Бонусная глава 1

Барсук отступил, его челюсти были запачканы кровью. Он зарычал на двух съежившихся перед ним котят. В его тупых когтях ещё торчали клочья меха. Спустя удар сердца, который, казалось, продлился как несколько сезонов, он повернулся и скрылся в подлеске. Чёрно-белый мех окончательно исчез, от зверя остался только его зловонный запах.

Лепесток откинула голову и беззвучно закричала. Она старалась звучать угрожающе, но единственное, что она чувствовала, так это печаль и боль той кошки, что лежала у неё в лапах, полосатый Лепестка мех был порван, и кровь пачкала лежащие рядом сухие листья.

— Не приближайся, грязный барсук! — Брат Лепесток, Лис, стоял рядом с ней, его бурый мех стоял дыбом. — Даже не думай возвращаться! — Лепесток слышала дрожь в голосе Лиса, она знала, что всё его тело также неистово тряслось, как и её.

«Стал бы барсук слушать котят?» — подумала она. — «Он мог в один прикус проглотить нас всех».

В лесу подул холодный ветер, срывающий засохшие листья деревьев и заставляющий ветки шуметь. Лепесток стала дрожать ещё сильнее, почувствовав ледяные когти холода под своей шкурой.

— Что мы теперь будем делать? — спросила она.

Лис повернулся к сестре и коснулся её уха своим носом.

— Сейчас мы должны заботиться о себе, — ответил он. — С нами всё будет в порядке, — он отвернулся от взгляда своей матери, тело которой лежало прямо перед ними на земле.

«Нет, не будет», — подумала Лепесток. Она могла сказать, что Лис говорил гораздо увереннее, чем он себя чувствовал, но не стала. — «Мы даже не умеем охотиться. У матери не было шанса завершить наше обучение».

Она посмотрела на Лиса — он был сильный и плотный, но всё ещё меньше чем некоторые виды дичи, на которые им надо охотиться; кошечка видела, как они не подготовлены.

«Какие шансы у нас одних в этом лесу?».

Она начала хватать опавшие листья, накрывая ими тело матери. Спустя удар сердца Лис присоединился к ней, и два котёнка скребли листья с самой глубины, пока тело их матери не было полностью скрыто ими.

«Кто теперь будет заботиться о нас?» — молча поинтересовалась Лепесток, усевшись рядом со своим братом. Она подняла морду к небу и закрыла глаза. Ощущения были такие, словно она тонет, так тяжело было ей дышать. Словно в её груди образовался тяжёлый камень.

«Буду ли я когда-либо счастлива снова?».

Она открыла глаза и посмотрела на бездыханное тело матери.

— Береги себя, — прошептала кошечка. — Где бы ты сейчас не была.

— Пойдём, — мяукнул Лис, очищая когти от крови. — Мы пойдём на охоту.

Он не посмотрел на Лепесток, а голос его звучал сухо, но она понимала, что брат лишь хочет помочь.

«Теперь мы должны выживать сами по себе» — подумала она. — «Он делает всё, что может».

Лис и Лепесток бок о бок шли в лесу. Лепесток вздрагивала от каждого звука, что был слышен в подлеске. Она знала, что Лису сейчас также страшно, как бы он не старался скрывать свой страх. Они не могли быть уверены в том, что барсук не нападёт ещё раз. К тому же, теперь их никто не мог защитить.

Живот Лепесток заурчал от голода. Она принюхалась, пытаясь распознать запах добычи, как их учила их мать, но она ничего не чуяла.

«Правильно ли я пробую воздух на вкус?» — спросила она сама у себя, пытаясь вспомнить материнские уроки.

Лис подошёл к корням дуба и обнюхал их. Обычно их мать приносила оттуда по одной или двух мышках, но он ничего не нашёл.

— Вся добыча спряталась в своих норках, — буркнул он. — Как мы собираемся что-нибудь ловить при таком холоде?

Когда солнце уже заходило, Лепесток стала бояться, что слова её брата были правдой. Снова и снова она замечала птицу, сидящую на ветке прямо над их головами и белку, взобравшуюся по стволу дерева и скрывшуюся в дупле. Казалось, что никто из существ не боялся их.

«Да и с какой стати им бояться нас?» — молча спросила она. «Мы всего лишь котята».

Кошечка уловила знакомый запах. Она остановилась, дёрнула носом и её усы дрогнули.

— Ты чувствуешь это? — выдохнув, спросила золотистая кошечка.

Её бурый брат принюхался.

— Кошки! — его жёлтые глаза заблестели от волнения. — Мы спасены! Они поделятся с нами дичью!

Он сорвался с места и понёсся прямо по подлеску, а сестра ринулась за ним. Спустя несколько ударов сердца они были на поляне. Сумерки сгущались, однако, они могли видеть трёх кошек, укрывшихся внутри покрытого мхом валуна.

— Привет! — мяукнул Лис, остановившись перед ними.

Лепесток остановилась прямо за плечами Лиса. Вся её радость исчезла, как только серая с белым кошка вскочила и в её зелёных глазах была видна настоящая ярость.

— Что вы здесь делаете? — спросила она, начиная рычать.

Лепесток глубоко вздохнула. Она никогда не видела кого-то столь враждебную кошку. А вообще, единственной кошкой, которую она знала, была её мать. Она была такая нежная и добрая, не как они!

— Мы… Мы остались одни, — запнулась она. — Мы просто хотели найти еды, — она надеялась, что ей не придётся прямо сейчас пересказывать историю гибели матери.

Лепесток перевела взгляд на Лиса и увидела, что его шерсть встала дыбом, в ответ на агрессию той кошки.

«Успокойся!» — лишь беззвучно приказала она. — «Мы пришли за помощью, не за дракой».

Взгляд серо-белой кошки колол их, словно шипы.

— Тогда поищите в другом месте, — прошипела она. Кошка выпустила когти и Лепесток поняла, что с ними будет, если они ослушаются.

Двое других ничего не сказали, но в их глазах читалось нежелание помогать котятам.

Лепесток и Лис попятились.

— Что с ней? — пробормотал Лис. — Почему она не хочет, чтобы мы остались?

— Я не знаю, — покачала головой Лепесток. Мир стал очень негостеприимен к ним после того, как они обсыпали тело матери опавшими листьями.

Котята отвернулись от остальных кошек. Лепесток старалась не обращать внимания на их рычание и угрозы.

Наконец, окончательно потемнело. Лепесток вздрогнула от одной мысли, что эту ночь они проведут без тёплого материнского тела.

Внутри куста что-то зашуршало.

— Смотри! — прошептал Лис, указывая хвостом.

Лепесток посмотрела туда и увидела белку, грызущую орех в корнях бука. Котята прижались к земле и поползли в сторону зверька. Прямо так, как учила их мать. У Лепесток потекли слюнки во рту от одной только мысли о пище.

— И что же вы делаете? — спросил рычащий голос, оказавшийся за ними.

Молния шока пронзила тело Лепесток. Она села, увидев серо-белую кошку, стоящую над ней.

«Как она пробралась сюда так быстро и так тихо?»

В это же мгновение крупный полосатый кот бросился наверх, когда белка попыталась спрятаться в безопасное место.

— Эй! — запротестовал Лис. — Это наша добыча! — в ответ за это он получил удар по уху.

Серая с белым кошка приблизила своё лицо к лицу Лиса.

— Вся добыча здесь наша, — прорычала она. — Убирайтесь, пока мы не устроили настоящую охоту.

Лепесток почувствовала, как ярость подступает к горлу.

«Это нечестно!» — подумала она, когда полосатый кот прошёл мимо неё. Белка безжизненно болталась в его челюстях. — «Мы первые её увидели!» — но она была слишком испугана, чтобы сказать это вслух.

Взрослые кошки растворились среди деревьев, оставив Лиса и Лепесток голодными.

«Им плевать, что мы лишь котята. Они оставили нас умирать». — подумала Лепесток, смотря в след уходящим. — «Мы действительно сами по себе».

— Пойдём, — мяукнула она Лису, почувствовав, как напрягается её позвоночник. — Давай поищем ещё какое-нибудь место, где мы сможем поохотиться. Я не собираюсь умереть от голода!

— Почему они такие подлые? — спросил Лис, идя сзади сестры. Вся его храбрость испарилась.

— Неважно, — отрезала Лепесток. — Мы извлекли урок. Теперь мы одни. Только мы двое…

Они шли глубже в лес, словно оставляя всю боль и горечь за спинами. Лепесток уже не так хотела видеть других кошек.

 

Бонусная глава 2

Лепесток и Лис скользнули в заросли, все их чувства были направлены на поиск запаха дичи. Даже сейчас, спустя столько лун после смерти их матери, большинство своих дней они проводили в одиночестве.

Лепесток застыла, уловив запах белки, но ударом сердца позже она поняла, что он был старым — должно быть, белка пробегала тут ещё день назад. Затем нечёткий звук где-то впереди предупредил её о приближении дичи. Она увидела двух мышек, прошмыгнувших мимо зарослей ежевики.

Лепесток покосилась на Лиса, который брёл сбоку от неё, и хвостом дала ему сигнал оставаться на месте. Затаив дыхание, она начала приближаться к двум мышам, следя, чтобы каждый её шаг был тихим, и чтобы её тень не падала на двух крошечных существ.

«Прошло столько времени с того момента, когда мы если в последний раз… мы нуждаемся в этой добыче!».

Они проделали огромный путь от осиротелых котят до котов, способных выживать в одиночку. Иногда они охотились вместе с другими котами, но это было редкостью. В большинстве случаев они охотились одни. Лепесток никогда не давала им забыть, что полагаться они могли только на себя.

Наконец, Лепесток присела в нескольких хвостах от мышей и прыгнула, издав воинственное рычание, стараясь звучать как можно более угрожающе.

«А та серо-белая кошка кое-чему меня научила. Теперь я на самом деле могу сеять страх!»

Мыши в панике метнулись прямо под лапы Лису. Он обрушил на одну из них лапу и одним ловким движением схватил вторую зубами за шею.

— Прекрасный улов! — воскликнула Лепесток, прыгнув обратно к нему.

— Ты отправила их прямиком ко мне, — мяукнул Лис, роняя свою мышь. — Как бы там ни было, ты могла бы поймать их сама, ты знаешь.

Лепесток предпочитала охотиться именно так: первой прыгать на дичь, но оставлять финальный удар для своего брата. Поскольку их мать умерла, а серо-белая кошка отказывалась оказывать им помощь, она поняла, что им необходимо работать командой.

«Без Лиса я пропаду», — подумала она.

Да, она могла поймать мышь и без его помощи, но она предпочитала работать заодно со своим братом и знала, что и для него тоже так будет лучше. Она помнила, каким покинутым он выглядел, когда они голодными котятами брели в неизвестность.

«Это важно, что мы работаем бок о бок, — думала она». — «Это всё, что у нас есть».

Но вслух она мяукнула:

— Мы поймали эту мышь, так что какая разница?

Лис растроганно заморгал, но не стал доводить их беседу до конца. Они опустились на землю и быстрыми, голодными прикусами доели мышь.

Лепесток провела языком по зубам, желая, чтобы им перепало что-нибудь посущественней мыши, когда вдруг услышала громкое пение птиц. Подняв глаза, она заметила малиновку, певшую на ветке несколькими хвостами выше. Она выпятила вперёд свой толстый красный живот и прочёсывала округу своими яркими, похожими на бусинки глазами.

«Типичный задира», — подумала кошка. — «Поднял столько шума, лишь чтобы объявить всем, что здесь его территория».

Пока она наблюдала, на ту же ветку приземлился зяблик. Малиновка мигом прекратила свою песню и яростно замахала крыльями, пока зяблик не отскочил назад и не улетел прочь.

Лепесток оскалила зубы и издала больше походящий на шипение вздох.

«Терпеть не могу задир! Терпеть не могу малиновок! Я покажу этой птице, кто тут хозяин».

— Останься здесь, — пробормотала она Лису. — Наслажусь тем, что прикончу эту дичь сама.

Да, обычно они охотились в команде, но на этот раз это было нечто большее, чем просто охота.

Распластавшись по земле, Лепесток поползла вперед, пока не достигла корней дерева. Малиновка ее не заметила. Лепесток скользнула за ствол и рывок за рывком начала прокладывать себе путь наверх.

Но, как только Лепесток скользнула на ветку, где сидела малиновка, ее хвост прошелся по пучку листьев, заставив их зашуршать. Малиновка издала громкий тревожный крик и бросилась прочь, исчезнув среди деревьев.

— Мышиный помет, — воскликнула Лепесток.

Спустившись с дерева, она направилась в лес следом за малиновкой.

— Что ты творишь? — прошипел ей вслед Лис. Она кивнула ему головой, подавая знак сидеть тихо.

Вскоре она добралась до оврага и скользнула в укрытие куста, где подождала, пока не успокоится ее дыхание. Ее уши насторожились, внимательно что-то выслушивая.

Как она и надеялась, не успело ее сердце отмерить удар, как она опять услышала крикливую песнь малиновки.

«Глупое существо! Теперь я знаю, где ты прячешься!».

Лепесток поползла в ее сторону, придерживаясь тени, чтобы скрыть свое приближение. Добыча взгромоздилась на ветку другого дерева; к счастью, его кора была мягкой, что только облегчило Лепесток задачу бесшумно впиваться в нее когтями и карабкаться вверх, пока она не оказалась всего лишь в хвосте от малиновке.

«В этот раз, маленькая птичка, ты от меня не уйдешь!».

Лепесток уже выпустила свои когти, когда вдруг где-то в лесу раздался кошачий крик. Малиновка взметнулась в воздух и исчезла среди густых зарослей кустарника.

Издав раздраженное фырканье, Лепесток спрыгнула на землю. Лис уже бежал к ней, когда она приземлилась.

— Ты это слышишь? — спросил он.

Все больше кошачьих воплей касалось их ушей, пока они говорили. Лепесток сигналом хвоста приказала Лису следовать за ней, а сама начала красться вперед в сторону звуков.

— Я не узнаю эти голоса, — пробормотала она. Хоть они с Лисом и жили отдельно от всех котов леса, они знали почти всех остальных на вид и голос.

Прячась под каждым кустом зарослей, Лепесток и Лис крались вперед, пока не достигли края широкого, низкого углубления в лесной почве, и затаились под кустом остролиста. Устремив взгляды в лощину, они увидели в ней нескольких котов: одни коты сидели, другие бродили вокруг и осматривали местность.

— Эй, да мы их знаем! — мяукнул Лис. — Это те коты, что останавливались на поляне с водоемом. Неужели ты не помнишь?

В голове Лепесток возникло туманное воспоминание.

— А ведь и правда, — пробормотала она. — Они прогнали нас, когда мы пытались выяснить, что они там делают.

Лапы Лепесток задрожали от мрачного предчувствия. Она поняла, что некоторых из этих котов она видела даже до того происшествия.

— Некоторых из них я встречала раньше, когда охотилась вместе с Ночкой и Листом, — мяукнула она. — Вон тот крупный черный кот ловил в лесу белку. Я бы оставила его в покое, но Ночка и Лист внезапно накинулись на него. Тогда его друзья пришли ему на помощь, так что мне тоже пришлось вмешаться. Тот серый кот тоже был там. И вон та белая кошка.

— Лучше нам держаться от них в стороне, — буркнул Лис. — От них будут одни проблемы, сердцем чую. Надеюсь, они не планируют переселиться сюда.

Пока он говорил, серый кот внезапно застыл, затем резко повернулся и устремил взгляд прямо на куст остролиста, где прятались Лис и Лепесток.

— Он видел нас! — мяукнула Лепесток. — Бежим!

 

Бонусная глава 3

— Нам придется унести отсюда лапы! — тяжело пропыхтела она, бросаясь прочь следом за своим братом. — Один раз я уже сражалась с этими котами. И еще раз — не хочу!

Вместе с Лисом она как можно быстрей продиралась через заросли папоротников и кусты ежевики. Низкие ветки хлестали ее по морде.

Лепесток не слышала за ними звуков погони.

«Может, они и не преследуют нас… но я не собираюсь торчать рядом с ними, чтобы выяснять, так ли это!».

Двое котов бежали так быстро, что никто из них не заботился, куда они бегут. Вдруг, безо всякого предупреждения, заросли кругом начали редеть, и они выскочили из-под деревьев, оказавшись на берегу реки.

— Мышиный помет! — выдохнул Лис, успев затормозить у самого края воды. — Еще один шаг и я бы упал в реку! — Лепесток знала, как ее брат ненавидит воду, поэтому удивилась, когда он добавил. — Нам придется перейти ее. Это заставит других котов отказаться от идеи преследовать нас.

«Должно быть, все действительно плохо, — подумала Лепесток. — Раз даже Лис хочет перейти воду!».

Но даже если это было так, отвага ее брата все равно грела сердце Лепесток.

«Вместе мы сможем сделать это!».

Оглядевшись по сторонам, она заметила ряд камней, ведущий к другому берегу. Их поверхность омывала вода, но, хоть они и были скользкими, они были лучшим вариантом, нежели

перебираться вплавь.

— Сюда! — мяукнула она, кидаясь в их сторону.

Лис побежал за ней, бросив быстрый взгляд на ряды деревьев. Никто из незнакомых котов еще не появился, но Лепесток слышала крики погони и знала, что им надо скрыться быстрее, чем сердце успеет отмерить удар.

Она прыгнула на первый камень, поморщившись от того, как холодна была речная вода, лизнувшая ее лапы.

«Может, я не самая лучшая охотница. Но это сделать я смогу».

Лепесток услышала всплеск за своей спиной и поняла, что Лис пошел следом за ней. Она прыгала с камня на камень, пока не достигла середины реки, мощное течение вихрилось везде кругом нее.

«Мы сделаем это», — подумала она, вкладывая силы в новый прыжок.

Но, стоило Лепесток приземлиться на следующий валун, камень под ней накренился, и она почувствовала, что соскальзывает в реку. Под ее животом хлюпала вода. С испуганным криком она отчаянно заскребла когтями по скользкой поверхности камня и еле сумела остановиться в мышином хвостике от воды, прежде чем река успела бы поглотить ее.

Она услышала, как за ее спиной испуганно завопил Лис.

— Я в порядке! — выдохнула она.

«Не для того я выжила в той схватке с барсуком, чтобы теперь утонуть!».

Поверх голоса Лиса вдруг возник какой-то другой кошачий голос, выкрикивавший приветствие. Лепесток ахнула от страха и гнева и испуганно развернулась на мокром камне так, чтобы можно было оглянуться на берег.

На краю воды стояли, глядя на них, серый кот и белая кошка.

— Вернитесь! — крикнул серый кот. — Мы не причиним вам вреда!

«Так я вам и поверила», — подумала Лепесток.

Но она знала, что у них с Лисом не было выбора. Пересекать реку было слишком опасно.

— Плохая затея, — крикнула она Лису. — Нам придется вернуться обратно.

Они осторожно начали прыгать обратно к берегу.

Лапы Лепесток тряслись от напряжения; с каждым прыжком в ее голове вновь оживал ужасный момент, когда камень наклонился под ее лапами.

Лис уже добрался до берега и теперь тихо стоял рядом с двумя незнакомцами. Они не напали на на него… пока.

Лепесток приготовилась прыгнуть на последний валун. Но она была так напряжена и так устала, что недооценила расстояние. Ее передние лапы ударили камень, но задние приземлились прямо в реку, и, прежде чем она успела выбраться на безопасную поверхность, река закружила ее прочь.

— На помощь! — заорала она, беспомощно молотя лапами по холодной злой воде. — Лис, помоги мне!

Когтям было не за что ухватиться, ее шерсть стала мокрой и тяжелой, невозможно было держать себя на плаву.

Лис до опасного далеко перегнулся через берег и протянул ей лапу.

Его когти прошлись по шкуре Лепестка, а затем сильное, стремительное течение утащило ее за пределы досягаемости. Вопль ужаса Лепестка превратился в бульканье, так как ее голова ушла под воду. Вода хлынула ей в пасть и ноздри.

«Я утону!».

Она вынырнула на поверхность в каком-нибудь хвосте от берега. В отчаянии, она попыталась вытолкнуть себя из воды, но не смогла добиться этим чего-то. Речная вода словно душила ее — она не могла даже выкрикнуть хоть слово.

Она услышала отчаявшийся вопль Лиса. Краем глаза она заметила серого кота, бежавшего вдоль берега реки, чуть опережая ее, но тут же потеряла его из виду.

Мгновением позже, все еще борясь за то, чтобы держаться на плаву, Лепесток заметила его снова. Он затормозил на берегу реки около огромного валуна, и, когда Лепесток отнесло в его сторону, поверх рева воды она услышала, услышала, как он завыл от натуги, сталкивая камень в реку.

Волна, поднятая от его столкновения с водой, захлестнула Лепесток. Ее голова снова ушла под воду, но, не успело сердце пропустить удар, течение выбросило ее на что-то твердое. Отчаянно хватаясь за него когтями, кошка поняла, что это был камень. Она снова смогла вытащить голову на поверхность и полезла наверх, подальше от хотевшей удушить ее воды. Лис прыгнул с берега на вершину камня и помог ей взобраться, нагнувшись к ней и вцепившись когтями в ее загривок.

Кашляя и отфыркиваясь, Лепесток выбралась на безопасный

берег. И серый кот, и белая кошка стояли здесь, глядя на нее с тревогой в глазах.

— Ты в порядке? — спросила белая кошка.

— В полном, — выдохнула Лепесток и добавила, обращаясь к серому коту. — Ты спас мне жизнь!

Серый кот повел плечом:

— Пустяки. К слову, я — Чистое Небо, а это — Полет Пера.

Лепесток, пошатываясь, села на землю.

— Я Лис, — мяукнул ее брат, его голос дрожал от облегчения. — А это моя сестра Лепесток.

— Эй! — мяукнула Полет Пера, внезапно сделавшись испуганной. — Да мы вас знаем, не так ли? Вот ты была в той битве, когда этому идиоту Лунной Тени приспичило поохотиться на белок. А потом мы прогнали вас с поляны.

— Точно, — кивнул Чисто Небо. — И ты, Полет Пера, еще сказала, что они могут оказаться теми котами, которых мы позже пригласим жить вместе с нами, — он задумчиво моргнул. — Интересненько…

Но Лепесток слишком замёрзла и устала, чтобы оказывать беседе внимание. Она принялась слабо вылизываться, думая, что её шерсть никогда теперь не избавится от привкуса речной воды.

— Вылижите её с обеих сторон, — проинструктировал Чистое Небо остальных. — Так она быстрее согреется.

Лис и Полёт Пера мгновенно подсели к Лепесток, которая издала благодарный вздох, когда тепло их тел начало оттеснять собой холод реки. Она была удивлена, как легко Лис подчинился команде Чистого Неба, но она не была не настолько слепа, чтобы не видеть авторитета этого серого кота.

«Он тоже очень умён. Он знал, что сделать для моего спасения».

Взор голубых глаз Чистого Неба прошёлся по её телу, и Лепесток стало до боли неловко при мысли, каким костлявой, должно быть, она выглядела с прижатой к рёбрам шерстью.

— Когда ты в последний раз ела? — спросил он.

— Мы съели по мышке на каждого чуть раньше, — ответил Лис, не став добавлять, что эти мышки были единственной дичью, что перепала им за несколько дней.

— Понятно, — мяукнул Чистое Небо. — Вам нужна еда. Я пойду и поймаю вам что-нибудь.

— Если пойдёшь прямо к деревьям, — сказал Лис серому коту, когда тот уже развернулся уходить. — То выйдешь прямо к груде валунов, из-под которой струится ручеёк. Это идеальное место для охоты на землероек!

Чистое Небо качнул хвостом в знак признательности, он выглядел впечатлённым.

— А ты очень хорошо знаешь лес, — заметил он.

— Неплохо, — ответил Лис, чуть приободрившись. — А Лепесток очень хорошо лазает по деревьям и выманивает дичь.

— Нет, я… — запротестовала было Лепесток, охватившее её смущение заставило её забыть о шоке и усталости.

— Это правда! — перебил её Лис. — У тебя гораздо больше способностей к этому, чем ты считаешь. Ты просто не используешь их в полной мере, так как слишком зациклена на том, что мы должны охотиться вместе.

Лепесток заметила, что Чистое Небо с интересом разглядывал её, прежде чем юркнул в лес. Её шерсть закололась от чувства неловкости, и она поняла, что всей душою желала бы знать, о чём он думал.

Когда Чистое Небо ушёл, коты погрузились в тишину. Лепесток расслабилась, так как Лис и Полёт Пера склонились над ней.

— Лижи её против шерсти, — учила Лиса Полёт Пера. — Это лучший способ быстро её согреть.

Лепесток вспомнила, как когда-то, когда она была крохотным котёнком, её точно так же вылизывала мать. Вскоре она начала чувствовать себя согретой и отдохнувшей.

«Я боялась этих котов, но на самом деле они оказались такими добрыми…».

— И давно вы живёте в лесу? — между делом поинтересовалась Полёт Пера.

— Мы родились здесь, — ответил Лис. — Но наша мать была убита барсуком, когда мы были ещё котятами.

— Какой ужас! — воскликнула Полёт Пера. — И что же вы делали тут одни?

— Это было очень трудно, — начала Лепесток. — Мы не умели нормально охотиться, и мы думали, что умрём с голоду. Но затем мы учуяли других котов… — жуткие воспоминания об оказанном им тогда неприятии захлестнули её, такие же сильные, как и речная вода, и она не смогла продолжать дальше.

— Они не захотели иметь с нами никакого дела, — закончил за неё Лис. — После этого происшествия мы по большей части всё время проводим только друг с другом.

— Мне так жаль, — пролепетала Полёт Пера. Лепесток почувствовала, как язык белой кошки коснулся её уха. — Я знаю, каково это, потерять кота, который тебе дорог, — она замешкалась на мгновение, но затем продолжила. — Мы пришли сюда с гор, далеко-далеко отсюда. Холодный сезон там не на шутку жесток, а добычи на всех нас не хватало, — её голос задрожал, когда она добавила. — Сестра Чистого Неба, Трепет Крыла, погибла, потому что ей нечего было есть. Она была ещё котёнком.

Лепесток прижалась мордочкой к плечу Полёта Пера, её терзала боль за котёнка, которого она даже никогда не встречала.

— Это трудно, — прошептала она.

— Её смерть придала нам уверенности прийти сюда и искать лучшей жизни, — продолжила Полёт Пера. — Мы не хотим, чтобы какой-либо кот снова так страдал.

По Лепесток прокатилось тепло, от ушей до самого кончика хвоста, пока она слушала Полёт Пера.

«Это именно то, что чувствую я!».

— Некоторые наши друзья остались на пустоши, — мяукнула белая кошка. — Но нам больше по нраву в лесу, так что мы облюбовали поляну с водоёмом. Ту самую, из которой мы вас прогнали, — она устремила на Лиса долгий, сверкающий взгляд голубых глаз. — Я всегда думала, что это было ошибкой. Было бы неплохо, если бы вы оба присоединились к нам.

Лис смотрел на Полёт Пера с такой напряжённостью, словно не мог оторвать от неё взгляда. Прежде чем Лис и Лепесток успели ответить на предложение Полёта Пера, папоротники на краю леса раздвинулись, и из них появился Чистое Небо. В его челюстях болтались две землеройки и полёвка.

— Ты был прав насчёт землероек, — заметил он, бросая дичь перед остальными.

Чистое Небо и Полёт Пера откусили от землеройки по кусочку и обменялись ими между собой, прежде чем, наконец, вцепиться в дичь.

— Зачем вы это делаете? — спросила Лепесток, подушечки её лап закололись от любопытства.

— Так мы ели в горах, — с набитой пастью ответила Полёт Пера. — Это напоминает нам, что мы всегда и всем должны делиться.

— Мы так не меняемся пищей, — ответил Лис, придвигая к ним с Лепестком жирную полёвку. — Но мы делимся. Мы с Лепестком всё делим между собой!

Лепесток почувствовала, как с каждым кусочком сочной дичи возвращаются к ней силы.

«Жить с этими котами было бы неплохо, — подумала она. — Я больше их не боюсь».

— Чистое Небо, я спросила Лепесток и Лиса, хотят ли они присоединиться к нам, — мяукнула Полёт Пера, закончив приём пищи. — Ну, и сам знаешь, о чём мы там говорили. Что наша группа будет сильней, если нас будет больше.

— Ну, я не знаю… — начал Лис.

Лепесток не была уверена, почему он говорит с такой неохотой. Казалось, что Полёт Пера окончательно его разбила.

«Наверное, он волнуется, что от нас будет мало толку», — сказала она себе. — «Но он хороший охотник, как, собственно, и я».

— Но вы же сами говорили, как тяжело вам выживать в одиночку, — напомнила Лису Полёт Пера.

— И сейчас, когда столько котов переселилось в лес, вы нуждаетесь в защите какой-то группы котов, — подтвердил Чистое Небо. — В свою очередь, вы тоже сможете защищать других.

Лис кивнул:

— Кажется, это было бы неплохо… Что думаешь, Лепесток?

— А я думаю, это было бы просто великолепно, — ответила та, согретая добротой незнакомых котов. — Можем ли мы прийти и познакомиться с остальными?

Полёт Пера завизжала от восторга, а Чистое Небо бросил на Лиса и Лепесток одобряющий взгляд.

— Да хоть сейчас, — согласился он. — Чувствуешь в себе силы вернуться обратно в лес? — спросил он Лепесток.

Лепесток вскочила на лапы, стряхнув последние капли воды с её сверкающей шерсти:

— Я чувствую в себе силы для всего!

Когда остальные коты встали и направились обратно в тени деревьев, Лепесток услышала, как снова запела малиновка. Отчего-то мысль о маленькой задиристой птичке больше её не тревожила. Она была уверена, что всё в лесу стояло на пороге перемен.

«Я буду усердно работать и улучшу мои охотничьи навыки. И я полностью уверена, что в будущем ни один кот не посмеет помыкать мной!».