С каждым шагом от Гнезда Двуногих, Серому Крылу все больше казалось, что он делает что-то не то. В ту ночь он почти не спал. Ему казалось, что его гнездышко в новом лагере было полно колючек и камушков. А когда закрыл глаза — Буря, такая тощая и отчаянная, но полная отваги, была единственным, что ему виделось.

Когда утренняя заря заалела над пустошью, Серое Крыло принял решение. “Я не покину Бурю. Она и ее котята теперь часть моей семьи, а в семье все стоят друг за друга”.

По пути на пустошь, Серое Крыло пробовал поискать добычу. Он напал на кролика, когда тот пытался спрятаться в норе.”Принесу его Буре, в ее гнездышко. Помогу ей с прокормом котят”.

Серое Крыло не видел Чистое Небо или кого-то еще из его друзей, пока шел через лес, но как только он минул Гнездо Двуногих, он заметил, что Хвост Черепахи, убегающую из укрытия в красно-бурых скалах. Ее уши были прижаты, а мех на загривке стоял дыбом от страха.

Серое Крыло понесся ей на перехват.

— Что случилось?

Глаза Хвост Черепахи сузились, когда она дико посмотрела и пропыхтела:

— Тебе нужно идти! Гнездо Бури…его атакуют!

Не дожидаясь ответа, она развернулась и понеслась обратно в сторону Гнезда Двуногих. Серое Крыло выронил добычу и понесся за ней. Видение разрушенного жилища Бури преследовало его и его очень интересовало, что же такое огромное могло атаковать то место.

«Хвост Черепахи, должно быть, ошиблась! Но если Буря в опасности, я должен помочь!».

До того, как гнездо можно было увидеть, Серое Крыло услышал глухой рычащий звук, который все нарастал и нарастал, пока не наполнил, казалось, весь мир, будто молния ударила рядом с ним. Воздух был полон пыли и рева Чудищ.

Серое Крыло вздрогнул. «Что-то ужасное творится!».

Плечом к плечу с Хвостом Черепахи они понеслись и впервые увидел Гнездо. Он резко остановился, врезавшись в стену. Громадное жилище было скрыто под облаком пыли. За нарастающим облаком он заметил гигантское Чудище. Его лапы были даже больше, чем лапы тех, что он видел раньше; его бока были ярко-желтыми, а серебристые челюсти крушили скалы.

— Буря! Буря!.. — проорал он, но его голос потонул в шуме Чудища.

— Я внутрь, — повернулся он к Хвосту Черепахи.

— Ты не можешь! Чудище и тебя убьет! — ее глаза были полны ужаса.

Игнорируя ее, Серое Крыло сделал шаг вперед, но в тот же момент один из кусков скалы, с еще более громким хлопком, обвалился внутрь. Сломанная стенка скатилась по тропинке, словно вода. Еще больше пыли вырвалось оттуда, душа и попадая в глаза Серому Крылу.

На секунду ему показалось, что он окаменел, а лапы примерзли к земле. Слышала ли Буря шум Чудища до атаки? Она должна была перенести своих котят в безопасное место!

Но как только пыль начала оседать, он увидел мордочку бури, высовывающуюся из дыры в стенке, совсем рядом с верхушкой. Ее губы разомкнулись в беззвучном крике помощи.

— Я иду, Буря! — прокричал Серое Крыло.

На секунду его взгляд встретился со взглядом Бури. Потом желтое Чудище отломило еще кусок скалы, все укрытие затряслось, и серебряная кошка скрылась из виду.

Серое Крыло и Хвост Черепахи прижались к земле, как только кусок скалы начал падать. Рычание было столь громким, что боль пронзила уши Серого Крыла. Вздымающиеся облака пыли вырвались из укрытия и Чудища.

Вскоре звук стих. Серое Крыло посмотрел наверх, понимая, что Чудище перестало пожирать скалу. Вставая на лапы, он понесся в обломки. Несмотря на ужасную пыль и скрип оставшихся камней, он услышал слабый крик.

— Буря! Я иду!

Он попытался подкопать камни. Практически бесполезно. Разбрасывая куски камня в стороны, он дотронулся до серебристого меха, и расчищал дальше, пока не вытащил тело из груды камней. Ее задние лапы были вытянуты, глаза закрыты, а шерсть покрыта пылью. За ней, полу похороненными в обломках, лежали три обмякших тела котят, которых она так старалась защитить.

«Буря…».

Серое Крыло наклонился, чтобы вылизать ей шерсть, и в тот же момент ее зеленые глаза открылись. Она моргнула, фокусируя взгляд на Сером Крыле, потом подняла голову, чтобы посмотреть на троих котят.

— Мои котята… я лишь хотела их защитить! — подавленно прошептала она.

— Ты сделала все, что смогла, — успокоил ее Серое Крыло.

— Скажи Чистому Небу… что я сожалею… — послышался слабый шепот Бури. Ее голова запрокинулась, а глаза закрылись.

Серое Крыло поднес лапу к ее носу и на грудь, но она не дышала.

«До встречи, Буря…».

Чувствуя, что сердце его разбито, он набрал несколько небольших камней — накрыть ее.

Его внимание привлекло движение в пыли вокруг него. Он повернул голову, и увидел, что один из котят, имбирно-рыжий здоровяк, двигался.

«Он не умер!».

Еще один раскат грохота напомнил ему, что стены до сих пор рушатся. Он отбросил камни, которые частично засыпали котенка и схватил того за шкирку. Как только он вышел на дорожку, стены разрушились, и клубы пыли и куски камней повалили оттуда.

— Сюда! — устремившись вперед, Хвост Черепахи толкнула Серое Крыло за угол, из самой пыли. — Где… где же Буря? — спросила она.

Серое Крыло мягко опустил котенка на землю. — Мертва, — задыхаясь, выдавил он, — Как и остальные котята. Этот жив… пока.

С двух сторон Серое Крыло и Хвост Черепахи вылизывали котенка, пока тот не начал слабо шевелиться и не запищал.

— Он выживет. Вставай, я помогу тебе донести его до леса, — промяукала Хвост Черепахи.

Игнорируя протесты Серого Крыла, она мягко взяла котенка за шкирку и пошла по тропе, Серое Крыло пошел за ней. Они не останавливались, пока не оставили Гнездо Двуногих далеко позади и не добрались до деревьев.

— Давай передохнем, — предложила Хвост Черепахи, выдохнув, как только она поставила котенка.

Серое Крыло завалился на землю. Его мех был спутан и грязен, а лапы горели от бега по камням. Он не мог забыть взгляд, тотвзгляд в глазах Бури, когда стены рушились вокруг нее.

“Если бы я только добрался туда быстрее, я бы ее спас!”.

— Я знаю, что ты винишь себя, но… здесь нет твоей вины. — пробормотала Хвост Черепахи, смотря на него. — Ты невиновен. Ты сейчас думаешь о Ясной Реке, не так ли? Но сейчас все по-другому, котенок остался в живых. У Чистого Неба есть сын. Она наклонилась лизнуть ухо котенка, — И тебе следует отвести его к отцу.

Инстинктивно Серое Крыло выставил лапу, чтобы подтолкнуть котенка, он не хотел терять последнюю связь с Бурей. — Я… тоже любил Бурю.

— Я знаю, — голос Хвоста Черепахи был мягок, — Но этот котенок не твой сын.

Серое Крыло вздохнул. В глубине души он знал, что она была права. — Я даже не знаю, как его зовут! — мяукнул он.

Хвост Черепахи наклонилась к котенку и потерлась с ним носами, — Как тебя зовут?»

— Я не знаю, — пискнул котенок, уставившись на нее.

— Может, Буря еще не дала ему имени? — спросил Серое Крыло.

Хвост Черепахи посмотрела в сторону гнезда Двуногих, будто представляя себе разрушенное жилище Бури, и наконец, предложила, — Как насчет Грома? Он родился у Бури, в пыли и разрушении, но выжил.

Рыжий котенок тонко что-то мявкнул.

— Я думаю он не против! — воскликнула Хвост Черепахи. Взгляд ее потеплел.

— Идём, маленький Гром, — мяукнул он, — Пришло время увидеться с твоим отцом.

Хвост Черепахи попрощалась с Серым Крылом и вернулась в Гнездо Двуногих. Он взял Грома за загривок и пошёл в лес, шатаясь от усталости. Вскоре он нашёл дорогу, которая ведёт в лагерь Чистого Неба.

Прежде чем дойти до лагеря Серое Крыло услышал шорох в кустах, а потом перед ним появились три кота: Мороз, Лепесток и чёрно-белый кот, которого Серое Крыло не знал.

— Тебе здесь не рады, — прорычал Мороз. Его шерсть на загривке встала дыбом.

— Ты убил Лиса, — Лепесток злобно посмотрела на серого кота.

— Это был несчастный случай, — ответил Серое Крыло. Говорить ему было трудно из-за котёнка в зубах. Он понимал гнев Лепестка, ведь Лис был её братом, — Он знает это.

— А кто этот котёнок? — чёрно-белый кот толкнул лапой Грома. Котёнок хныкал и пытался увернуться от касания.

— Я расскажу это Чистому Небу, но не вам.

Все три кота посмотрели на Серое Крыло и Грома.

«Я не смогу сражаться с ними всеми» — отчаянно подумал он. К тому же он очень устал от враждебности, — Просто пропустите меня к брату.

Сначала все трое не двигались, но потом Лепесток отошла, взмахнув хвостом.

— Ладно, — мяукнула она, — Но даже не думай идти куда-то, куда тебе нельзя. Иначе ты пожалеешь, что родился на свет.

Чёрно-белый кот остался на страже, а Лепесток и Мороз начали провожать их. Лепесток с одной стороны, а Мороз с другой.

«С нами обращаются как со шпионами или пленниками».

Чистое Небо спрыгнул с дерева, когда увидел Серое Крыло и его спутников.

— Чего тебе надо? — требовательно спросил он.

Серое Крыло посмотрел на котов. В тот же момент Чистое Небо махнул хвостом, отдавая приказ, чтобы они отошли на край поляны. Когда это всё-таки произошло, Серое Крыло положил Грома в лапы Чистого Неба.

— Он твой сын.

Гром поднял голову и застенчиво посмотрел на своего отца.

Чистое Небо был потрясён. Он перевёл взгляд на Серое Крыло, — Где Буря? — хрипло спросил он.

— Буря мертва, — Серое Крыло склонил голову. Чистое Небо ошеломлённо смотрел на него, а Серое Крыло рассказывал о том, как Хвост Черепахи волновалась, и о том, что они очень вовремя добежали до пещеры, что начала рушиться, и что они видели её смерть и смерть других котят.

— Она говорила со мной перед смертью, — закончил он, — И она просила сказать, что сожалеет.

Чистое Небо покачал головой, его голубые глаза наполнились болью.

— Буря… Такой страшной смертью… — Он сделал несколько шагов, после чего обернулся на Грома и Серое Крыло.

— Уведите его, — приказал он, — Здесь нет места для него.

— Что?! — Серое Крыло не мог поверить услышанному, — Но он же твой сын!

— Я не смогу воспитать его, — мрачно ответил Чистое Небо, — Если бы я отговорил Бурю от ухода, то она бы не погибла. Смогу ли я дать достойную жизнь её котёнку?

Серое Крыло начал понимать. Если бы Гром остался в лагере, то он напоминал бы своему отцу обо всём, что тот потерял.

— Да и как я смогу воспитать котёнка? — требовательно спросил он, — У меня и так слишком много дел, мне нужно защищать этих котов.

— Но эти коты могут помочь тебе! — возразил Серое Крыло — Ты нужен Грому.

— Нет, — покачал головой светло-серый кот, — Ему нужен отец, который сможет позаботиться о нём, отец, который не причинит горя тем, кого он любит, — его голос был наполнен яростью и ненавистью к самому себе.

Серое Крыло знал, что брата невозможно переубедить. Он был потрясён до кончика хвоста.

— Это конец нашего братства, Чистое Небо, — мяукнул он, — Я больше не вижу в тебе любимого братца, с которым я рос и путешествовал.

Чистое Небо печально кивнул.

— Если ты не можешь понять, что я предводитель этих котов и что я пытаюсь позаботиться о них всех, то да, всё кончено.

Он повернулся и ушёл, а Серого Крыла и Грома стали провожать с территории стражи. Терпение Серого Крыла лопнуло.

— Мы сами можем следить за собой, комки шерсти! — Прошипел он в след удаляющимся котам.

Он обвил Грома своим хвостом, помогая племяннику идти увереннее. Два кота направлялись к болоту.

— Что случилось? — Спросил Гром, — Это был мой отец?

— Да.

«И я бы хотел, чтобы это был не он».

— Почему я ему не понравился?

— Это сложно, но это не твоя вина, — Вздохнул Серое Крыло.

К тому времени, как они добрались до лагеря на пустоши, Гром устал, и Серому Крылу пришлось снова его нести. Остальные коты поднимались на лапы, стоило Серому Крылу пройти мимо, пробираясь сквозь заросли вереска, выросшие вдоль всего их пути по склону.

Длинная Тень подошла их встретить. — Чей он? И откуда он родом? — спросила она, указывая хвостом на Грома.

Серое Крыло посадил котенка на землю; Гром был в полудреме, не осознавая, где находится. Он рассказал Длинной Тени, — Его зовут Гром, и он сын Чистого Неба.

Полет Коршуна с трудом сделала шаг из-за округлившегося живота, и поинтересовалась, — Ты мышеголовый? Почему ты принес его сюда? Это еще один повод Чистому Небу атаковать нас.

— Нет, он не станет этого делать. Он не хотел видеть своих детей, — тихо промяукал Серое Крыло в ответ.

Вкратце он рассказал о смерти Бури и о своей встрече с Чистым Небом. Пока он говорил, взгляд Полета Коршуна потеплел, пока она смотрела на котенка. Когда Серое Крыло закончил повествование, она подтолкнула Грома к себе. — Давай, подходи, — пробормотала она, позволяя котенку пройти в детскую нору. Посмотрев на Серое Крыло через плечо, она добавила: — Я пригляжу за ним.

Длинная Тень собрала остальных котов вокруг себя, подозвав их взмахом хвоста, потом прыгнула на высокую скалу на дальнем конце лагеря.

— Все вы слышали историю Серого Крыла. Теперь нам нужно решить, что делать с этим котенком. Можно ли будет нам его оставить? — начала она.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — ответил Разбитый Лед, — Он незнакомец. Мы не его родственники.

— Я его родственник, как и Зазубренный Пик, — вышел из толпы Серое Крыло.

— Да, действительно, начал говорить Зазубренный Пик со своего места на входе к его гнезду. — Он имеет право быть здесь.

— Но Чистое Небо ему ближе, — возразил Разбитый Лед, — И почему вы так уверены, что Чистое Небо не поменяет своего решения, и не захочет забрать сына?

— Тогда мы отдадим его, — нетерпеливо заговорила Намокший Цветок, — Если его отец захочет небольшую битву — что же, это будет неплохо. Но как он выживет, если не останется с нами?

— За ним будет тяжело ухаживать, ему нужно молоко, — задумчиво протянул Облачное Пятно.

— Полет Коршуна совсем скоро окотится, и она уже сказала, что позаботится о нем, — немедленно ответила Пятнистая Шерсть. — Как можешь ты…

— Я не сказал, что это будет невозможно, я лишь сказал, что это будет нелегко, и я никогда не говорил, что нам не нужно попытаться, — прижал уши Облачное Пятно.

— Но хоть кто-нибудь подумал о самой Полете Коршуна? — голос Крика Галки зазвучал убедительно, — У нее будут ее котята, о которых нужно заботиться — мои котята. Нечестно будет просить ее ухаживать еще за одним.

Пятнистая Шерсть взглянула на него: — Она сделала свой выбор.

— У меня есть право… — начал Крик Галки.

Устав от перепалки, Серое Крыло повернулся к котам, прямо перед скалой, на которой стояла Длинная Тень. — Если Гром — сын Чистого Неба, то я его родственник, — он промяукал, — И это место станет его домом с этого дня. Выгоните его — потеряете и меня».

— Серое Крыло! — голос Длинной Тени звучал громко, но она была шокирована, — Нет нужды в этом «геройстве»!

— Тогда пусть Гром останется.

— У кого-то есть возражения? — взгляд Длинной Тени устремился на котов, сидящих под ней.

Коты переглянулись. Намокший Цветок кивнула, — Кем бы мы были, если бы отказали ему в помощи?

Никто не спорил с ней. Крик Галки что-то пробурчал себе под нос, но не высказал вслух ничего.

— Тогда решено. Гром теперь один из нас! — объявила Длинная Тень со своей скалы. Она спустилась сверху в гущу котов.

Серое Крыло радостно встряхнул головой, потом повернулся и увидел Грома, сидящего на входе в нору Полета Коршуна. Он, конечно, слышал каждое слово перепалки, происходившей над ним, и выглядел напуганным, с расширенными и полными страха глазами.

Наклонившись к нему, Серое Крыло ткнулся носом в голову маленького котенка и пробормотал:

— Теперь ты в безопасности. С этого момента я буду твоим отцом.