Склон вёл на открытые земли пустоши, покрытые жёсткой, упругой травой и пучками утёсника. Серое Крыло заметно расслабился, успокоенный открытым небом и ветерком, нёсшим с собой запахи кроликов.

Я мог бы прожить здесь всю свою жизнь.

Перед тем, как на пустоши опустилась ночь, они пришли к неглубокой лощинке, заросшей утёсником, кустарниками и усеянной мелкими камнями, которые предполагали наличие здесь убежища. На самом дне плескалась лужица с коричневой, торфянистой водой.

— Пока остановимся здесь, — сказала Длинная Тень. — Мы сможем передохнуть, а заодно всё здесь исследовать и решить, то ли это место, которое имел в виду Камнесказ.

Спустя несколько дней, потраченных на дремоту в лощине и редкие выходы наружу, чтобы поохотиться на кроликов, Чистое Небо первым повёл на пустоши группу исследователей, взяв с собой Пятнистую Шерсть, Полёт Пера и Лунную Тень.

— Мы дошли до реки, — доложил Чистое Небо, когда они вернулись обратно. — Там оказался гигантский водопад, срывающийся вниз в ущелье.

— И, всё же, пещеры за ним нет, — с сожалением мяукнула Полёт Пера.

На следующий день Серое Крыло отправился на разведку вместе с Облачным Пятном, Намокшим Цветком, Зазубренным Пиком и Хвостом Черепахи. Солнце ярко сияло посреди чистого, не считая нескольких клочков белых облаков, голубого неба. Из лежащего впереди леса веял ветерок, неся с собой запах свежей, только что выросшей зелени.

— Как, всё-таки, приятно! — вздохнула Хвост Черепахи, притормозив, чтобы изогнуть свою спинку в долгом потягивании.

— Ни тебе дождя, ни Гремящих троп, и куча дичи, — согласилась Намокший Цветок. — Чего ещё мы могли пожелать?

— Сперва нам надо побольше узнать об этом месте, — предупредил её Серое Крыло. — Здесь могут быть опасности, о которых мы ничего не знаем.

Зашагав дальше по пустоши, они пришли к крутому склону, ведущему куда-то вниз. Серое Крыло заметил впереди несколько проблесков свежих зелёных листьев, шуршащих на ветру. Сперва он не был уверен, что же это было, пока до него не дошло, что он смотрел сверху на верхушки нескольких деревьев.

— Давайте пойдём, посмотрим! — нетерпеливо мяукнул Зазубренный Пик, кидаясь вперёд.

Серое Крыло остановил его, обвив свой хвост вокруг шеи молодого кота.

— Да, мы пойдём и посмотрим, — строгим тоном ответил он. — Но ты будешь держаться группы, а не носиться вокруг, как ошалелый снежный заяц!

Зазубренный Пик кивнул, но все равно нетерпеливо выпускал и убирал обратно когти, бредя следом за Серым Крылом.

Трава пустошей уступила место густым зарослям папоротника и низким кустарникам. Протолкнувшись вперёд, чтобы занять место во главе группы, Серое Крыло замер, издав поражённый вздох.

Земля перед ними отвесно спадала в гигантскую, кругловатой формы лощину. Её края окаймляли папоротники и кусты, а на самом дне устремляли свои ветви в небо четыре величественных дуба.

— Ух ты! — вздохнул за плечом Серого Крыла Облачное Пятно.

Голос Зазубренного Пика превратился в восторженный писк:

— И почему мы живём не здесь?

Серое Крыло смерил его раздражённым взглядом, но ничего не ответил. Ведя их вниз по склону, насторожив уши на случай возможной опасности, он начал снова чувствовать знакомое ощущение ловушки от вынужденного нахождения под деревьями. Над головой выгибались ветки, переплетаясь между собой так, что он мог видеть только отдельные лоскутки открытого неба.

Между четырьмя дубами на много хвостов в воздух поднималась огромная зазубренная скала. Зазубренный Пик напряг мышцы и попытался запрыгнуть на её вершину, но скала оказалась для него слишком высокой. Он соскользнул обратно, его когти заскрежетали по поверхности камня.

— Чистое Небо смог бы туда запрыгнуть! — мяукнул он, раздосадованно дёрнув хвостом.

— Да, но с чего бы это ему приспичило? — подметил Серое Крыло. Избегая ссоры с Зазубренным Пиком, он добавил. — Мы должны ненадолго остановиться и поохотиться. Есть все причины полагать, что среди всех этих зарослей найдётся хоть какая-нибудь добыча.

Зазубренный Пик мигом бросился прочь.

— Не уходи из лощины! — крикнул Серое Крыло ему вслед.

Остальные разведчики разделились. Как и надеялся Серое Крыло, дичи здесь оказалось в избытке, и не прошло много времени, как они уже собрались перед скалой, чтобы поесть. Но стоило ему проглотить последние кусочки его мыши, как он услышал шуршание в кустах на другой стороне лощины. Попробовав воздух, он уловил кошачий запах.

— Это бродяга, — прошептала Хвост Черепахи.

Следя за тем, как зашевелились ветви, Серое Крыло уловил промельки имбирно-рыжей шерсти; незнакомый кот двигался к вершине лощины. Чуть подальше возникло ещё одно шуршание, и на мгновение из-за листов зарослей папоротника показалась чёрно-белая мордочка.

— Вон ещё! — вскочил на лапы Зазубренный Пик, выпуская когти. — Мы должны выдворить их отсюда!

Облачное Пятно двинулся вперёд, чтобы преградить молодому коту дорогу, прежде чем тот кинется вверх по склону.

— У тебя блохи в голове завелись? — шикнул он. — С чего бы это нам выдворять их? Они не причинили нам никакого вреда.

— Но они… — заспорил было Зазубренный Пик.

— Облачное Пятно прав, — мякнул Серое Крыло, припоминая когти домашнего, с которым он подрался у Двуногих. — Мы ещё не готовы сражаться, и нам необходимо обзавестись более точным представлением об этом месте, прежде чем рисковать стычками с враждебно настроенными котами.

— Исходя из всего того, что нам уже известно, они могут быть дружелюбны, — добавила Намокший Цветок.

Зазубренный Пик издал недоверчивое хмыканье, но больше ничего не сказал. Серое Крыло бросил воинственный взгляд на кота, выглядывавшего из папоротников. Он не знал, стоит ли от этих котов ждать проблем или нет, — но он знал, что на всякий случай будет держать свои глаза и уши настороже.

Спустя два восхода солнца Серое Крыло в одиночку охотился на пустоши. Тёплая и приятная погода сменилась холодом, дождями и сильными ветрами.

Серое Крыло бегло оглядел пустошь, пытаясь заметить хоть малейшее движение. Его лапы закололо от волнения, когда он увидел сбегающего с вершины склона кролика. Он прыгнул вперёд и в тот же момент кролик взвизгнул и кинулся наутёк. Серое Крыло бежал со всех сил, отталкивался от жёсткой травы, чтобы стать хоть чуть-чуть быстрее.

Серый кот уже готовился прыгнуть на кролика, когда что-то врезалось в него сбоку. Его лапы заскользили и он рухнул на землю, размахивая лапами и хвостом.

Ошеломлённый, Серое Крыло поднялся и увидел, что на него смотрит жилистая бурая желтоглазая кошка. За ней появился худой серый кот, отряхивающийся от шерсти. Исчезающий запах подсказал Серому Крылу, что кролик сбежал.

Он поднял хвост трубой в приступе ярости.

— Из-за вас я упустил моего кролика!

— Твоего кролика? — Серый кот шагнул вперёд, поравнявшись с кошкой. — Ветер, как ты думаешь, почему этот пожиратель падали подумал, что это его кролик?

— Понятия не имею, Утёсник, — Ответила кошка. Шерсть на её загривке встала дыбом. — Ты знаешь, мы видели тебя, — прошипела она Серому Крылу, — Ты был здесь и воровал нашу дичь!

— Да, и вообще, откуда ты пришёл? — Агрессивно спросил Утёсник. — Я надеюсь, что ты не собираешься оставаться здесь надолго, потому что-

— Мы будет здесь находиться столько, сколько посчитаем нужным, — перебил его Серое Крыло. — Еда принадлежит тем, кто может её поймать. И здесь достаточно для всех.

— Ты должен был сказать не это, — с этими словами Ветер выпустила когти.

Серое Крыло подготовился нападать, но перед тем как Утёсник или Ветер кинулись на него, серый кот услышал холодный голос.

— У тебя проблемы, Серое Крыло?

Обернувшись, Серое Крыло увидел, что Длинная Тень выходит из расщелины в покрытом лишайнике валуном. Её лапа выглядела здоровой, а зелёные глаза сузились при виде злобных котов. Полёт Коршуна выглядывала из-за её плеча, скаля зубы.

— Эти двое сбили меня, когда я бежал за кроликом, — рассказал Серое Крыло.

— Мы тебя сбили? — Фыркнула Ветер в отвращении. — Да ты бежал прямо на нас! Ты слеп как крот при дневном свете!

— Мы не будем спорить, — мяукнула Длинная Тень, втягивая когти. — Но на вашем месте я бы ушла. Или вы хотите, чтобы мы заставили вас это сделать?

Утёсник сделал шаг назад и через мгновение Ветер сделала то же самое.

— Вам это с лап не сойдёт, — сказала она, отступив. — Вам тут не рады!

Длинная Тень смотрела на то, как удаляются бродяги. После этого она повела остальных в овраг. Но пока они шли туда, начался дождь, намочивший кошачий мех. Трава стала мокрой от воды.

Серое Крыло чувствовал себя подавленным. Он был рад, что Длинная Тень и Полёт Коршуна пришли до начала битвы, но…

«Мне не стоило так быстро начинать спор. Я бы мог поговорить с Ветер и Утёсником. Действительно ли мы хотим сражаться за это место?»

Когда они пришли, Полёт Коршуна рассказала всем остальным о произошедшем.

— Длинная Тень прогнала их, — торжествующе закончила кошка. — Она была великолепна!

Но не все были рады тому, что услышали.

— Неужели так будет каждый раз, когда кто-то пойдёт охотиться? — Спросила Хвост Черепахи. — Я не хочу сражаться за право на охоту.

— Как и я, — согласилась Намокший Цветок. — В конце концов, кто сказал, что это именно то место, где мы должны поселиться?

— А если бы Полёт Коршуна и Длинная Тень не появились вовремя, то Серое Крыло мог бы серьёзно пострадать, — кивнув, добавил Облачное Пятно.

Пятнистая Шерсть и Крик Галки переглянулись.

— На худой конец мы всегда можем вернуться в горы, — заметил Крик Галки. — Дичи было мало, но, по крайней мере, нам не нужно было за неё драться.

В течение следующих дней дождь шёл почти без перерыва. Исследование новых территорий перестало казаться интересным, особенно учитывая угрозу встретить враждебных котов.

Серое Крыло и остальные практически всё время проводили в укрытии из кустов утёсника и выходили лишь из-за голода, чтобы поймать кроликов.

Прошло четыре восхода солнца после встречи с Ветер и Утёсником. Серое Крыло проснулся и увидел Лунную Тень, который спускался со склона и нёс что-то тяжёлое в пасти.

— Смотрите, что я поймал! — гордо воскликнул чёрный кот, положив перед скалой Длинной Тени двух белок.

— Откуда это? — мяукнула Длинная Тень.

— Из леса, — хвастался Лунная Тень, видя, как удивлённые коты пришли посмотреть на его добычу. — Это было просто.

— Это было мышеголово, — отрезала Длинная Тень. — Тебе не стоило идти туда в одиночку. Отныне мы охотимся группами.

— А кто поставил тебя главной? — требовательно спросил Лунная Тень, кончик его хвоста дёргался.

— Тёмный Мох, — ответила Длинная Тень. — И я никогда не просила этой должности.

Сделал ли Тёмный Мох её своей преемницей? Серое Крыло очень этим интересовался.

«Они очень много разговаривали друг с другом. Я не думаю, что Длинная Тень будет лгать.»

Хоть и коты становились несогласными, но никто не смел спросить с Длинной Тенью. Серое Крыло даже стал немного печальным.

«Нам всем интересно, что было бы, если бы Тёмный Мох остался с нами?»

Это место было не таким благоприятным, как они надеялись, когда только начинали путешествие или даже тогда, когда они попали на пустошь после пересечения Гремящей Тропы.

«Мы здесь… И мы должны сделать всё, что возможно.»