю с детьми хозяйки. А если устаю от всего этого — то прихожу сюда.

— Тебе не мешают дикие коты? — спросил Серое Крыло.

— Нет. Они знают, что бегать за мной — бессмысленно.

Некоторое время трое котов наслаждались солнечным теплом. Серому Крылу нравилось тепло его шерсти, но тут его живот напомнил о том, что он не ел со вчерашнего дня.

Хвост Черепахи толкнула его.

— Нам нужно идти на охоту, — мяукнула она.

— Как я рада, что мне не нужно охотиться! — Пчёлка дружелюбно кивнула им и сползла со скалы. — До встречи!

— Какая же скучная у нее жизнь, — Прокомментировала Хвост Черепахи, спрыгивая на землю.

— Серое Крыло колебался, следует ли следовать ее примеру; скала под его лапами была приятным напоминанием о горах.

Вместе двое котов направились назад на пустошь.

— Я все никак не могу привыкнуть охотиться под деревьями, — Пожаловалась Хвост Черепахи. — Они слишком шумные, и я все время боюсь врезаться в одно из них.

— Ты права, — согласился Серое Крыло. — Невозможно сконцентрироваться на добыче.

Хвост Черепахи немного помолчала и затем прошептала: — Я надеюсь, мы еще увидим Пчёлку.

— Сомневаюсь, — ответил Серое Крыло. — Она не захочет разговаривать с такими свирепыми и дикими котами как мы. Мы же можем съесть ее.

Хвост Черепахи прыснула от смеха. В следующее мгновенье она напряглась:

— Кролик! — прошептала она.

К тому времени они покинули деревья и поднимались на возвышенность пустоши к их пещере. Кролик прыгал не далеко от гребня, пощипывая траву. Оба кота прыгнули вперед. Но царапины на боку замедлили Серое Крыло, и Хвост Черепахи опередила его. Кролик убегал, исчезая на вершине холма вместе с Хвостом Черепахи, гонящейся за ним.

Когда Серое Крыло достиг вершины, то посмотрел вниз и увидел Хвост Черепахи, стоявшую над телом кролика.

— Отличный улов! — мяукнул он, когда присоединился к ней.

Съев добычу, Серое Крыло и Хвост Черепахи направились обратно к пещере. Чисто Небо и остальные охотники догнали их по пути. Чистое Небо тащил белку, Лунная Тень нес дрозда, а остальные — мышей.

— Видел бы ты, как Чистое Небо выслеживал белку! — пробурчал Зазубренный Пик сквозь рот, набитый добычей. — Он забрался прямо на вершину дерева!

Глаза Чистого Неба блестели от гордости. Его брат больше походил на себя прежнего. — Может быть, боль от утраты Чистой Реки, наконец-то, начинает таять.

Длинная Тень склонила голову в сторону охотников, когда они принесли добычу на дно пещеры и положили ее.

— Поздравляю. Хорошая работа. Когда остальные коты собрались вокруг она добавила: — Спасибо тебе, Сказительница Остроконечных Камней, за то, что отправила нас в это место, полное добычи.

Пока коты трапезничали, солнце стало опускаться за Высокие Скалы, заливая небо багровой краской. Серое Крыло расслабился, на этот раз все коты были безмятежны и счастливы. Глядя на пейзаж, который казался более знакомым, он начал верить в то, что они нашли то место, о котором говорила Камнесказ.

Серое Крыло остановился на краю пустоши, посмотрел вниз на вершины четырех великих дубов. Они уже стали пышнее по сравнению с тем, когда они видели их впервые. Светило солнце, и воздух был наполнен свежими запахами, появлялись новые растения.

Я не могу поверить, насколько богата эта земля! В горах такого никогда не было.

Напружинив мышцы, Серо Крыло побежал в удовольствие, кружа на краю пустоши, затем направился к краю ущелья. Он избегал реки с тех пор, как испугался, что Чистое Небо может упасть, но он помнил волнение при виде падающей воды и утесы, которые делали горы такими яркими в его воспоминаниях.

Серое Крыло не успел отойти далеко, как услышал визг испуганного кролика и последовавший за ним вой охотников. Он остановился, когда увидел кролика, мчащегося на гребень пустоши и двух котов, которых он видел прежде — Утесника и Ветер. Инстинкты подсказывали ему присоединиться к преследованию, но ему хотелось избежать враждебности, и Серое Крыло вонзил когти крепко в землю.

Кролик, преследуемый Утесником и Ветер, промелькнул впереди, в двух хвостах от него. Внезапно кролик нырнул между двумя камнями и исчез в едва видимой дыре в земле. Серое Крыло испустил вздох изумления, когда Ветер, не замедляя шага, нырнула за кроликом в дыру.

Утесник резко затормозил. — Так нечестно! — задыхался он. — Ты не должна спускаться под землю только потому, что ты худая.

Серое Крыло подошел к полосатому коту, и тот, обернувшись, подозрительно посмотрел на него.

— Все в порядке, — мяукнул Серое Крыло. — Я не ищу драки. Что это значит — спускаться под землю?

— Ты видел, что она сделала, — ответил Утесник, поворачивая уши в сторону кроличьей дыры. — Она настолько тощая, что может пролезть туда.

В этот момент Ветер вновь появилась, пыхтя и тяжело выбираясь из дыры с кроликом в пасти.

Серое Крыло зачарованно смотрел на нее.

— Можно спуститься туда? — спросил он.

Ветер удивленно посмотрела на него.

— Если хочешь, — ответила она, бросая кролика к лапам Утесника. — Это кроличья нора, а не моя.

Серое Крыло подошел к входу в нору, и, высунув язык, почуял сильный запах кролика. Но дыра выглядела очень маленькой, и Серое Крыло не был уверен, хочет ли он залезть туда.

Ветер испустила тяжелый вздох.

— Я покажу тебе. Ты сможешь пролезть туда, так же как и я.

Толкнув Серое Крыло, она вышла вперед. Он пошел следом за ней, так или иначе, он не должен выглядеть трусом перед этими странными котами. Серое Крыло нырнул в дыру, его шерсть коснулась стен с обеих сторон. Нора была темной и душной, Серому Крылу было все труднее и труднее переставлять лапы.

Он боролся с паникой, когда почувствовал, что Ветер с трудом повернулась перед ним и толкнула его в боковой тоннель.

— Сюда! — прошипела она, идя за ним в новом направлении.

Вдруг чистый воздух зашевелил усы Серого Крыла, и, получив случайный толчок от Ветер, он рванул вперед, пока не выскочил из другой дыры, среди корней куста утесника. Покачнувшись, он вышел на открытое пространство и встал, тяжело дыша.

— Мышеголовый! — сказала Ветер, хотя ее голос уже не был таким враждебным. — Не делай так больше. Если ты начнешь там паниковать, то потеряешься быстрее, чем успеешь заметить.

Серое Крыло стал успокаиваться, так как снова оказался на свежем воздухе с огромным небом над головой и ветром в усах.

— Наверное, это была не лучшая идея, — мяукнул он.

Но он все еще был восхищен, тем, что узнал о сети тоннелей глубоко под землями пустоши. Вдруг он перенесся в прошлое, когда старики рассказывали сказки о тоннелях в их старом доме у озера.

Они устраивали испытания молодым котам, которые должны были найти выход. Серое Крыло задрожал. Как же я рад, что мы больше этого не делаем. Не уверен в том, что мои товарищи когда-нибудь увидели бы меня снова.

Серое Крыло склонил голову в сторону Ветер и Утесника.

— Спасибо, что показали мне, — мяукнул он. — Может, еще увидимся.

Оба кота окинули его настороженным взглядом на прощание. Серое Крыло почувствовал облегчение от того, что это столкновение не было таким враждебным.

 

Глава 16

Серое Крыло вернулся к оврагу, решив не подходить к реке. По возвращении он встретил Пятнистую Шерсть и Облачное Пятно.

— Мы отправляемся на поиски целебных трав, — сказала Пятнистая Шерсть, — Хочешь присоединиться?

— Пойдём, пожалуйста! — добавил Облачное Пятно, — Длинная Тень сказала, она не любит, когда с поляны уходят в одиночку или даже вдвоём.

Пятнистая Шерсть раздражённо фыркнула:

— Она просто суетится без повода!

— Наверное, — ответил Облачное Пятно, — Но лишний рот всегда пригодится, чтобы унести побольше.

Серое Крыло был рад возвращению и присоединился к коту и кошке, когда те стали спускаться по склону к реке.

— Я снова встретил тех двух кошек — Утесника и Ветер. — мяукнул серый кот. — Ветер и вправду охотится на кроликов под землёй!

Пятнистая Шерсть удивлённо моргнула.

— Я хочу увидеть это!

Облачное Пятно указал туда, где в ущелье виднелась река. Солнечный свет отражался от поверхности водоёма. Из-за последних засушливых дней вода в нём была спокойнее обычного. Серое Крыло наслаждался теплом, а Облачное Пятно и Пятнистая Шерсть в это время выискивали целебные травы среди растений у реки.

— Посмотрите! — воскликнул Облачное Пятно, — Да там целые заросли окопника!

— И тысячелистника! — Хвост Пятнистой Шерсти качался из стороны в сторону, выдавая нетерпеливость. Через мгновение кошечка появилась с пучком трав, которые положила перед Серым Крылом.

— Замечательно, что всё необходимое почти у нас под лапами, да ещё и в самом начале тёплых лун, — мяукнула она.

— В горах мы могли провести целый день в поисках добычи среди скал, — Облачное Пятно согласился с Пятнистой Шерстью. — И всё равно не поймали бы столько, сколько здесь.

Вместе с пятнистой кошкой они стали сгребать в кучу полезные листья и корни к берегу реки. Никакие шорохи не скрывались от острого слуха Серого Крыла, но всё было тихо: никаких признаков появления посторонних кошек.

Когда коты набрали столько лекарств, сколько могли унести, Пятнистая Шерсть, помедлив, втянула воздух и вгляделась в земли на противоположном берегу реки.

— Там есть пижма, — сообщила она котам, — Крик Галки вывихнул лапу на тренировке прыжков, пижма ему будет полезна.

— Ниже по течению есть камни, по которым можно перейти реку, не замочив лап, — подсказал кошке Серое Крыло.

Пятнистая Шерсть окинула реку взглядом и сказала:

— Она не выглядит очень глубокой.

И прежде чем Серое Крыло понял, что пятнистая кошка хочет сделать, её лапы уже скрылись под водой.

— Если Полёт Пера может, почему я не могу?

Облачное Пятно и Серое Крыло обменялись встревоженными взглядами, а затем стали наблюдать, как их подруга плывёт вперёд, судорожно глотая воздух. Ещё удар сердца — и Пятнистая Шерсть неожиданно скрылась под водой, вода сомкнулась над её головой.

— Кроличий помёт! — заорал Облачное Пятно, прыгая к краю берега. — Я попробую спасти её.

Но не успел он окунуться, как Пятнистая Шерсть вынырнула на поверхность. Она безумно била лапами по воде, как-то заставляя их нести себя к берегу.

— Эй, я плыву! — ликовала кошка.

— Не похоже, — заметил Облачное Пятно, — ты выглядишь, как рыба в шерсти.

Пятнистая Шерсть вылезла из воды, отряхнулась и опустила голову в траву. Тут же она снова появилась с пучком листьев во рту. Она поплыла назад и, пробираясь через волны, неловко задрала голову повыше, чтобы держать листья над водой.

— Смотрите! — Выдохнула кошка, забравшись на берег. — Это было легко, но вода такая холодная!

— А мне кажется, ты мышеголовая! — пробормотал Облачное Пятно и потряс головой. — Давай вернёмся в овраг.

— Почему бы не остаться и не наловить рыбы? — предложила Пятнистая Шерсть.

Облачное Пятно закатил глаза:

— Даже не думай об этом. Ты идёшь напрямик в овраг и сушишь шёрстку, пока не заболела.

Пятнистая Шерсть сердито фыркнула, но согласилась, и три кота направились на вересковую пустошь. Серое Крыло, шедший на пару шагов позади, услышал кошачьи голоса с другой стороны зарослей папоротника. Шерсть его ощетинилась, кот заподозрил неладное.

«Ветер и Утёсник преследовали нас, чтобы шпионить за нами?»

Но он пролез через папоротники и увидел Хвост Черепахи и Пчёлку, которые поедали упитанную полёвку. Пчёлка первая заметила Серое Крыло.

— Привет, Серое Крыло! — кошка поприветствовала его, она была рада его видеть.

Хвост Черепахи вскочила на лапы.

— Ох… ты, — мяукнула она. — Пчёлка помогла мне поймать эту полёвку, она захотела узнать, какова дичь на вкус.

Серое Крыло догадывался, почему голос Хвоста Черепахи звучал так, будто кошка пытается оправдаться. Кот очень осторожно относился к странноватым котам, но эта домашняя киска вряд ли представляла опасность.

— Ей явно понравилось, — заметил он, кладя травы на землю. В это время Пчёлка снова вонзила зубы в добычу.

— Пчёлка, почему бы тебе не жить в лесу постоянно?

Пчёлка подняла голову вверх и посмотрела на серого кота. Глотая очередной кусок полёвки, она сказала:

— Нет, что ты, я не смогу. Мои хозяева очень добры, и я никогда не голодна. Их гнездо тоже очень милое, — а затем добавила: — Вы обязаны его увидеть!

— Спасибо, откажусь, — ответил ей Серое Крыло, — Мы не принадлежим Двуногим.

— А ты что скажешь, Хвост Черепахи? — спросила кошку Пчёлка.

Хвост Черепахи, казалось, заинтересовалась, но всё-таки сказала:

— Увидеть это наверняка интересно… но не прямо сейчас.

Съев последний кусок полёвки, домашняя кошечка ответила:

— Спасибо, Хвост Черепахи. Давай встретимся снова как-нибудь?

Хвост Черепахи согласилась:

— Я буду искать тебя на поляне, где растут дубы.

Пчёлка пошла через заросли папоротника. С высоко поднятым хвостом она обернулась и бросила последний взгляд на котов, а потом кончик её хвоста скрыла высокая трава.

— Ты же знаешь, — задумчиво начал Серое Крыло, — не стоит водить дружбу с домашними кисками.

Шерсть на загривке Хвоста Черепахи поднялась:

— Почему бы и нет?!

Серое Крыло не смог ответить внятно.

— Это меня раздражает, вот и всё, — ответил ей кот.

«Так и есть. Мы не принадлежим Двуногим».

Серое Крыло лежал в своём гнёздышке под кустом утёсника внизу оврага. Полная луна светила так ярко, что кот мог хорошо рассмотреть склон на пустоши, а за ним — чистое небо, украшенное звёздами. Кот был сыт, ему было тепло.

«Это замечательное место» — думал Серое Крыло, — «Мы можем жить тут».

Внезапно тёмный силуэт скрыл собой звёзды, встав между Серым Крылом и небом. Серое Крыло сощурился и разглядел в этих силуэтах острые морды. В нос ему ударил резкий запах, и он вспомнил худоватое рыжее существо, которое он видел, когда коты покинули территории Двуногих. Этот запах кот чувствовал и в лесу, но он никогда не видел, чтобы животное покидало его.

Силуэты начали спускаться по склону в овраг. Один, второй, третий. Серое Крыло понял, насколько серьёзная опасность им грозит, и вскочил на лапы.

— Нападение! — хрипло закричал серый кот.

Жуткий кошачий визг заглушил его слова. Через удар сердца в овраге вспыхнула ожесточённая борьба. Лапы Серого Крыла будто примёрзли к земле, он стоял среди поля, которое всего несколько мгновений назад было погружено в сонную тишину. Кот мельком увидел, как одно из клыкастых рыжих существ встряхнуло Разбитого Льда так, будто он был куском добычи.

«Мы — дичь, еда!» — с ужасом осознал Серое Крыло. — «Мы все умрём!»

 

Глава 17

Первым инстинктом Серого Крыла было броситься в битву. Но он знал, чем это закончится: его порвут на кусочки. «Я не могу оставить остальных! Должен же быть какой-то способ помочь!»

С боку от него появилась Хвост Черепахи.

— Лисы! — ахнула она.

— Что?

— Лисы — так они называются. Пчёлка предупреждала меня о них. Что будем делать?

И в этот момент Чистое Небо, выпустив когти и обнажив зубы, пронёсся мимо них. Серое Крыло мгновенно двинулся вперёд, чтобы преградить ему дорогу.

— Дай мне разобраться с ними! — оскалился Чистое Небо.

— Подожди, — упрямо мяукнул Серое Крыло. — Нам нужен план!

Звуки воя и рычания вокруг него становились всё сильней, всё громче с каждым ударом сердца, и Серое Крыло знал, что ему придётся думать быстро. В его голове возникла картина того, как они ловили орлов в горах, когда один кот опрокидывал птицу вниз, а остальные накидывались на неё сверху, чтобы убить.

— Мы трое, — он перевёл взгляд с Чистого Неба на Хвост Черепахи и обратно, всей душой надеясь на их сотрудничество. — Мы атакуем одну из лис и убьём её, если сможем. Затем переметнёмся на остальных.

Хвост Черепахи горячо закивала:

— В этом есть доля смысла.

— Но что с остальными? — спросил Чистое Небо. — Они могут умереть, пока мы будем разбираться с одной лисой.

— Если мы разделимся, то ничего не выйдет, — ответила Хвост Черепахи.

— Тогда нам просто придётся быть быстрыми, — продолжил Серое Крыло. — Чистое Небо, когда мы найдём лису, ты атакуешь её с одной стороны. Хвост Черепахи — с другой. Cбейте её с толку.

— А что насчёт тебя? — спросил Чистое Небо.

— Я тоже буду там, не волнуйтесь, — мрачно ответил Серое Крыло.

Он взял на себя главенство своим маленьким отрядом, и трое котов стали красться вдоль края обрыва, пытаясь разобрать хоть что-то среди творящегося внизу хаоса. Наконец, в самом тылу сражения Серое Крыло разглядел лисицу — она стояла над Полётом Коршуна, которая мелко дрожала от страха.

— Пора! — закричал Серое Крыло.

Чистое Небо прыгнул вниз и впился когтями в лисий бок. Когда та, оскалившись, обернулась к нему, Хвост Черепахи атаковала с другой стороны. Лиса завертела головой туда и обратно, щёлкая челюстями, не в силах дотянутся до Чистого Неба или Хвоста Черепахи, которые кидались к ней, чтобы пройтись по ней когтями, и тут же отскакивали прочь из зоны её досягаемости.

«Работает!»

Серое Крыло подскочил в воздух и приземлился на лисью спину. Вцепившись когтями задних лап в её плечи, он перегнулся через её голову и прошёлся когтями по её глазам и морде. Лиса поднялась на задние лапы, пытаясь стряхнуть с себя Серое Крыло, но тот держался крепко.

Подгоняемая с двух сторон Чистым Небом и Хвостом Черепахи, лиса понеслась к краю обрыва. Когда она выскочила на пустоши, Серое Крыло спрыгнул с неё и долго смотрел, как она убегает прочь, скуля в темноту.

— Теперь другая! — победно взвыл Чистое Небо. — И на этот раз чур напрыгивать на неё буду я!

Развернувшись кругом, он зашагал обратно на дно оврага. Длинная Тень и Крик Галки сражались против второй лисы, но Крика Галки уже трясло от изнеможения, а Длинной Тени в глаза капала кровь из царапины на её лбу.

Хвост Черепахи и Серое Крыло кинулись в битву, набросившись на лисицу сразу с двух сторон. Чистое Небо с бесстрашным криком прыгнул ей на спину и вцепился в её уши, когда та завозилась из стороны в сторону в попытке убежать.

Через пару ударов сердца и она сдалась и понесла лапы прочь. Третья лиса обернулась, оторвавшись от драки с Облачным Пятном, который из последних сил отбивался от неё задними лапами, и поняла, что осталась одна. С испуганным воплем она взобралась по склону следом за остальными и скрылась.

Чистое Небо прыгнул следом за ней и замер на краю обрыва.

— Это вы ещё легко отделались! — закричал он. — И не смейте возвращаться сюда снова!

Серое Крыло огляделся по сторонам. Крик Галки, тяжело дыша, распластался на земле, но не было похоже, чтобы он был тяжело ранен. Лунная Тень хромала, Намокший Цветок потеряла несколько клочков шерсти. У Зазубренного Пика на боку кровоточили царапины. У остальных остались свои «сувениры» лисьей жестокости, но, в конце концов, они всё ещё могли двигаться. Серое Крыло боялся, что Полёт Коршуна умрёт, но даже она смогла, пошатываясь, подняться на лапы.

Облачное Пятно развернулся, чтобы проверить царапины Хвоста Черепахи. Пятнистая Шерсть одобрительно пошевелила усами, а затем побрела следом за ним. Работая вместе, они перемещались от одного кота до другого, осматривая их ранения.

Хвост Черепахи и Чистое Небо подошли к Серому Крылу.

— Мы победили! — воскликнула Хвост Черепахи. — Серое Крыло, ты потрясающий!

Чистое Крыло кивнул Серому Крылу в знак одобрения.

— Совместное ведение боя сработало, — мяукнул он. — Может, нам стоит потренироваться на случай дальнейших проблем?

Серое Крыло бросил на него угрюмый взгляд.

— Ты прав, — согласился он. — Потому что в дальнейшем проблемы будут.

«И они не заставят себя ждать».

В холодном свете зари Серое Крыло, наконец, смог разглядеть разруху, царившую в овраге. Все гнёздышки были разбросаны и растоптаны во время сражения, торф был взрыт когтями, от кустов утёсника отломаны ветви. Раненые коты забивались в любое убежище, какое только могли найти.

«Повезло, что мы выжили, — подумал Серое Крыло. — Но что будет с нами теперь?»

Он сел и стал вылизывать рану на плече, в то время как свет зари постепенно разгорался. Вскоре он увидел, как Чистое Крыло проснулся и украдкой бросил что-то Лунной Тени; затем оба кота побрели через овраг к Длинной Тени. Сгорая от любопытства, Серое Крыло поднялся на лапы и последовал за ними.

— Мы хотим кое-что сказать, — начал Чистое Небо.

Длинная Тень подняла на него глаза — она и Намокший Цветок помогали друг другу выдернуть колючки из подушечек лап.

— Раз так, говорите, — мяукнула она.

Тогда Лунная Тень продолжил:

— Мы считаем, что мы должны уйти и жить под деревьями. Там проще охотиться, да и прятаться там лучше.

— Здесь мы слишком подвергаем себя опасности, — добавил Чистое Небо, качнув хвостом, чтобы указать на царившую вокруг разруху. — Здесь нет никакой защиты от лис или прочей живности, горящей желанием на нас напасть.

Длинная Тень быстро посмотрела с Чистого Неба на Лунную Тень и обратно.

— Но мы всегда жили на возвышенностях, — заметила она.

— И мой отец не хотел бы, чтобы мы разделялись, — добавила Намокший Цветок.

— Вот потому твоего отца сейчас здесь и нет, — Намокший Цветок поморщилась от грубых слов Чистого Неба.

Теперь и остальные коты поняли, что происходит что-то очень важное, и столпились вокруг, слушая с круглыми, встревоженными глазами. Серому Крылу свело в животе от неловкости при мысли о покидании открытых пространств, которые он так любил.

— Даже вообразить не могу, как можно хотеть жить под деревьями! — вставил Крик Галки. — А как же те коты, которые уже живут там?

— Мы договоримся с ними, — ответил Лунная Тень, уверенно дёрнув ушами. — Мы не хотим сражаться за каждый кусок дичи, но там её для всех будет достаточно.

— Всё не так просто, — возразила Полёт Коршуна. — Я думаю, что жить в лесу было бы действительно не плохо, но, я считаю, мы не должны разделяться.

Длинная Тень на мгновение задумалась.

— Ладно, — мяукнула она, наконец. — Поступим так, как тогда, в пещере — бросим камни и узнаем, перебираться нам в лес или нет.

Среди слушающих поднялось согласное бормотание. Крик Галки и Полёт Пера мгновенно встали и пошли искать камушки среди рваной травы. Пока все остальные собирались вокруг, они притащили камни обратно и сложили их рядом с Длинной Тенью.

— Хорошо, — мяукнула чёрная кошка. — Если вы хотите остаться на пустоши, положите свой камень на голую полоску травы вот здесь, — она указала на нужное место хвостом. — Если вы хотите уйти, положите свой камень рядом с этим кустом утёсника.

Первой проголосовала она же, положив свой камень на полоску травы. Тоже самое сделала и Намокший Цветок. Среди котов зависло напряжение, когда они все подались вперёд, ожидая своей очереди класть камень. Серое Крыло положил камень на полоску травы и, когда голосование продолжилось, с облегчением увидел, что большинство котов тоже хотело остаться. Только Лунная Тень, Чистое Небо, Бегущая Вода и Полёт Пера выбрали переселиться под деревья.

Последним поднял свой камень Зазубренный Пик. Бросив полный сожаления взгляд на Серое Крыло, он положил его под куст утёсника.

Длинная Тень посмотрела на обе кучки камней. Не нужно было даже считать их: результат и так был ясен.

— Тогда, решено, — объявила она. — Мы остаёмся здесь.

— Погодите! — вскочил на лапы Чистое Небо. — Это нечестно! Те из нас, кто хотят жить под деревьями, должны быть удостоены этого права!

— Да, — подхватил Лунная Тень. — Когда мы устраивали голосование в пещере, те из нас, кто захотел остаться, остались. Те, кто захотели уйти, ушли. Почему теперь-то должно быть по-другому?

Никто из котов не смел даже выдохнуть. Серое Крыло чувствовал себя так, будто его огрело упавшим камнем.

«Как мы можем разделиться после того, как проделали такой долгий путь вместе!»

Длинная Тень сделала глубокий вздох.

— Тогда уходите, — в её голосе не было гнева, только грусть. — Идите с нашим благословением. Возвращайтесь, когда захотите.

Коты, проголосовавшие за то, чтобы уйти, поднялись и собрались вместе. По Серому Крылу прокатился ужас.

«Действительно ли это правильное решение для нас?»

 

Глава 18

Коты с грустью поглядывали друг на друга.

Мы не будем далеко, — мяукнула Бегущая Вода; Серое Крыло понимал, что она хочет выглядеть бодрой. — Мы будем всё время пересекаться!

Крик Галки дружески толкнул Полёт Пера в плечо.

— Ты вернёшься, когда потеряешь вкус кролика или ощущение ветра, касающегося шкуры!

Переждите дождь! — В голосе Бегущей воды была слышна насмешка. — Иначе будете укрываться под деревьями вместе с нами.

Когда уходящие коты начали взбираться по склону, Чистое Небо повернулся и нашёл взглядом Серое Крыло.

— Удачи, — промурлыкал он, — увидимся.

Серое Крыло опустил голову, благодарный, что Чистое Небо снова был близок с ним.

— Ты уверен, что хочешь пойти с нами? — спросил Чистое Небо.

Серое Крыло качнул головой в знак согласия.

Моё сердце принадлежит открытым высоким местам, — объяснил он. — Но я пройдусь с вами немного.

Вместе с Чистым Небом Серое Крыло преодолел склон, чтобы присоединиться к остальным. Длинная Тень и Намокший Цветок шли вместе с ними через пустошь, пока не достигли края леса.

— Прощайте, — мяукнула Длинная Тень, кивая Чистому Небу и другим. — Удачной охоты. Здесь всегда найдётся место и для вас, и для нас.

Спасибо, — поблагодарил её Чистое Небо. — И мы всегда будем рады вам.

Даже осознание того, что он может видеться со своими братьями, не делало менее тяжёлым расставание с ними для Серого Крыла. Кот шёл медленно и постоянно оборачивался, чувствовал душевную боль ещё сильнее. Пройдя немного, он посмотрел назад, но Чистое Небо с остальными уже скрылись среди деревьев.

Ущелье показалось пустым и тихим, когда Серое Крыло с остающимися вернулся. Пятнистая Шерсть ещё обрабатывала раны, Хвост Черепахи в это время рвала траву, пытаясь собрать снова разрушенные гнёзда.

Облачное Пятно подошёл к Серому Крылу и дотронулся хвостом до его плеча.

— Как насчёт пойти поохотиться? — предложил Облачное Пятно. — Всем нам будет лучше после кусочка добычи.

Серому Крылу казалось, что он оживает.

— Давай, — согласился он.

Вместе они дошли шли по пустоши. Лёгкий ветерок разгонял облака и тучи, и синеве уступали место на небесном своде. Серое Крыло почуял слабый запах кролика, который, как оказалось, ел траву под каменной насыпью. Направляя на него свои уши, он привлёк внимание Облачного Пятна.

Облачное Пятно обошёл кролика с другой стороны, чтобы преградить ему путь. Вспоминая ловлю кроликов в горах, Серое Крыло подтягивал задние лапы к передним, крадясь к добыче в высокой траве. Несколько ударов сердца спустя кролик, прислушавшись, заметил Облачное Пятно и понёсся прямо в лапы Серому Крылу. Тот выпрыгнул из травы и сбил добычу лапой. Визг ужаса был прерван укусом в шею.

— Отличная работа, — сказал Облачное Пятно, когда Серое Крыло поднялся, — Упитанный кролик. Он накормит несколько голодных брюшек. Ты знаешь, — добавил кот, когда Серое Крыло пошёл относить кролика в ущелье, — У ушедших не было другого выбора. Просто наш дом стал больше.

Серое Крыло пробормотал что-то в знак согласия через набитый свежим кроликом рот, но на самом деле не был так уверен. «Надеюсь, Облачное Пятно прав. Но я чувствую, что грядут перемены, которые котам неподвластны».

Серое Крыло остановился у края леса, слегка оскалившись, чтобы попробовать воздух; в глубине он надеялся, что Чистое Небо или один из тех, кто ушёл в лес, объявится. Несколько рассветов миновало со дня, когда коты покинули вересковую пустошь, и Серому Крылу продолжало казаться, что половина ушла вместе с ними.

Он возвращался, разочарованный, когда заметил движение среди редких деревьев. Кот прошёл через куст папоротника и стал поглядывать по сторонам, пока перед ним не появился склон. Но это не был Чистое Небо или кто-то ещё из группы; это была Хвост Черепахи.

«Она навещала Чистое Небо?» — предположил Серое Крыло. — «Но тогда почему она выглядит так, будто хочет побыть одна?».

Серое Крыло вернулся к насыпи, пока Хвост Черепахи шла позади.

— Привет, — мяукнул кот, подступая к ней.

Хвост Черепахи подпрыгнула.

— Я чуть из шкуры не выпрыгнула! — возмутилась она.

— Где ты была? — спросил кошку Серое Крыло. Над её шкурой витал незнакомый запах, который ни с чем у Серого Крыла не ассоциировался, и его подозрения стали серьёзнее. — Только не говори мне, что ты была у Чистого Неба, я знаю, что это не так.

Хвост Черепахи шагнула назад, распушая шерсть на загривке, она отвечала Серому Крылу на его решительный тон.

— Хорошо, не буду, — парировала кошка, — я была у Пчёлки на территории Двуногих.

— Что?.. — Серое Крыло такого и представить себе не мог. — Ты совсем блохоголовая?

— Я не понимаю, почему ты сердишься. Было весело! Я ходила прямо в логово Двуногих. — Гнев Хвоста Черепахи поутих, теперь её переполняла гордость за своё достижение. — Я сначала очень испугалась, но Пчёлка была так добра, всё мне показала. У двуногих есть камни с разноцветными шкурами на них. Они такие удобные!

Серое Крыло не смог найти слов, чтобы описать, насколько он был обескуражен.

— Ты должна держаться подальше от территории Двуногих, — сказал он ей, — это опасно!

Хвост Черепахи раздражённо взмахнула хвостом.

— Прекрати суетиться. Пчёлка присматривала за мной. Тебе тоже нужно там побывать!

Серое Крыло чувствовал, что жизнь идёт под откос. Его братья и друзья покинули группу, чтобы жить в густом лесу, и сейчас Хвост Черепахи, похоже, забыла, что она — дикая кошка.

— Ты смешна! — воскликнул серый кот.

— Ты, я вижу, многое об этом знаешь? — шерсть на загривке Хвоста Черепахи снова поднялась, кошка была готова испепелить Серое Крыло взглядом.

— В общем, — Серое Крыло неожиданно устал ссориться и уступил, — делай, что хочешь.

Кот оставил Хвост Черепахи найти для себя настоящий дом, а сам поплёлся в густой лес. Тотчас он почувствовал погружение в непросторный зеленеющий мир, воздух тяжелел вместе с о сгущением зарослей. Он отыскал знакомый след и направился по нему, сторонясь чужих кошачьих запахов.

Два кота без предупреждения спрыгнули напротив Серого Крыла и приземлились в траве. Серое Крыло приготовился атаковать, но в следующее мгновение узнал Зазубренного Пика и Чистое Небо.

— Сюрприз! — победно закричал Зазубренный Пик.

Серое Крыло муркнул в знак приветствия и коснулся гостей носами.

— Вы очень меня напугали! — мяукнул он.

— Мы охотились среди деревьев, — хвастался Зазубренный Пик, — это чудесно!

— Почему бы тебе не присоединиться к нам? — предложил Чистое Небо.

Серое Крыло взглянул на ближайшее дерево. Оно выглядело ужасно высоким! Но всё-таки кот согласился, не желая того, чтобы братья поняли, что он боится и жаждет снова провести с ними время.

Серое Крыло забрался по стволу после Зазубренного Пика и Чистого Неба и балансировал на самой низкой ветви. Нервно царапая когтями, он оглядывался по сторонам, пытаясь оценить запахи и листву вокруг себя.

Чистое Небо начал преследовать белку, прыгающую с ветки на ветку. Зазубренный Пик следовал за ним. Серое Крыло лез за ними, удивляясь скорости и уверенности братьев.

Белка прыгнула с конца пружинящей ветви на ближайшее дерево. Серое Крыло остановился, смирившись, что добыча ускользнула, но Чистое Небо не останавливался. Он прыгнул за ней, и, едва коснувшись ветви, приземлился прямо белке на хвост. Серое Крыло даже больше удивился, когда за ним последовал Зазубренный Пик.

”Я должен сделать это” — бормотал Серое Крыло. Кот старался сохранить равновесие, продолжая идти по ветви. Напрягая мышцы, он оттолкнулся, вынося вперёд передние лапы, чтобы достать до ближайшей ветви на другом дереве. Когти Серого Крыла скребли по коре, и он вскрикнул, почувствовав, что падает. В последний момент он удержался, но беспомощно раскачивался без опоры для задних лап. Подавляя головокружение, он аккуратно и медленно стал подбираться к широкой части ствола. Он останавливался, но снова раскачивался, мечтая снова опуститься на землю.

К тому времени его сердце перестало стучать быстро. Чистое Небо и Зазубренный Пик вернулись. Чистое Небо нес в зубах белку.

— Это была прекрасная охота! — воскликнул Зазубренный пик. Его глаза сияли от восторга. — Ты в порядке, Серое Крыло?

— Ээээ… мне кажется, я застрял, — признался кот.

— Все хорошо. Я помогу тебе спуститься вниз, — уверенно мяукнул Зазубренный Пик. — Шагни вперед на один хвост. Но поставь лапы сюда… и сюда.

Серое Крыло вздохнул с облегчением, когда снова оказался всеми четырьмя лапами на твердой земле.

— Ты и правда очень хорошо разбираешься в этом, — с восхищением сказал он Зазубренному Пику.

Брат смущенно потупился.

— Чистое Небо дал мне несколько советов.

Чистое Небо преодолел последние несколько хвостов.

— Это помогает нам тренировать новые методы, чтобы охотиться среди деревьев, — скромно пояснил он.

— Удачи вам в этом деле! — горячо мяукнул Серое Крыло. — А я в любой день готов поохотиться на кроликов здесь, на земле.

Серое Крыло вместе с братьями шли лесными тропами, пока не достигли защищенного овражка с небольшой лужицей в центре, окруженного густыми кустами терновника и папоротника.

— Добро пожаловать в наш новый дом, — объявил Чистое Небо.

Быстрая Вода и Полет Пера высунули головы из папоротников.

— Привет, Серое Крыло, — мяукнула Полет Пера, стоила котам выйти на поляну. — Я так рада видеть тебя.

— И я рада, что вы пришли в гости, — сказала ему Быстрая Вода. — Мы тут хорошо устроились. Мы сделали гнезда из веточек и выстлали их мхом. А еще мы уже отпугнули отсюда пару любопытных котов. Я ни при каких обстоятельствах не дам им пользоваться моим гнездышком!

— Они выглядели довольно хорошо, — заметила Полет Пера. — Если они действительно интересуются нами — мы можем пригласить их пожить у нас. — Немного смутившись, она добавила, — они могли бы стать нашими друзьями.

”Хм… Интересно, что заставило Полет Пера так сильно желать, чтобы посторонние коты присоединились к ним?” — подумал Серое Крыло, но ничего не сказал вслух.

— Я рад, что у вас все так хорошо, — сказал он Чистому Небу.

— Да, — Чистое Небо с довольным видом оглянулся вокруг. — Я и правда считаю, что это то место, где мне следует быть. А тебе хорошо на болотах? — добавил он.

— Да, — опустил голову Серое Крыло. — Со мной все хорошо.

Серое Крыло направился обратно сквозь деревья, обрадованный тем, что повидался с братьями и побывал в их новом доме. Его мысли были полны ими, поэтому он не был столь же внимателен, как обычно. Когда из кустов перед ним выпрыгнула кошка, он остановился, как вкопанный и едва удержался от падения на корявый пень, удивленный внезапной встречей.

Он оказался лицом к лицу с серой, полосатой кошкой. Её зеленые глаза были прищурены и тускло сияли.

— Я видела вас раньше, — зашипела кошка. — Ты один из тех новичков, приносящих неприятности. Мы пришли сюда первыми. Так что хватит воровать нашу дичь!

Серое Крыло не хотел ввязываться в драку.

— Здесь достаточно пищи для всех, — ответил он как можно мягче. — Меня зовут Серое Крыло. А тебя?

Но кошка не ответила на его вопрос.

— Просто чтобы ты знал, — неохотно мяукнула она. — В том пне, на который ты чуть не упал — осиное гнездо.

Присмотревшись, Серое Крыло заметил крупный серый шарик, висящий в дереве рядом с ним и два или три крошечных черно-желтых существо, парящих над ним. Он слышал приглушенное жужжание.

— Что это? — спросил он.

Кошка закатила глаза.

— Осы! Разве ты при них не знаешь? Они жалят, если им мешать. Можешь сунуть туда лапу, если не веришь мне.

Серое Крыло отступил на пару шагов назад.

— Спасибо, — мяукнул он. — Это действительно стоит знать.

— Я не собиралась помогать тебе, — прорычала кошка. — Я лишь хочу, чтобы ты не распугал всю дичь своим визгом.

Перед тем, как убежать в подлесок, она, покружив вокруг, выплюнула:

— Оставьте нас в покое!

Пока Серое Крыло выбирался из-под деревьев и бежал по полю, он понял, что мысли его остановились на серебряной кошке.

Как только он поднялся на последний склон перед оврагом, Серое Крыло почувствовал укол совести из-за его последней ссоры с Хвостом Черепахи. “Быть может, она не захочет уходить к Двуногим, если я покажу ей, как хорошо здесь”.

Спускаясь в ущелье, он заметил Хвост Черепахи, умывавшую ушки под кустом и поприветствовал ее: — Привет, не хочешь пойти поохотиться?

Хвост Черепахи поднялась на лапы, ее глаза заблестели: — Конечно хочу!

— Недавно я охотился с Чистым Небом. Мы поймали кролика так же, как когда-то ловили зайцев в горах: один кот загонял добычу в лапы другого. Давай сегодня попробуем сделать так же. — Объяснял Серое Крыло, пока он и Хвост Черепахи направлялись к пустоши.

Несмотря на то, что где-то на горизонте показались темные облака, небо над пустошью было чисто-синим и солнце ярко светило. Над диким тимьяном кружили крошечные коричневые бабочки.

— Так, хорошо, давай найдем кролика. — Согласилась Хвост Черепахи.

Много времени прошло, пока они, примечая каждое малейшее движение травы, заметили кролика, мирно прыгавшего то там, то тут.

— Жди здесь. Я отправлю его к тебе. — Пробормотал Серое Крыло.

Хвост Черепахи кивнула, прокрадываясь. Серое Крыло прополз большой круг, пока не увидел кролика точно между собой и Хвостом Черепахи, от которой были видны только уши на том месте, где она раньше стояла.

Взвыв, он понесся на кролика. Пища от ужаса, кролик побежал прочь, прямо к Хвосту Черепахи. Но она выскочила из засады сердцебиением позже, чем было необходимо, и кролик устремился прочь. Несмотря на то, что Хвост Черепахи понеслась за ним, а Серое Крыло ускорился, кролик нырнул в ближайшую нору до того, как кто-то из котов смог его поймать.

— Кроличий помет! Ты не была сконцентрирована! — выплюнул он, как только остановился, тяжело дыша.

Глаза Хвоста Черепахи расширились от шока и обиды. — Будто ты никогда не упускал добычу! — огрызнулась она.

— Ну не так же беспечно!

— Что же, молодец! — отрезала Хвост Черепахи. — Пойду найду того, кто не будет ожидать того, что я буду летать, как птица, или бегать, словно кролик.

«Полагаю, она о Пчелке» — думал Серое Крыло наблюдая, как она пошла по пустоши.

Облака медленно застелили небо и начался сильный ночной дождь. Хвост Черепахи до сих по не вернулась. Серое Крыло устроился в своем гнезде под кустом утесника, но сон все не шел. «Быть может, я слишком много хотел от нее?» — спрашивал он себя.

В конце концов он уснул беспокойным сном и проснулся, когда на рассвете небо начало бледнеть. Серое Крыло прошел через ущелье и проверил гнездышко Хвоста Черепахи. Оно было холодным и пустым, а запах — старым.

Беспокойство охватило Серое Крыло, словно клыки лисицы. «Где же она? Почему она не вернулась домой?»

 

Глава 19

Рев чудовища оглушил Серое Крыло. Он чувствовал отвратительный смрад, когда они проползали мимо него по твердым каменным путям территории Двуногих. Шел сильный дождь, и вода пропитала его шерсть. Он чувствовал себя так, словно в его меху собралась вся грязь Двуногих.

Я должен найти Хвост Черепахи!

Но у Серого Крыла не было идей, как найти то Гнездо, в котором живет Пчелка, среди остальных, которые выглядели и пахли так же. Он уловил едва заметный запах Хвоста Черепахи, когда подходил к территории Двуногих, но быстро потерял его среди запахов собак, Двуногих и чудовищ.

Он шел вдоль Гремящей Тропы, когда из-за угла с ревом вылетело Чудище и промелькнуло мимо него. Волна грязной воды окатила Серое Крыло, прежде чем он успел отпрыгнуть.

Заячий помет!

Теперь ему стало даже мокрее, чем раньше. Серое Крыло отряхнул шерсть и огляделся. Гремящая тропа растянулась перед ним. С обоих сторон её рядами выстроились Гнезда. Он не знал, откуда начать поиски Хвоста Черепахи, он не был уверен что знает, как вернуться обратно в лес.

Я потерялся…

— Опять ты! — позади Серого Крыла послышался голос. — Что ты здесь делаешь?

Серое Крыло обернулся. Перед ним была серебристая полосатая кошка, которую он встретил в лесу. Жгучее смущение пробежалось по его шкуре. Она была последний кошкой, которую он хотел бы видеть сейчас, будучи таким потрепанным, вонючим и жалким.

— Привет, эм… ты никогда не говорила мне свое имя, — мяукнул он, понимая, что сейчас выглядит как кот с блохой вместо мозгов.

Она закатила глаза.

— Как будто тебе нужно знать это.

— Я сказал тебе свое, — обиженно возразил Серое Крыло.

— Так, ты сделал это… Серое Как-Там-Тебя?.. — преувеличенно вздохнула серебристая. — Ладно, мое имя Буря. Ты счастлив? И ты не сказал, что ты здесь делаешь. Ты потерялся?

— Ну… Можно и так сказать, — признался Серое Крыло.

Буря насмешливо фыркнула.

— Боже, ты хуже, чем котенок! Ты бы не смог найти собственный хвост, даже используя четыре лапы. Куда ты собираешься идти?

— Я думаю, моя подруга там, — объяснил Серое Крыло. — Она наверняка с кошкой по имени Пчелка. Она черепаховая… довольно пухлая, с белой грудкой и лапками.

— О, я знаю ее, — объяснила Буря. — Я покажу Гнездо её домашних, если ты хочешь.

— Это было бы чудесно, — Серое Крыло облегченно подумал, что ему не придётся больше блуждать по этому ужасному месту, но как он хотел, чтобы это не Буря пришла ему на помощь. Она наверняка подумает, что я мышеголовый. Буря поманила его хвостом, тем самым говоря, чтобы он шел за ней. Она завернула за угол и заскользила вниз, по узкой тропке, петляющей между двумя Гнездами Двуногих.

— Я не ожидал увидеть тебя здесь, — мяукнул Серое Крыло, стараясь выглядеть дружелюбным. — Ты не похожа на Домашнюю киску.

Буря остановилась и уставилась на него.

— Я не Домашняя киска! — зарычала она.

Серое Крыло замолчал.

Если я вновь заговорю, то опять скажу что-то не то.

В конце пути, Буря повернулась к огороженному Гнезду Двуногих.

— Она там, — сказала кошка Серому Крылу, указывая хвостом. Напоследок, она коснулась лапой его носа, к счастью, её когти были втянуты — Ты уверен, что все будет хорошо?

— Со мной все будет хорошо, спасибо, — сказал Серое Крыло.

Отвернувшись, серебряная оглянулась назад, ее глаза загорелись искорками веселья.

— Увидимся в следующий раз, когда тебя снова нужно будет спасать.

Серое Крыло смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду, а затем протиснувшись через забор. Узкая тропинка, окруженная травой и кустами каких-то растений с яркими цветами, вела в гнездо. Когда он принюхался, то уловил запах Хвоста Черепахи. В другом запахе он признал Пчелку..

— Хвост Черепахи! — взвыл он.

Но кошка не появилась. Серое Крыло долго ждал кошек, боясь, что они ушли куда-то.

Может, Хвост Черепахи уже на пути домой, а я проделал весь этот путь зря!

Наконец, маленькая дверца гнезда открылась, и Хвост Черепахи вместе с Пчелкой вышли во двор.

— Серое Крыло! — Хвост Черепахи подскочила к нему с волнением в глазах — Ты пришел навестить меня в последний раз! Я так рада!

— Нет, я здесь для того, чтобы забрать тебя домой, — сказал Серое Крыло.

Волнение Хвоста Черепахи быстро изменилось на ярость.

— Меня не нужно спасать! — зашипела она. — Я осталась на одну ночь, потому что был дождь! Домашние Пчелки действительно добрые! — добавила она. — Они даже дали мне еды!

— Они Двуногие, не «домашние»! — потрясенно прошипел Серое Крыло. — Ты не забыла, что ты дикая кошка?

— Я — нет, — возразила Хвост Черепахи. — А ты не забыл манеры?

Серое Крыло вспомнил Пчелка стоит в паре лисьих хвостов от него и выглядит слегка смущенно.

— Пчелка, прости за Серое Крыло, — мяукнула Хвост Черепахи. — Обычно, он не такая заноза в хвосте.

Серое Крыло зашипел от злости. “Она не имеет права извиняться за меня!”

Пчелка понурила голову и сказала:

— Ничего, все нормально.

— Я вернусь с тобой, — сказала Хвост Черепахи Серому Крылу. Кончик ее хвоста раздражённо дернулся. — Но только чтобы избежать представлений! Пока, Пчелка. Встретимся завтра около больших дубов.

Она зашагала прочь, перемахнув через изгородь Двуногих. Серое Крыло неловко кивнул Пчелке и поспешил за ней.

— Мне жаль, что я надоедаю тебе, — мяукнул Серое Крыло, когда они отошли от гнезда на некоторое расстояние — Я просто волновался.

Хвост Черепахи посмотрела на него, выражение её морды смягчилось.

— Ладно, мне жалко, что я так долго здесь оставалась. Но я не хотела идти в такой ливень. И знаешь, это было замечательно оставаться у Пчелки! Ее еда выгладит как помет кроликов, но было очень вкусно. А еще я спала на одной из мягких скал, я говорила тебе об этом.

Ее голос затих, а в глазах мелькнула тень разочарования. Он чувствовал себя немного виноватым, что не смог выразить большего интереса к гнезду Пчелки.

”Мы не принадлежим Двуногим, этим все сказано!”

Серое Крыло шел сквозь деревья, выслеживая добычу, надеясь расплатиться за посещение Чистого Неба и Зазубренному пика. Два восхода прошло с тех пор, как шел дождь, и сияло солнце, хотя земля под лапами была еще влажной.

Звуки донесшиеся из глубины леса заставили Серое Крыло навострить уши и сразу понять, что это явно не крики добычи. Он услышал злое рычание и голос, воскликнувший:

— Блохастая похитительница добычи!!!

Испугавшись, что на его соплеменников напали, кот помчался сквозь деревья. Ворвавшись в чащу, он увидел двух лесных котов: один белый кот, а другая песчаная кошка, которую он видел раньше. Они загнали третью кошку в ловушку из дубовых корней. Сердце Серого Крыла забилось быстрее, когда он понял, что этой третьей была Буря.

— Незнакомцам здесь не рады! — прорычал белый кот. — Убирайся!

— Но я не незнакомка! — запротестовала Буря. — Я жила здесь всю свою жизнь!

Вместо того, чтобы продолжать спорить, песчаная кошка полоснула когтями Бурю, которая прижалась спиной к корням.

— Оставьте ее в покое! — взвыл Серое Крыло, прыгая вперед и бросаясь на белого кота.

Белый кот повернулся к Серому Крылу с рычанием, его когти мелькнули перед глазами Серого Крыла. Тот смутно осознавал, что Буря с желтой кошкой тоже с яростью набросились друг на друга и зашипели.

Серое Крыло вздрогнул, когда белый кот полоснул его когтями по плечу. Он бросился вперед, пытаясь вонзить зубы в белое, пушистое горло кота, но противник мотнул головой в сторону. Зубы Серого Крыла вонзились в его ухо.

Белый кот крикнул от боли, с его уха текла кровь, он еле поднялся на лапы и убежал. Песчаная кошка последовала за ним, остановившись лишь для того, чтобы обернуться и прорычать:

— Это еще не конец!

Задыхаясь, Серое Крыло и Буря стояли бок о бок, смотря как двое бродяг исчезли в зарослях.

— Ты не должен был вмешиваться, — отрезала Буря, хлестнув хвостом. — Это не было чем-то, с чем я не смогла бы справиться.

— Теперь моя очередь спасать тебя, — возразил Серое Крыло. Внутри он восхищался серебристой полосатой кошкой и её отказом признать, что она нуждалась в помощи. Но было бы неплохо хотя бы поблагодарить его.

— Теперь, раз ты здесь, — начала Буря. — Почему ты мне не показал, где живут твои друзья? Ты знаешь, я многое слышала о вас, ты знаешь.

Удовольствие теплом разлилось по телу Серого Крыла.

— Следуй за мной, — промурлыкал он.

Он провел спутницу сквозь деревья и начал подниматься вверх, пока не приблизился к оврагу, в котором жили коты.

— Это небезопасно, — с сомнением мяукнула Буря.

О, под кустом утесника тепло и сухо, — заверил ее Серое Крыло. — И мы любим открытые пространства. Они напоминают нам о том месте, где мы раньше жили.

— А где это было? — спросила Буря.

— Видишь те пики? — Серое Крыло указал на Высокие Камни своим хвостом. — Место, откуда мы пришли, немного похоже, разве что, горы повыше. Они находятся так далеко отсюда, что мы их даже не увидим.

Глаза Бури расширились, Серое Крыло был рад, что хотя бы сейчас ему удалось удивить ее.

— Ничего себе! — удивилась она. — Удивительно, что ты прошел весь этот путь!

Когда Серое Крыло уже собирался ответить, из куста утесника вышла Хвост Черепахи и направилась к ним.

— Хвост Черепахи! — позвал ее Серое Крыло. — Иди сюда и познакомься с Бурей.

Хвост Черепахи остановилась и кивнула головой серебристой кошки:

— Я Хвост Черепахи, — вежливо сказала она. — Очень приятно познакомиться.

— Где ты была? — спросил Серое Крыло.

Загривок Хвоста Черепахи вздыбился:

— Не в Гнезде Двуногих, если ты об этом подумал! — огрызнулась она.

Буря повела ушами и бросила удивленный взгляд в сторону Серого Крыла.

Серое Крыло вздохнул.

— Это слишком трудно объяснить, — сказал он ей.

Оставив Хвост Черепахи, Серое Крыло вернулся обратно к деревьям вместе с Бурей.

— Мы можем встретиться здесь завтра? — спросил ее Серое Крыло когда они дошли до края леса. — Ты могла бы показать мне все вокруг.

Зеленые глаза Бури заблестели.

— Я слышала, что ты и твои друзья исследовали тут каждый мышиный хвост. — но не успел Серое Крыло почувствовать разочарование, как она смягчилась. — Но ладно, я буду ждать тебя у больших дубов, как только солнце подымется на вершину.

Коснувшись своим хвостом щеки Серого Крыла, она развернулась и побежала прочь. Серое Крыло смотрел ей вслед, пока она не исчезла в зарослях папоротника.

Как только Серое Крыло развернулся и снова начал взбираться по болотистому склону, он увидел Намокший Цветок, которая сидела на скале.

— Я видела тебя, — мяукнула она. Её глаза озорно заблестели. — Кто бы подумал, что Серое Крыло нападает на бродяг!

— Это не имеет значения, — промямлил Серое Крыло, глубоко впиваясь когтями в дерн. Но он не мог отделаться от мысли, упрямо лезущей в голову. А что если Буря решит подумать над тем, чтобы переселиться на пустоши?

 

Глава 20

Вернувшись в овраг, Серое Крыло заметил, что Крик Галки и Полет Коршуна склонили друг к другу головы с задоринкой в глазах и шепчут что-то друг другу приглушенными голосами. Он понял, что Крик Галки окончательно вырос, он стал даже больше, чем Полет Коршуна, и то, насколько близко стояли соплеменники, говорило о том, что они больше, чем просто друзья.

Будет неплохо, если в Клане появятся котята.

Серое Крыло вскочил. Он не понял, что сзади него стояла Пятнистая Шерсть, также наблюдающая двоих молодых котов.

— Больше ртов на прокорм, — Прорычал Разбитый Лед, несмотря на блеск одобрения, мелькнувший в его глазах.

Серое Крыло почувствовал укол в сердце. “Хотел бы я знать, что сейчас поделывает Буря”.

Мысли о серебряной кошке придала Серому Крылу сил. Выкарабкавшись из оврага снова, он помчался сквозь вересковую пустошь, заставляя лапы бежать все быстрее и быстрее, на предельной скорости. Холодный ветер, продувавший сквозь мех, дал ему почувствовать — он может бежать вечно.

Но как только он достиг вершины, Серое Крыло почти упал из-за кролика, который врезался в него с писком. Инстинктивно он повалил того на землю и начал раздирать когтями горло; кролик упал на лапы и был мертв.

На сердцебиение Серое Крыло был удовлетворен такой легкой добычей. Позже наверху он увидел Утесника и Ветер, которые следовали за ним.

Ох… — пробормотал он, тотчас делая шаг назад. — Простите, — добавил он, пока бродяги подходили к нему. — Он приземлился прямо на меня. Я не хотел красть вашу добычу.

К его удивлению, Ветер дружелюбно подмигнула ему. — Мы видели, что случилось, — мяукнула она. — И это большой кролик, так или иначе. Можешь разделить его.

— Конечно, — согласился Утесник, — Нам всем нужно поесть, а здесь хватит на всех.

Серое Крыло склонил голову.

— Благодарю. Было хорошо тогда изучать, как вы охотитесь на кроликов, — добавил он, — Может, мы тоже сможем рассказать вам что-то об охоте.

Утесник и Ветер переглянулись. Серое Крыло надеялся, что не обидел их.

В конце концов, Ветер промурлыкала:

— Это неплохая идея.

— Конечно, но можем мы просто наконец поесть? — спросил Утесник, облизываясь и уставившись на их добычу.

Ветер вздохнула.

— Конечно, обжора. И пока мы едим, — предложила она Серому Крылу, — можешь рассказать о себе и друзьях. Слышала, вы пришли издалека.

Серое Крыло посмотрел на них, радуясь, что не нужно больше ждать.

— Мы из гор, — ответил он. Импульсивно у него вырвалось: — Почему бы вам не пойти и не познакомиться с моими друзьями?

Утесник и Ветер переглянулись.

— Хорошо, — мурлыкнул Утесник, — И мы сможем разделить кролика все вместе.

Пока он вел бродяг, у него появлялись опасения. Утесник и Ветер тащили кролика вместе. “Ни один кот еще не посещал овраг, даже Буря прошла не весь путь”.

Он спускался в ущелье и увидел остальных, смотревших с любопытством на незнакомцев из кустов утесника. Длинная Тень стояла в центре оврага и ждала, пока Серое Крыло объяснит ей.

— Что все это значит? — спросила она.

— Эм… Это Утесник, а это Ветер, — ответил Серое Крыло, — Они живут на пустоши.

Длинная Тень сузила глаза.

— Это те коты, с которыми у нас были проблемы, — напомнила она Серому Крылу, — они обвинили тебя в краже добычи.

— Нам жаль, мы знаем, что были неправы, — мяукнул Утесник, почтительно склоняя голову.

— Мы принесли эту добычу, чтобы разделить с вами, — добавила Ветер, указывая ушами на тело кролика.

Длинная Тень заколебалась.

— Добро пожаловать, — мяукнула она, хотя голос ее и оставался холодным.

Приняв это за разрешение, друзья Серого Крыла окружили кролика вместе с Утесником и Ветер. Между едой и ответами на вопросы, которые задавали Утесник и Ветер об их путешествии и горах, где они жили, коты стали дружелюбнее. Даже Длинная Тень расслабилась так, что смогла немного поесть.

Позже, когда Утесник и Ветер ушли, Намокший Цветок встала подле Серого Крыла. — Может, не все кошки вокруг нас враги, — проговорила она, — Ветер и Утесник выглядят вполне благопристойно.

Серое Крыло кивнул, несмотря на фырканье Длинной Тени. Он понял, что понадобится много времени убедить ее в том, что другие коты неплохи.

Пару сердцебиений спустя Хвост Черепахи появилась наверху оврага с пучком листьев во рту. Серое Крыло сузил глаза в подозрении. Пробуя воздух, проверить, не несет ли она с собой запах Двуногих. — Где ты была? — спросил он.

До того, как Хвост Черепахи смогла ответить, Облачное Пятно появился за ней, также с полной пастью трав. — Благодарю, — он промяукал, — Возле реки так много всего растет, от тебя там была огромная помощь.

Вина пронзила Серое Крыло, будто коготь в шкуре. “Я не должен быть столь подозрительным”.

Он последовал за Хвостом Черепахи, пока она укладывала травы за гнездышком Облачного Пятна. — Мне жаль, Хвост Черепахи, мне не следовало указывать тебе, куда идти, — сказал он ей.

Хвост Черепахи подмигнула ему, показывая, что счастлива, что он извинился, — Ничего, — мурлыкнула она.

Следующее утро Серое Крыло чувствовал, будто в шкуре у него завелись муравьи. Ему следовало набрать в гнездышко побольше подстилки, но это было так скучно и бессмысленно. Он подумывал о том, чтобы навестить Чистое Небо, но его лапы не вели его туда. Солнце еще никогда не вставало так медленно.

— Эй! — Хвост Черепахи прыгнула к нему и толкнула его плечом, — Не хочешь пойти со мной поохотиться?

Серое Крыло уставился на нее, с трудом понимая, что она только что сказала, — О, нет, благодарю, промяукал он в конце концов, — Я встречаюсь с котом.

Она поглядела на него с любопытством, — С кем?

— С Бурей. Та, которую ты вчера встретила.

Хвост Черепахи отстранилась внезапно, как если бы какой-то кот прыгнул перед ней. Для Серого Крыла была неожиданностью боль в ее глазах. — Хорошо, это твой выбор, — пробурчала она и убежала.

Серое Крыло забыл о ее странном поведении практически тут же.

“Мне нужно встретиться с Бурей!” Он помчался сквозь пустошь; закат был еще далеко, пока он стоял на вершине оврага, где росли Четыре Дуба.

Холодные ветви папоротника запутывались в его шерсти, пока он спускался по склону к деревьям. Он набросился на солнечного зайчика, потом пошевелил усами в восторге от своего котячьего поведения.

“Я заберусь на один из Дубов и спрыгну на Бурю, напугав ее!” — думал он.

Серое Крыло направился к оврагу и прыгнул на ближнее дерево, пытаясь вспомнить, как Чистое Небо и Зазубренный Пик делали это. “На вид это было так просто!”. Он забрался вверх на пару кошачьих хвостов, впиваясь когтями в древесину, но, когда достиг тонких ветвей, он врезался головой в ветки и листья и больше не мог видеть, куда направляется. Кусок коры свалился с дерева, и он обнаружил, что держится на одной передней лапе.

— Развлекаешься?

В его желудке похолодело, как только он услышал голос. Серое Крыло подтянулся и смог посмотреть вниз. Буря стояла на одном из корней деревьев, смеясь.

Лисий помет!

Серое Крыло сполз с дерева так быстро, как только мог, спрыгнув вниз, когда до земли оставалось пара лисьих хвостов. — Здравствуй, — пробурчал он, пытаясь придать голосу меньше официальности, — Мне лишь было интересно, насколько много ты можешь увидеть оттуда, сверху.

— А еще ежи летают, — незамедлительно ответила Буря, слегка щелкая хвостом над ушами, — Так мы идем?

Не дожидаясь ответа, она вышла из оврага и бросилась в лес. Они подошли к ручью, что журчал между камней. Его поверхность сверкала на солнце. Буря прошла по берегу, пока не нашла упавшую так ветку, что по ней можно было перейти ручей. Она легко перебежала по ней и дождалась Серое Крыло.

— Это тот ручей, что соединяется с рекой рядом с теми большими скалами? — спросил он, как только спрыгнул с ветки и присоединился к Буре.

— Именно, — ответила та, — Ты, видимо, уже побывал там.

Серое Крыло кивнул, — Я нашел это место вместе с братом. Ты там живешь? — добавил он, когда они достигли границы леса.

— Ох, и там, и тут, — промурчала она, махая хвостом, — В этом лесу есть хорошие места. Но не ходи туда, там змеи, их укус может убить тебя, — продолжила она, указывая ушами на горку камней между деревьев.

Серое Крыло вздрогнул, — Благодарю за предупреждение.

Они прошли вдоль еще одного ручья, текущего в ущелье, окруженном утесником, и через песчаный овраг, где Буря остановилась, чтобы обойти ручей.

— Здесь добыча хорошая, много мышей и полевок, — рассказала она Серому Крылу.

— И белок, — добавил он, вспоминая охоту с Чистым Небом и Зазубренным Пиком, — Там, дальше, в буках, их много.

Буря посмотрела наверх, стряхивая воду с усов, — Ты, значится, знаешь путь? — промяукала она удивленно.

— Ну, на самом деле здесь живет мой брат, — объяснил Серое Крыло, — Почему бы нам не пойти к нему, познакомишься?

На этот раз Серое Крыло повел ее по тропинке к новому жилью Чистого Неба. Четыре дня прошло с той охоты с Чистым Небом и Зазубренным Пиком, а он уже ожидал новой встречи с братьями.

Серое Крыло вскоре почуял запахи Чистого Неба и Зазубренного Пика, а также еще один, который он не мог узнать. Обходя заросли ежевики, он понял, что стоит лицом к лицу с огромным бурым котом с янтарными глазами.

— Кто ты? — спросил Серое Крыло, резко останавливаясь и приготовляясь к атаке.

— Кто ты? — рыкнул бурый кот, — Это место Чистого Неба.

Серое Крыло открыл пасть от изумления. Он понял, что это тот одиночка, что живет в лесу. То, что этот кот знал Чистое Небо сильно озадачило Серое Крыло.

— Чистое Небо мой брат, и мы идем навестить его, что-то разве не так? — ответил он.

— Только если ты пойдешь один, Чистое Небо не любит, чтобы всякие тут шлялись, так близко к его лагерю, — и зрачок в янтарных глазах кота сузился.

“К его чему? Так бродяги называют то место, где живут?”

— Я не кто-то там! Я его брат! — прорычал Серое Крыло.

Бурый кот еще сильнее сузил зрачки, — Хорошо. Но только если ты лжешь… Я сам отведу тебя к Чистому Небу. Не пытайся выкинуть что-то эдакое.

Балансируя хвостом, он повел их по тропинке между папоротников. Серое Крыло переглянулся с Бурей.

— Что бы все это могло значить? — спросила она

— Не знаю, — промяукал в ответ ей Серое Крыло.

Он следовал за бурым котом, Буря след в след за ним, пока они не вышли из папоротников в овраг, который его брат превратил в свой дом. Чистое Небо выбирался из тени под ежевикой, ворча про себя, пока Полет Пера сидела рядом с лужицей вместе с Бегущей Водой и небольшой горчично-полосатой кошкой, которую Серое Крыло уже видел раньше. Учитывая то, насколько агрессивна она была с ним, было удивительно видеть ее, мирно сидящую рядом с его друзьями.

Бурый кот подтолкнул их обоих и встал напротив Чистого Неба, — Я нашел этих двоих на пути сюда, и этот кот говорит, будто он твой брат, — доложил он, указывая хвостом на Серое Крыло и Бурю.

Чистое небо поднялся на лапы, — Именно так. Здравствуй, Серое Крыло.

Бурый кот критично глядел, как Серое Крыло и Буря встают к Чистому Небу.

— Это Фокс, он решил присоединиться к нам, — представил Чистое Небо, пока они терлись носами.

— А это сестра Фокса, Лепесток, и она также решила последовать за нами, — Полет Пера позвала ее со своего места напротив лужицы. — Прекрасно, правда? — ее глаза сверкнули, когда она посмотрела на Фокса.

Шок потряс Серое Крыло, — Правда?.. Рядом с тобой живут одиночки? — он протянул, поворачиваясь к Чистому Небу в растерянности.

Чистое Небо мявкнул, радуясь: — Мы тоже бродяги, не забывай. Так зачем ты пришел ко мне?

— Я привел к тебе Бурю, она живет неподалеку, — представил кот серебряную кошку, подталкивая ее хвостом.

— Добро пожаловать, — голос Чистого Неба стал веселее, потом кот отошел, застыв взглядом на Буре.

Буря, казалось, лишилась дара речи. Серое Крыло надеялся, что она не была запугана враждебностью Фокса.

— Ну… так где ты живешь? — спросил Чистое Небо, выдавливая из себя слова.

— Эм… Да так… Я эм…, — быстро моргнула Буря.

— Она иногда приходит к Двуногим, но она не домашняя киска, — чувствуя, что ему тяжело описывать ее, ответил за нее Серое Крыло.

Ни Буря, ни Чистое Небо, казалось, не слышали его. Голубые глаза Чистого Неба встретились с зелеными Бури; Серое Крыло никогда не чувствовал себя так напряженно.

— Здесь… Очень красиво, и удобно, наверное, — продолжила Буря, обводя овраг хвостом.

— Да, нам здесь нравится…

Серому Крылу было интересно — они что, оба мышеголовые?

Еще секунду их взгляды держали связь. У обоих на загривке была вздыблена шерсть, а хвосты метались из стороны в сторону. Серое Крыло не удивился бы, набросься они друг на друга.

— Эй, почему бы нам не… — начал было он.

— Мне нужно идти, — отрезала Буря.

Чистое Небо выглядел ошеломленным, — Почему?

Буря потрясла головой и в конце концов промяукала, — Мне нужно поохотиться.

— Ну, приходи еще, — пригласи ее Чистое Небо, несмотря на то, что он был столь растерян.

— Приду, — Буря развернулась и понеслась прочь. Серое Крыло взглянул на брата, развернулся, и последовал за ней.

“Что же только что случилось?”.

Он догнал Бурю, — Ты в порядке?

— А? Что? А, да, я в порядке, — Буря повернулась посмотреть на него, ее взгляд был пуст.

Она понеслась вдоль реки и встала напротив, по направлению к Четырем Дубам. Серое Крыло понял, что их дружба растаяла, как утренний туман над рекой.

— Мы встретимся завтра? — спросил он, когда они достигли границы леса.

Буря вздохнула, — Я… Не знаю… Как-нибудь увидимся….

Не дожидаясь ответа, она развернулась и оставила Серое Крыло. Он уставился ей в след.

 

Глава 21

Серое Крыло не мог понять, как в один день все могло так измениться. Четыре больших дуба стояли как и прежде, но их листья стали вялыми и безжизненными; ветра не было. Лес был мрачным, потому что солнце не могло пробиться сквозь облака. Хуже всего было то, что не было никаких следов Бури.

У Серого Крыла появилась надежда, когда он услышал шорох и увидел, как задрожали листья папоротника, когда из них задом наперед выбиралась кошка. И его хвост разочарованно поник, когда оттуда вышла Хвост Черепахи.

— Привет, — мяукнула она, обратившись к нему. — Я на охоту. Не хочешь пойти со мной?

Серое Крыло покачал головой.

— Извини. Я жду Бурю.

— Снова?

— Да, снова, — ответил Серое Крыло, немного раздосадованный неодобрением в голосе Хвоста Черепахи. Теперь, когда его захлестнули надежды и сомнения, ему нужно было довериться хоть кому-то. — Я… Она очень нравится мне, — признался он. — Я хочу, чтобы она стала жить с нами в овраге.

Глаза Хвоста Черепахи расширились. Серое Крыло был удивлен, увидев в их глубине печаль.

— О… да, я вижу, — мяукнула она. — Тогда я пойду.

Она повернулась и быстро посеменила в сторону территории Двуногих.

Но ведь она сказала, что идет на охоту, подумал Серое крыло, ища Бурю. В какой-то момент ему удалось поймать её запах, но он быстро понял, что это старый аромат, который остался, вероятно, еще с их вчерашней встречи.

— Серое Крыло.

Это был не тот голос, который он хотел услышать. Он развернулся и увидел Длинную Тень, стоящую на полпути от вершины холма и манящую его хвостом.

— Пройдись со мной, — пригласила она, когда Серое Крыло подошел ближе. — Мне нужно поговорить с тобой.

Длинная Тень повела их через лес, вдоль края пустоши.

— Расскажи мне побольше о новых котах, которые живут с Чистым Небом и Тенью Луны.

Серое Крыло пожал плечами, вглядываясь в промежутки между деревьями ожидая появления Бури.

— Я сказал вам всё, что я знаю. — ответил он, — На вид они неплохо обосновались, если я правильно разглядел.

Длинная Тень задумчиво кивнула.

— Думаешь, нам стоит пригласить Утесника и Ветер жить с нами в овраге?

Серое Крыло был поражен. Он считал, что Длинная Тень — последняя кошка, которая захотела бы так поступить. Она не была особенно приветлива, когда он привел двух оруженосцев.

— Это неестественно для нас. — нерешительно начал Серое Крыло, — В горах не было никаких других котов. Так что нам трудно приглашать незнакомцев.

— Я знаю. — согласилась Длинная Тень, — Но, возможно, нам стоит пересмотреть это. Было бы полезнее охотиться вместе, и мы были бы сильнее, если бы лисы или собаки напали бы на нас. — Вздохнув, она добавила, — Жаль, что Темный Мох не с нами. Он бы знал, что делать.

— Не будь так уверена, — сказал ей Серое Крыло, — Для него это было бы так же странно. — На пару мгновений он задумался, а затем продолжил, — Возможно, нам стоит делать то, что сказала Камнесказ — доверять своим инстинктам.

— Тогда, — мяукнула Длинная Тень, её голос вдруг стал тверже, — Мой инстинкт говорит, что мы не должны так поспешно звать других котов жить с нами. По крайней мере, сейчас.

— Хорошее решение. — Ответил Серое Крыло, но не удержался и спросил себя, — «И что тогда будет с Бурей?»

В течение следующих нескольких дней, Серое Крыло заставил себя не тратить время на поиски Бури. Вместо этого он занялся охотой и помощью с улучшением палаток в овраге.

В поисках мха он забрел далеко по реке, как вдруг услышал дружелюбный голос, зовущий его.

— Серое Крыло!

Это был Утесник, а сразу за ним — Ветер. Они присоединились к Серому Крылу у границы воды, оба коснулись его носами.

— Рад вас видеть, — мяукнул Серое Крыло, — Как охота?

— Хорошо, спасибо. — ответила Ветер, — Хотя тот заяц был лучшим из того, что мы словили за луны. Было весело побывать в вашем лагере, — добавила она, дружелюбно взмахнув хвостом, — Мы можем прийти еще и увидеть вас снова. Мы могли бы показать вам самые лучшие места для охоты.

— Может быть, в другой раз, — неловко ответил Серое Крыло, — Мы немного заняты сейчас.

Утесник кивнул

— Все нормально.

Серое Крыло был рад тому, что бродяги не обиделись. Ему нравились Утёсник и Ветер, и он хотел бы пригласить их, если бы не последний диалог с Длинной Тенью. Он понимал её настороженность в плане слишком близкого общения с незнакомцами. ”Что тогда насчёт Бури?” — думал кот. Но для него Буря не была чужаком. Его охватило беспокойство, когда кошка с серебряной шерстью всплыла в его памяти. “Может, мне стоит избегать Бурю… У неё могут быть проблемы!”.

Он попрощался с Утёсником и Ветер, оставил мох, который собирал, и через пустошь пошёл к лесу. Он ускорил шаг и решил идти в самое сердце территории Двуногих, если понадобится. Но перед тем, как войти в лес, он остановился от неожиданно появившейся серебряной кошки, появившейся из подлеска.

— Буря! — позвал он кошку.

Напуганная Буря подпрыгнула, и через удар сердца Серое Крыло усомнился в том, что кошка хочет его видеть. Но когда он к ней подошёл, то увидел, что глаза Бури наполнены теплом и доброжелательностью.

— Привет, — мяукнула она, — Как твои дела?

— У меня всё хорошо, — ответил Серое Крыло. Он хотел спросить Бурю, где она была, но боялся её обидеть. ”Она здесь, только это важно”. Бок о бок два кота побрели вниз по реке и сели у берега, вглядываясь в воду. Крохотные рыбки бились о камни и соскальзывали с них, их тела блестели под солнцем. — Один из моих друзей может ловить рыбу, — заметил Серое Крыло.

Буря округлила глаза. — Правда? Здорово!

Снова наступила тишина. Серое Крыло чувствовал себя немного неловко. Он так много хотел сказать Буре, но почему то не мог найти слов.

— Мне бы хотелось пригласить тебя снова в овраг, — мяукнул он, наконец. — Но Длинная Тень немного нервничает из-за незнакомцев. Мы можем встретиться в другом месте?

— Конечно, — ответила Буря, несмотря на то, что она не любила давать обещания.

Серое Крыло наклонился, чтобы коснуться ее мордочки, но она отвернула голову и поднялась на лапы.

— Ну, увидимся, — весело мяукнула она и направилась в сторону деревьев.

Провожая ее взглядом, Серое Крыло жар и смущение. Я что-то сказал не так… Я совсем не понимаю ее, — подумал он.

Серое Крыло собрал мох и отправился назад в овраг. Он бросил свой рядом с новыми гнездышками, где деловито трудились Полет Коршуна и Облачное Пятно. Он заметил Хвост Черепахи, возвращающуюся с пустыми лапами с территории Двуногих. Она вся была пропитана их запахом.

— Ты снова была у Пчелки? — заявил он. Потеряв равновесие от неожиданной встречи с Бурей, он не мог набраться терпения при виде Хвост Черепахи. — Ты и правда хочешь быть с ней больше, чем с нами?

Хвост Черепахи резко дернула ушами и хлестнула хвостом.

— А у тебя, кажется, больше нет времени на меня, — огрызнулась она. — Возможно, если бы у меня была серебристая шёрстка, ты бы относился ко мне иначе.

— Как смешно! Но внутри Серое Крыло чувствовал, что его подруга была права. Он ни с кем не хотел быть, так как с Бурей. — Не топорщи шёрстку, — добавил он мягче. — Буря такая потрясающая кошка, и я надеюсь, что она скоро придет сюда и будет жить с нами.

Хвост Черепахи смерила его бессмысленным взглядом. — Прекрасно, — мяукнула она равнодушно. — Я рада за вас обоих. Она развернулась и, взметнув хвостом, зашагала прочь.

Серое Крыло смотрел ей вслед, смутившись. Разбитый Лед, стоявший неподалеку, испустил преувеличенный вздох.

— Серое Крыло, порой ты чувствуешь не лучше кролика, — пробормотал он.

— Не понимаю о чем ты, — сказал ему Серое Крыло.

Разбитый Лед закатил глаза. Серое Крыло покачал головой в замешательстве, и пошел помогать Полет Коршуна и Облачному Пятну с обустройством новых гнёздышек. Они закончили к сумеркам, и Серое Крыло в первый раз смог хорошо выспаться, проснувшись энергичным и обновленным. Когда он стоял рядом со свои гнездышком, стряхивая с шерсти комки мха, Хвост Черепахи подошла к нему.

— Серое Крыло, пойдешь со мной? — спросила она. — Только вдвоем.

— Конечно. Серое Крыло решил ничего не говорить о ее странном вчерашнем поведении. — Ты хочешь поохотиться?

Хвост Черепахи помотала головой.

— Я хочу поговорить, но не здесь.

Она повела его через пустошь к водопаду, с грохотом падающему в ущелье. Осторожно ступая рядом с ним, Хвост Черепахи, ничего не говоря, бросила взгляд на несущийся поток реки, поднимающийся волнами между скал.

Серое Крыло, сидевший рядом с ней, начал чувствовать нетерпение.

— И что? — спросил он.

— Мы прошли такой длинный и долгий путь, чтобы оказаться здесь, — тихо начала Хвост Черепахи. — И нам было интересно — сможем ли мы пройти его до конца… но… кажется, наши пути теперь очень разные.

— Правда… — мяукнул Серое Крыло. — Чистое Небо и другие…

— Я не о Чистом Небе, — перебила его Хвост Черепахи. Она сглотнула и глубоко вздохнула. — Я собираюсь уйти жить с Пчелкой.

Серое Крыло вскочил на лапы, и смятение наполнило его от ушей до кончика хвоста.

— Нет! — воскликнул он. — Ты не можешь стать домашней кошкой! Ты дикая!

Кошка взмахнула хвостом.

— Тогда я буду дикой домашней киской. Я думаю, что для меня здесь больше нет места, Серое Крыло. Со мной все будет хорошо. — Она поднялась и коснулась его уха носом. — Убедись, что идешь по той дороге, по которой хочешь. Обещаешь?

Чувствуя себя совершенно сбитым с толку, Серое Крыло кивнул:

— Я обещаю.

Хотя Серое Крыло не понимал решения Хвоста Черепахи, он шел рядом с ней, пока впереди не показалась территория Двуногих. Когда они увидели огромные красные гнезда, маячившие сквозь деревья, Хвост Черепахи остановилась и обернулась к нему.

— Сможешь рассказать другим, что я ушла? — спросила она. — Мне слишком неловко, чтобы выдерживать сцены.

— Конечно, — ответил Серое Крыло.

— Я буду приходить к вам! — голос Хвоста Черепахи звучал так, словно она насильно заставляла себя быть веселой. — Не волнуйся!

Она махнула хвостом в сторону Серого Крыла, затем развернулась и помчалась в сторону гнезд Двуногих. Серое Крыло не мог отвести от неё глаз. Он чувствовал себя таким опустошенным, будто что-то бесценное только что покинуло его жизнь.

Все постоянно меняется, думал он, плетясь назад от территории Двуногих. — Каждый кот должен выбрать собственную судьбу… и моя судьба — с Бурей. А Хвост Черепахи выбрала Двуногих. Решимость внутри него стала непоколебимой. Я попрошу Бурю уйти жить с нами в овраге. Длинная Тень поймет, если Буря станет моей подругой.

Какое-то время он шел вдоль реки, но, достигнув огромных скал, повернул и проследовал за ручейком, отделившимся от основного потока. Волнение покалывало его лапы, когда он представлял себе, как это — когда Буря всегда рядом, охотится, путешествует, отдыхает с ним в гнезде. А однажды, когда настанет время, у них даже могут быть котята.

Серебряный блеск в подлеске предупредил его, и он остановился, дожидаясь, пока Буря покажется из-за деревьев. Красивые отблеск солнечного света коснулся её серебряной полосатой шкуры.

— Серое Крыло, — позвала она, ускорив шаги. — Я искала тебя.

Восторг, словно солнечное тепло, пробежал по телу Серого крыла.

— Я тоже искал тебя, — сказал он ей. — Я хотел кое-что сказать тебе.

В зеленых глазах Бури мелькнула тревога.

— Мне тоже нужно тебе что-то сказать, — заявила она. Поколебавшись, она продолжила. — Я собираюсь уйти жить с Чистым Небом.

Боль рванула Серое Крыло, словно лисьи когти.

— Почему ты хочешь так поступить?

Усы Бури дернулись.

— Я часто видела его с того первого раза, — пояснила она. — Мы вроде…

И тут Серое Крыло понял.

— Ах, ну да. — мяукнул он. — Что ж. Здорово.

Буря подошла ближе и её сладкий запах окутал его.

— Мне очень жаль, Серое Крыло, — пробормотала она. — Я очень хочу, чтобы все было иначе, но… — сделав шаг назад, она добавила — Мы все еще будем встречаться. Лес не так уж велик!

Она развернулась и направилась прочь, легко размахивая изящным хвостом. Серое Крыло вонзил когти в землю и плотно стиснул зубы, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. Буря сделала свой выбор и это был не он. Серое Крыло никогда в жизни не чувствовал себя таким одиноким.

Может быть, это тот долг, который я должен отдать брату? — думал он, пытаясь понять, что же произошло. — Это из-за меня погибла Чистая Река и теперь у меня есть второй шанс сделать Чистое Небо счастливым.

 

Глава 22

Серое Крыло вприпрыжку направился через пустошь к деревьям. Ветер ледяными когтями рассекал его шерсть, а трава под лапами была мёрзлой и жесткой. Холодный сезон приближается вновь…

Впереди кота лесной массив был разбавлен пятнами бурого, жёлтого, и красно-коричневого. Как только Серое Крыло приблизился, кружащиеся в воздухе опавшие листья полетели ему в морду. Под нижними ветвями он заметил Намокший Цветок, которая поднимала лапы вверх, пытаясь ловить падающие листья до того, как они коснутся земли.

Серое Крыло остановился, и посмотрел на неё. “Развлекаешься?” Поинтересовался он спустя пару мгновений.

Намокший Цветок обернулась и смущённо заморгала, возя передними лапами по земле.

— Ну… э… это хорошее упражнение, — мяукнула она.

Серое Крыло умилённо замурлыкал.

— Лес очень сильно меняется. Все эти цвета… И падающие листья. В горах никогда не было подобного.

— У нас не было деревьев, таких, как эти, — согласилась Намокший Цветок.

Она прыгнула в сугроб из листьев, впалый между корнями деревьев. Карабкаясь, с прилипшими к её шкуре листьями, кошка восторженно взвизгнула.

— Обожаю этот хруст!

Лапы Серого Крыла чесались от желания попробовать, хотя он знал, что он должен продолжить охоту. Именно в тот момент из-за деревьев появился Крик Галки, его глаза дёргались, и метали искры от злости.

— Что произошло? — Спросил Серое крыло, направлять к коту.

— Я пытался встретить Полёт Пера, — взвыл он. — Но какой-то кот, которого я до этого никогда не видел, заставил меня уйти прочь. Он сказал, что Чистое Небо не желает видеть кого бы то ни было в этой части леса.

— Вот же он блошиная голова! — вскочила Намокший Цветок. — А ты не сказал ему, что Полёт Пера — твоя сестра?

— Конечно, сказал, — ответил Крик Галки. — Лучше от этого не стало. Он только показал мне свои клыки… И он был намного больше меня.

— Я уверен, что это только недоразумение, — Мяукнул Серое Крыло, помня, как Лиса остановила его по дороге к дому брата.

“Чистое Небо никогда не запретит нам встречаться”.

Крик Галки испустил раздражённый стон.

— Потом, он должен быть уверен, что его коты знают это.

Серое Крыло на секунду задумался.

“Я схожу и посмотрю, что там произошло”, — решил он. — “Я очень давно не был в части леса Чистого Неба. И я не видел Бурю больше двух лун”.

Он погрузился в чащу деревьев, где на пути ему попался ручей, затем направился вниз, к обрыву, где жил его брат. Как только он свернул вдоль дорожки, которая вела к дому Чистого Неба, он почуял смесь запахов разных кошек, некоторые из них были для него новыми.

“Чистое Небо, должно быть, позвал жить с собой многих бродяг”.

Он приближался к поляне, когда две кошки вышли из зарослей и преградили ему дорогу. Одной из них была Лиса, другим — смутно знакомый белый кот; Серое Крыло понял, что он был одним из тех разбойников, что напали на Бурю. Песчаная кошка, Лепесток, сидела на старом пне в паре хвостов от них.

— Что вы здесь делаете? — спросил белый кот.

Серое Крыло едва удержался от того, чтобы огрызнуться.

— Я пришел, чтобы увидеться с Чистым Небом.

— Он — брат Чистого Неба, — пояснила Лиса. — Но это не дает ему право появляться здесь в любое время и чувствовать себя как дома.

— Ну, это хороший повод, — усмехнулся белый кот. — Мне кажется, что ты пришел, чтобы украсть нашу добычу, — добавил он, обращаясь к Серому Крылу.

— Как это «вашу» добычу? — Ощетинился Серое Крыло, шерсть на его шее встала дыбом, показывая возрастающий в нем гнев, словно собиравшееся на небе грозовое облако. — Это не твое лишь по той причине, что находится рядом с тем местом, где вы живете. Добыча принадлежит всем кошкам.

— Ну, Чистое Небо так не считает, — прорычала Лиса, выпуская когти. — Я думаю, тебе стоит уйти, прежде чем мы тебе что-нибудь сделаем.

Серое Крыло колебался, не зная, что делать. Он не может бороться с обоими!

— Ну, — прорычал белый кот, выступив вперед так, что оказался нос к носу с Серым Крылом.

— Что происходит? — отчетливо мяукнув, кто-то вышел из-за спины Серого Крыла; он почувствовал это, словно прикосновение прохладной воды в жаркий день. И повернулся, чтобы увидеть Бурю.

— Привет, — продолжила она с дружественным поклоном. — Рада видеть тебя снова.

Серое Крыло опустил голову, не зная, что сказать ей.

Прежде, чем он смог подобрать слова, белый кот повернулся к Буре.

— Этот изгой украл нашу добычу, — объяснил он.

— В самом деле? — язвительно мяукнула Буря. — Я не вижу в его пасти нашу добычу, а вы? И я не чувствую запаха добычи. Может быть, вы просто пара ворон, питающихся блошиными мозгами?

— Мы всего лишь выполняем нашу работу, — возразила Лиса.

Буря закатила глаза.

— Это брат Чистого Неба, Серое Крыло. Ты встречалась с ним раньше, Лиса, и ты, Лепесток. Он может навещать Чистое Небо в любое время. Пошли, Серое Крыло.

Буря прошла вперед и оттолкнула двух кошек хвостом. Она отправилась вниз по тропинке к месту, где был Чистое Небо.

— Почему эти кошки так агрессивно настроены? — спросил Серое Крыло.

Буря обернулась и посмотрела на него через плечо.

— Чистое Небо думает, что это важно, иметь сильных союзников, и он верит, что часть нашей добычи может поддерживать их.

— Я заметил, — пробубнил Серое Крыло, но он не был уверен, что это была правда. “Разве добычи достаточно и для других кошек?”

— Как тебе живется в лесу?

— Здесь безопасное место, где коты могут наблюдать за другими, — сказала Буря с ярким взглядом. — Чистое Небо и я будем счастливы иметь здесь котят.

Серое Крыло почувствовал комок в горле, но скрыл истинные чувства.

— Мои поздравления. Я действительно счастлив за вас.

Когда Серое Крыло и Буря проложили себе путь через заросли папоротника, они увидели Чистое Небо, который вылизывал шёрстку. Кот обернулся и, не обращая внимания на Серое Крыло положил хвост на плечи Бури.

— Почему ты покинула лагерь? — требовательно спросил он. — Тебе нужно отдыхать! Как насчёт котят?

— Наверное, потеря Чистой Реки сделала Чистое Небо очень внимательным, — думал Серое Крыло.

Буря не отнеслась серьёзно к словам Чистого Неба.

— Я выхожу из лагеря, потому что иду гулять, — парировала кошка.

— Для тебя это остаётся неоправданным риском, — твёрдо сказал Чистое Небо, — Сейчас иди в гнездо и поспи немного.

Глаза Бури полыхнули гневом, но она не спорила, а отошла и скрылась под кустом бузины.

Серое Крыло почувствовал себя неловко, что он был свидетелем их конфликта, но смущение пропало через одно мгновение, когда Зазубренный Пик прыгнул на него сверху.

— Серое Крыло! Я так рад тебя видеть! Мне столько хочется тебе рассказать.

— Я тоже рад тебя видеть, — ответил Серое Крыло. Зазубренный Пик уже был достаточно взрослым, его глаза сияли и шерсть лоснилась. — Ты…

— Я довольно занят прямо сейчас, — прервал Чистое Небо. — Чего ты хочешь, Серое Крыло? А, кстати, Зазубренный Пик, я думал, что ты охотишься. Ступайте.

Серое Крыло удивленно моргнул, услышав, как Чистое Небо раздает приказы, но Зазубренный Пик, казалось, не задумывался об этом. Повернувшись к Серому Крылу, он счастливо прыгал.

— Не возражаешь, если я пойду попью? — спросил Серое Крыло, указывая хвостом на лужицу посредине лагеря. Там не было никого, а он хотел быть уверенным в том, что никто не влезет в его разговор с Чистым Небом.

Чистое Небо нетерпеливо дернул ушами, но потом кивнул. — Да, конечно, пей.

Серое Крыло склонился к воде и лизнул ее несколько раз — чего, он, в общем-то, и не хотел. Потом собрался с мыслями и повернулся к брату.

— Зазубренный Пик рассказал мне, что ему нельзя было пойти и повидаться с Полетом Пера, — мяукнул он, стряхивая капельки воды с усов. — Я хотел узнать, почему все это происходит.

Чистое Небо дернулся. — Я знаю, Лиса и Мороз, возможно, слегка зациклились на охране границ, — признался он. — Но только так мы сможем быть в безопасности.

— Что? — непонимающе посмотрел Серое Крыло на брата. — Границы?

— Я стараюсь защитить наш новый дом, — С легкой воинственностью в голосе заявил Чистое Небо.

— Я вижу это, — Осторожно подбирая слова, произнес Серое Крыло. — Но это волнует меня, потому что ты портишь отношения между нами. Я имею в виду, между котами, пришедшими в горы.

— Это неправда! — Настаивал Чистое Небо. — Вы можете приходить сюда, когда угодно.

— Тогда, возможно, тебе следует сказать Лисе и Морозу об этом. — Снова начал Серое Крыло.

Ужасающий крик прервал его, и он развернулся к Полету Пера и Лунной Тени, несущихся через поляну.

— Что случилось? — Спросил Чистое Небо.

— Зазубренный Пик! — Задыхаясь, воскликнула Полет Пера. — Мы охотились за белкой, и он упал с дерева.

— Он не может встать, — Добавила Лунная Тень.

— Покажите мне, — Сказал Чистое Небо.

Живот Серого Крыла свело от тревоги за брата. Остальные коты ушли с поляны. — “Нет, Зазубренный Пик…” — Мучительно думал воин, вспоминая энергию и мужество молодого кота. — Он не может умереть!

Зайдя на несколько лисьих хвостов дальше в лес, коты остановились в корнях высокого бука. Зазубренный Пик лежал на примятом кустике папоротника. По Серому Крылу прокатилась волна облегчения, когда он услышал, как его младший брат слабо застонал. Он был жив!

Но одна из задних лап Зазубренного Пика была согнута под неестественным углом. Из глубокой раны, застывая запёкшей корочкой на его шкуре, струилась кровь.

— Что нам делать? — испуганно спросила Полёт Пера.

— Я приведу Пятнистую Шерсть или Облачное Пятно, — тут же мяукнул Серое Крыло. — Они должны знать, как помочь ему, — он мигом тронулся в путь, лишь на один удар сердца притормозив, чтобы крикнуть назад Чистому Небу. — Попроси Лису и Мороза пропустить нас!

Серое Крыло пронёсся мимо края деревьев и снова выскочил на пустоши, выжимая из себя последние силы, чтобы ускориться. Ветер свистел в его шерсти, и он чувствовал, как жёсткая трава пустоши царапает его живот.

Когда он добрался до оврага, оказалось, что Облачное Пятно ушёл на охоту, но Пятнистая Шерсть была на месте — она лежала, растянувшись на залитом слабым солнечным светом пятачке, и тихо переговаривалась с Разбитым Льдом. Как только Серое Крыло сказал ей, что случилось, она мигом вскочила на лапы.

— Конечно же, я пойду, — мяукнула она.

Они побежали обратно.

Чистое Небо и его коты побоялись передвигать Зазубренного Пика с того места, где он лежал среди папоротников. Рядом с ним сидела Полёт Пера, ласково вылизывая его и мурлыча ему слова поддержки. Она поднялась и отступила назад, увидев Пятнистую Шерсть.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — спросила она.

— Я уверена, что могу, — успокоила её Пятнистая Шерсть.

— Зазубренный Пик, я собираюсь осмотреть твою лапу, а затем решу, как будет лучше поступить.

— Хорошо, — проскрипел маленький кот натянутым от боли голосом. — Я рад, что ты здесь, Пятнистая Шерсть.

Стройная черепаховая кошка склонилась над лапой Зазубренного Пика и обнюхала её по всей длине.

— У вас есть ноготки? — спросила она Чистое Небо.

— Мы можем добыть немного, — ответил тот. Он дёрнул ушами, обращаясь к Лунной Тени. — Ты знаешь, где они растут?

Лунная Тень кивнул и понёсся прочь.

— Серое Крыло, можешь найти мне две длинных, прямых палки? — спросила Пятнистая Шерсть. — И несколько стебельков вьюнка.

— Понял, — ответил Серое Крыло.

Он побрёл в чащу леса, заметив вьюнок, обвившийся вокруг упавшего дерева, и cпутанный ворох веток, который, как он предположил, был старым грачиным гнездом. Он выбрал из него две прямых палки и отодрал несколько вьюнков, а затем направился обратно к Зазубренному Пику.

— Спасибо, Серое Крыло, — мяукнула Пятнистая Шерсть. — Зазубренный Пик сломал лапу, — продолжила она. — Но если мы с помощью этих палок сделаем ему перевязку, его кости снова срастутся. Я никогда не делала этого раньше, но я наблюдала, как делала это Камнесказ, когда Сильный Град упал со скалы. Он поправился. И ты тоже поправишься, Зазубренный Пик.

— Надеюсь, — пробормотал маленький кот.

— Сейчас будет немного больно, — предупредила его Пятнистая Шерсть. — Кто-нибудь, найдите ему ещё одну палку, чтобы он зажал её в зубах.

Когда Чистое Небо пропихнул другую палку между челюстей Зазубренного Пика, Пятнистая Шерсть распрямила его раненную лапу и с каждой стороны с помощью стеблей вьюнков закрепила её палками. Зазубренный Пик издал пронзительный вопль и так крепко вцепился зубами в палку, что та раскололась пополам.

— Ладно, — мяукнула Пятнистая Шерсть. — Самое страшное позади. Ты очень смелый, Зазубренный Пик.

Тут появился Лунная Тень с полной пастью ноготков, которые Пятнистая Шерсть мигом разжевала. Она капнула полученным соком на рану на лапе Зазубренного Пика.

— Это нужно будет делать каждый день, — проинструктировала она Чистое Небо. — Тимьян поможет ему справиться с шоком, а маковое семя — уснуть. У вас есть что-нибудь из этого?

— Мы сможем всё это найти, — ответил Чистое Небо. — Но разве ты не останешься присмотреть за ним? Ты нужна ему.

Пятнистая Шерсть обменялась с Серым Крылом испуганным взглядом.

— Думаю, да, — согласилась она после короткого замешательства. — Серое Крыло, помоги мне перенести Зазубренного Пика в его гнёздышко. Будь осторожен, не задень его больную лапу.

Судя по всему, Зазубренный Пик всё же ясно почувствовал боль, когда они несли его обратно в его гнёздышко в лагере, и едва ли был в сознании, когда они опускали его на подстилку изо мха и папоротника.

— Чистое Небо прав; я должна остаться, — мяукнула Пятнистая Шерсть, хоть и не была в восторге от этой идеи. — Серое Крыло, скажешь Длинной Тени, где я?

— Конечно, — ответил Серое Крыло. Бросив ей и Чистому Небу быстрое “пока”, он заспешил к выходу из лагеря, пытаясь по пути мельком увидеть Бурю, проходя мимо куста старейшин. Но всё, что он сумел разглядеть, были неясные бледные очертания, скорее всего, бывшие её серебристой шерстью, затерявшейся в тенях палатки. Она не стала его окликать.

 

Глава 23

После того, как Серое Крыло покинул территорию Чистого Неба, он никак не мог перестать волноваться за Зазубренного Пика. Ни один кот теперь не мог ему сказать, как чувствует себя его маленький брат. Серое Крыло хотел бы, чтобы Хвост Черепахи по-прежнему была здесь, с ним, чтобы он мог с ней поговорить.

«Я скучаю по ней с той самой поры, как она ушла жить с Пчёлкой», — внезапно понял Серое Крыло.

Она так и не пришла навестить их, как обещала, и, хоть Серое Крыло пару раз замечал её запах на гигантской скале под четырьмя дубами, он никогда не видел её здесь.

«Иногда я чувствую себя так, словно лишился одной из своих лап».

Пятнистая Шерсть оставалась с Чистым Небом до следующей Половины Луны. Солнце уже садилось, когда она, наконец, добралась до оврага, раздражённо отряхивая шерсть по пути к остальным.

— Честное слово! — жаловалась она. — Любой другой кот уже давно бы подумал, что Чистое Небо хочет вечно держать меня у себя в плену! Я уж думала, что навеки застряла в этом его… его лагере, как он это называет, где едва хватает места, чтобы вытянуть лапы!

— Как Зазубренный Пик? — спросил Серое Крыло.

— Он снова может пользоваться своей лапой, — ответила Пятнистая Шерсть. — Он всё ещё очень плохо хромает, но со временем это пройдёт, — она шлёпнулась на землю рядом с Разбитым Льдом. — Ох, как же хорошо вернуться домой!

— Рада видеть тебя, — мяукнула Полёт Коршуна. — Я жду котят от Крика Галки и очень волновалась, что ты не успеешь во время вернуться, чтобы мне помочь. Облачное Пятно, конечно, великий целитель, но он далеко не самый понимающий кот на пустоши!

— Это великолепная новость! — замурлыкал Серое Крыло, пока Расколотый Лёд пробормотал что-то в поздравление.

— Не самое подходящее время — холодный сезон на носу, — мяукнула Пятнистая Шерсть. Но не волнуйся, Полёт Коршуна. Мы с Облачным Пятном убедимся, что всё пройдёт хорошо. Лучше бы нам начать собирать травы про запас, — добавила она. — Тогда у нас будет всё, что тебе понадобится в случае экстренной ситуации.

На следующий день после возвращения Пятнистой Шерсти, Серое Крыло вместе с Криком Галки, Намокшим Цветком и Расколотым Льдом отправился на пустошь, чтобы поохотиться.

Солнечные лучи только-только успели прояснить горизонт. Над пустошью гулял холодный ветерок, и трава покрылась белым от мороза. Лужи и ручьи равнины обрамил лёд. Дыхание белыми облачками вырывалось из пастей котов, и они топорщили свою шерсть от холода.

— Интересно, бывает ли здесь снег, — мяукнула Намокший Цветок. — Стало довольно прохладно.

Крик Галки кивнул:

— Если это так, то моим котятам понадобится более надёжное укрытие. Я вот всё думаю, не переселиться ли нам под деревья? Только на время, пока холода не спадут.

— Лишь напросимся на проблемы с Чистым Небом, — проворчал Разбитый Лёд.

Крик Галки протестующе дёрнул ушами:

— Лес — не собственность Чистого Неба!

— Идём, — перебил их Серое Крыло, чувствуя себя неловко из-за враждебности в адрес его брата. — По идее, мы должны охотиться. Кто поймает первого кролика?

К его облегчению, два кота бросили свой спор, и все четверо рассыпались по пустоши, охватив широкую полосу земли, но по-прежнему оставаясь в пределах видимости друг друга. Первой заметила добычу Намокший Цветок — она бегом бросилась следом за кроликом, который помчался от неё к покрытому утёсником откосу.

Серое Крыло кинулся следом за ней, надеясь перехватить кролика прежде, чем тот скроется в своей норе. Но, пока он был всё ещё в нескольких хвостах позади, Намокший Цветок достигла вершины кряжа и исчезла на другой его стороне. Удар сердца спустя Серое Крыло услышал её тревожный крик.

— Намокший Цветок! — закричал Серое Крыло.

Чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из его груди, он бросился к тому месту, где в последний раз видел её. Он обнаружил, что оказался на краю лощины посреди пустоши, почти полностью окружённой кустами утёсника. Ещё больше вереска и камней окаймляли по низу склона холмистую местность на дне этой лощины, трава, растущая здесь, была редкой. На одной её стороне возвышался огромный валун, в центре протянулась широкая, голая полоса земли.

— Намокший Цветок! — снова крикнул Серое Крыло. — Где ты?

Разбитый Лёд и Крик Галки, тяжело дыша, взобрались на склон следом за ним.

— Что случилось? — спросил Крик Галки.

— Намокший Цветок… только что пропала, — ответил Серое Крыло, всё ещё пребывавший в оцепенении от того, с какой скоростью она исчезла.

«Есть ли там внизу нечто такое, что ест котов?».

— Что это? — спросил Разбитый Лёд, указывая куда-то своим хвостом.

Голая почва в середине лощины вдруг начала вздыматься. Внезапно из-под земли вынырнула голова Намокшего Цветка. Она скребла землю своими передними лапами, но зыбкая почва на краю дыры продолжала осыпаться.

— На помощь! — заорала кошка.

Крик Галки собрался было прыгнуть вперёд, но Серое Крыло преградил ему путь хвостом.

— Нам нужно быть осмотрительней, — предупредил он. — Или мы все закончим там же.

Серое Крыло осторожно повёл их в лощину.

— Ты в порядке? — спросил он Намокший Цветок, подойдя поближе.

— Нормально, — ответила та. — Наглоталась земли, но не поранилась. Тут внизу кроличьи ходы, во все стороны простираются.

— Правда? — голос Разбитого Льда наполнился интересом. — И есть там кролики?

Намокший Цветок покачала головой:

— Все запахи старые.

Почва немного просела под лапами Серого Крыла, когда он приблизился к Намокшему Цветку, но выдержала его вес.

— Оттолкнись лапами, когда я скажу «Давай»! — попросил он кошку. Он осторожно подался вперёд и сжал зубы на её загривке. — Давай!

Намокший Цветок выскочила на поверхность, когда Серое Крыло потянул её на себя. На несколько ударов сердца он подумал, что они оба закончат в норе, но тут Разбитый Лёд подскочил и схватил Намокший Цветок за одно плечо. Крик Галки схватил за другое, и вскоре все четверо кувырком откатились назад, снова оказавшись на безопасной тверди земли.

— Спасибо! — выдохнула Намокший Цветок, отплёвывая почву и стряхивая рыхлую землю со своей шерсти.

— Лучше бы нам отсюда убраться, — мяукнул Крик Галки.

— Погоди, — Разбитый Лёд разглядывал яму, в которую провалилась Намокший Цветок, осторожно пробуя её край передней лапой. — Если мы раскопаем эту рыхлую почву, — объяснил он. — Мы сможем проникнуть в туннели.

— Почему это? — задал вопрос Крик Галки.

Ничего не ответив, Расколотый Лёд бросился в нору. На мгновение повисла тишина, а затем откуда-то издалека раздался его голос:

— Намокший Цветок была права! Здесь столько туннелей! И почва такая мягкая! Мы легко сможем расширить их, так что вполне в них пройдём.

— Утёсник и Ветер часто охотились на кроликов в их же норах, — мяукнул Серое Крыло, начиная видеть в этом смысл.

В глазах Крика Галки проснулся яркий блеск:

— Ты имеешь в виду, что мы сможем преследовать кроликов до самых их гнёздышек?

— Не только, — снова показался на поверхности Разбитый Лёд и, после мгновения царапанья почвы на краю ямы, сумел выбраться из неё без посторонней помощи. — Туннели простираются довольно далеко. Если случится битва, мы сможем тайно перебраться на другой конец пустоши.

Дрожь ужаса прокатилась по телу Серого Крыла, когда он впился взглядом в Разбитого Льда:

— О чём это ты сейчас мяукнул? Битва? Мы с окрестными котами тут все друзья. Кто станет сражаться?

Расколотый Лёд бросил на него полный сомнений взгляд, но Серое Крыло поспешил отвернуться.

— Туннели нам пригодятся, уверен, — мяукнул он. — Для укрытия, чтобы прятаться от лис и Двуногих…

Намокший Цветок кивнула:

— Мы должны обсудить это с Длинной Тенью. Я схожу за ней.

Пока они ждали, Серое Крыло и Крик Галки спустились к яме вместе с Разбитым Льдом и начали дальше раскапывать систему туннелей.

— Ты прав, — пробормотал Серое Крыло, разглядывая один из тёмных сводов. — Такое ощущение, что они уходят далеко, далеко вглубь.

Он с тревогой следил, как Крик Галки нырнул в темноту, а затем снова вернулся обратно, возбуждённо возя лапами по земле.

— Сделать это вполне возможно, — мяукнул чёрный кот. — Нам понадобится также вырыть вентиляционные ходы, которые будут пропускать свет. И мы можем перенести вниз мох для гнёздышек. Наши с Полётом Коршуна котята будут здесь в тепле и безопасности.

Пока он говорил, свет внезапно померк. Серое Крыло обернулся и с трудом смог разглядеть голову Длинной Тени, закрывавшую проход. Мгновением позже она спрыгнула вниз, чтобы присоединиться к ним.

— Это великолепно! — воскликнула она. — Это как раз то, что нам нужно! Вы почуяли здесь запахи каких-нибудь собак или лис?

Разбитый Лёд покачал головой:

— Только старый кроличий запах. Думаю, кролики покинули эти туннели, когда они начали обрушаться.

— Хмм… нам придётся соблюдать осторожность, чтобы они не обрушились на нас, — задумалась Длинная Тень. — Всё равно, мы должны перенести весь наш лагерь сюда. В холодный сезон мы сможем делать палатки под землёй, а, когда погода станет теплей, будем спать под кустами утёсника.

Крик Галки даже подпрыгнул от энтузиазма:

— Великолепно!

Следующие несколько дней коты посвятили переселению с пустоши в новый лагерь, выкапывая места для палаток и перетаскивая подстилки для новых гнёздышек. Облачное Пятно и Пятнистая Шерсть аккуратно перенесли свои запасы трав и нашли в одном из туннелей безопасное место для их хранения.

Крик Галки оказался самым способным в обнаружении новых ходов, найдя несколько простирающихся на огромные расстояния под пустошью и несколько имеющих выход к кустам утёсника или валунам на склоне лощины.

Серое Крыло по-прежнему имел смешанные чувства насчёт жизни под землёй, пусть и на короткое время. Ему приходилось через силу заставлять себя находится в этом замкнутом, удушливом пространстве, хоть он и видел возможности, которые открывали им туннели.

«Овраг был слишком незащищённым. Здесь, внизу, у нас есть убежище, и нам гарантирована безопасность от лис, — пропустив удар сердца, он с неохотой добавил про себя. — И… может быть, от других котов».

 

Глава 24

Серое Крыло возвращался в новый лагерь со свисающим из пасти кроликом, когда увидел двух котов, приближающихся из леса. Опустив добычу, он ожидал их.

Когда коты приблизились, он признал в них Зазубренного Пика и Мороза, большого белого кота, которого привел Чистое Небо. Зазубренный Пик шёл, тяжело опираясь на Мороза, и Серое Крыло мог видеть, что он шел, едва опираясь о больную ногу.

“Прошло больше луны с тех пор, как Зазубренный Пик упал с дерева”, — подумал озабоченно Серое Крыло. — “Я думал, что он сможет нормально ходить к этому времени”.

— Привет, — мяукнул Серое Крыло, опустив голову, когда Зазубренный Пик и Мороз подошли к нему. — Вы пришли навестить нас?

Зазубренный Пик бросил на него взгляд, полный грусти, в то время как Мороз не признавал его присутствия вообще. Помогая Зазубренному Пику лечь на землю, белый кот отвернулся, и, ничего не говоря, ушел обратно в болота.

“Грубый ком шерсти”, — подумал Серое Крыло.

— Что происходит? — Спросил он у Зазубренного Пика. На вопрос тот не ответил, он смотрел, как Мороз исчезает вдали. После он оглянулся на Серое Крыло, пару раз смущенно лизнув мех на своей груди.

— Давай, — Призвал мягко Серое Крыло. — Ты можешь рассказать мне.

Молодой кот колебался еще мгновение…

— Это моя нога, — признался он в конце концов. — Она плохо заживает и, похоже, я навсегда останусь хромым. Он сделал паузу, а Серое Крыло лизнул его ухо, сочувствуя.

— Чистое Небо сказал… — Слова, казалось, так и рвутся из Зазубренного Пика, — …что… из-за того, что я больше не могу охотиться, я не помогаю группе. Он сказал, что я должен покинуть его территорию. Я… Я не думаю, что смогу выжить в одиночку, особенно, когда наступят холода. Серое Крыло, я могу вернуться и снова жить с вами?

— Конечно, можешь! Медленный гнев начинал одолевать Серое Крыло, но он скрыл это от Зазубренного Пика. — Добро пожаловать… И мы построили новый лагерь. Иди и осмотрись.

Подняв кролика, Серое Крыло позволил Зазубренному Пику опереться о его плечо пока они не дошли до норы.

Длинная Тень была там, она исследовала один из входов в нору вместе с Криком Галки.

Она развернулась и подскочила к Серому Крылу и Зазубренному Пику, шедшим, шатаясь, вниз по склону.

— Что все это значит? — спросила она.

Серое Крыло объяснил, в это время Зазубренный Пик опустил голову, в отчаянии пытаясь побороть в себе неуверенность.

— Это ужасно! — фыркнула Длинная Тень. — Его собственный брат! Зазубренный Пик, конечно же, мы всегда рады видеть тебя здесь. И я уверена, что мы прямо сейчас можем чем-нибудь помочь с твоей ногой. Пятнистая Шерсть и Облачное Пятно, отправляйтесь за травами. Зазубренный Пик, они будут осматривать на тебя, когда вернутся».

— Спасибо тебе, Длинная Тень, — мяукнул молодой кот, благодарно взглянув на кошку.

— Сиди под этим кустом дрока. — Серое Крыло помог перебраться брату в защищенное место и бросил перед ним кролика. — Помоги себе сам, в то время как я позабочусь о месте для тебя.

У главного входа в туннель лежала большая куча мха и папоротника; Серое Крыло перетащил некоторые из них в неиспользуемую боковую нору. После он снова вышел на улицу, чтобы проводить Зазубренного Пика.

Молодой кот, закончив трапезу, сонно взглянул на Серое Крыло.

— Хорошо, что вы позволили мне тут остаться, — пробормотал он.

Серое Крыло провел Зазубренного Пика в нору, кот задремал; долгий путь через болота явно вымотал его.

Серое Крыло подождал еще немного, а убедившись, что Зазубренный Пик в порядке, вылез из норы.

— Я собираюсь поговорить с Чистым Небом, — сказал он Длинной Тени, прежде чем направился в сторону болот.

Дорога в лагерь Чистого Неба охранялась Лисой, она отступила, когда увидела Серое Крыло. Серое Крыло был немного разочарован; ему не терпелось запустить когти в чью-нибудь шерсть.

Когда он пришел на поляну, он обнаружил Чистое Небо плескающимся в луже в середине поляны.

— Я только что говорил с Зазубренным Пиком, — он рассказал о том, почему пришел к своему брату.

Чистое Небо поднял голову и стряхнул капли воды с усов.

— Я думал, что ты, возможно, захочешь поговорить со мной, — ответил он.

Чистое небо кивнул, но он не выглядел виноватым.

— Мне очень жаль, что Зазубренный Пик пострадал, — начал он, — но целью нашей группы является выживание. Каждый кот должен делать хоть что-то, или никто из нас не выживет. Я дал Зазубренному Пику время, чтобы восстановиться, но не похоже, что он когда-нибудь сможет охотиться.

— Но он — твоя семья! — Серое Крыло протестовал, не веря своим ушам. И эти слова произнес его родной брат!

— Это именно та причина, по которой я должен быть более жестким с ним, — мяукнул Чистое Небо. — Остальные коты не будут доверять мне, если начнут думать, что я буду делать исключения для моих родственников.

Ужас и отвращение наполнили Серое Крыло. “Это не Чистое Небо! Это не тот брат, которого я так люблю! “.

Вряд ли понимая, что он делает, Серое Крыло прыгнул на Чистое Небо, выпустив когти. Чистое Небо оскалился с рычанием и, сжав передние лапы вокруг шеи Серого Крыла, потянулся к горлу. Серое Крыло сражался, пытаясь драть задними лапами живот кота, но Чистое Небо был слишком силен для него. В течение нескольких мгновений он лежал на земле, Чистое Небо прижал одной лапой его шею, а другой — живот.

Чистое Небо смотрел на него сверху вниз, враждебность горела в голубых глазах, его грудь вздымалась.

— Убирайся отсюда, — прорычал он, отходя от Серого Крыла. — И не возвращайся.

Серое Крыло с трудом поднялся на лапы и пошел прочь. Горе и гнев обуревали его, он слепо плелся через подлесок. Он едва не напал на кошку, появившуюся перед ним, прежде чем понял, что это Буря.

— Серое Крыло, в чем дело? — Спросила она.

Серое Крыло смотрел на нее и пытался успокоиться. Ее живот стал больше, но ее серебристый мех был мягким и блестящим, как никогда.

— Это из-за Зазубренного Пика, пояснил он. — Я не могу поверить, что Чистое Небо прогнал его.

Буря кивнула, в её зеленых глаза читалось беспокойство.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, — мяукнула она. — но Чистое Небо никогда бы не попросил Зазубренного Пика уйти, если бы он не знал, что он может прийти к тебе. Я знаю, он кажется холодным, но это не так.

— Тогда зачем он это делает? — Проворчал Серое Крыло.

— Ты же знаешь, какая большая на нем лежит ответственность, — пояснила Буря. — Он действительно думает, что так будет лучше.

Серое Крыло печально покачал головой.

— Но ведь это неправильно. Ты и сама это понимаешь.

Буря не ответила, по ней было видно, что она волнуется. Кошка опустила голову и пошла дальше.

С сердцем, бушующим от горя, Серое Крыло вернулся в нору. Длинная Тень ждал его.

— Что Чистое Небо сказал? — Спросила она.

Серое Крыло сердито пожал плечами.

— Ничего нового. Зазубренный Пик не может больше охотиться, поэтому он должен уйти «на благо группы». Я не могу поверить, что это сказал Чистое Небо!

— И я не могу, — согласилась Длинная Тень, кончик её хвоста дергался туда и сюда. — Семья и друзья всегда превыше всего, это должен понимать каждый! Это гораздо важнее, чем благо общей группы.

— Чистое Небо так не считает, — пробормотал Серое Крыло.

Он направился в нору, чтобы посмотреть, как там Зазубренный Пик, он нашел его проснувшимся и разговаривающим с Облачным Пятном.

— Я уверен, что мы можем помочь тебе, — промяукал черно-белый кот. — Если твоя раненая нога почти недееспособна, ты должен сделать сильнее остальные три.

— Как я смогу это сделать? — С сомнением спросил Зазубренный Пик.

— Я подумаю об упражнениях для тебя, — пообещал Облачное Пятно. — Даже здесь, в своей палатке, ты можешь согнуть и размять ноги, чтобы сделать мышцы сильнее.

Зазубренный Пик попытался, отталкиваясь передними ногами и неповрежденной задней ногой, а затем обмяк снова, выпятив грудь со вздохом.

— Я странно себя чувствую, — пожаловался он.

Ты просто должен привыкнуть, — мяукнул Облачное Пятно. — Не забывай, ты лежал в своём гнезде в лагере Чистого Неба больше луны. Не удивительно, что твои лапы очень слабы.

— Облачное Пятно прав, — согласился Серое Крыло. Чистое Небо, должно быть, уничтожил уверенность в Зазубренном Пике, бросая его и называя бесполезным. — Я помогу тебе, и ты будешь чувствовать себя лучше совсем скоро.

— Я с Пятнистой Шерстью придумаем еще что-нибудь, — заверил кота Облачное Пятно. — Подожди немного и скоро снова будешь охотиться.

Зазубренный Пик печально опустил глаза.

— Я не думаю, что когда-нибудь смогу поймать добычу снова.

Из-за того, что дни стали холоднее, и последние листья упали с деревьев, добычи стало меньше. Кролики предпочитали сидеть в тепле своих нор, выходя поесть рано утром и в сумерках, так что котам приходилось уходить все дальше, чтобы найти еду.

Серое Крыло углубился в лес и учуял белку. Украдкой он прокрался через подлесок, стараясь не ступать лапами по сухим шелестящим листьям. Он тихо прошел мимо куста ежевики в чащу, где увидел белку, которая грызла орех в центре поляны.

“Я могу её поймать”, — подумал он и, прижавшись к земле, медленно пополз вперед. Белка была достаточно далеко от ближайшего дерева.

После каждого шага кот становился все ближе к своей цели. Серое Крыло уже готов был прыгнуть, когда услышал возмущенный вой, и что-то тяжелое приземлилось на него сверху, выбивая из него дыхание. Белка вскочила и убежала к соседнему ясеню, залезла вверх по стволу и исчезла в дупле.

Серое Крыло вырвался и с трудом поднялся на лапы. Лиса была перед ним, шерсть на её шее встала дыбом, а её хвост распушился и стал вдвое больше, чем был прежде.

— Добычу воруешь! — Прорычала она.

— Она не ваша! — Ответил Серое Крыло, мотая хвостом. — Добыча принадлежит коту, который поймает её.

— Это территория Чистого Неба, — Лиса угрожающе шагнула вперед, — значит, добыча принадлежит ему и его котам.

Краем глаза Серое Крыло заметил какое-то движение; он повернул голову, чтобы посмотреть; его брат вышел из зарослей папоротника на краю поляны, а за ним вышла Буря. Серое Крыло сделал шаг в сторону своего брата.

— Чистое Небо, — начал он.

Лиса прыгнула на него, покатив его по земле и отрезав его слова. Она наклонила свою голову к Серому Крылу, её желтые глаза остекленели и наполнились яростью, а зубы тянулись к горлу Серого Крыла. Вынужденный защищаться, Серое Крыло сделал рывок своими задними лапами. Но Лиса была большой мускулистой кошкой, и Серое Крыло не смог освободиться. Он почувствовал, как когти Лисы прошлись по голове, и как кровь потекла по лбу. Кровь залила глаза, ослепляя его.

Паника охватила Серое Крыло. Это не было просто дракой; Лиса на самом деле хотела причинить ему боль.

“Что делает Чистое Небо? Он хочет, чтобы Лиса разорвала меня на части?”

Собрав все свои силы, Серое Крыло набросился на него передними лапами. Он видел только пятно бурой шерсти и не мог угадать цель его ударов; он просто знал, что должен победить.

Собрав все свои силы, Серое Крыло ударил передней лапой. Лиса вскрикнула. Что-то теплое потекло по лапам Серого Крыла. Вес, который прижал его к земле, внезапно исчез. Серое Крыло, шатаясь, мотнул головой, так как кровь, залившая глаза, мешала увидеть Лису, лежавшую на боку на лесной подстилке. Кровь лилась из её горла на опавшие листья; Шкура Серого Крыла стала липкой из-за крови, и он забил ею когти, когда наносил удар. Лиса сделала последний мощный удар задними лапами и затих.

Чистое Небо прыгнул вперед и стал над телом коричневого кота, затем повернулся с ужасом в глазах и обвинил Серое Крыло:

— Ты убил её!

Серому Крылу казалось, что все его тело превратилось в камень.

— Я не имел в виду… — пробормотал он.

Чистое Небо посмотрел на него, его суженные голубые глаза стали похожи на глыбы льда.

— Вот и все, — прорычал он. — Мы закончили. Ты убил Лису, когда она только делала то, что ей положено.

— Но она… — снова попытался вставить слово Серое Крыло.

— Я сказал, что мы закончили, — Чистое Небо прервался, его голос был холоден. «У меня нет брата. Убирайся отсюда «.

— Ты не можешь так говорить! — Протестовали Серое Крыло. — После всего того, что мы вместе пережили?

Но в холодных глазах Чистого Неба не было никакого сожаления. Он ничего не сказал, только выпускал когти. Серое Крыло понял, что если он не уйдет сейчас, он в конечном итоге будет драться с собственным братом.

Серое Крыло встретился с холодным взглядом Чистого Неба, пытаясь признать, что это был последний раз. “Убийство Лисы было несчастным случаем, но Чистое Небо никогда не поверит в это. Что я могу сделать, уйти и никогда не возвращаться?”

Но прежде, чем Серое Крыло ушел, Буря сделала шаг вперед. Ее живот значительно увеличился, и ее движения были медленными; Серое Крыло понял, что она была беременна. Она бросила на тело Лисы сожалеющий взгляд, но прошла мимо неё, чтобы сообщить что-то Чистому Небу.

— С меня хватит, — мяукнула она. — Я собираюсь вернуться, чтобы жить на территории Двуногих. Там будет лучше моим котятам, когда они родятся.

Глаза Чистого Неба расширились от шока.

— Не смеши меня. Ты должна позволить мне заботиться о вас.

— Это именно то, что мне не нужно, — возразила Буря. — Ты обращаешься со мной как с беспомощной кошкой, и я сыта этим по горло. И я не могу смотреть на то, как вы относитесь к котам, перешагнувшим ваши так называемые границы. Вы не имеете права указывать котам, где они могут и не могут охотиться. Лиса была бы жива и сейчас, если бы ты не думал только о себе.

На мгновение Чистое Небо было совершенно обескуражен.

В наступившей тишине Буря повернулась к Серому Крылу. «Мне очень жаль, — мяукнула она. — Я должна была понять все это, когда видела, как Чистое Небо обращается с Зазубренным Пиком.

Она подарила Чистому Небу длинный и печальный взгляд, затем повернулась и скрылась в зарослях папоротника.

 

Глава 25

Серое Крыло резко развернулся лицом к Чистому Небу.

— Что ты стоишь?! — воскликнул кот. — Скорее верни её и помоги ей воспитать ваших котят! Буря действительно нуждается в тебе и твоей помощи!

Чистое Небо не двигался, хотя в его глазах плескалась грусть, пока он провожал взглядом уходящую Бурю. — Не стоит, — печально мяукнул он. — В первую очередь я должен сосредоточиться на нашем лагере. Если Буря не может принять мои решения, то мы просто не сможем быть вместе.

— Но ты же любишь её! — запротестовал Серое Крыло.

— Конечно, люблю. Но она сделала свой выбор, а моё будущее — здесь.

Нотки злости в голосе Чистого Неба увяли, сменившись ледяной решимостью. Серое Крыло понял, что ничто не заставит его изменить своё решение.

— Мне жаль, что всё так получилось, — мяукнул Серое Крыло. — Особенно насчёт Лиса. Я не хотел… Но он атаковал меня первым.

— Он выполнял свой долг. Чистое Небо развернулся, чтобы уйти, но затем оглянулся. — Что с Зазубренным Пиком?

Серое Крыло почувствовал крошечную искорку надежды. — С ним всё в порядке, — ответил он. — Облачное Пятно выработал несколько упражнений, которые помогут укрепить его здоровые лапы. Зазубренный Пик всё время жалуется, но не отлынивает. Почему бы тебе не навестить его? — добавил кот, почувствовав себя несколько дерзким.

На секунду Чистое Небо задумался. Затем покачал головой. — Что прошло, то прошло, — мяукнул он. — Мне нельзя оглядываться назад. Теперь у меня есть обязанности, которые я должен выполнять, и коты, которых я должен защищать, а это значит, что я должен отпустить Бурю и Зазубренного Пика.

Серое Крыло был поражен настойчивостью в глазах брата. Он вздохнул, принимая то, что Чистое Небо идёт своей дорогой, и ничто не может заставить его повернуть назад. — Если ты передумаешь, мы всегда будем рады тебя видеть, — сказал он брату. «Но хотелось бы мне знать, правда ли это на самом деле», — тихо добавил он сам себе. Пустит ли его Длинная Тень в наш лагерь? А Зазубренный Пик?

Склонив голову перед Чистым Небом, кот развернулся и направился назад, на пустошь.

Холодный сезон сомкнул свои когти на пустоши, заморозив ручьи и лужи, превратил траву в колкие ледяные иголочки. Живот Полёт Коршуна округлился, значительно увеличившись в размерах, и Серое Крыло провёл всё утро, помогая Крику Галки выкопать гнёздышко побольше в туннелях, так, чтобы кошка была защищена от ветра во время рождения котят.

— Чудесно! — в восхищении выдохнула Полёт Коршуна, как только опустилась в гнездышко, обложенное мхом и папоротником, которое подготовили для неё коты. — Не могу дождаться, когда котята тоже это увидят.

Серое Крыло оставил её с Криком Галки и вышел наружу, чувствуя холодный ветер против шерсти. Вид беременной Полёта Коршуна напомнил ему о Буре. «Она, должно быть, уже окотилась», — подумал он. — «Прошла уже целая луна с тех пор, как она вернулась в Гнездо Двуногих. Надеюсь, с ней всё в порядке». Как только эта мысль пришла ему в голову, кот уже знал, что делать.

Он должен пойти и разыскать Бурю.

Пробежка по пустоши разогрела Серое Крыло и заставила его сердце биться чаще. Когда он достиг леса, кот выбрал тропу, которая провела бы его на большом расстоянии от лагеря Чистого Неба. «Сегодня стоит избегать проблем. У меня есть дела поважнее, чем ссоры с Чистым Небом и его котами».

Темп Серого Крыла замедлился, как только он достиг границы Территории Двуногих, но он преодолел себя. Осторожно двигаясь по твёрдым каменным тропам, кот искал следы, которые привели бы его к убежищу, где жили Хвост Черепахи и Пчёлка. Они могли знать, где сейчас находится Буря. Да и было бы неплохо просто повидать Хвост Черепахи.

Сначала Серое Крыло продвигался быстро. Он узнал большую пещеру с сильным запахом монстров, странного цвета стволы деревьев снаружи и открытое пространство, покрытое травой и кустами, где бегали туда-сюда кричащие котята Двуногих.

Но когда Серое Крыло завернул за угол, он внезапно услышал шквал лая. Быстро осмотревшись, он заметил небольшого чёрного пса, несущегося прямо на него

Страх запустил свои когти в разум Серого Крыла. Кот помчался по дорожке с собакой у себя на хвосте. Он знал, что за следующим поворотом ему придётся пересечь Гремящую Тропу, но монстры бегали по ней в обоих направлениях, а если бы кот остановился, чтобы подождать, пока они не разойдутся, собака бы поймала его. Серое Крыло завернул за угол и бросился, куда глаза глядят.

Вскоре он осознал, что потерялся. Ограды Двуногих и их гнёзда сливались в одно пятно, пока он убегал от пса. Хотя кот не осмеливался обернуться, он слышал лай позади себя и чувствовал характерный собачий запах.

Затем Серое Крыло миновал ещё один поворот и остановился, будучи в совершенном отчаянии. Конец тропы был перекрыт огромным Гнездом Двуногих. Не было ни малейшего способа выбраться; такое ощущение, что его загнали в ловушку в туннеле, запустив собаку в его вход. Не имея другого выхода, он развернулся, готовясь к битве.

Пёс мчался по тропе прямо к нему, его челюсти были крепко сжаты. Но прежде чем собака напала на Серое Крыло, кот услышал голос, идущий откуда-то сверху:

— Серое Крыло! Сюда!

Кот широко раскрыл глаза от удивления, когда, подняв голову, он увидел Хвост Черепахи, балансирующую на выступе под дырой в стене Гнезда Двуногих. Серое Крыло напряг все свои мускулы и, в тот момент, когда собака уже приготовилась сомкнуть свои челюсти на его шее, прыгнул. Хвост Черепахи вытянулась, схватив кота за загривок, чтобы помочь ему вскарабкаться на выступ.

— Спасибо! — выдохнул Серое Крыло.

Собака осталась внизу, скуля от разочарования.

— Убирайся, блошиная шкура, — мяукнула Хвост Черепахи, а затем обратилась уже к Серому Крылу, — сюда!

Прыгнув с верхней части стены, Хвост Черепахи прошлась по нескольким гнёздам Двуногих и спрыгнула на гладкую траву.

— Я так рада видеть тебя! — воскликнула она, ее глаза сияли. Серое Крыло сел рядом с ней. — Это так здорово, что ты пришёл к нам с Пчёлкой!

Серое Крыло смущенно лизнул плечо.

— На самом деле, я ищу Бурю, — признался он.

Хотя Хвост Черепахи никак не проявила своего недовольства, свет погас в её глазах.

— О, — мяукнула она презрительно.

Я знаю, что она вернулась на территорию Двуногих, — Серое Крыло продолжал, понимая, что сказал что-то не то, но ему очень было нужно узнать от Хвоста Черепахи всё, что она могла знать. — Вы её видели? Вы знаете, где она живёт?

Хвост Черепахи неохотно отвечала, вонзая когти в землю.

— Я не уверена…

— Конечно, мы знаем! — ещё голос присоединился к разговору, и Серое Крыло посмотрел вверх, чтобы увидеть Пчёлку, сидящую на заборе на противоположной границе участка травы. Пухлая черепаховая кошка приземлилась рядом.

— Разве ты не помнишь, Хвост Черепахи? Буря ушла жить в старое логово чудищ.

— Ох… Да, — пробормотала Хвост Черепахи.

Серое Крыло был уверен, что Хвост Черепахи и без напоминаний знала о Буре.

— Спасибо, Пчёлка, — мяукнул он. — Вы не могли бы показать мне путь?

Пчёлка мгновение колебалась.

— Я не пойду с тобой внутрь. У меня от этого места мурашки по коже.

Серое Крыло взглянул на Хвост Черепахи, мечтая, чтобы она пошла с ними. Но он просто мяукнул «Увидимся позже» и пронёсся по траве к забору, перемахнул через него и исчез с глаз кошки.

Смущённый и расстроенный, он шёл за Пчёлкой назад по стене, потом внизу рядом с Гремящей тропой, так близко к чудищам, что он уже боялся не дойти. В ушах у него гудело, а вонь чудищ пронизывала шкуру.

Другое чудище взревело, когда они достигли другой стороны Тропы; когда оно пронеслось, ветер потрепал шкуры котов.

Наконец, путь был свободен; Пчёлка взвыла “Сейчас!”, и они рванулись пересекать Гремящую Тропу бок о бок.

— Оно пробежало в лапе от нас! — воскликнул Серое Крыло.

Пчёлка вела его рядом с гнёздами Двуногих с огромными отверстиями в боках, покрытых блестящим прозрачным камнем, через который можно было увидеть ослепляющие вспышки света и яркие вещи. Толпы Двуногих ходили туда-сюда; Пчёлке и Серому Крылу приходилось жаться к стенам, чтобы избегать их лап.

— Я не понимаю, как вы можете оставаться здесь! — Воскликнул Серое Крыло.

Пчёлка оглянулась на него.

— Ну, я не знаю, как вы можете оставаться жить на открытых пространствах, где становится холодно и влажно все время. Мы оба привыкли к чему-то, я думаю.

Пчёлка завела Серое Крыло за угол. Огромное гнездо из красного камня стояло перед ними. Пустые отверстия зияли кругом, и огромный вход зевнул, как открытым ртом.

Пчёлка взмахнула хвостом.

— Иди туда. Я подожду снаружи и провожу обратно.

Глаз Серого Крыла расширились от шока.

— Буря живет там?

Пчёлка кивнула.

— На территории не так много мест, чтобы поселиться, если ты не живёшь с Двуногими.

Заставляя себе не поддаваться панике, Серое Крыло потоптался у входа и вошёл внутрь. Свет просачивался из отверстий в стенах. Громадную камень лежал перед ним, разбиты на интервалы каменными деревьями, которые держали крышу. Его захлестнула волна вони, рассеянного повсюду, он узнал жёсткий запах чудищ.

— Буря! Буря! — Взвыл Серое Крыло.

Ответа не последовало. Серое Крыло подался вперёд, поглядывая по сторонам; Здесь не было места, где Буря могла бы скрываться.

Через несколько хвостов каменный склон начал подниматься. Серое Крыло забрался наверх, потом осторожнее перебрался на следующий уровень. Он видел то же самое: темнота, пустота, больше мусора, больше каменных деревьев, никаких признаков Бури. От сырости и холода взъерошился мех, и Серое Крыло мог слышать отдаленное капание воды.

Серое Крыло поднимался выше и выше, пока не понял, что забрался почти на вершину. Тем не менее, он не мог найти Бурю, и она не ответила, когда он позвал ее. «Была ли Пчёлка права? Может быть, Буря здесь не живет».

Неуверенно приближаясь к дыре в стене, Серое Крыло понял, как высоко поднялся. Он чувствовал себя в горах, смотрящим на мир с высокого пика. Территория Двуногих расстилалась перед ним, чудища бежали, как блестящие жуки. За территорией Двуногих был лесной массив, сейчас в основном серо-коричневый, с упавшими листьями и тёмно-зелёными пятнами там, где росли сосны. За лесом, Серое Крыло увидел возвышенность на пустоши, и он мечтал о чистом воздухе и бескрайних травянистых просторах, где он мог бежать и бежать.

Слабые шаги за спиной заставили Серое Крыло обернуться.

— Буря! — Воскликнул он.

Серебристая кошка стояла в паре хвостов от него. Сердце Серого Крыла билось быстрее, когда он смотрел на нее. Она явно уже родила; она была тощая, ее бока запали, мех был грязным и спутался. Но ее зеленые красивые глаза по-прежнему блестели, как никогда.

Буря, — начала Серое Крыло, подступая к кошке на шаг, — ты родила. Как твои котята?

Буря кивнула.

— Трое из них… И да, они прекрасны.

— Где они? — Спросил Серое Крыло, оглядываясь. — Могу ли я их увидеть?

Серебристо-серая полосатая кошка мгновение колебалась, потом покачала головой.

— Лучше не надо.

Разочарование пронизало Серое Крыло, как темное облако.

— Но они моя семья тоже. Пожалуйста, Буря. Ты знаешь, я бы никогда не сделал им ничего плохо.

Буря покачала головой снова, решительнее на этот раз.

— Это мои котята, — мяукнула она.

Разочарованный Серое Крыло подумал, что он может сделать, чтобы изменить её мнение. Очевидно, она решила вырезать его и Ясного неба вместе со всем, что она из-за них пережила.

Но правильное ли это решение? Почему она не хочет, чтобы кто-то помогал им?

Серое Крыло хотел задать пришедшие в голову вопросы, но лицо гордой решительной Бури мешало подбирать слова. Смиренно опуская голову, кот пробормотал:

— До свидания, Буря. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

Затем он повернулся и побрёл вниз, вниз через мрачные уровни логова чудищ, пока не вышел на открытое пространство, где его ждала Пчёлка.

 

Глава 26

С каждым шагом от Гнезда Двуногих, Серому Крылу все больше казалось, что он делает что-то не то. В ту ночь он почти не спал. Ему казалось, что его гнездышко в новом лагере было полно колючек и камушков. А когда закрыл глаза — Буря, такая тощая и отчаянная, но полная отваги, была единственным, что ему виделось.

Когда утренняя заря заалела над пустошью, Серое Крыло принял решение. “Я не покину Бурю. Она и ее котята теперь часть моей семьи, а в семье все стоят друг за друга”.

По пути на пустошь, Серое Крыло пробовал поискать добычу. Он напал на кролика, когда тот пытался спрятаться в норе.”Принесу его Буре, в ее гнездышко. Помогу ей с прокормом котят”.

Серое Крыло не видел Чистое Небо или кого-то еще из его друзей, пока шел через лес, но как только он минул Гнездо Двуногих, он заметил, что Хвост Черепахи, убегающую из укрытия в красно-бурых скалах. Ее уши были прижаты, а мех на загривке стоял дыбом от страха.

Серое Крыло понесся ей на перехват.

— Что случилось?

Глаза Хвост Черепахи сузились, когда она дико посмотрела и пропыхтела:

— Тебе нужно идти! Гнездо Бури…его атакуют!

Не дожидаясь ответа, она развернулась и понеслась обратно в сторону Гнезда Двуногих. Серое Крыло выронил добычу и понесся за ней. Видение разрушенного жилища Бури преследовало его и его очень интересовало, что же такое огромное могло атаковать то место.

«Хвост Черепахи, должно быть, ошиблась! Но если Буря в опасности, я должен помочь!».

До того, как гнездо можно было увидеть, Серое Крыло услышал глухой рычащий звук, который все нарастал и нарастал, пока не наполнил, казалось, весь мир, будто молния ударила рядом с ним. Воздух был полон пыли и рева Чудищ.

Серое Крыло вздрогнул. «Что-то ужасное творится!».

Плечом к плечу с Хвостом Черепахи они понеслись и впервые увидел Гнездо. Он резко остановился, врезавшись в стену. Громадное жилище было скрыто под облаком пыли. За нарастающим облаком он заметил гигантское Чудище. Его лапы были даже больше, чем лапы тех, что он видел раньше; его бока были ярко-желтыми, а серебристые челюсти крушили скалы.

— Буря! Буря!.. — проорал он, но его голос потонул в шуме Чудища.

— Я внутрь, — повернулся он к Хвосту Черепахи.

— Ты не можешь! Чудище и тебя убьет! — ее глаза были полны ужаса.

Игнорируя ее, Серое Крыло сделал шаг вперед, но в тот же момент один из кусков скалы, с еще более громким хлопком, обвалился внутрь. Сломанная стенка скатилась по тропинке, словно вода. Еще больше пыли вырвалось оттуда, душа и попадая в глаза Серому Крылу.

На секунду ему показалось, что он окаменел, а лапы примерзли к земле. Слышала ли Буря шум Чудища до атаки? Она должна была перенести своих котят в безопасное место!

Но как только пыль начала оседать, он увидел мордочку бури, высовывающуюся из дыры в стенке, совсем рядом с верхушкой. Ее губы разомкнулись в беззвучном крике помощи.

— Я иду, Буря! — прокричал Серое Крыло.

На секунду его взгляд встретился со взглядом Бури. Потом желтое Чудище отломило еще кусок скалы, все укрытие затряслось, и серебряная кошка скрылась из виду.

Серое Крыло и Хвост Черепахи прижались к земле, как только кусок скалы начал падать. Рычание было столь громким, что боль пронзила уши Серого Крыла. Вздымающиеся облака пыли вырвались из укрытия и Чудища.

Вскоре звук стих. Серое Крыло посмотрел наверх, понимая, что Чудище перестало пожирать скалу. Вставая на лапы, он понесся в обломки. Несмотря на ужасную пыль и скрип оставшихся камней, он услышал слабый крик.

— Буря! Я иду!

Он попытался подкопать камни. Практически бесполезно. Разбрасывая куски камня в стороны, он дотронулся до серебристого меха, и расчищал дальше, пока не вытащил тело из груды камней. Ее задние лапы были вытянуты, глаза закрыты, а шерсть покрыта пылью. За ней, полу похороненными в обломках, лежали три обмякших тела котят, которых она так старалась защитить.

«Буря…».

Серое Крыло наклонился, чтобы вылизать ей шерсть, и в тот же момент ее зеленые глаза открылись. Она моргнула, фокусируя взгляд на Сером Крыле, потом подняла голову, чтобы посмотреть на троих котят.

— Мои котята… я лишь хотела их защитить! — подавленно прошептала она.

— Ты сделала все, что смогла, — успокоил ее Серое Крыло.

— Скажи Чистому Небу… что я сожалею… — послышался слабый шепот Бури. Ее голова запрокинулась, а глаза закрылись.

Серое Крыло поднес лапу к ее носу и на грудь, но она не дышала.

«До встречи, Буря…».

Чувствуя, что сердце его разбито, он набрал несколько небольших камней — накрыть ее.

Его внимание привлекло движение в пыли вокруг него. Он повернул голову, и увидел, что один из котят, имбирно-рыжий здоровяк, двигался.

«Он не умер!».

Еще один раскат грохота напомнил ему, что стены до сих пор рушатся. Он отбросил камни, которые частично засыпали котенка и схватил того за шкирку. Как только он вышел на дорожку, стены разрушились, и клубы пыли и куски камней повалили оттуда.

— Сюда! — устремившись вперед, Хвост Черепахи толкнула Серое Крыло за угол, из самой пыли. — Где… где же Буря? — спросила она.

Серое Крыло мягко опустил котенка на землю. — Мертва, — задыхаясь, выдавил он, — Как и остальные котята. Этот жив… пока.

С двух сторон Серое Крыло и Хвост Черепахи вылизывали котенка, пока тот не начал слабо шевелиться и не запищал.

— Он выживет. Вставай, я помогу тебе донести его до леса, — промяукала Хвост Черепахи.

Игнорируя протесты Серого Крыла, она мягко взяла котенка за шкирку и пошла по тропе, Серое Крыло пошел за ней. Они не останавливались, пока не оставили Гнездо Двуногих далеко позади и не добрались до деревьев.

— Давай передохнем, — предложила Хвост Черепахи, выдохнув, как только она поставила котенка.

Серое Крыло завалился на землю. Его мех был спутан и грязен, а лапы горели от бега по камням. Он не мог забыть взгляд, тотвзгляд в глазах Бури, когда стены рушились вокруг нее.

“Если бы я только добрался туда быстрее, я бы ее спас!”.

— Я знаю, что ты винишь себя, но… здесь нет твоей вины. — пробормотала Хвост Черепахи, смотря на него. — Ты невиновен. Ты сейчас думаешь о Ясной Реке, не так ли? Но сейчас все по-другому, котенок остался в живых. У Чистого Неба есть сын. Она наклонилась лизнуть ухо котенка, — И тебе следует отвести его к отцу.

Инстинктивно Серое Крыло выставил лапу, чтобы подтолкнуть котенка, он не хотел терять последнюю связь с Бурей. — Я… тоже любил Бурю.

— Я знаю, — голос Хвоста Черепахи был мягок, — Но этот котенок не твой сын.

Серое Крыло вздохнул. В глубине души он знал, что она была права. — Я даже не знаю, как его зовут! — мяукнул он.

Хвост Черепахи наклонилась к котенку и потерлась с ним носами, — Как тебя зовут?»

— Я не знаю, — пискнул котенок, уставившись на нее.

— Может, Буря еще не дала ему имени? — спросил Серое Крыло.

Хвост Черепахи посмотрела в сторону гнезда Двуногих, будто представляя себе разрушенное жилище Бури, и наконец, предложила, — Как насчет Грома? Он родился у Бури, в пыли и разрушении, но выжил.

Рыжий котенок тонко что-то мявкнул.

— Я думаю он не против! — воскликнула Хвост Черепахи. Взгляд ее потеплел.

— Идём, маленький Гром, — мяукнул он, — Пришло время увидеться с твоим отцом.

Хвост Черепахи попрощалась с Серым Крылом и вернулась в Гнездо Двуногих. Он взял Грома за загривок и пошёл в лес, шатаясь от усталости. Вскоре он нашёл дорогу, которая ведёт в лагерь Чистого Неба.

Прежде чем дойти до лагеря Серое Крыло услышал шорох в кустах, а потом перед ним появились три кота: Мороз, Лепесток и чёрно-белый кот, которого Серое Крыло не знал.

— Тебе здесь не рады, — прорычал Мороз. Его шерсть на загривке встала дыбом.

— Ты убил Лиса, — Лепесток злобно посмотрела на серого кота.

— Это был несчастный случай, — ответил Серое Крыло. Говорить ему было трудно из-за котёнка в зубах. Он понимал гнев Лепестка, ведь Лис был её братом, — Он знает это.

— А кто этот котёнок? — чёрно-белый кот толкнул лапой Грома. Котёнок хныкал и пытался увернуться от касания.

— Я расскажу это Чистому Небу, но не вам.

Все три кота посмотрели на Серое Крыло и Грома.

«Я не смогу сражаться с ними всеми» — отчаянно подумал он. К тому же он очень устал от враждебности, — Просто пропустите меня к брату.

Сначала все трое не двигались, но потом Лепесток отошла, взмахнув хвостом.

— Ладно, — мяукнула она, — Но даже не думай идти куда-то, куда тебе нельзя. Иначе ты пожалеешь, что родился на свет.

Чёрно-белый кот остался на страже, а Лепесток и Мороз начали провожать их. Лепесток с одной стороны, а Мороз с другой.

«С нами обращаются как со шпионами или пленниками».

Чистое Небо спрыгнул с дерева, когда увидел Серое Крыло и его спутников.

— Чего тебе надо? — требовательно спросил он.

Серое Крыло посмотрел на котов. В тот же момент Чистое Небо махнул хвостом, отдавая приказ, чтобы они отошли на край поляны. Когда это всё-таки произошло, Серое Крыло положил Грома в лапы Чистого Неба.

— Он твой сын.

Гром поднял голову и застенчиво посмотрел на своего отца.

Чистое Небо был потрясён. Он перевёл взгляд на Серое Крыло, — Где Буря? — хрипло спросил он.

— Буря мертва, — Серое Крыло склонил голову. Чистое Небо ошеломлённо смотрел на него, а Серое Крыло рассказывал о том, как Хвост Черепахи волновалась, и о том, что они очень вовремя добежали до пещеры, что начала рушиться, и что они видели её смерть и смерть других котят.

— Она говорила со мной перед смертью, — закончил он, — И она просила сказать, что сожалеет.

Чистое Небо покачал головой, его голубые глаза наполнились болью.

— Буря… Такой страшной смертью… — Он сделал несколько шагов, после чего обернулся на Грома и Серое Крыло.

— Уведите его, — приказал он, — Здесь нет места для него.

— Что?! — Серое Крыло не мог поверить услышанному, — Но он же твой сын!

— Я не смогу воспитать его, — мрачно ответил Чистое Небо, — Если бы я отговорил Бурю от ухода, то она бы не погибла. Смогу ли я дать достойную жизнь её котёнку?

Серое Крыло начал понимать. Если бы Гром остался в лагере, то он напоминал бы своему отцу обо всём, что тот потерял.

— Да и как я смогу воспитать котёнка? — требовательно спросил он, — У меня и так слишком много дел, мне нужно защищать этих котов.

— Но эти коты могут помочь тебе! — возразил Серое Крыло — Ты нужен Грому.

— Нет, — покачал головой светло-серый кот, — Ему нужен отец, который сможет позаботиться о нём, отец, который не причинит горя тем, кого он любит, — его голос был наполнен яростью и ненавистью к самому себе.

Серое Крыло знал, что брата невозможно переубедить. Он был потрясён до кончика хвоста.

— Это конец нашего братства, Чистое Небо, — мяукнул он, — Я больше не вижу в тебе любимого братца, с которым я рос и путешествовал.

Чистое Небо печально кивнул.

— Если ты не можешь понять, что я предводитель этих котов и что я пытаюсь позаботиться о них всех, то да, всё кончено.

Он повернулся и ушёл, а Серого Крыла и Грома стали провожать с территории стражи. Терпение Серого Крыла лопнуло.

— Мы сами можем следить за собой, комки шерсти! — Прошипел он в след удаляющимся котам.

Он обвил Грома своим хвостом, помогая племяннику идти увереннее. Два кота направлялись к болоту.

— Что случилось? — Спросил Гром, — Это был мой отец?

— Да.

«И я бы хотел, чтобы это был не он».

— Почему я ему не понравился?

— Это сложно, но это не твоя вина, — Вздохнул Серое Крыло.

К тому времени, как они добрались до лагеря на пустоши, Гром устал, и Серому Крылу пришлось снова его нести. Остальные коты поднимались на лапы, стоило Серому Крылу пройти мимо, пробираясь сквозь заросли вереска, выросшие вдоль всего их пути по склону.

Длинная Тень подошла их встретить. — Чей он? И откуда он родом? — спросила она, указывая хвостом на Грома.

Серое Крыло посадил котенка на землю; Гром был в полудреме, не осознавая, где находится. Он рассказал Длинной Тени, — Его зовут Гром, и он сын Чистого Неба.

Полет Коршуна с трудом сделала шаг из-за округлившегося живота, и поинтересовалась, — Ты мышеголовый? Почему ты принес его сюда? Это еще один повод Чистому Небу атаковать нас.

— Нет, он не станет этого делать. Он не хотел видеть своих детей, — тихо промяукал Серое Крыло в ответ.

Вкратце он рассказал о смерти Бури и о своей встрече с Чистым Небом. Пока он говорил, взгляд Полета Коршуна потеплел, пока она смотрела на котенка. Когда Серое Крыло закончил повествование, она подтолкнула Грома к себе. — Давай, подходи, — пробормотала она, позволяя котенку пройти в детскую нору. Посмотрев на Серое Крыло через плечо, она добавила: — Я пригляжу за ним.

Длинная Тень собрала остальных котов вокруг себя, подозвав их взмахом хвоста, потом прыгнула на высокую скалу на дальнем конце лагеря.

— Все вы слышали историю Серого Крыла. Теперь нам нужно решить, что делать с этим котенком. Можно ли будет нам его оставить? — начала она.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — ответил Разбитый Лед, — Он незнакомец. Мы не его родственники.

— Я его родственник, как и Зазубренный Пик, — вышел из толпы Серое Крыло.

— Да, действительно, начал говорить Зазубренный Пик со своего места на входе к его гнезду. — Он имеет право быть здесь.

— Но Чистое Небо ему ближе, — возразил Разбитый Лед, — И почему вы так уверены, что Чистое Небо не поменяет своего решения, и не захочет забрать сына?

— Тогда мы отдадим его, — нетерпеливо заговорила Намокший Цветок, — Если его отец захочет небольшую битву — что же, это будет неплохо. Но как он выживет, если не останется с нами?

— За ним будет тяжело ухаживать, ему нужно молоко, — задумчиво протянул Облачное Пятно.

— Полет Коршуна совсем скоро окотится, и она уже сказала, что позаботится о нем, — немедленно ответила Пятнистая Шерсть. — Как можешь ты…

— Я не сказал, что это будет невозможно, я лишь сказал, что это будет нелегко, и я никогда не говорил, что нам не нужно попытаться, — прижал уши Облачное Пятно.

— Но хоть кто-нибудь подумал о самой Полете Коршуна? — голос Крика Галки зазвучал убедительно, — У нее будут ее котята, о которых нужно заботиться — мои котята. Нечестно будет просить ее ухаживать еще за одним.

Пятнистая Шерсть взглянула на него: — Она сделала свой выбор.

— У меня есть право… — начал Крик Галки.

Устав от перепалки, Серое Крыло повернулся к котам, прямо перед скалой, на которой стояла Длинная Тень. — Если Гром — сын Чистого Неба, то я его родственник, — он промяукал, — И это место станет его домом с этого дня. Выгоните его — потеряете и меня».

— Серое Крыло! — голос Длинной Тени звучал громко, но она была шокирована, — Нет нужды в этом «геройстве»!

— Тогда пусть Гром останется.

— У кого-то есть возражения? — взгляд Длинной Тени устремился на котов, сидящих под ней.

Коты переглянулись. Намокший Цветок кивнула, — Кем бы мы были, если бы отказали ему в помощи?

Никто не спорил с ней. Крик Галки что-то пробурчал себе под нос, но не высказал вслух ничего.

— Тогда решено. Гром теперь один из нас! — объявила Длинная Тень со своей скалы. Она спустилась сверху в гущу котов.

Серое Крыло радостно встряхнул головой, потом повернулся и увидел Грома, сидящего на входе в нору Полета Коршуна. Он, конечно, слышал каждое слово перепалки, происходившей над ним, и выглядел напуганным, с расширенными и полными страха глазами.

Наклонившись к нему, Серое Крыло ткнулся носом в голову маленького котенка и пробормотал:

— Теперь ты в безопасности. С этого момента я буду твоим отцом.

 

Бонусные главы

 

Бонусная глава 1

Барсук отступил, его челюсти были запачканы кровью. Он зарычал на двух съежившихся перед ним котят. В его тупых когтях ещё торчали клочья меха. Спустя удар сердца, который, казалось, продлился как несколько сезонов, он повернулся и скрылся в подлеске. Чёрно-белый мех окончательно исчез, от зверя остался только его зловонный запах.

Лепесток откинула голову и беззвучно закричала. Она старалась звучать угрожающе, но единственное, что она чувствовала, так это печаль и боль той кошки, что лежала у неё в лапах, полосатый Лепестка мех был порван, и кровь пачкала лежащие рядом сухие листья.

— Не приближайся, грязный барсук! — Брат Лепесток, Лис, стоял рядом с ней, его бурый мех стоял дыбом. — Даже не думай возвращаться! — Лепесток слышала дрожь в голосе Лиса, она знала, что всё его тело также неистово тряслось, как и её.

«Стал бы барсук слушать котят?» — подумала она. — «Он мог в один прикус проглотить нас всех».

В лесу подул холодный ветер, срывающий засохшие листья деревьев и заставляющий ветки шуметь. Лепесток стала дрожать ещё сильнее, почувствовав ледяные когти холода под своей шкурой.

— Что мы теперь будем делать? — спросила она.

Лис повернулся к сестре и коснулся её уха своим носом.

— Сейчас мы должны заботиться о себе, — ответил он. — С нами всё будет в порядке, — он отвернулся от взгляда своей матери, тело которой лежало прямо перед ними на земле.

«Нет, не будет», — подумала Лепесток. Она могла сказать, что Лис говорил гораздо увереннее, чем он себя чувствовал, но не стала. — «Мы даже не умеем охотиться. У матери не было шанса завершить наше обучение».

Она посмотрела на Лиса — он был сильный и плотный, но всё ещё меньше чем некоторые виды дичи, на которые им надо охотиться; кошечка видела, как они не подготовлены.

«Какие шансы у нас одних в этом лесу?».

Она начала хватать опавшие листья, накрывая ими тело матери. Спустя удар сердца Лис присоединился к ней, и два котёнка скребли листья с самой глубины, пока тело их матери не было полностью скрыто ими.

«Кто теперь будет заботиться о нас?» — молча поинтересовалась Лепесток, усевшись рядом со своим братом. Она подняла морду к небу и закрыла глаза. Ощущения были такие, словно она тонет, так тяжело было ей дышать. Словно в её груди образовался тяжёлый камень.

«Буду ли я когда-либо счастлива снова?».

Она открыла глаза и посмотрела на бездыханное тело матери.

— Береги себя, — прошептала кошечка. — Где бы ты сейчас не была.

— Пойдём, — мяукнул Лис, очищая когти от крови. — Мы пойдём на охоту.

Он не посмотрел на Лепесток, а голос его звучал сухо, но она понимала, что брат лишь хочет помочь.

«Теперь мы должны выживать сами по себе» — подумала она. — «Он делает всё, что может».

Лис и Лепесток бок о бок шли в лесу. Лепесток вздрагивала от каждого звука, что был слышен в подлеске. Она знала, что Лису сейчас также страшно, как бы он не старался скрывать свой страх. Они не могли быть уверены в том, что барсук не нападёт ещё раз. К тому же, теперь их никто не мог защитить.

Живот Лепесток заурчал от голода. Она принюхалась, пытаясь распознать запах добычи, как их учила их мать, но она ничего не чуяла.

«Правильно ли я пробую воздух на вкус?» — спросила она сама у себя, пытаясь вспомнить материнские уроки.

Лис подошёл к корням дуба и обнюхал их. Обычно их мать приносила оттуда по одной или двух мышках, но он ничего не нашёл.

— Вся добыча спряталась в своих норках, — буркнул он. — Как мы собираемся что-нибудь ловить при таком холоде?

Когда солнце уже заходило, Лепесток стала бояться, что слова её брата были правдой. Снова и снова она замечала птицу, сидящую на ветке прямо над их головами и белку, взобравшуюся по стволу дерева и скрывшуюся в дупле. Казалось, что никто из существ не боялся их.

«Да и с какой стати им бояться нас?» — молча спросила она. «Мы всего лишь котята».

Кошечка уловила знакомый запах. Она остановилась, дёрнула носом и её усы дрогнули.

— Ты чувствуешь это? — выдохнув, спросила золотистая кошечка.

Её бурый брат принюхался.

— Кошки! — его жёлтые глаза заблестели от волнения. — Мы спасены! Они поделятся с нами дичью!

Он сорвался с места и понёсся прямо по подлеску, а сестра ринулась за ним. Спустя несколько ударов сердца они были на поляне. Сумерки сгущались, однако, они могли видеть трёх кошек, укрывшихся внутри покрытого мхом валуна.

— Привет! — мяукнул Лис, остановившись перед ними.

Лепесток остановилась прямо за плечами Лиса. Вся её радость исчезла, как только серая с белым кошка вскочила и в её зелёных глазах была видна настоящая ярость.

— Что вы здесь делаете? — спросила она, начиная рычать.

Лепесток глубоко вздохнула. Она никогда не видела кого-то столь враждебную кошку. А вообще, единственной кошкой, которую она знала, была её мать. Она была такая нежная и добрая, не как они!

— Мы… Мы остались одни, — запнулась она. — Мы просто хотели найти еды, — она надеялась, что ей не придётся прямо сейчас пересказывать историю гибели матери.

Лепесток перевела взгляд на Лиса и увидела, что его шерсть встала дыбом, в ответ на агрессию той кошки.

«Успокойся!» — лишь беззвучно приказала она. — «Мы пришли за помощью, не за дракой».

Взгляд серо-белой кошки колол их, словно шипы.

— Тогда поищите в другом месте, — прошипела она. Кошка выпустила когти и Лепесток поняла, что с ними будет, если они ослушаются.

Двое других ничего не сказали, но в их глазах читалось нежелание помогать котятам.

Лепесток и Лис попятились.

— Что с ней? — пробормотал Лис. — Почему она не хочет, чтобы мы остались?

— Я не знаю, — покачала головой Лепесток. Мир стал очень негостеприимен к ним после того, как они обсыпали тело матери опавшими листьями.

Котята отвернулись от остальных кошек. Лепесток старалась не обращать внимания на их рычание и угрозы.

Наконец, окончательно потемнело. Лепесток вздрогнула от одной мысли, что эту ночь они проведут без тёплого материнского тела.

Внутри куста что-то зашуршало.

— Смотри! — прошептал Лис, указывая хвостом.

Лепесток посмотрела туда и увидела белку, грызущую орех в корнях бука. Котята прижались к земле и поползли в сторону зверька. Прямо так, как учила их мать. У Лепесток потекли слюнки во рту от одной только мысли о пище.

— И что же вы делаете? — спросил рычащий голос, оказавшийся за ними.

Молния шока пронзила тело Лепесток. Она села, увидев серо-белую кошку, стоящую над ней.

«Как она пробралась сюда так быстро и так тихо?»

В это же мгновение крупный полосатый кот бросился наверх, когда белка попыталась спрятаться в безопасное место.

— Эй! — запротестовал Лис. — Это наша добыча! — в ответ за это он получил удар по уху.

Серая с белым кошка приблизила своё лицо к лицу Лиса.

— Вся добыча здесь наша, — прорычала она. — Убирайтесь, пока мы не устроили настоящую охоту.

Лепесток почувствовала, как ярость подступает к горлу.

«Это нечестно!» — подумала она, когда полосатый кот прошёл мимо неё. Белка безжизненно болталась в его челюстях. — «Мы первые её увидели!» — но она была слишком испугана, чтобы сказать это вслух.

Взрослые кошки растворились среди деревьев, оставив Лиса и Лепесток голодными.

«Им плевать, что мы лишь котята. Они оставили нас умирать». — подумала Лепесток, смотря в след уходящим. — «Мы действительно сами по себе».

— Пойдём, — мяукнула она Лису, почувствовав, как напрягается её позвоночник. — Давай поищем ещё какое-нибудь место, где мы сможем поохотиться. Я не собираюсь умереть от голода!

— Почему они такие подлые? — спросил Лис, идя сзади сестры. Вся его храбрость испарилась.

— Неважно, — отрезала Лепесток. — Мы извлекли урок. Теперь мы одни. Только мы двое…

Они шли глубже в лес, словно оставляя всю боль и горечь за спинами. Лепесток уже не так хотела видеть других кошек.

 

Бонусная глава 2

Лепесток и Лис скользнули в заросли, все их чувства были направлены на поиск запаха дичи. Даже сейчас, спустя столько лун после смерти их матери, большинство своих дней они проводили в одиночестве.

Лепесток застыла, уловив запах белки, но ударом сердца позже она поняла, что он был старым — должно быть, белка пробегала тут ещё день назад. Затем нечёткий звук где-то впереди предупредил её о приближении дичи. Она увидела двух мышек, прошмыгнувших мимо зарослей ежевики.

Лепесток покосилась на Лиса, который брёл сбоку от неё, и хвостом дала ему сигнал оставаться на месте. Затаив дыхание, она начала приближаться к двум мышам, следя, чтобы каждый её шаг был тихим, и чтобы её тень не падала на двух крошечных существ.

«Прошло столько времени с того момента, когда мы если в последний раз… мы нуждаемся в этой добыче!».

Они проделали огромный путь от осиротелых котят до котов, способных выживать в одиночку. Иногда они охотились вместе с другими котами, но это было редкостью. В большинстве случаев они охотились одни. Лепесток никогда не давала им забыть, что полагаться они могли только на себя.

Наконец, Лепесток присела в нескольких хвостах от мышей и прыгнула, издав воинственное рычание, стараясь звучать как можно более угрожающе.

«А та серо-белая кошка кое-чему меня научила. Теперь я на самом деле могу сеять страх!»

Мыши в панике метнулись прямо под лапы Лису. Он обрушил на одну из них лапу и одним ловким движением схватил вторую зубами за шею.

— Прекрасный улов! — воскликнула Лепесток, прыгнув обратно к нему.

— Ты отправила их прямиком ко мне, — мяукнул Лис, роняя свою мышь. — Как бы там ни было, ты могла бы поймать их сама, ты знаешь.

Лепесток предпочитала охотиться именно так: первой прыгать на дичь, но оставлять финальный удар для своего брата. Поскольку их мать умерла, а серо-белая кошка отказывалась оказывать им помощь, она поняла, что им необходимо работать командой.

«Без Лиса я пропаду», — подумала она.

Да, она могла поймать мышь и без его помощи, но она предпочитала работать заодно со своим братом и знала, что и для него тоже так будет лучше. Она помнила, каким покинутым он выглядел, когда они голодными котятами брели в неизвестность.

«Это важно, что мы работаем бок о бок, — думала она». — «Это всё, что у нас есть».

Но вслух она мяукнула:

— Мы поймали эту мышь, так что какая разница?

Лис растроганно заморгал, но не стал доводить их беседу до конца. Они опустились на землю и быстрыми, голодными прикусами доели мышь.

Лепесток провела языком по зубам, желая, чтобы им перепало что-нибудь посущественней мыши, когда вдруг услышала громкое пение птиц. Подняв глаза, она заметила малиновку, певшую на ветке несколькими хвостами выше. Она выпятила вперёд свой толстый красный живот и прочёсывала округу своими яркими, похожими на бусинки глазами.

«Типичный задира», — подумала кошка. — «Поднял столько шума, лишь чтобы объявить всем, что здесь его территория».

Пока она наблюдала, на ту же ветку приземлился зяблик. Малиновка мигом прекратила свою песню и яростно замахала крыльями, пока зяблик не отскочил назад и не улетел прочь.

Лепесток оскалила зубы и издала больше походящий на шипение вздох.

«Терпеть не могу задир! Терпеть не могу малиновок! Я покажу этой птице, кто тут хозяин».

— Останься здесь, — пробормотала она Лису. — Наслажусь тем, что прикончу эту дичь сама.

Да, обычно они охотились в команде, но на этот раз это было нечто большее, чем просто охота.

Распластавшись по земле, Лепесток поползла вперед, пока не достигла корней дерева. Малиновка ее не заметила. Лепесток скользнула за ствол и рывок за рывком начала прокладывать себе путь наверх.

Но, как только Лепесток скользнула на ветку, где сидела малиновка, ее хвост прошелся по пучку листьев, заставив их зашуршать. Малиновка издала громкий тревожный крик и бросилась прочь, исчезнув среди деревьев.

— Мышиный помет, — воскликнула Лепесток.

Спустившись с дерева, она направилась в лес следом за малиновкой.

— Что ты творишь? — прошипел ей вслед Лис. Она кивнула ему головой, подавая знак сидеть тихо.

Вскоре она добралась до оврага и скользнула в укрытие куста, где подождала, пока не успокоится ее дыхание. Ее уши насторожились, внимательно что-то выслушивая.

Как она и надеялась, не успело ее сердце отмерить удар, как она опять услышала крикливую песнь малиновки.

«Глупое существо! Теперь я знаю, где ты прячешься!».

Лепесток поползла в ее сторону, придерживаясь тени, чтобы скрыть свое приближение. Добыча взгромоздилась на ветку другого дерева; к счастью, его кора была мягкой, что только облегчило Лепесток задачу бесшумно впиваться в нее когтями и карабкаться вверх, пока она не оказалась всего лишь в хвосте от малиновке.

«В этот раз, маленькая птичка, ты от меня не уйдешь!».

Лепесток уже выпустила свои когти, когда вдруг где-то в лесу раздался кошачий крик. Малиновка взметнулась в воздух и исчезла среди густых зарослей кустарника.

Издав раздраженное фырканье, Лепесток спрыгнула на землю. Лис уже бежал к ней, когда она приземлилась.

— Ты это слышишь? — спросил он.

Все больше кошачьих воплей касалось их ушей, пока они говорили. Лепесток сигналом хвоста приказала Лису следовать за ней, а сама начала красться вперед в сторону звуков.

— Я не узнаю эти голоса, — пробормотала она. Хоть они с Лисом и жили отдельно от всех котов леса, они знали почти всех остальных на вид и голос.

Прячась под каждым кустом зарослей, Лепесток и Лис крались вперед, пока не достигли края широкого, низкого углубления в лесной почве, и затаились под кустом остролиста. Устремив взгляды в лощину, они увидели в ней нескольких котов: одни коты сидели, другие бродили вокруг и осматривали местность.

— Эй, да мы их знаем! — мяукнул Лис. — Это те коты, что останавливались на поляне с водоемом. Неужели ты не помнишь?

В голове Лепесток возникло туманное воспоминание.

— А ведь и правда, — пробормотала она. — Они прогнали нас, когда мы пытались выяснить, что они там делают.

Лапы Лепесток задрожали от мрачного предчувствия. Она поняла, что некоторых из этих котов она видела даже до того происшествия.

— Некоторых из них я встречала раньше, когда охотилась вместе с Ночкой и Листом, — мяукнула она. — Вон тот крупный черный кот ловил в лесу белку. Я бы оставила его в покое, но Ночка и Лист внезапно накинулись на него. Тогда его друзья пришли ему на помощь, так что мне тоже пришлось вмешаться. Тот серый кот тоже был там. И вон та белая кошка.

— Лучше нам держаться от них в стороне, — буркнул Лис. — От них будут одни проблемы, сердцем чую. Надеюсь, они не планируют переселиться сюда.

Пока он говорил, серый кот внезапно застыл, затем резко повернулся и устремил взгляд прямо на куст остролиста, где прятались Лис и Лепесток.

— Он видел нас! — мяукнула Лепесток. — Бежим!

 

Бонусная глава 3

— Нам придется унести отсюда лапы! — тяжело пропыхтела она, бросаясь прочь следом за своим братом. — Один раз я уже сражалась с этими котами. И еще раз — не хочу!

Вместе с Лисом она как можно быстрей продиралась через заросли папоротников и кусты ежевики. Низкие ветки хлестали ее по морде.

Лепесток не слышала за ними звуков погони.

«Может, они и не преследуют нас… но я не собираюсь торчать рядом с ними, чтобы выяснять, так ли это!».

Двое котов бежали так быстро, что никто из них не заботился, куда они бегут. Вдруг, безо всякого предупреждения, заросли кругом начали редеть, и они выскочили из-под деревьев, оказавшись на берегу реки.

— Мышиный помет! — выдохнул Лис, успев затормозить у самого края воды. — Еще один шаг и я бы упал в реку! — Лепесток знала, как ее брат ненавидит воду, поэтому удивилась, когда он добавил. — Нам придется перейти ее. Это заставит других котов отказаться от идеи преследовать нас.

«Должно быть, все действительно плохо, — подумала Лепесток. — Раз даже Лис хочет перейти воду!».

Но даже если это было так, отвага ее брата все равно грела сердце Лепесток.

«Вместе мы сможем сделать это!».

Оглядевшись по сторонам, она заметила ряд камней, ведущий к другому берегу. Их поверхность омывала вода, но, хоть они и были скользкими, они были лучшим вариантом, нежели

перебираться вплавь.

— Сюда! — мяукнула она, кидаясь в их сторону.

Лис побежал за ней, бросив быстрый взгляд на ряды деревьев. Никто из незнакомых котов еще не появился, но Лепесток слышала крики погони и знала, что им надо скрыться быстрее, чем сердце успеет отмерить удар.

Она прыгнула на первый камень, поморщившись от того, как холодна была речная вода, лизнувшая ее лапы.

«Может, я не самая лучшая охотница. Но это сделать я смогу».

Лепесток услышала всплеск за своей спиной и поняла, что Лис пошел следом за ней. Она прыгала с камня на камень, пока не достигла середины реки, мощное течение вихрилось везде кругом нее.

«Мы сделаем это», — подумала она, вкладывая силы в новый прыжок.

Но, стоило Лепесток приземлиться на следующий валун, камень под ней накренился, и она почувствовала, что соскальзывает в реку. Под ее животом хлюпала вода. С испуганным криком она отчаянно заскребла когтями по скользкой поверхности камня и еле сумела остановиться в мышином хвостике от воды, прежде чем река успела бы поглотить ее.

Она услышала, как за ее спиной испуганно завопил Лис.

— Я в порядке! — выдохнула она.

«Не для того я выжила в той схватке с барсуком, чтобы теперь утонуть!».

Поверх голоса Лиса вдруг возник какой-то другой кошачий голос, выкрикивавший приветствие. Лепесток ахнула от страха и гнева и испуганно развернулась на мокром камне так, чтобы можно было оглянуться на берег.

На краю воды стояли, глядя на них, серый кот и белая кошка.

— Вернитесь! — крикнул серый кот. — Мы не причиним вам вреда!

«Так я вам и поверила», — подумала Лепесток.

Но она знала, что у них с Лисом не было выбора. Пересекать реку было слишком опасно.

— Плохая затея, — крикнула она Лису. — Нам придется вернуться обратно.

Они осторожно начали прыгать обратно к берегу.

Лапы Лепесток тряслись от напряжения; с каждым прыжком в ее голове вновь оживал ужасный момент, когда камень наклонился под ее лапами.

Лис уже добрался до берега и теперь тихо стоял рядом с двумя незнакомцами. Они не напали на на него… пока.

Лепесток приготовилась прыгнуть на последний валун. Но она была так напряжена и так устала, что недооценила расстояние. Ее передние лапы ударили камень, но задние приземлились прямо в реку, и, прежде чем она успела выбраться на безопасную поверхность, река закружила ее прочь.

— На помощь! — заорала она, беспомощно молотя лапами по холодной злой воде. — Лис, помоги мне!

Когтям было не за что ухватиться, ее шерсть стала мокрой и тяжелой, невозможно было держать себя на плаву.

Лис до опасного далеко перегнулся через берег и протянул ей лапу.

Его когти прошлись по шкуре Лепестка, а затем сильное, стремительное течение утащило ее за пределы досягаемости. Вопль ужаса Лепестка превратился в бульканье, так как ее голова ушла под воду. Вода хлынула ей в пасть и ноздри.

«Я утону!».

Она вынырнула на поверхность в каком-нибудь хвосте от берега. В отчаянии, она попыталась вытолкнуть себя из воды, но не смогла добиться этим чего-то. Речная вода словно душила ее — она не могла даже выкрикнуть хоть слово.

Она услышала отчаявшийся вопль Лиса. Краем глаза она заметила серого кота, бежавшего вдоль берега реки, чуть опережая ее, но тут же потеряла его из виду.

Мгновением позже, все еще борясь за то, чтобы держаться на плаву, Лепесток заметила его снова. Он затормозил на берегу реки около огромного валуна, и, когда Лепесток отнесло в его сторону, поверх рева воды она услышала, услышала, как он завыл от натуги, сталкивая камень в реку.

Волна, поднятая от его столкновения с водой, захлестнула Лепесток. Ее голова снова ушла под воду, но, не успело сердце пропустить удар, течение выбросило ее на что-то твердое. Отчаянно хватаясь за него когтями, кошка поняла, что это был камень. Она снова смогла вытащить голову на поверхность и полезла наверх, подальше от хотевшей удушить ее воды. Лис прыгнул с берега на вершину камня и помог ей взобраться, нагнувшись к ней и вцепившись когтями в ее загривок.

Кашляя и отфыркиваясь, Лепесток выбралась на безопасный

берег. И серый кот, и белая кошка стояли здесь, глядя на нее с тревогой в глазах.

— Ты в порядке? — спросила белая кошка.

— В полном, — выдохнула Лепесток и добавила, обращаясь к серому коту. — Ты спас мне жизнь!

Серый кот повел плечом:

— Пустяки. К слову, я — Чистое Небо, а это — Полет Пера.

Лепесток, пошатываясь, села на землю.

— Я Лис, — мяукнул ее брат, его голос дрожал от облегчения. — А это моя сестра Лепесток.

— Эй! — мяукнула Полет Пера, внезапно сделавшись испуганной. — Да мы вас знаем, не так ли? Вот ты была в той битве, когда этому идиоту Лунной Тени приспичило поохотиться на белок. А потом мы прогнали вас с поляны.

— Точно, — кивнул Чисто Небо. — И ты, Полет Пера, еще сказала, что они могут оказаться теми котами, которых мы позже пригласим жить вместе с нами, — он задумчиво моргнул. — Интересненько…

Но Лепесток слишком замёрзла и устала, чтобы оказывать беседе внимание. Она принялась слабо вылизываться, думая, что её шерсть никогда теперь не избавится от привкуса речной воды.

— Вылижите её с обеих сторон, — проинструктировал Чистое Небо остальных. — Так она быстрее согреется.

Лис и Полёт Пера мгновенно подсели к Лепесток, которая издала благодарный вздох, когда тепло их тел начало оттеснять собой холод реки. Она была удивлена, как легко Лис подчинился команде Чистого Неба, но она не была не настолько слепа, чтобы не видеть авторитета этого серого кота.

«Он тоже очень умён. Он знал, что сделать для моего спасения».

Взор голубых глаз Чистого Неба прошёлся по её телу, и Лепесток стало до боли неловко при мысли, каким костлявой, должно быть, она выглядела с прижатой к рёбрам шерстью.

— Когда ты в последний раз ела? — спросил он.

— Мы съели по мышке на каждого чуть раньше, — ответил Лис, не став добавлять, что эти мышки были единственной дичью, что перепала им за несколько дней.

— Понятно, — мяукнул Чистое Небо. — Вам нужна еда. Я пойду и поймаю вам что-нибудь.

— Если пойдёшь прямо к деревьям, — сказал Лис серому коту, когда тот уже развернулся уходить. — То выйдешь прямо к груде валунов, из-под которой струится ручеёк. Это идеальное место для охоты на землероек!

Чистое Небо качнул хвостом в знак признательности, он выглядел впечатлённым.

— А ты очень хорошо знаешь лес, — заметил он.

— Неплохо, — ответил Лис, чуть приободрившись. — А Лепесток очень хорошо лазает по деревьям и выманивает дичь.

— Нет, я… — запротестовала было Лепесток, охватившее её смущение заставило её забыть о шоке и усталости.

— Это правда! — перебил её Лис. — У тебя гораздо больше способностей к этому, чем ты считаешь. Ты просто не используешь их в полной мере, так как слишком зациклена на том, что мы должны охотиться вместе.

Лепесток заметила, что Чистое Небо с интересом разглядывал её, прежде чем юркнул в лес. Её шерсть закололась от чувства неловкости, и она поняла, что всей душою желала бы знать, о чём он думал.

Когда Чистое Небо ушёл, коты погрузились в тишину. Лепесток расслабилась, так как Лис и Полёт Пера склонились над ней.

— Лижи её против шерсти, — учила Лиса Полёт Пера. — Это лучший способ быстро её согреть.

Лепесток вспомнила, как когда-то, когда она была крохотным котёнком, её точно так же вылизывала мать. Вскоре она начала чувствовать себя согретой и отдохнувшей.

«Я боялась этих котов, но на самом деле они оказались такими добрыми…».

— И давно вы живёте в лесу? — между делом поинтересовалась Полёт Пера.

— Мы родились здесь, — ответил Лис. — Но наша мать была убита барсуком, когда мы были ещё котятами.

— Какой ужас! — воскликнула Полёт Пера. — И что же вы делали тут одни?

— Это было очень трудно, — начала Лепесток. — Мы не умели нормально охотиться, и мы думали, что умрём с голоду. Но затем мы учуяли других котов… — жуткие воспоминания об оказанном им тогда неприятии захлестнули её, такие же сильные, как и речная вода, и она не смогла продолжать дальше.

— Они не захотели иметь с нами никакого дела, — закончил за неё Лис. — После этого происшествия мы по большей части всё время проводим только друг с другом.

— Мне так жаль, — пролепетала Полёт Пера. Лепесток почувствовала, как язык белой кошки коснулся её уха. — Я знаю, каково это, потерять кота, который тебе дорог, — она замешкалась на мгновение, но затем продолжила. — Мы пришли сюда с гор, далеко-далеко отсюда. Холодный сезон там не на шутку жесток, а добычи на всех нас не хватало, — её голос задрожал, когда она добавила. — Сестра Чистого Неба, Трепет Крыла, погибла, потому что ей нечего было есть. Она была ещё котёнком.

Лепесток прижалась мордочкой к плечу Полёта Пера, её терзала боль за котёнка, которого она даже никогда не встречала.

— Это трудно, — прошептала она.

— Её смерть придала нам уверенности прийти сюда и искать лучшей жизни, — продолжила Полёт Пера. — Мы не хотим, чтобы какой-либо кот снова так страдал.

По Лепесток прокатилось тепло, от ушей до самого кончика хвоста, пока она слушала Полёт Пера.

«Это именно то, что чувствую я!».

— Некоторые наши друзья остались на пустоши, — мяукнула белая кошка. — Но нам больше по нраву в лесу, так что мы облюбовали поляну с водоёмом. Ту самую, из которой мы вас прогнали, — она устремила на Лиса долгий, сверкающий взгляд голубых глаз. — Я всегда думала, что это было ошибкой. Было бы неплохо, если бы вы оба присоединились к нам.

Лис смотрел на Полёт Пера с такой напряжённостью, словно не мог оторвать от неё взгляда. Прежде чем Лис и Лепесток успели ответить на предложение Полёта Пера, папоротники на краю леса раздвинулись, и из них появился Чистое Небо. В его челюстях болтались две землеройки и полёвка.

— Ты был прав насчёт землероек, — заметил он, бросая дичь перед остальными.

Чистое Небо и Полёт Пера откусили от землеройки по кусочку и обменялись ими между собой, прежде чем, наконец, вцепиться в дичь.

— Зачем вы это делаете? — спросила Лепесток, подушечки её лап закололись от любопытства.

— Так мы ели в горах, — с набитой пастью ответила Полёт Пера. — Это напоминает нам, что мы всегда и всем должны делиться.

— Мы так не меняемся пищей, — ответил Лис, придвигая к ним с Лепестком жирную полёвку. — Но мы делимся. Мы с Лепестком всё делим между собой!

Лепесток почувствовала, как с каждым кусочком сочной дичи возвращаются к ней силы.

«Жить с этими котами было бы неплохо, — подумала она. — Я больше их не боюсь».

— Чистое Небо, я спросила Лепесток и Лиса, хотят ли они присоединиться к нам, — мяукнула Полёт Пера, закончив приём пищи. — Ну, и сам знаешь, о чём мы там говорили. Что наша группа будет сильней, если нас будет больше.

— Ну, я не знаю… — начал Лис.

Лепесток не была уверена, почему он говорит с такой неохотой. Казалось, что Полёт Пера окончательно его разбила.

«Наверное, он волнуется, что от нас будет мало толку», — сказала она себе. — «Но он хороший охотник, как, собственно, и я».

— Но вы же сами говорили, как тяжело вам выживать в одиночку, — напомнила Лису Полёт Пера.

— И сейчас, когда столько котов переселилось в лес, вы нуждаетесь в защите какой-то группы котов, — подтвердил Чистое Небо. — В свою очередь, вы тоже сможете защищать других.

Лис кивнул:

— Кажется, это было бы неплохо… Что думаешь, Лепесток?

— А я думаю, это было бы просто великолепно, — ответила та, согретая добротой незнакомых котов. — Можем ли мы прийти и познакомиться с остальными?

Полёт Пера завизжала от восторга, а Чистое Небо бросил на Лиса и Лепесток одобряющий взгляд.

— Да хоть сейчас, — согласился он. — Чувствуешь в себе силы вернуться обратно в лес? — спросил он Лепесток.

Лепесток вскочила на лапы, стряхнув последние капли воды с её сверкающей шерсти:

— Я чувствую в себе силы для всего!

Когда остальные коты встали и направились обратно в тени деревьев, Лепесток услышала, как снова запела малиновка. Отчего-то мысль о маленькой задиристой птичке больше её не тревожила. Она была уверена, что всё в лесу стояло на пороге перемен.

«Я буду усердно работать и улучшу мои охотничьи навыки. И я полностью уверена, что в будущем ни один кот не посмеет помыкать мной!».