ПРОЛОГ

Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на узкое ущелье. Прохладный ветерок подернул рябью поверхность реки и закружил в воздухе последние засохшие листья. Тишину нарушало лишь журчание воды, вырывающейся откуда-то из груды камней и образовывающей маленький водоворот, прежде чем стремительно пропасть в темноте под скалами.

На вершине ущелья показался тёмный полосатый кот, его силуэт четко вырисовывался на фоне неба. Он остановился на секунду и попробовал носом воздух. Умирающее солнце проливало свой кровавый свет на шерсть незнакомца, касаясь рваных ран на его плече. Спустя два сердцебиения полосатый кот сделал знак хвостом и начал спускаться по узкой тропинке, зигзагом пересекающей крутой склон. Семь других котов последовали за ним. Белая кошка неуклюже ковыляла на трех лапах, четвёртую, всю пропитанную кровью, она прижимала к груди. Длиннолапый чёрный кот спускался вниз, заметно нервничая. Один глаз его был закрыт и покрыт липкой кровью. Молодой рыжий кот с порванными ушами шёл, сильно прихрамывая. Все коты были так или иначе изувечены.

Когда эта восьмерка с трудом доковыляла по тропинке к самой воде, из пещеры чуть дальше вдоль ущелья появилось четверо котов. Первым шел молодой полосатый бурый кот. Он быстро спрыгнул по скалам вниз, на гальку. Кот нервно скреб песок лапой, поджидая возвращающихся воинов. Остальные три кота, явно старейшины, шли за ним, ковыляя на дрожащих лапах.

- Ну что, Звёздный Паук? – проскрипел один из них, когда шедший впереди кот добрался до подножия скалы. Морда старейшины поседела с возрастом, а рёбра выпирали из-под чёрной шерсти. – Как все закончилось? Вы победили?

Тёмный полосатый кот выдержал паузу и подался вперёд, чтобы коснуться носом уха старейшего кота.

- А что, похоже на то, Черногрив? – промяукал он вместо ответа.

- Папоротник, - прибавил он, смотря на молодого бурого кота, - я надеюсь, у тебя полно трав в запасе. Мы как никогда нуждаемся в них.

Прежде чем целитель смог ответить, длиннолапый чёрный кот встал возле предводителя племени, его губы презрительно скривились.

- Конечно, мы не выиграли. Эту битву с самого начала можно было считать проигранной.

Рыжая полосатая кошка, которая замыкала шествие идущих вниз по склону раненных котов, подскочила и свирепо посмотрела на чёрного кота.

- Ты не имеешь права так говорить, Полёт Ласточки! Мы должны были бороться. У Небесного племени ещё осталась гордость!

Ей ответила белая кошка, грустно качая головой:

- Гордость за что, Медовница? Мы не можем прокормить себя, потому что крысы разогнали всю нашу дичь. Котята не рождаются уже на протяжении многих лун. Из всех церемоний мы только и делаем, что провожаем наших соплеменников к предкам.

Рыжая кошка резко подняла голову, ее зеленые глаза прищурились.

- Ну, смотри, Морозка…

- Будем ли мы проводить церемонию для Солнышка и Снегопада? – вмешался молодой кот с порванными ушами. Его голос дрожал от горя.

- Да, Рябогрив. – Звёздный Паук склонил голову к молодому коту. – Их души теперь свободно гуляют среди звёзд.

- Что? – серый полосатый старейшина поднялся на дрожащие лапы. – Солнышко и Снегопад погибли? Тогда где их тела? Мы должны провести бдение над ними, а затем похоронить их.

- Дубовник, мы оставили их там, – вымолвил Полёт Ласточки и хлестнул себя хвостом. – Мы были слишком заняты спасением своих шкур, чтобы заботиться об умерших соплеменниках.

Он отвернулся и опустил голову, словно боялся посмотреть остальным котам в глаза.

Морозка подошла и тихо села рядом с ним, уткнувшись носом в его чёрную спутанную шерсть.

- У нас не было другого выхода, Полёт Ласточки. Никто не вправе осуждать нас.

- Она права, – тихо мяукнул Папоротник. - Наши соплеменники охотятся теперь со Звёздным племенем. Они все поймут.

Звёздный Паук кивнул. Его глаза потемнели от боли утраты.

- Но если бы вы принесли их тела сюда, мы смогли бы похоронить их! – возразил Дубовник. – Так вы оказываете им уважение, оставляя на съедение крысам? Солнышко и Снегопад не заслужили участи быть пищей для ворон!

Каждый шаг стоил ему неимоверных усилий, когда он начал хромать по тропинке, которая вела к верхней части ущелья. Прежде чем он смог уйти на несколько лисьих хвостов, Звёздный Паук устремился к нему и заставил убитого горем старейшину остановиться.

- Сегодняшней ночью мы потеряли достаточно соплеменников, – промяукал он. – Давайте же молиться за их души, чтобы они присоединились к Звёздному племени.

Полёт Ласточки поднял уши и повернулся, чтобы взглянуть на предводителя своего племени.

- Звёздное племя? Неужели ты думаешь, что они и правда наблюдают за нами? – его усы дёрнулись от отвращения. – Если бы они заботились о нас, они бы остановили крыс.

Медовница повернулась к соплеменнику.

- Звёздное племя дало нам Воинский Закон, отвагу и ловкость, чтобы сражаться с нашими врагами. Небесное племя ещё не сломлено!

Ответом на её слова была тишина. Прошло несколько секунд, прежде чем Звёздный Паук начал говорить. Его голос был пропитан горечью.

- Ты не права, Медовница. Мы потерпели поражение. Я не могу больше вести своих соплеменников в битвы, смотреть, как они умирают от голода, пугаются каждого звука, каждого упавшего листа. Мы становимся добычей, – из его груди вырвался вздох. – Крысы победили. Небесного племени больше не существует.

Слова предводителя утонули в хоре протестующих возгласов. Третья старейшина, кошка с песочной шерстью, с трудом поднялась и вплотную подошла к нему, дёрнув усами.

- Этому не бывать, Звёздный Паук, – прорычала она. – Я была котёнком, и мы жили в лесу, когда Двуногие захватили нашу территорию, а остальные племена заставили нас уйти. Некоторые коты поговаривали, что Небесного племени больше не существует, но мы нашли новый дом здесь, в ущелье. Если потеря нашего дома не сломила нас, то эта битва тоже не сможет этого сделать.

- Мышезубка права, – Дубовник подошел к песочной кошке сбоку. – Мы не можем отступить сейчас.

- Покажите нам этих крыс и мы будем сражаться с ними! – добавил другой старейшина, Черногрив.

- Я не застал жизни в лесу, но я уважаю ваши воспоминания о ней. – Звёздный Паук склонил голову перед тремя старейшинами, в его глазах явно сквозило уважение. – Ни один кот не поставит под сомнение ваше мужество, друзья мои, но сейчас никто из нас не сможет ничего сделать. Крыс слишком много.

- Нет, должно быть другое решение! – взорвалась Медовница. – Звёздный Паук, я старалась быть хорошей, храброй, преданной глашатой для тебя и всего Небесного племени. Я работала, не покладая лап, и никогда не страшилась битв. Я не для этого все это прошла, чтобы увидеть как наше племя погибает!

Звёздный Паук вытянулся, чтобы коснуться плеча кошки кончиком хвоста.

- Ты была замечательной глашатой, о которой можно только мечтать, - сказал он ей. - И ты возглавила бы наше племя с честью и отвагой. Каждый кот знает это.

- Что ты имеешь в виду, говоря «возглавила бы»? – Медовница скривила губы в рычании. Шерсть на её загривке ощетенилась. – Я…

- Мышиный помёт,– отрезал Черногрив, перебив глашатую. – Как мы сможем выжить поодиночке, если мы не можем уцелеть как племя?

Несколько мгновений над поляной висела мёртвая тишина. Коты тревожно переглядывались между собой, слова старого чёрного кота вдруг открыли им глаза на то, что их действительно ждёт впереди. На будущее без поддержки племени. Даже Медовница затихла. Её шерсть мирно улеглась, и только кончик её хвоста нервно подёргивался.

- Я… Я время от времени таскала еду у Двуногих, – призналась Морозка. Она опустила голову и лизнула свою изуродованную лапу. – Она не так уж противна на вкус, если ты голоден.

- Что? – Медовница навострила уши. – Еду у Двуногих? Но это запрещено Воинским Законом!

Морозка виновато заморгала, но даже не попыталась что-то возразить.

Молодой рыжий кот, Рябогрив, подошёл к ней и прижался к её боку.

- И что с этого? – вызывающе промяукал он. – Я тоже брал еду у Двуногих. Считаю, это лучше, чем умереть голодной смертью. Я уверен, что они могут взять нас в свои Гнёзда, – прибавил он немного дрогнувшим голосом. – Думаю, они пожалеют нас, увидев, какие мы тощие. Если мы уйдём жить к ним, у нас будет свой кров, и мы будем в безопасности от крыс.

Один или два кота кивнули головами и согласно мяукнули.

Медовница прошествовала в центр группы, обдав всех ледяным холодом своих зелёных глаз.

- Домашние киски? Вы хотите стать домашними кисками? Настоящие воины Небесного племени никогда этого не сделают! Это большой позор для нас!

- Она права! – Полёт Ласточки хлестнул себя хвостом. – Я лучше умру, чем буду ползать перед Двуногими из-за еды!

Ни один из котов не посмел взглянуть в глаза глашатой, выкрикивающей обвинения. В конце концов, Мышезубка тихо спросила:

- Папоротник, не получал ли ты посланий от Звёздного племени? Могут ли они подсказать, что нам делать?

Молодой целитель вышел вперед и потупил глаза.

- Я не чувствую ничего, кроме горечи и чувства вины, исходящих от наших предков, – признался он. – Они считают себя виноватыми, что племена прогнали нас из леса, а опечалены, потому что Небесному племени пришёл конец.

- Что? – Дубовник широко открыл глаза в ужасе. – Неужели, даже Звёздное племя бросило нас? Я помню, когда Тучезвёзд уводил нас из леса, – продолжил кот, когда целитель не ответил ему, – он сказал, что мы никогда больше не должны общаться с душами наших предков-воителей. И был прав. Мы не должны больше прислушиваться к советам Звёздного племени. Они ничего не сделали для нас!

Тем временем солнце почти скрылось за горизонтом, и воины Звёздного племени начали появляться на темнеющих небесах. Но ни один из котов, находящихся в ущелье, не взглянул на их ледяное сияние. Вместо этого они, прижавшись к друг к другу, легли у подножия скал, камни которых хранили немного тепла солнечных лучей. Там коты Небесного племени хотя бы были укрыты от пронизывающего ветра.

- В таком случае, это конец, – промяукал чёрно-белый кот. - Рябогрив, покажешь мне, где ты брал еду у Двуногих?

- Конечно, – ответил рыжий кот. – Каждый, кто захочет, может пойти со мной и Морозкой.

Серая кошка встала и перешла на его сторону.

- Я тоже пойду. Там будет еда и тепло. Воинский закон не может прокормить и приютить нас. Это всего лишь слова.

- Я никогда не думала, что услышу такое от воина Небесного племени, – в ужасе прошипела Медовница. - Воинский закон живёт в каждом из нас. Когда мы охотимся или сражаемся. Мы должны быть благодарны ему за то, что живем в племени!

Серая кошка подскочила прямо к ее морде.

- Я не хочу благодарить за такую жизнь! Все кончено!

Медовница выпустила когти. Несколько мгновений казалось, что кошки набросятся друг на друга, визжа и царапая друг друга. Затем глашатая отступила.

- Хорошо, но я не хочу превращаться в мурлычущего домашнего котика, – настаивала она. Её ощетинившаяся шерсть показывала, насколько взбешена была глашатая. – Если мы не сможем остаться здесь, я пойду дальше, вверх по ущелью, прочь от крыс. Там могут быть хорошие охотничьи угодья.

- Я пойду с тобой, – вызвался Полёт Ласточки. – Мы выживем, если будем охотиться вместе.

Все трое старейшин сидели тихо, пока воины спорили, кто куда пойдёт. Наконец, Мышезубка подняла голову и поймала грустный взгляд Звёздного Паука.

- Я хочу остаться здесь, – решительно заявила она. – Я слишком стара, чтобы искать новое место. И связана с этим местом.

- Я тоже, – пробормотал Черногрив и лизнул ухо старой кошки. – Крысы не придут сюда. Здесь есть вода, и мы можем отыскать лишнюю мышку или жука.

- У нас не так много времени, – добавил Дубовник.

Звёздный Паук снова опустил голову.

- Я останусь с вами, – ответил он. – Я увижу, как каждый из вас выберет достойный конец, и смогу поблагодарить его за преданность.

Черногрив кивнул. Его глаза были полны печали и невысказанного горя.

- Я тоже остаюсь, – вставил Папоротник. – Вот, где я смогу проявить свои целительские навыки … прежде, чем перестану быть целителем.

Он поднялся на лапы и взглянул на остатки своего племени, привлекая их внимание, как королева собирает своих котят и укрывает их хвостом. Затем молодой кот поднял глаза на небо, и, не мигая, смотрел на холодный свет своих предков-воителей.

- Пусть Звёздное племя освещает твой путь, Снегопад, и твой, Солнышко. Поскольку вы уходите на небеса, чтобы присоединиться к ним, – промяукал он. – Желаю вам доброй охоты, быстрых лап и мягкого гнезда.

Коты вокруг вторили ему, обращаясь к каждому погибшему воину.

Звёздный Паук глубоко вздохнул.

- Пусть Звёздное племя освещает путь каждого из нас. Мы еще живы, но наше племя умирает.

Все молчали. Их глаза, полные страха и отчаяния, сияли в свете звёзд. Они пристально смотрели на кота, который был их предводителем. Но Звёздный Паук отводил взгляд, он был слишком подавлен чувством вины за то, что не смог спасти племя, которое возглавлял на протяжении стольких сезонов.

Папоротник выждал несколько секунд, а затем встряхнулся так, как если бы только что вылез из ледяной воды.

- Пойдёмте, – промяукал он. – Пора осмотреть ваши раны.

Молодой бурый кот взмахнул хвостом, приглашая соплеменников в свою пещеру, где он сможет остановить кровотечение с помощью паутины и сделать компрессы из ноготков от распространения инфекции. Для Медовницы и других котов, которые отправлялись дальше вдоль ущелья, он собрал травы путников.

- Пусть Звёздное племя шагает рядом с вами, – промяукал целитель им вслед.

Медовница быстро удалилась, ничего не ответив. Папоротник последовал за ней на выход из пещеры и сел возле Звёздного Паука, понаблюдая за тем, как коты племени расходятся в последний раз. Луна медленно плыла среди клочковатых туч, роняя холодный свет на скалы и реку. Тёмные силуэты удаляющихся котов скользили вверх по тропинке к вершине ущелья и вскоре скрылись из виду. Остались только Звёздный Паук, Папоротник и трое старейшин.

- Давай перенесем наши гнёзда в палатку старейшин, – тихо предложил Папоротник бывшему предводителю. – Тогда мы сможем заботиться о них, пока они не перестанут нуждаться в нас.

Звёздный Паук кивнул, вглядываясь в пустое ущелье. Оно по-прежнему было наполнено жизнями множества котов, память о которых, как тени, цеплялась за каждый камушек и расщелину.

- Интересно… - промолвил он. – Возродится ли племя когда-нибудь снова?

- Я думаю, да. Однажды коты вернутся сюда и успешно пройдут тот путь, который мы не смогли преодолеть, – сила, шедшая из сердца, изнутри, вызванная гордостью и мужеством, непоколебимой верой в Воинский Закон, глубоким эхом отдалась в голосе Папоротника. – Это сезон Голых Деревьев нашего племени. Придёт сезон Зелёных Листьев, но он принесёт ещё большие бури, чем сейчас. Небесному племени понадобятся более глубокие корни, если оно захочет выжить.

 

Глава I

Весенний паводок гремел по дну ущелья, неся за собой лаву из выкорчеванных деревьев и кустарников, так, словно те были щепками. Листвяная Звезда стояла у входа в свою пещеру и с ужасом наблюдала, как поток пенился и бурлил между скал, поднимаясь все выше и выше. Дождь хлестал по земле из тяжелых свинцовых туч.

Вода булькала и в пещере Эхо, и как предводительница не пыталась, так не смогла разглядеть в штормовой темноте, что случилось с целительницей. Кошачий визг заглушил шум воды, и Листвяная Звезда заметила отчаянно боровшихся за жизнь двух старейшин, сметенных наводнением из пещеры. На мгновение старые коты показались на поверхности, затем исчезли.

Возвращавшиеся с добычей Веснушка и Чернобок замерли в удивлении, когда увидели потоп. Они развернулись и помчались вверх по скалам, но вода настигла их и понесла по ущелью. Листвяная Звезда потеряла их из виду, так как огромное дерево, поднявшее корни как когти, пронеслось между нею и тонущими котами.

«Великое Звездное Племя, помоги нам! – взмолилась Листвяная Звезда. – Спаси мое племя».

Вода уже подобралась ко входу в детскую. Какой-то котенок высунул носик наружу, но тут же испуганно спрятался обратно. Листвяная Звезда напрягла мышцы, намереваясь прыгнуть через скалы на помощь, но перед тем, как она успела это сделать, поднявшаяся вдруг волна накрыла ее и швырнула в бурлящую реку с обломками деревьев.

Листвяная Звезда, боролась с течением, задыхаясь и кашляя, когда мелкие щепки попадали ей в рот. Она открыла глаза и выплюнула маленькую ветку. Вокруг нее валялись клочки подстилки, на земле виднелись следы когтей, оставшиеся от борьбы с невидимой волной. Стряхнув комок мха, висевший на ее ухе, она села, все еще задыхаясь.

«Слава Звездному Племени, это был всего лишь сон!»

Предводительница Небесного племени посидела так еще немного, ожидая пока не успокоится сердце, и не прекратится дрожь. Смывающий все на своем пути потоп, унесший за собой ее соплеменников, был таким реальным.

Солнечный свет пробивался в ее пещеру. Вздохнув от облегчения, Листвяная Звезда, шатаясь, прошла на выступ. Внизу мирно журчала река, огибая скалы, окружавшие ущелье. Полуденное солнце сверкало на поверхности воды и грело кремовую шерстку Листвяной Звезды. Она расслабила плечи, наслаждаясь теплом и легким ветерком, ласкающим шкуру.

«Это был всего лишь сон, - повторила она про себя, прислушиваясь к пению птиц на верхушках деревьев. - Наступил сезон Юных Листьев, и мое племя выжило».

Удовлетворение теплом разлилось у нее внутри, когда она вспомнила, что всего несколько лун назад она была обычной Травкой. Она была одиночкой, ответственной только за себя. А потом появился Огнезвезд, предводитель лесного племени, с замечательной историей о потерянном племени, что когда-то жило здесь, в ущелье. Огнезвезд объединил одиночек и домашних котов, чтобы возродить самое удивительное из всех племен, Небесное. Травка была избрана их предводительницей.

«Я никогда не забуду ту самую ночь, когда звездные предки подарили мне девять жизней и дали имя Листвяная Звезда, - прошептала она. – Весь мой мир перевернулся. Интересно, вспоминаешь ли ты нас, Огнезвезд? – добавила она. – Надеюсь, ты знаешь о том, что я сдержала обещания, данные тебе и своему племени».

Пронзительный кошачий мяв, раздавшийся снизу, вернул кошку в действительность. Племя стало собираться у Камнегруды, у того места, где подземная река выходила на белый свет. Землезуб, Зяблик и Веснушка вместе ели неподалеку от кучи свежей добычей. Землезуб поспешно проглотил мышку, бросая подозрительные взгляды на двух молодых воинов. Листвяная Звезда вспомнила о том, как пограничный патруль две луны назад поймал этого черного кота, следившего за кланом. Он был напуган и голоден. Его убедили присоединиться к воителям, но тот до сих пор не мог привыкнуть к жизни в племени.

«Я должна показать ему, что сейчас он среди друзей, - решила Листвяная Звезда. – Он нервничает больше, чем загнанная в угол мышь».

Двое старейшин племени, Лишайница и Узел, беседовали лежа на плоской скале, нагретой солнцем. Они выглядели довольными. Узел был старым бродягой, который время от времени заходил в ущелье, чтобы перекусить перед тем, как возвращаться в свою пещеру в лесу. И, кажется, он нашел общий язык с Лишайницей. Листвяная Звезда надеялась, что та уговорит его остаться в лагере насовсем.

Лишайница жила одна в лесу, чуть дальше вдоль ущелья. Она знала о новом племени, но избегала его. Кошка чуть не погибла, попавшись однажды в лисий капкан. Несчастную обнаружили патрульные и отвели в лагерь, где ее и вылечили. После этого та с радостью оставила жизнь одиночки. «Она может многому научить племя, - тихо промяукала Листвяная Звезда. – Каждому племени нужны старейшины».

До нее донесся громкий визг Прыгуши, Крошки и Камушка, весело гонявшихся друг за другом по кругу. Их загривки вздыбились от возбуждения. Листвяная Звезда увидела, как к ним, нервно дергая усами, подошла их мать, Трилистница. Листвяная Звезда не услышала, что она им сказала, но оруженосцы прекратили игру. Королева хвостом поманила к себе Крошку и поспешно вылизала ее мордочку. Предводительница замурлыкала от удовольствия, глядя, как молодая беленькая кошечка извивается под грубым материнским языком, а глаза Трилистницы светятся от гордости.

Топот по гальке напугал Листвяную Звезду. Оглянувшись, она увидела Чернобока, спускавшегося по скалистой тропинке с крепко зажатой в зубах белкой. За ним шел Осоус со своим учеником Мятликом, оба несли мышей. Листвяная Звезда одобрительно кивнула, когда охотники проходили мимо нее. С приходом тепла добыча стала жирнее, а куча свежей дичи увеличивалась. Она вспомнила того Осоуса, присоединившегося к племени во время первого снегопада сезона Голых Деревьев: заблудившийся котенок, измученный холодом и голодом, случайно забредший в ущелье. Сейчас серо-белый кот один из самых опытных охотников племени, и у него есть собственный оруженосец. У него даже имелись котята от другой бродячей кошки, которую звали Папоротница .

«Небесное племя растет».

Когда Осоус прошел мимо своих котят, те выскочили из детской и, весело попискивая, вприпрыжку побежали за ним. Их мать, Папоротница, вышла чуть позже и несмело последовала за ними; она до сих пор не могла привыкнуть к крутым утесам и остроконечным скалам, окружавшим лагерь Небесного племени.

- Осторожнее! – кричала она. – Не упадите!

Котята уже достигли вершины ущелья и крутились под лапами отца, шлепая друг друга по голове и устроив возню в опасной близости от воды. Осоус мягко отодвинул светло-коричневого Крапивку от края.

Но как только отец отвернулся, чтобы положить добычу в кучу, сестра Крапивки, Сливка, прыгнула на брата. Крапивка замахнулся на нее, стараясь повторить боевые приемы, которые использовали оруженосцы на тренировках. Сливка увернулась, и ее братик, потеряв равновесие, свалился в реку.

- Крапивка! – завопила в ужасе Папоротница.

Задыхаясь, Листвяная Звезда вскочила на лапы, но она была слишком далеко, чтобы чем-нибудь помочь. Папоротница стремительно прыгала по камням, но Осоус оказался быстрее и бросился в воду за котенком. На насколько мгновений Листвяная Звезда упустила его из вида. Она увидела, как все племя столпилось у кромки воды – все, кроме Землезуба, который ходил туда-сюда по берегу и нервно хлестал себя хвостом. Листвяная Звезда замурлыкала от облегчения, когда заметила вылезающего из воды Осоуса с крепко зажатым в пасти Крапивкой. Маленький котик дрыгал лапками, пока отец не поставил его на землю. Он энергично встряхнулся, обрызгав всех вокруг сверкающими каплями воды. Папоротница подлетела к сыну и стала вылизывать ему шерстку, но Крапивка увернулся и прыгнул прямо к Сливке.

- Я тебе покажу, как меня в реку скидывать! – завизжал он.

- Я не скидывала тебя! Ты сам упал! – завопила Сливка в ответ. Она припала к земле и бросилась на брата, встретившись с ним в воздухе. Двое котят превратились в клубок шерсти, и родители с трудом пытались их оторвать друг от друга.

Листвяная Звезда обернулась на звук приближавшихся шагов и увидела Эхо с пучком трав в пасти. Мягкий мех молодой целительницы блестел на солнце, напоминая Листвяной Звезде о том, что совсем недавно та была домашней киской. Но сейчас кошка уверенно шла по каменистой земле, подушечки ее лап огрубели за время пребывания в ущелье, и она стала сильной мускулистой воительницей.

Эхо посмотрела на свою предводительницу.

- Здравствуй, Листвяная Звезда, - невнятно произнесла она, не вынимая трав.

- Здравствуй, - мяукнула ей Листвяная Звезда. – Скоро начнется церемония посвящения в воины.

Эхо подтвердила ее слова взмахом хвоста и скрылась в своей пещере, рядом с вершиной утеса, чтобы пополнить запасы трав.

- Ты готова?

Листвяная Звезда повернулась на голос глашатая Остролапа, стоящего за ней. Она не услышала его тихой поступи.

- А, это ты, - мяукнула она. – Ты меня напугал. Подкравшись ко мне.

Темно-рыжий кот прищурился в усмешке.

- Тебя ничто не напугает, Листвяная Звезда, – и, взглянув на небо, добавил: – Уже полдень. Когда мы начнем церемонию?

- Я жду остальных, - объяснила Листвяная Звезда.

Усмешка исчезли из глаз Остролапа, он взмахнул хвостом.

- Мы должны начать без них, - в нетерпении промяукал он.

Листвяная Звезда дернула ухом от удивления, но наткнулась на твердый взгляд глашатая.

- Мы не знаем, когда они придут, – настаивал он. – И трое молодых котов скоро лопнут от нетерпения.

Снова взглянув на Камнегруду, Листвяная Звезда поняла, что он прав. Прыгуша и Камушек кружили друг вокруг друга, будто готовясь начать тренировочный бой. Крошка подпрыгивала от нетерпения, не в силах усидеть на месте.

До Листвяной Звезды доносилось их мяуканье.

- Хорошо, – Листвяная Звезда опустила голову. – Мы начинаем.

Еще раз взглянув на вершину ущелья, она направилась к Камнегруде. Когда они с Остролапом подошли, соплеменники расступились, пропуская их. Листвяная Звезда напружинила мышцы и запрыгнула на Камнегруду, Остролап занял свое место у подножия, неподалеку от кучи со свежей добычей. Листвяная Звезда посмотрела на широкие плечи своего глашатая и почувствовала благодарность за его храбрость и преданность.

«Он хороший глашатай. Огнезвезд дал мне хороший совет».

Листвяная Звезда подняла голову, и ее голос эхом разнесся по ущелью.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Камнегруды на собрание племени!

Полынь вышел из палатки оруженосцев и помчался вниз по тропинке, чтобы присоединиться к Мятлику. Размахивая хвостами, они уселись неподалеку от Остролапа и Осоуса, наставника Полыни. Цветик появилась из палатки воинов и села рядом со своим учеником. Чернобок сел с Трилистницей, живот которой округлился из-за котят. Кошка наклонилась и коснулась носом его уха, но ее внимание было сосредоточено на трех оруженосцах.

Листвяная Звезда подавила вздох, увидев, как Землезуб поднялся, когда подошли другие воины. Он нервно огляделся, словно в ущелье было полно врагов, затем шмыгнул к кромке реки, где и остался сидеть, бросая вокруг тревожные взгляды.

«Он живет в воинской палатке уже три луны, – Листвяная Звезда раздраженно царапнула когтями по скале. – Неужели он не понимает, что теперь ему ничто не угрожает?»

Она в очередной раз задумалась о прошлом Землезуба, что же сделало его таким беспокойным, но у нее не было сейчас времени на раздумья. Черный кот сможет довериться ей только тогда, когда будет готов, несмотря на то, что его церемония посвящения в воины уже состоялась. Осмотревшись, Листвяная Звезда поняла, что почти все племя в сборе. Она не заметила в толпе Эхо и удивилась, что ее могло задержать. Но в этот же миг целительница показалась из своей пещеры, от ее шерсти исходил сладкий аромат трав. Кошка села рядом с Цветик и выжидающе посмотрела на Камнегруду.

- Коты Небесного племени, - начала Листвяная Звезда, – сегодня мы собрались здесь, чтобы провести одну из самых важных для племени церемоний: церемонию посвящения в воины. Прыгуша, Крошка и Камушек, - она поманила их хвостом, - выйдите и встаньте перед Камнегрудой.

Трое молодых котов поднялись со своих мест. Их глаза светились, а усы подергивались в нетерпении. Трилистница в последний раз лизнула Камушка, но тот увернулся, хотя черный хохолок так и остался торчать на его голове. Одно из ушей Прыгуши было прижато к голове. Его сестра Крошка легонько шлепнула его хвостом, чтобы оно выпрямилось.

Трое их наставников стояли в паре хвостов от них. Листвяная Звезда посмотрела на них сверху. От необыкновенной торжественности момента по ее шкуре пробежали мурашки. Она знала, что даже если будет многие сезоны возглавлять Небесное племя, у нее никогда не исчезнет чувство восхищения при представлении новых воителей Звездному племени. Кроме того, эта троица была особенной. Они были первыми воинами, родившимися в ущелье.

- Чернобок, готов ли твой оруженосец Прыгуша стать воином? Хорошо ли он усвоил Воинский Закон? Понял ли, что он значит для каждого из нас?

Черно-белый кот с гордостью посмотрел на своего оруженосца и ответил:

- Да, Листвяная Звезда.

- Камушек тоже, - добавила Веснушка.

Листвяная Звезда кивнула в знак признательности. Она хотела, чтобы Веснушка ответила на вопрос в свое время, но наставница Камушка была взволнована ничуть не меньше своего ученика, и ее было не за что ругать.

- Воробейник, - продолжала Листвяная Звезда, - ты доволен успехами своей ученицы, Крошки? Крошка усвоила боевые приемы и важность Воинского Закона?

- Да, Листвяная Звезда,– ответил Воробейник. – Она готова стать воином.

Удовлетворенно заурчав, Листвяная Звезда спрыгнула с Камнегруды и встала перед тремя молодыми котами. Их глаза расширились еще больше, когда предводительница подняла голову и обратилась к Звездному племени.

- Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они упорно трудились, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я с радостью представляю вам новых воителей.

Дрожь прошла по телу Листвяной Звезды при воспоминании об окружавших ее звездных котах, когда она получала свои девять жизней и новое имя.

«Смотрят ли они на меня сейчас? Будут ли они защищать этих молодых воителей до тех пор, пока они сами не присоединятся к Звездному племени?»

- Прыгуша, Крошка и Камушек, обещаете ли вы свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

Прыгуша шумно сглотнул и ответил:

- Обещаю.

- Обещаю, - звонко ответил Камушек.

Глаза Крошки стали похожи на два глубоких озера, когда она тоже ответила:

- Обещаю.

- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена. Прыгуша, отныне тебя будут звать Прыгуном. Звездное племя гордится твоей неутомимостью и преданностью. Мы приветствуем тебя как полноправного воителя Небесного племени.

Листвяная Звезда положила подбородок на голову Прыгуна, и тот лизнул ее в плечо. Затем он сделал пару шагов назад и присоединился к другим воинам.

- Камушек, - продолжала Листвяная Звезда, - отныне твое имя - Камень. Звездное племя гордится твоей смелостью и силой. Мы приветствуем тебя как нового воителя Небесного племени.

Черный кот зажмурился, когда Листвяная Звезда положила подбородок на его голову, затем он лизнул ее в плечо и присоединился к брату. Крошка осталась одна перед своей предводительницей. И та заметила, что белая кошечка вся дрожит от волнения.

- Крошка, - промяукала Листвяная Звезда, - отныне ты будешь зваться Малюткой. Звездное племя уважает твой ум и энтузиазм. Мы приветствуем тебя как новую воительницу Небесного племени.

Она положила подбородок на макушку Малютки и почувствовала ее язычок на своем плече, прежде чем та отошла к братьям.

- Прыгун! Камень! Малютка! – все племя криками встретило новых воинов. Листвяная Звезда с гордостью смотрела на своих соплеменников, столпившихся вокруг с поздравлениями новоиспеченным воинам.

- Малютка?! - послышался возмущенный голос белой кошечки. – Но я больше не маленькая. Мне кажется, что я достаточно большая для того, чтобы получить другое имя.

Изумленный шепот прокатился по толпе котов. Трилистница подошла к ней и ласково лизнула в ухо.

- Для меня ты всегда будешь маленькой, - промурлыкала она.

Листвяная Звезда заметила, что маленькая кошечка все еще была недовольна. Прыгун и Камень были в восторге от своих новых имен, но в глазах их сестры плескалась тень боли.

Предводительница племени прошла в толпу котов и остановилась перед Малюткой.

- Может, твое имя и маленькое, но твой дух - нет, - промяукала она. – Однажды все племя будет гордиться тобой, Малютка, и твоим именем.

Малютка уставилась на нее.

-Ты, правда, так думаешь?

Листвяная Звезда кивнула.

- Все в твоих лапах. Ты сможешь сделать великие вещи, которые мы все будем помнить. Твое имя не имеет ничего общего с твоими поступками.

- Я сделаю все, чтобы стать великой воительницей, - серьезно пообещала кошечка.

Листвяная Звезда коснулась кончиком подбородка ее плеча.

- Я знаю.

Пока она это говорила, четверо котят Осоуса столпились возле своей матери, Папоротницы.

- Мы хотим быть оруженосцами! – заявил Крапивка.

Папоротница нежно погладила его хвостом.

- Однажды ты им станешь, - пообещала она. – Но не сейчас. Ты еще слишком маленький.

- А вот и нет! – сестра Крапивки, Сливка, подскочила к матери. – Нам уже целых три луны!

- Но оруженосцами вы станете, когда вам будет шесть лун, - напомнила ей мать.

Глаза Сливки наполнились унынием.

- Но это же целая вечность! – завопил ее брат, Крольчишка. – Мы не можем ждать так долго.

- Да! – добавил четвертый котенок, Ручеек. – Мы хотим учиться быть воинами прямо сейчас!

Папоротница взглянула на Листвяную Звезду поверх голов котят. В ее глазах читались изумление и беспомощность.

- Что с ними поделать? – спросила она.

Листвяная Звезда повела усами.

- Скоро они станут оруженосцами, - промяукала она. – Ими будут заниматься их наставники.

Папоротница тяжело вздохнула.

- Я не дождусь!

Но Листвяная Звезда заметила, что ее взгляд был полон любви, когда она смотрела на своих беспокойных котят.

Крапивка внезапно поднял голову.

- Сливка столкнула меня в речку! – заворчал он. – Я был весь мокрый перед церемонией.

- А вот и нет! – запротестовала Сливка. – Ты просто хвастаешься, ты сам упал туда.

- Достаточно, - резко мяукнула Папоротница. – Крапивка, Сливка, чтобы я больше ни звука не слышала от вас обоих.

Сливка впилась взглядом в своего брата.

- Трилистница, он говорит, что я толкнула его! – завопила она, подходя к кремовой кошке. – А это неправда! Он просто хвастается. Он должен был знать, что еще не умеет делать тот прием.

- Я знаю, - Трилистница нагнулась и лизнула ее в темно-серое ушко. – Такое иногда случается, но ведь все живы и здоровы. С Крапивкой все хорошо.

Листвяная Звезда восхитилась спокойствием Трилистницы. Она вспомнила, какой ленивой, избалованной и эгоистичной была эта кошка, когда только пришла в племя. Она заинтересовалась жизнью в племени только потому, что оно могло защитить ее и котят. Но сейчас она стала практически мамой для всех котов, и всегда была готова успокоить и дать совет. Она никогда не будет великой охотницей или воительницей, но зато она содержит ясли в чистоте и порядке.

«И я не знаю, что бы делала Папоротница без нее с этой оравой котят».

- Пойдемте, - позвала Трилистница, собирая котят хвостом. - Давайте вернемся в ясли, и я расскажу вам про то, как в ущелье пришел Огнезвезд.

- Да! – вскликнул Ручеек, и его глаза заблестели. – Это самая лучшая история!

Пока Трилистница c котятами удалялись по тропинке в детскую, Листвяная Звезда с гордостью смотрела на свое племя. Остролап грелся на солнце, вылизывая свою темно-рыжую шерсть длинным шершавым языком. Трое новых воинов в волнении собрались в кучку. Их бывшие наставники выбрали добычу из кучи и присели перекусить.

Цветик поманила хвостом Осоуса.

- Пойдем, потренируем наших оруженосцев.

- Ура! – закричал Полынь и помчался вверх по ущелью. Мятлик, его сестра, взлетела за ним, подняв вихрь пыли, за ней двинулись оба наставника.

Листвяная Звезда удовлетворенно вздохнула. Ее племя пережило долгий сезон Голых Деревьев, и битва с крысами постепенно стиралась из памяти.

«Но мы никогда не забудем Ливня».

Серый кот, отец Полыни и Мятлик, храбро сражался за племя, к которому принадлежал совсем мало времени. Его всегда будут помнить как кота, который первым отдал жизнь за новое Небесное племя.

«Сейчас наше племя процветает, благодаря Огнезвезду и Песчаной Буре».

Мысли Листвяной Звезды перенеслись на многие сезоны назад, во времена, когда здесь жило древнее Небесное племя, оставившее следы когтей в воинской палатке. Она часто сожалела о том, что не может узнать о них побольше. Последним воином древнего племени был Небосклон, старый серый кот, которого прозвали Лунатиком и считали сумасшедшим коты, теперь являющиеся преданными воинами Листвяной Звезды.

Кот хранил память о Небесном племени как маленький огонек. Но Огнезвезд не дал ему погаснуть, он раздул из него сверкающее пламя новой жизни. Листвяная Звезда подняла взгляд на Звездную Скалу, где племя собиралось каждое полнолуние. «Сейчас нас уже так много, что некоторым приходится сидеть у основания камня».

У нее перехватило дыхание, когда она заметила слабую серую тень, мелькнувшую среди белых облаков.

«Небосклон!»

Тепло разлилось по телу предводительницы, когда она поняла, что старый кот пришел посмотреть на церемонию посвящения первых воинов, родившихся в ущелье. Она подняла хвост в знак приветствия, надеясь, что все звездные предки смотрят сейчас на землю и гордятся своими потомками, выбравшими путь воителей.

- Мы всегда будем помнить тебя, - тихо прошептала она, не сводя пристального взгляда с угасающего силуэта Небосклона. – И каждый из нас сделает все, чтобы сохранить твое племя в живых.

 

Глава II

- Караул! На нас напали!

Лиственная Звезда завертелась и завыла, охваченная паникой. Кошка выпустила когти, приготовившись защищать себя и свое племя. Остролап и воители, сидящие возле кучи с добычей, вскочили, их шерсть встала дыбом. Несколькими хвостами ниже по реке на камне стоял на негнущихся лапах Землезуб. Он смотрел наверх, его глаза расширились от ужаса. Рот воителя все еще был открыт, поскольку это он только что визжал, предупреждая племя. Теперь он безмолвно его открывал, не в силах что-либо вымолвить. Три кота появились на краю ущелья и стали быстро спускать вниз. Впереди шла черная кошка, за ней следовал бело-рыжий кот, следом за ним юный кот с черно- белой шерстью.

- Это Черноцапка, Билли и Долгоносик, - промяукала Веснушка. – Почему этот мышеголовый так паникует?

- Я чуть не выпрыгнул из собственной шкуры, - проворчал Зяблик.

Лиственная Звезда расслабилась и выдохнула.

- Землезуб, все нормально. Это всего лишь дневной патруль.

Черный кот нервно дернулся в ее направлении, а затем пристально уставился на котов, быстро спускавшихся со скалы. Наконец, он узнал подошедших.

- Простите меня, - пробормотал он, склонив голову перед Лиственной Звездой. - Мне солнце светило в глаза. Я ошибся.

- Да он вечно не в себе, по-моему, - проворчала Веснушка.

Остролап зашипел от раздражения и продолжил вылизывать свою шерсть. Казалось, что он не обращал внимания на приближающихся котов, но Лиственная Звезда обратила внимание на то, как дергался кончик его хвоста. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Вместо этого она подошла к основанию скалы, чтобы поприветствовать пришедших в тот момент, как они подошли вплнотную.

- Здравствуй, Лиственная Звезда, - промяукала черная кошка. – Мы успели на церемонию?

Лиственная Звезда замотала головой.

- Я сожалею, Черноцапка. Мы провели ее в полдень.

- О нет! – завыл молодой кот. – Мы опоздали! Я ждал ее целую луну.

- Мы заходили к Крапинке и Харви, – объяснила Черноцапка. – Но они были заперты. – Наверное, мы ждали слишком долго.

Лиственная Звезда не обернулась, но она почувствовала взгляд Остролапа, как лисий клык, впившийся ей в спину. Она знала, что глашатаю не нравится идея разрешить домашним кискам находиться в племени днем, а на ночь возвращаться к своим Двуногим. Но она не хотела заводить этот спор снова. Небесному племени были нужны патрульные.

«Они помогают нам держать кучу с добычей полной. И племя еще слишком мало: для нас ценны любые лапы».

- Не расстраивайся, Долгоносик, - попыталась успокоить его Черноцапка. – Будут и другие церемонии.

- Но я хотел увидеть именно эту, - Долгоносик подошел к трем новым воинам. Его глаза сияли от восхищения, когда он заговорил с Прыгуном. – Я хотел первым выкрикнуть твое воинское имя. А сейчас я даже не знаю, какое оно!

- Прыгун, - с гордостью ответил молодой воин.

- Это замечательное имя!

- А мы теперь Малютка и Камень, - добавила Малютка.

Лиственная Звезда даже мяукнула от изумления, когда Долгоносик полностью проигнорировал слова белой кошечки.

- Я желаю тебе стать лучшим воином племени, - продолжал Долгоносик. – Я бы хотел, чтобы ты был моим наставником.

- Эй! – белый кот с рыжими пятнами протиснулся между молодыми котами и по-дружески толкнул Долгоносика в плечо. – А что будешь делать со своим старым наставником?

- Прости, Билли, - Долгоносик лизнул его в плечо. – Ты тоже очень хороший наставник.

Прежде чем Билли смог ответить, радостные визги разнеслись далеко по ущелью: это Крапивка, Сливка, Ручеек и Крольчишка выбрались из яслей и спускались по тропинке, неуклюже поскальзываясь и спотыкаясь.

- Звездному племени следует присматривать за этими котятами, - заметила Черноцапка. – иначе они переломают себе шеи.

- Билли! – прокричал Крольчишка, шлепнувшись с последней скалы и карабкаясь к бело-рыжему коту. – Посмотри, как мы делаем приемы, которые ты нам показывал вчера.

- Я самый лучший боец! – похвастался Крапивка.

- Нет, я! – Сливка толкнула брата.

- Они слишком малы для того, чтобы учить приемы, - мяукала Папоротница, ощетинив загривок. – Крапивка чуть не утонул сегодня, пока они играли в войнушку.

- Правильно говоришь, - Чернобок подошел к светло-коричневой кошке. – Ты не должен заводить их, Билли. Половину своего времени ты проводишь вне лагеря и не видишь, в какие переделки они влезают.

Билли вежливо кивнул королеве.

- Прости меня, если здесь произошел несчастный случай, Папоротница. Но ястребы и лисы не будут обходить их стороной только потому, что они котята. Они должны знать хотя бы несколько оборонительных приемов.

- Да что ты знаешь о ястребах и лисах, домашняя киска? – прошипела Веснушка с другой стороны кучи с добычей.

Листвяная Звезда не была уверена, что Билли услышал ее: он не подал вида. Но все же нужно было вступиться.

«Лесные коты и дневные воители должны поладить. Разделенное племя не сможет выжить».

- Мы не можем винить Билли за случай с Крапивкой, - промяукала она, подходя к группе котов. – Котята все время играют и не смотрят, куда ставят лапы. Если бы они не играли в войнушку, то тогда они притворялись бы, что преследуют дичь как лисы или летают как совы. Я надеюсь, что с этого момента вы будете более осторожны, - закончила она, посмотрев на котят.

Крапивка энергично закивал с широко раскрытыми глазами, он не ожидал, что к нему обратится сама предводительница.

- А можно Билли будет продолжать обучать нас? – спросила Сливка.

- Если захочет, - согласилась Листвяная Звезда. – И уговорит вашу маму.

Четверо котят обернулись к ошеломленной Папоротнице.

- Пожалуйста!

- Мы будем держаться подальше от реки!

- Мы обещаем.

- Ладно, - неохотно протянула Папоротница. – Я думаю, что…

Котята радостно запищали и стали бороться, лупя друг друга мягкими лапками.

- Билли, посмотри на меня!

- Нет, на меня! Сейчас я укушу Крольчишку за горло!

- Ну, вот и все, - промяукала Лиственная Звезда. Заметив направлявшегося к ней Остролапа она добавила:

- Нужно назначить патрули.

Воитель коротко кивнул ей:

- Я поведу патруль к границе этой стороны ущелья. Веснушка и Чернобок, в можете идти со мной. Зяблик, ты поведешь патруль к другой стороне. Возьми с собой Прыгуна и…да, Черноцапка, раз уж твоей ученицы сегодня нет, то ты можешь пойти с ними.

Лиственная Звезда возмущенно дернула усами: она заметила колкость в словах глашатая, когда тот говорил о дневной воительнице. Как будто он не понимал, сколько пользы она приносить племени.

«Он может думать что угодно, - подумала Листвяная Звезда. – Но это только его мнение, и не стоит так открыто его выражать».

Листвяная Звезда поняла, что Черноцапка заметила колкость в словах глашатая, но черная воительница лишь вежливо кивнула ему и встала за Зябликом и Прыгуном.

- А мы с Малюткой? - спросил Камень. – Мы хотим первый раз пойти в патруль в качестве воинов.

- Я не забыл про вас, - промяукал Остролап. Его голос звучал гораздо более дружелюбно, ведь он говорил с котами, родившимися в ущелье. – Нам нужно как можно больше добычи. Попробуйте обследовать лес дальше по течению реки. Землезуб, можешь пойти с ними.

Черный кот нервно подпрыгнул.

- Хорошо, Остролап.

- А Билли…

- А Билли и Долгоносик присоединятся к другим наставникам и ученикам для тренировки, - перебила его Листвяная Звезда.

Остролап кивнул:

- Тогда все. Можете расходиться.

- Подождите, - Эхо подошла к Остролапу и вежливо коснулась его хвостом. – Мне нужен кто-то, чтобы помочь мне собирать травы. Можно я возьму Малютку?

- Но это же задание для оруженосцев! – возразила Малютка, распушив шерсть от смятения. – А я уже воительница.

- А воины делают то, что им говорят, - прорычал Остролап.

- Но…

- Это очень важно, - мягко перебила кошечку Эхо. – А что будет, если на меня нападет лиса или барсук? Мне нужен защитник.

- Ой…- глаза Малютки засверкали, и она пригладила мех на грудке. – Тогда я с радостью пойду. Будь уверена, ты будешь в безопасности.

Листвяная Звезда наблюдала за тем, как расходятся патрули.

«Наверное, у нас все как в лесу Огнезвезда. Мы такое же племя, как и они».

- Остролап, - она тихо позвала глашатая перед тем, как он собрался уходить. – На пару слов.

Остролап бросил взгляд на остальных патрульных. Кончик его хвоста нервно дергался, но ждал, пока предводительница продолжит.

- Обязательно надо было задеть Черноцапку, да? – спросила Листвяная Звезда.

- Я ничего такого не делал, - парировал он, гневно взглянув на кошку, но остановился и тяжело вздохнул. – Ладно, я бы немного груб, прости. Но от этих кисок-воителей у меня шерсть дыбом встает.

Листвяная Звезда прижала уши к голове и почувствовала, как поднимается шерсть на загривке.

- Кисок-воителей, Остролап? Ты не думаешь, что это звучит оскорбительно?

Остролап выдержал суровый взгляд предводительницы.

- Я просто стараюсь быть обходительным. А как бы ты их назвала: они не живут в ущелье и приходят сюда, когда захотят. Как они могут следовать Воинскому закону, если они каждую ночь уходят к своим Двуногим?

- Мы уже обсуждали это, Остролап, - выдохнула Листвяная Звезда. – И ты знаешь мое мнение на этот счет. У нас маленькое племя, и если мы дадим этим котам шанс вкусить дикую жизнь воителей, то, возможно, они останутся здесь навсегда.

- Это будет не скоро, - фыркнул Остролап. – А их смешные полу-домашние имена? Носатик, ну что это за имя такое?

- Долгоносик, - поправила его Листвяная Звезда. – Он считает, что имя Носатик не подходит для воителя.

- А Долгоносик подходит, я полагаю.

Листвяная Звезда усмехнулась:

- Если причиной твоих жалоб являются только имена, то попробуй следить за их поступками. Можешь идти, твой патруль ждет тебя. И в следующий раз будь чуточку добрее к Черноцапке. Она одна из самых старательных кошек племени.

- Но она домашняя! – Остролап дернул усами. – Великое Звездное племя, да она же ошейник носит!

- А посмотри, как она замаскировала его мхом, - парировала Листвяная Звезда. - Она делает все возможное, чтобы не упустить свой шанс. Поэтому не расстраивай ее, ладно?

- Хорошо, Листвяная Звезда, - смирился Остролап, гнев исчез из его глаз. – Мне, конечно, кажется, что у тебя пчелы в голове, но я сделаю, как ты сказала.

Повернувшись, он ушел и присоединился к своему патрулю.

Листвяная Звезда увидела Папоротницу, ведущую своих котят в детскую, игнорируя их протесты.

- Вы сможете поиграть с Билли позже, а сейчас у нас время сна.

- Я буду здесь, когда вы проснетесь, котятки, - крикнул им Билли.

Листвяная Звезда поманила его и Долгоносика хвостом, и они последовали по пути патруля Остролапа. К этому времени солнце уже скрылось за свинцовыми тучами. Задул прохладный ветерок, поднявший пыльное облако.

«Дождь перед закатом», - подумала Листвяная Звезда.

Несколькими хвостами дальше утес изгибался внутрь, оставляя широкое песчаное пространство между скалами и рекой. Цветик и Осоус сидели с одной его стороны, наблюдая за своими оруженосцами. Мятка припала к земле, хлестая хвостом из стороны в сторону так, будто она собиралась вот-вот наброситься на добычу. Полынь подкрался и внезапно набросился на нее, выпустив когти, чтобы царапнуть ее в бок. Но Мятка была проворнее, она увернулась, нырнула под него и ударила его по задним лапам. Вскочив на лапы, она оставила своего брата, беспомощно растянувшегося на песке.

- Прекрасно,- крикнула Листвяная Звезда.

Мятка подпрыгнула от восторга, когда поняла, что предводительница видела ее успешный прием.

- Да, очень хорошо, - промяукал Осоус. – Но в следующий раз доведи прием до конца. Пока он барахтался на песке, ты могла бы нанести еще пару ударов.

- А ты в следующий раз, Полынь, - добавила Цветик, - попробуй сделать ложный выпад в одну сторону, перед тем, как атаковать с другой. Так ты собьешь противника с толку.

- Я хочу попробовать! – горячо промяукал Долгоносик, когда они с Билли пришли к площадке для тренировок. – Можно?

- Конечно, - ответил Билли. – Только давай сначала посмотрим пару раз, как это делают Мятка и Полынь.

- Да, - Полынь сел, отплевываясь от песка. – В следующий раз я тебя сделаю, Мятка!

- Ага, и ежи полетят! – парировала его сестра.

Листвяная Звезда пристроилась между наставниками, обернув хвостом лапки, и стала наблюдать за тренировкой. Вскоре вся троица овладела новым приемом. Им еще потребуется много тренировки, прежде чем стать воителями, но они, казалось, с каждым днем становятся все сильнее и проворнее.

- Я хочу потренировать то, что ты показывал нам вчера, - промяукал Долгоносик, яростно вычесывая песок из ушей. – Где мы прыгали на скалах. Это был такой шикарный прием!

Листвяная Звезда с интересом навострила уши: такого она еще не видела.

- Ну-ка, покажи мне, - попросила она.

Долгоносик и Полынь встали друг напротив друга, каждый из них пытался как можно ближе подобраться к скале. Внезапно Полынь прыгнул на утес, зацепился за него на миг и обрушился прямо на Долгоносика, который не успел отскочить. Долгоносик издал негодующий вой, отбиваясь от противника всеми четырьмя лапами и пытаясь скинуть его с себя.

- Давай еще! – настаивал он, с трудом вставая на лапы.

- Давай, если ты хочешь подсыпать еще немного песка себе в шерсть, - согласился Полынь.

И двое молодых котов сцепились снова. На этот раз Долгоносик первый оказался на утесе, но, когда он спрыгнул, то был слишком медленным и тяжело приземлился на землю.

- Промахнулся! – вскрикнул Полынь.

Неустрашимый Долгоносик крутанулся, царапнул по земле и обрушил песчаный дождь на Полынь.

- Ну? У кого теперь песок в шерсти? – съязвил он.

- Эй! – запротестовал серый оруженосец.

- Долгоносик, достаточно! – предупредил Билли.

- Но это часть приема, - объяснил Долгоносик, подбежав к своему наставнику. – Если засыпать противнику песком глаза, то он не сможет атаковать.

- А это мысль, - промурлыкала Листвяная Звезда. – Это хороший прием для борьбы здесь, в ущелье.

- Это так, - согласился Билли. – Но не переусердствуй на тренировках, ладно, Долгоносик? Мы ведь не хотим, чтобы Эхо весь день провела за выковыриванием песка из глаз оруженосцев?

- Хорошо, - Долгоносик дружелюбно кивнул своему наставнику.

Листвяная Звезда впечатлилась энтузиазмом молодых котов. Здесь, в ущелье, не будет сопернических битв с другими племенами, как в лесу у Огнезвезда, но могут быть другие: с бродягами, одиночками и даже чересчур любопытными домашними кисками.

«Нельзя забывать о том, что крысы могут вернуться. И что в лесу обитают лисы и барсуки».

Лиственная Звезда была уверена, что все ее воители смогут защитить себя и их племя.

- Я хочу попробовать это сейчас, - промяукала Мятка, подскочив к Долгоносику. – Я…

Она прервалась с испуганным визгом, когда снежинка приземлилась ей на макушку. Листвяная Звезда подняла голову и увидела, что черные тучи затянули все небо, и все новые и новые снежинки приземлялись на песок.

- Снег! – воскликнул Чернобок, брезгливо сморщив нос. – А я-то думал, что Юные Листья уже пришли.

- Думаю, на сегодня достаточно тренировки, - решила Листвяная Звезда, когда снег стал падать ей на мех и усы. – Пойдем обратно в лагерь, пока все не промокли.

Лагерь был всего в нескольких лисьих хвостах вниз по ущелью, но снег падал все сильнее, белая пелена скрыла все, даже утес на противоположном береге реки. Тропинка под лапами котов превратилась в грязную жижу. Еще до того, как показались пещеры, шкура каждого кота была покрыта коркой подтаявшего снега.

Достигнув лагеря, Листвяная Звезда вгляделась сквозь падающий снег и заметила Землезуба и Камня с парой тушек подмокшей добычи в пастях. В нескольких лисьих хвостах от них шел патруль Зяблика.

- Возвращайтесь в пещеры! - хрипло крикнула Листвяная Звезда. – Билли, Черноцапка, идите с ними. Вам придется остаться здесь до конца метели.

- Пойдем, - Мятка позвала Долгоносика. – Можешь укрыться в нашей палатке.

Камень повернул к утесу с другими воинами, прокладывая путь по предательски скользкой тропинке. Листвяная Звезда заметила Эхо и Малютку, спешащих в пещеру целительницы и Папоротницу, несущую в детскую за загривок вырывающегося котенка. Еще несколько котов появилось на вершине ущелья: Остролап с остальными патрульными возвращался в лагерь.

Быстро спускаясь по тропинке, глашатай племени подошел в Листвяной Звезде и другим котам на карнизе перед воинской пещерой.

- Снег! – объявил глашатай, стряхнув снежные хлопья с головы и с отвращением фыркнув, перед тем, как войти в пещеру.

- Как будто мало его выпало в сезон Голых Деревьев.

- Ладно, давайте не будем терять время, - промяукала Листвяная Звезда, следуя за ним. – Пойдемте все в укрытие.

- Хорошая возможность провести небольшую уборку, - промяукал Остролап, пока другие воины прошли в пещеру за предводительницей. – А то тут так воняет, как будто лиса сдохла.

- Фу! – поддакнула Веснушка, закрыв нос хвостом.

- Отличная идея, - согласилась Лиственная Звезда, хотя она не почувствовала ничего, кроме запаха мокрой шерсти собравшихся котов. – Нужно вынести старый мох и почистить снегом стены.

- А я бы обследовал пещеры дальше по ущелью, - предложил Остролап. – Мы собираемся это сделать уже целую луну. Они могут пригодиться для охоты или как дополнительные спальные места.

- То есть снова туда пойти, да? – нервно спросил Землезуб, широко раскрыв глаза. – В эту метель? А что, если мы упадем с утеса? А если мы до смерти замерзнем? А что, если…

- А что, если гигантский еж насадит тебя на свои иголки? – спросила Веснушка, толкнув черного кота. – Не знала, что коты могу так нервничать!

- Ладно, я думаю, что уборка – хорошая идея, - заговорила Цветик. – Я пойду, помогу в детской, если ты не против, Листвяная Звезда.

- Хорошая идея, Цветик.

Серая кошечка вышла наружу. Снегопад уже прекращался. Предводитльница высунула голову, чтобы проводить кошку, а затем повернулась обратно к ее воинам.

- Остролап, если сможешь, проследи за уборкой здесь, а я возьму котов и проверю неиспользуемые пещеры. И я буду очень благодарна, если кто-нибудь почистит мою пещеру, пока меня не будет.

- Давай я, - предложил Зяблик. – Она будет такой чистой, что ты ее не узнаешь, когда придешь.

Листвяная Звезда кивнула в знак благодарности.

- Хорошо, Камень и Прыгун, можете пойти со мной. И ты, Билли. Мы захватим оруженосцев по пути через их пещеру.

- Эм…Листвяная Звезда, - Билли смущенно прилизал шерсть на груди. – Мне, наверное, надо уйти. Я боюсь, что из-за снегопада мои хозяева будут беспокоиться за меня и…

- Не думаю, что тебя волнуют твои хозяева, - презрительно возразил Зяблик. – Ты просто не хочешь делать уборку.

- Это неправда! – также возмущенно ответил Билли, ощетинив загривок.

- Тогда останься, - Камень встал рядом с Зябликом. – Снег постепенно прекращается.

- Но он может начаться снова, - возразил Билли. – Я не хочу задерживаться здесь. Помните, когда в сезон Голых Деревьев здесь был настоящий ураган, и всем котам пришлось остаться в лагере на целую ночь, чтобы переждать его? Мои хозяева были очень напуганы. Они думали, что я никогда не вернусь.

Зяблик выпустил когти и раскрыл пасть, чтобы ответить, но Листвяная Звезда перебила его, шлепнув хвостом.

- Ладно, - промяукала она Билли. – Если тебя надо уходить, то иди. Увидимся завтра.

- Спасибо, Листвяная Звезда, - оранжево-белый кот облегченно вздохнул. Он смущенно осмотрел оставшихся котов, затем повернулся и выскользнул из пещеры.

- Тебе тоже надо уйти, Черноцапка? – спросила Листвяная Звезда.

- О нет, Листвяная Звезда. Я останусь и помогу с уборкой, - ответила черная кошечка.

- Молодец, отлично сделано, - прошептали несколько котов из толпы.

- Я думаю, что мы должны завтра прогнать Билли, - объявил Зяблик, его глаза светились от негодования.

- Правильно, - согласился Камень. – Ему нравится веселиться. А как дело доходит до работы, так он возвращается к своим хозяевам.

Листвяная Звезда тяжело вздохнула. Она знала, что ей нужно было прекратить споры между лесными котами и дневными воителями. Ей хотелось, чтобы все коты были равны, а Билли не помогал ей в этом.

Перед тем, как она успела вмешаться, Остролап встал перед двумя воинами.

- То, что случилось с Билли, это дело Листвяной Звезды, а не ваше. А теперь давайте продолжим заниматься делами.

Зяблик и Камень обменялись взглядами.

- Хорошо, Остролап, - пробормотал Камень.

- Одумайся, - прошептал Остролап Листвяной Звезде на ухо. – У них есть повод. Когда Билли вернется, мы должны дать ему несколько дополнительных заданий. Мы не должны допускать, чтобы киски-воители думали, им легче живется, чем чистокровным лесным котам.

Шерсть на загривке Листвяной Звезды начала подниматься, когда Остролап снова оскорбил этих котов, но она усилием воли заставила ее опуститься. Сейчас не время для споров.

Остролап остановился, почесав ухо задней лапой, а затем добавил:

- Если ты хочешь, чтобы они стали частью племени, то дай им понять, что все задания делятся поровну.

- Ты прав, - ответила Листвяная Звезда. Она была благодарна глашатаю за поддержку, понимая, что в душе он был на стороне Зяблика и Камня.

- Возможно, если мы вовлечем их в обустройство новых пещер, они почувствуют себя ближе к жизни в ущелье.

Остролап недоверчиво посмотрел на нее, дернув ухом.

- Да, возможно.

Листвяная Звезда решила, что разговор больше ни к чему не приведет. Она взмахнула хвостом, подозвав Камня и Прыгуна.

- И ты, тоже Черноцапка, - промяукала она, - можете пойти со мной вместо Билли.

Черноцапка просияла, удивленная и довольная предложением предводительницы, она вышла из пещеры за Листвяной Звездой и двумя молодыми котами. Снаружи снег почти прекратился, лишь изредка несколько хлопьев опускалось на землю. Но тропинки были засыпаны подтаявшим снегом, и в скалах дул ветер, достаточно сильный, чтобы сдуть кота с утеса.

- Смотрите, куда ставите лапы, - предупредила Листвяная Звезда.

Она повела котов вниз по тропинке к пещере оруженосцев, чтобы захватить Мятку и Полынь и обрадовалась, когда увидела выглядывающего из пещеры Долгоносика.

«Он тоже остался».

- Пойдем, - промяукала она оруженосцам. – Мы собираемся обследовать пещеры дальше по ущелью.

- Замечательно! – Полынь высунулся перед Долгоносиком на тропинку, чуть не потеряв равновесия на ледяной поверхности. – Как вы думаете, что мы там найдем?

- Птичьи кости и пыль, мышеголовый! – кошечка выпрыгнула более осторожно.

Полынь замахнул лапу, чтобы хлопнуть сестру по уху, но остановился, поймав взгляд Листвяной Звезды.

- Пойдем, - промяукала она, опасаясь, что оруженосцы устроят очередную войнушку. – Сейчас холодно, мы сможем согреться в пути.

Как только они достигли середины ущелья, она замедлила шаг, останавливая отряд настороженных котов. Их мышцы перекатывались под шерстью, хвосты покачивались сзади, а когда они дышали, то над ними появлялись облачка пара. Новые пещеры была в нескольких лисьих хвостах перед оврагом для тренировок, сейчас белым и покрытым тонким слоем снега. Осмотревшись, Листвяная Звезда обнаружила четыре хода, два ближе к середине утеса и два еще выше.

Черноцапка подошла к ближайшему отверстию и просунула туда голову и плечи.

- Она очень маленькая, - сообщила кошка, ее разочарование было слышно даже в заглушенном голосе.

- Черноцапка, вылезай, - приказала Листвяная Звезда.

Черная кошка вылезла из пещерки и пытливо посмотрела на Листвяную Звезду.

- Что ты забыла? – спросила предводительница.

Черноцапка выглядела озадаченно.

- Она должна была сначала прислушаться и принюхаться, - громко мяукнул Камень.

Листвяная Звезда раздраженно посмотрела на него.

«Он прав, но я не должна была ему позволять смущать Черноцапку. Нужно быть более осторожной».

- Никогда не знаешь, что может поджидать тебя внутри, - объяснила Листвяная Звезда. – Там могла быть лиса или барсук, или даже осиное гнездо. Поэтому нужно все проверить, перед тем как лезть в незнакомое место.

- Прости, - Черноцапка опустила голову и поскребла землю лапкой.

- Тогда почему бы тебе не заглянуть в другую пещеру и не показать, как это делается правильно? – Листвяная Звезда указала на нижнюю пещеру кончиком хвоста.

Черноцапка пошла к пещере и остановилась в половине хвоста от нее, раскрыв пасть и вдохнув воздух. Через несколько мгновений она повернулась к Листвяной Звезде:

- Я ничего не услышала и не почуяла. Здесь никто не живет.

- Тогда можешь залезть туда и осмотреться.

Черноцапка осторожно проскользнула в пещеру и вскоре вышла обратно.

- Она пуста, Листвяная Звезда. Но думаю, что она слишком мала, чтобы ей пользоваться.

Листвяная Звезда заглянула в обе нижние пещеры. Черноцапка была права. Они были слишком узкими, чтобы устроить там палатки, и были неглубокими и низкими. Извилистые дорожки серебристыми линиями пересекали каменный пол, а дальше были навалены листья и обломки камней.

- Почистим их позже, - решила она. – Они могут пригодиться про запас.

Снаружи Прыгун глядел на две другие пещеры.

- Я могу забраться и посмотреть, - сообщил он. – Хочешь, чтобы я осмотрел их?

- Сейчас мы вместе их осмотрим, - ответила Листвяная Звезда. – Идемте за мной, и будьте осторожнее. Наверх нет прямой тропинки.

К верхним пещерам пришлось карабкаться. Листвяной Звезде приходилось цепляться за трещины в скалах, подтягиваться на валунах и балансировать на выступах. Посмотрев вниз, она увидела, что все коты справлялись с трудной дорогой. Камень подтянул Мятку за загривок по наклонной скале, так как коротколапая кошечка не смогла дотянуться до выступа.

«Если мы хотим использовать эти пещеры, то нам нужно найти более безопасный путь к ним».

Но когда Листвяная Звезда заглянула в пещеру, чтобы проверить, насколько она безопасна, то была приятно удивлена тем, что та была гораздо больше, чем нижние. Потолок был не ниже чем поднятый хвост над головой, но она не могла увидеть заднюю стену, так как было навалено много камней.

Прыгун забрался на карниз рядом с ней и громко чихнул.

- Пыль! – фыркнул он.

- Правильно, - промяукала Листвяная Звезда, заметив заинтересованность в глазах удивленного оруженосца. – Так что давайте займемся уборкой.

Предводительница начала вытаскивать старое птичье гнездо, тут же попавшее в ее лапы и поднявшее пыль, заставившую ее тоже чихнула. Она услышала мурлыкающий смех Прыгуна, когда он принялся за работу вместе с ней.

Другие коты тоже стали помогать, выгребая ветки, листья и кости давно убитой добычи и сбрасывая их с утеса. Наконец Листвяная Звезда получила более полное представление о том, какой большой была пещера: широкое пространство уходило вдаль, сухое и защищенное от плохой погоды.

- А эта пещера ничего, - засопела Листвяная Звезда, вдохнув облачко пыли. – Немного расчистим пространство, принесем мха, и она станет очень уютной.

- И безопасной, - заметила Черноцапка. – Здесь нас никто не достанет.

Листвяная Звезда одобрительно кивнула. Конечно, черная кошечка провела много ночей у Двуногих, но она была смышленой и думала как лесная воительница.

«Возможно, нам даже не потребуется прокладывать легкий путь. Пещера будет безопаснее, если оставить все, как есть».

- Давайте передохнем, - предложила она, сев у входа в пещеру, чтобы осмотреть, что у них вышло. – Мы хорошо поработали.

Ее соплеменники сели рядом с ней и принялись очищать шерсть от пыли и кусочков мусора.

- Листвяная Звезда, а можешь рассказать нам побольше о старом Небесном племени? – спросил Долгоносик непривычно смущенно. – Я слышал, как другие коты говорили о том, что тут жили другие небесные коты много лун тому назад. Это правда?

- Абсолютно, - ответила Листвяная Звезда, стараясь вспомнить все, что рассказывал ей Огнезвезд о первом Небесном племени. Она поудобнее устроилась на песчаном полу пещеры. – Давным-давно древнее Небесное племя жило в лесу с другими четырьмя племенам. Но им пришлось уйти, когда Двуногие разорили их территорию и построили там свои Гнезда.

- А есть еще другие Гнезда Двуногих? – поинтересовалась Мятка. Ее глаза расширились от удивления.

- Конечно, много других. Во всяком случае, Небесные коты проделали долгий путь и, наконец, пришли в ущелье и устроили здесь свой лагерь. Они жили в тех же пещерах, где и мы сейчас.

Трое оруженосцев переглянулись, как будто ожидая, что духи древних котов все еще бродят по этой пещере.

- Но потом пришли крысы, - продолжала Листвяная Звезда. – Они убили много Небесных котов и прогнали остальных. Многие коты разбрелись кто куда, некоторые стали одиночками и домашними кисками. Другие, немногие, продолжили хранить верность Небесному племени до тех пор, пока не пришел Огнезвезд и не возродил его.

Полынь глубоко вздохнул.

- Так это же замечательно! Как ты думаешь, мы могли бы быть потомками древних Небесных котов? Я бы хотел!

- И я! – оживился Камень.

- И я тоже! – добавила Мятка, в том время как Долгоносик моргнул, но промолчал.

- Все может быть, - промяукала Листвяная Звезда, хотя у нее были сомнения. Огнезвезд говорил ей, что у небесных котов были длинные лапы, чтобы хорошо прыгать и твердые подушечки, чтобы ходить по каменистой земле. Ни Мятка, ни Полынь не имели ничего общего с этим, тоже самое было с Камнем и Прыгуном.

«Но Долгоносик вполне мог сойти за потомка небесных котов. Он хорошо прыгает и не боится лазать по деревьям. И лапы Черноцапки тоже длинные и крепкие».

- Каждый кот может иметь родство с древним Небесным племенем, - продолжила она, чтобы не задеть дневных воителей. – А это означает, что каждый кот имеет право быть в нашем племени.

- Я - кот Небесного племени! – объявил Камень, встав в стойку, как будто он собирался совершить прыжок. – Я, правда, очень хорошо прыгаю и лазаю.

- И я тоже! – заявила Мятка, сверкая глазами. – Мои лапы очень сильные.

Листвяная Звезда тяжело вздохнула.

«Они что, теперь будут измерять длину лап каждого кота?»

- Я тоже сильный. В отличие от некоторых, хочу заметить, - прорычал Камень.

«Он имеет в виду дневных воителей, - догадалась предводительница.

– Но у них всех есть право быть с нами.

- Наверное, - пробурчал Камень, хотя Листвяная Звезда видела, что он не совсем согласен.

Черноцапка и Долгоносик обменялись взглядами и промолчали.

В душе Листвяная Звезда дала волю сомнениям.

«Я хочу быть уверенной в том, что справлюсь. Я хочу, чтобы каждый кот смог вступать в племя и проявлять свои способности. Но мои коты считают иначе».

Когда Огнезвезд и Песчаная Буря ушли, все лесные коты жили в ущелье день и ночь, следуя Воинскому закону, как это делали в лесу Огнезвезда. Но великий предводитель и не предполагал, что домашние киски тоже захотят присоединиться к племени, проводя дни в ущелье, а ночи в Гнездах своих Двуногих, в тепле и уюте, защищенные от лис. Ни один из советов Огнезвезда не подготовил Листвяную Звезду к встрече с этой трудностью, когда все соплеменники разделились на два лагеря.

«Смогу ли я сплотить их?»

 

Глава III

Листвяная Звезда открыла глаза и увидела лунный свет, льющийся из входа в пещеру. Какой-то звук разбудил ее, но вокруг было тихо, не считая журчания реки на дне ущелья. Она поднялась на лапы, выгнула спину и отряхнула клочки мха со шкуры. Выскользнув из пещеры, кошка направилась вниз по тропинке, пока не достигла кромки воды.

У подножия Камнегруды сидели, обернув хвостом лапы и вытянувшись, трое новых воителей. Они соблюдали ночное бдение. В лунном свете коты походили на сделанных изо льда или камня. Никто их них не ответил на кивок Листвяной Звезды, когда она проходила мимо.

Она направилась к новым пещерам, ее лапы скользили по тропинкам, все еще покрытых снегом в тени камней. Валуны сверкали от инея, словно Голые Деревья вернулись в ущелье, но буро-кремовая полосатая кошка не замечала холода. Вместо этого она чувствовала тепло и странную легкость, словно лист, беззаботно кружащийся на ветру. Карабкаясь по скалистой поверхности утеса, Листвяная Звезда добралась до самой большой из новых пещер и зашла внутрь, предварительно стряхнув снег с лап.

«Я была права, - подумала она. – У нас получится хорошая пещера. Она защищена от ветра, и врагам будет тяжело сюда забраться – если они вообще обнаружат, где мы».

- Твое племя будет здесь в безопасности.

Листвяная Звезда обернулась на голос, прозвучавший за спиной. Говорившая стояла прямо у входа в пещеру и казалась черной тенью в серебряном свете луны. Уловив дуновение воздуха, Листвяная Звезда оказалась окутана сладким, но незнакомым запахом. Но как только странная кошка приблизилась, она узнала изящную черепаховую с белым фигуру Пестролистой.

«Целительница, которая гуляет со Звездным племенем. Подруга Огнезвезда. Что она здесь делает?»

Пестролистая подошла ближе, ее шерсть искрилась звездным светом. Она оказалась так близко, что мехом коснулась Листвяной Звезды. Ее аромат окутал их.

- Здравствуй, дорогой друг, - тихо произнесла она.

- Разве я сплю? – сипло спросила Листвяная Звезда. Она до сих пор не привыкла к тому, что мертвые коты посещали ее во снах и разговаривали с ней, как живые.

Пестролистая кивнула.

- Для твоих соплеменников ты спишь в своей пещере. Разве ты не заметила, что новые воины даже не моргнули глазом, когда ты прошла мимо?

Листвяная Звезда пожала плечами.

- Я думала, что они сидят в ночном бдении.

- И я в этом не сомневаюсь, - прошептала Пестролистая. Она огляделась, навострив уши. - Небесное Племя, должно быть, процветает, раз вам понадобились новые пещеры, - заметила она.

- Я… Мы всего лишь обследовали их, - объяснила Листвяная Звезда. – Проверяли, для чего их можно использовать. У нас в племени родились котята, и новые на подходе, но мы еще пока не заполнили наши старые пещеры.

Зеленые глаза Пестролистой разглядывали Листвяную Звезду.

- С твоим племенем все в порядке?

- Все хорошо, - осторожно ответила та. Она не собиралась делиться тревогами о Билли и других котах с кошкой, которую практически не знала.

«Она не из нашего племени».

- Как поживают Огнезвезд и Песчаная Буря?

- У них все хорошо, - ответила звездная кошка. - Родилось двое котят – две маленькие дочки.

- Вот здорово! – теплая волна удовольствия разлилась по телу Листвяной Звезды. – Когда увидишь Огнезвезда, передай ему, что я очень рада за них.

- Хорошо.

К удивлению Листвяной Звезды Пестролистая не казалась такой довольной от этих новостей, как она ожидала. Целительница снова посмотрела на Листвяную Звезду.

- Из всех предводителей у тебя самая сложная задача, - мяукнула она. – Тебе нужно создать племя из котов, которые ничего не знают о Воинском Законе.

Листвяная Звезда не ожидала, что Пестролистая начнет обсуждать ее племя, и она сомневалась, что ей это нравится.

«Мы знаем Воинский Закон. Огнезвезд научил первых из нас, а мы обучаем остальных!»

- Я стараюсь изо всех сил, - заметила она.

- И у тебя хорошо получается, - кивнула Пестролистая. – Но пройдет еще много лун прежде, чем твое будущее станет безоблачным.

Листвяная Звезда напряглась. Что знает Пестролистая, о чем не договаривает? Увидела ли она напряженность в отношениях Небесных котов? Предводительница открыла было рот, чтобы защитить своих соплеменников, но Пестролистая только поманила ее к выходу из пещеры взмахом хвоста.

Выглянув наружу, Листвяная Звезда заметила нескольких незнакомых котов посреди ущелья. Испугавшись, что это вторжение чужаков, она ощетинилась. Но затем предводительница заметила бледное звездное сияние, исходившее от шерсти незнакомцев, а их тела были настолько расплывчатыми, что казались почти прозрачными. Листвяная Звезда могла разглядеть зазубренные силуэты скал сквозь них. Пока она наблюдала, несколько котов разошлись в разных направлениях. Трое оставшихся растворились в тени пещеры старейшин, оставив двух котов сидеть у входа в палатку Эхо.

- Кто они? – прошептала Листвяная Звезда, чувствуя как ледяные когти вонзаются ей в спину.

Пестролистая не ответила. Вместо этого голос крупного темно-полосатого кота еле уловимо раздался с утеса.

- Возродится ли когда-нибудь наше племя снова?

В ответ светло-коричневый кот кивнул головой и прошептал что-то, Листвяная Звезда не смогла уловить, что именно. Она почувствовала глубокую грусть, исходившую от них, словно запах гниющих трав.

Тогда щуплый кот поднял голову и посмотрел наверх, как будто обращался к Листвяной Звезде.

- Настал сезон Голых Деревьев для нашего племени.

Теперь его слова четко звучали в ушах Листвяной Звезды, они словно доносились сквозь много-много лун, разделявших ее и этих котов.

- Скоро придут Зеленые Листья, но они принесут еще бОльшие ненастья, чем эти. Небесному племени понадобятся более глубокие корни, чтобы выжить.

- Это предупреждение? – шепнула через плечо Листвяная Звезда, пытаясь говорить ровно и твердо. – Или это пророчество?

Она вспомнила свой сон прежней ночью - вырванные с корнями деревья, кусты, разбросанные по ущелью бурлящим потоком, и тонущие в нем коты…

«Был ли тот сон пророчеством?»

Пестролистая не отвечала, а когда Листвяная Звезда обернулась, пещера была пуста. Луна освещала голые скалы; призрачные коты исчезли.

Спустя мгновение, Листвяная Звезда открыла глаза и обнаружила, что лежит в своей пещере, свернувшись клубком в моховом гнездышке. Бледные лучи рассвета пробирались внутрь. Она в замешательстве моргнула, слова коричневого кота все еще отдавались у нее в ушах.

«Что значит “бОльшие ненастья”? И как котов могут быть “более глубокие корни”?»

***

- Мышеголовый! Ниже по течению мы сможем поймать больше добычи!

-Нет, мы должны пересечь ручей и охотиться в лесу.

- Вы оба неправы! Мы должны забраться на утес и осмотреть верхушки деревьев. Там много белок.

Листвяная Звезда тяжело вздохнула, шум перебранки был слышен даже в ее пещере. Она узнала голоса Малютки, Камня и Прыгуна. С трудом поднявшись на лапы, кошка, спотыкаясь, прошла к выходу из пещеры, одновременно пытаясь избавиться от липкой паутины ее сна. Выглянув из пещеры, Листвяная Звезда заметила трех новых воинов, собравшихся вместе у подножия скалы.

Прыгун громко взвыл:

- Если бы вы только послушали…

Листвяная Звезда спустилась по тропинке, чтобы остановить спор, но ее опередил Остролап, спустившийся вниз по скалам к воинской пещере. Листвяная Звезда остановилась на валуне у подножия утеса и стала наблюдать, как ее глашатай разрешает спор.

- Что здесь происходит? – его голос был резким, как будто когти скрежетали по скале. - Я полагал, что вы соблюдаете ночное бдение, а вы подняли на уши своими визгами весь лагерь.

- Но уже рассвет, наше бдение закончилось, - заметил Камень.

- И мы хотим идти на охоту, - добавила Малютка.

Остролап смерил троицу ледяным взглядом, казалось, что его глаза превратились в две зеленые льдинки.

- Забавно. Я всегда считал, что это глашатай назначает патрули. Или я ошибаюсь?

Трое молодых воителей опустили головы.

- Нет, Остролап, - пробормотал Прыгун.

- Хорошо, - глашатай взмахнул хвостом. – Камень, ты можешь пойти со мной в патруль по этой границе ущелья. Прыгун, Чернобок возглавляет охотничий патруль; найди его и передай, что я приказал тебе идти с ним.

- А я? – спросила Малютка.

- Веснушка поведет другой пограничный патруль. Можешь пойти с ней. И позаботьтесь о том, чтобы мне больше не пришлось говорить с вами о подобной перебранке.

Листвяная Звезда кивнула своему глашатаю в знак одобрения, повернулась и пошла прочь. Довольная тем, что ей не пришлось вмешиваться, она прошла вдоль основания утеса по направлению к пещере целительницы.

И услышала голос Малютки за спиной:

- По крайней мере, сегодня я буду подальше от пещеры Эхо. Если она меня поймает, то снова заставит собирать травы.

Листвяная Звезда хотела повернуться, чтобы приказать кошечке делать именно это, но передумала. Она не хотела отменять приказ Остролапа.

«Я все равно позабочусь о том, чтобы она снова помогла Эхо, - решила она. – Каждый кот должен понять, как важен целитель в жизни племени».

Когда Листвяная Звезда проскользнула в палатку Эхо, молодая кошка сидела спиной к ней, склонившись над травами, которые хранила в трещинах внутри скалы.

- Можжевеловые ягоды, тысячелистник, пижма…- бормотала она себе под нос. – Нет, это не пижма, это мать-и-мачеха…

- Здравствуй, Эхо.

Серебристая кошка подпрыгнула, услышав голос предводительницы, и обернулась, расширив зеленые глаза. Увидев Листвяную Звезду, она облегченно вздохнула.

- Листвяная Звезда, как ты меня напугала!

- Извини, - предводительница подошла к целительнице и коснулась ее носа, наслаждаясь сладким ароматом свежих трав, исходившим от ее шерсти.

- Рада тебя видеть здесь, - продолжила Эхо. – Я… Мне кое-что снилось прошлой ночью. Я знаю, что это был сон, и я не уверена в его важности.

Листвяная Звезда почувствовала покалывание под шерстью. Она намеревалась расспросить целительницу об ее сне: совпадение или нечто большее?

- Расскажи мне, что случилось, - попросила она.

Эхо прошла через внешнюю пещеру и села у входа, взмахом хвоста предложив предводительнице сесть напротив.

- Я проснулась или, во всяком случае, я думала, что проснулась - и услышала тихие голоса снаружи моей пещеры. Когда я выглянула, то увидела двух котов. Один из них был крупным и темно-полосатым, а другой поменьше, кремовый. Их шкуры светились звездным светом, и они выглядели такими прозрачными и далекими.

У Листвяной Звезды свело живот. Эхо описала тех самых котов, что были в ее сне.

- Они что-нибудь сказали? – осторожно спросила она.

Эхо кивнула.

- Большой полосатый кот сказал: «Пришло время уйти. Наш последний долг выполнен». Они пошли вверх по ущелью. Затем маленький кот остановился и повернулся, я почувствовала, что он смотрит как будто прямо на меня. Он сказал: «Настал сезон Голых Деревьев для нашего племени. Придут Зеленые Листья, но они принесут еще бОльшие ненастья, чем эти. Небесному племени нужны более глубокие корни, чтобы выжить». Что ты думаешь об этом, Листвяная Звезда?

Сердце Листвяной Звезды стучало так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Она немного помедлила с ответом.

- Я не знаю. Но он должен что-то означать. Потому что прошлой ночью я видела такой же сон.

Эхо вскочила на лапы.

- Точно такой же?

- Почти. Кроме того, что во сне я осматривала новые пещеры и увидела двух котов там. И со мной была Пестролистая.

Эхо с завистью покосилась на Листвяную Звезду.

- Я бы хотела ее увидеть. Мне так нужно расспросить ее о травах.

- Возможно, Легколапа посетит тебя, чтобы дать очередной урок. В конце концов, она была целительницей Небесного племени, - предположила Листвяная Звезда. Появление Пестролистой все еще вызывало у нее подозрение. Действительно ли Пестролистая предана Грозовому племени?

«Почему она так интересуется моим племенем?»

Листвяная Звезда дернула кончиком хвоста, чтобы вернуться к делу.

- Но сейчас нам надо узнать, о чем говорили те коты в ущелье. Это звучало как пророчество, да?

- Да, действительно, - тихо согласилась Эхо.

- Маленький полосатый кот предупреждал нас, - прошептала Листвяная Звезда. Ее шерсть шевелилась от волнения, будто по ней бегали муравьи. – Он говорил, что Небесное племя ждет что-то ужасное.

Молодая целительница вздрогнула.

- Что может быть ужаснее тех крыс?

- И “более глубокие корни”, - продолжила Листвяная Звезда. – Чтобы это значило?

- Может, нам нужно есть корни? – задумчиво предположила Эхо.

Листвяная Звезда потрясла головой.

- И что это нам даст? Разве что это какое-то лекарство, которое мы еще не нашли… Кроме того, мне приснился еще один сон ночью раньше. Вода затопляла ущелье, вырывая с корнем все на своем пути, проникая в наши пещеры и сбивая нас с лап. Я думаю, что эти два сна как-то связаны.

Эхо многозначительно кивнула.

- Возможно, у кого-нибудь из нашего племени получится лучше истолковать эти сны, - предположила она. – Может, нам собрать совет и рассказать им?

Что-то внутри Листвяной Звезды подсказывало ей, что нужно сохранить все в тайне, пока они с целительницей не выяснят, что хотели передать им предки. Посещали ли такие мысли Огнезвезда? Возможно, она должна подождать, пока Звездное племя даст еще один знак…

- Нет, пока мы ничего не будем говорить племени, - промяукала Листвяная Звезда. Эхо выглядела удивленной. Предводительница добавила: - Не потому, что они не поймут, а потому что мы должны получить еще сны, чтобы пророчество прояснилось. В конце концов, что мы им скажем? Что нас ожидает что-то плохое? Это лишь посеет панику.

Эхо склонила голову набок.

- Если это то, чего ты хочешь… - прошептала она.

Листвяная Звезда попыталась не обращать внимания на сомнение в голосе целительницы.

- Так будет лучше для племени, - твердо проговорила она. – И если мы получим новые сновидения, мы обсудим их наедине, пока не выясним, о чем предки пытаются нас предупредить.

 

Глава IV

Листвяная Звезда поднималась по ущелью в направлении пещер, наслаждаясь ощущением солнечного тепла на шерсти. После снегопада прошло несколько дней, и погода стала непривычно теплой для ранней весны.

Предводительница уже подходила к новым пещерам, как в воздух со склона утеса сорвалась ветка и стукнулась о землю рядом с лапами Листвяной Звезды.

- Это змея! – раздалось прямо у нее над головой. – Я убил ее!

Посмотрев вверх, Листвяная Звезда заметила двух дневных воителей. Харви и Магнит стояли на выступе у четвертой новой пещеры, которую еще предстояло вычистить. Магнит собрал небольшую кучку мха и кинул ее в Харви, та попала белому коту в грудь и запачкала ему шкурку.

- Ты у меня сейчас получишь за это! – промяукал Харви и прыгнул на спину Магниту.

«Великое звездное племя!» - разражено подумала Листвяная Звезда, взбираясь на выступ. – «Даже у котят Папоротницы ума больше!»

Коты прыгнули в разные стороны, в то время как Листвяная Звезда преодолела последнюю пару хвостов и забралась к ним на выступ.

- Что это вы тут устроили? – прорычала она. – Я думала, что вам было приказано помогать, а не вести себя как парочка несмышленых котят.

Прежде чем кто-то из них смог ответить, из пещеры вышел Остролап. Его темно-рыжая шерсть была вся покрыта пылью и клочками паутины, а зеленые глаза сверкали от негодования.

- Мне пришлось иметь дело с этим все утро, - сказал он Листвяной Звезде, обратив гневный взгляд на Харви и Магнита. – Вы плюете на свое племя, когда ведете себя так глупо. Неужели вы не хотите быть настоящими воителями? Вы и когтем не пошевелили, чтобы помочь, и усложнили тем самым работу другим воителям.

- Но мы же не собираемся спать в этих пещерах, - заметил Харви. – Так с чего же мы должны их вычищать?

Остролап так яростно зашипел от злости, что глаза Магнита округлились от шока. Харви беспокойно посмотрел сначала на одного, а потом на другого; Листвяная Звезда могла с уверенностью сказать, что он и не догадывается, насколько дерзко звучали те слова, слетевшие с его губ.

Черноцапка со своей ученицей, Крапинкой, появились у входа в пещеру и стали наблюдать за происходящим из-за спины Остролапа. Листвяная Звезда заметила Камня и Зяблика в тени за ними. Она поняла, что каждый кот ждал от нее действий; такое поведение нельзя было оставить безнаказанным. То, что именно домашние воители вызвали проблему, еще больше усугублял обстановку.

- Племенные коты не дурачатся, пока их соплеменники работают, - она повернулась к Магниту и Харви. – И, конечно же, они не говорят такое своему глашатаю. Или любому другому коту. Воители относятся друг к другу с уважением, – кошка чувствовала себя так, словно ей в желудок положили тяжелый камень. – И это ведь не в первый раз. Вам было не важно, должны ли вы присутствовать на церемонии посвящения в воины, и в ваших последних двух охотничьих патрулях вы так ничего и не поймали, - она набрала воздух и продолжила. – Вам запрещается появляться в лагере до следующего полнолуния. Возможно, тогда вы решите, действительно ли вы хотите принадлежать Небесному племени.

Магнит и Харви припали к земле, прижав к голове уши, слушая, как их ругает предводительница. Когда она произнесла приговор, они обменялись изумленными взглядами.

- Прости нас, Листвяная Звезда, - промяукал Магнит. – Мы сделали это, не подумав. Пожалуйста, позволь нам остаться.

- Мы будем работать усердно, - пообещал Харви. – Остролап, прости меня за то, что я наделал. Я, правда, не хотел.

- Извинениями добычи не поймаешь, - ответила Листвяная Звезда. – Слишком поздно.

- Но я обещал пойти с Осоусом и Мяткой в охотничий патруль после полудня, - запротестовал белый кот.

- А я обещал помочь Полыни поискать блох у старейшин, - добавил Магнит. – Узел рассказал нам только половину истории про лису, а я очень хочу дослушать ее до конца.

- Вам следовало подумать об этом раньше, - промяукала Листвяная Звезда. Он не могла проявить жалость сейчас, когда чувствовала обжигающий взгляд Остролапа на спине. – Мы примем вас назад в лагерь в следующее полнолуние, если вы будете вести себя с другими воителями, как положено. Но сейчас вы должны уйти.

Харви раскрыл было пасть, чтобы снова возразить, но передумал. Повесив головы и хвосты, двое котов уныло спустились с утеса на середину ущелья и проследовали к Камнегруде.

Наблюдая за ними и ощетинившимся Остролапом, Листвяная Звезда задумалась, правильно ли она вообще поступает, принимая домашних котов в племя. Могли ли это быть те самые «бОльшие невзгоды» которые предвещала кошка из сна? Листвяная Звезда отбросила эти мысли; эти коты не заслуживали того, чтобы быть пророчеством.

«Но я не могу и дальше пренебрегать сомнениями Остролапа о дневных воителях. Я должна поддерживать своего глашатая».

Перед тем как Харви и Магнит прошли чуть больше чем пару хвостов, они встретили Веснушку и Прыгуна, которые обходили скалу на пути к новым пещерам. В неподвижном воздухе их слова мгновенно донеслись до Листвяной Звезды.

- Что с вами случилось? – спросила Веснушка, остановившись перед удрученными котами. – Выглядите так, будто поймали жука вместо белки.

- Все гораздо хуже, - пробормотал Харви.

- Что же тогда? – настойчиво спросил Прыгун.

- Мы дурачились, - признался Магнит; в его голосе слышался неподдельный стыд. – Этот блохоголовый, - он дал Харви оплеуху, - нагрубил Остролапу. И Листвяная Звезда выгнала нас из лагеря до следующей полной луны.

- Это ужасно! – взвизгнул Прыгун, округлив глаза.

- Звучит так, как будто вы сами напросились, - едко промяукала Веснушка. - У вас должно быть пчелы в голове завелись, если вы сюда пришли только, чтобы подурачиться.

- Веснушка права, - тихо говорила Черноцапка за спиной предводительницы, когда та спрыгнула вниз. – Это все их вина. Не стыдись этого, Листвяная Звезда.

- Правильно, - добавила Крапинка, светло-коричневая полосатая кошечка с длинными лапами; она выглядела оцепеневшей от страха, обращаясь к самой предводительнице.

Листвяная Звезда мягко коснулось ее плеча кончиком хвоста.

- Спасибо тебе, Крапинка.

Еще больше котов собралось на уступе, чтобы посмотреть, как уходят двое дневных воителей. Билли и Долгоносик присоединились к Черноцапке и Крапинке, вместе с Малюткой, последним, пришел Землезуб. Листвяная Звезда заморгала от удивления; она еще не осознала, насколько большой была пещера.

- Жаль, что они не могут остаться, - грустно промяукала Малютка. – Теперь у нас стало меньше котов, которые смогут наполнить кучу с добычей.

Билли и Прыгун переглянулись, тихо высказав согласие.

- Но зато будет меньше голодных ртов, - заметил Камень, дернув лапой сестру за ухо. – К тому же, сколько добычи принесли те двое?

- А как насчет врагов? – Землезуб прокрался на переднюю часть утеса и осмотрел ущелье. – Хватит ли нас, чтобы дать им отпор?

Прыгун закатил глаза.

- Каких врагов, мышеголовый? Мы здесь одни.

Сердце Листвяной Звезды тяжелело, слыша, как спорят ее соплеменники.

«Научатся ли они когда-нибудь работать сообща?»

- Спасибо за то, что поддержала меня, - голос Остролапа прервал ее размышления. – Это было верным решением.

- Я сделала это не из-за тебя! – отрезала Листвяная Звезда, сама удивившись резкости своего голоса. – Проблема еще не решена.

Остролап тоже выглядел удивленным. Он сверкнул зелеными глазами, но ничего не ответил. Листвяная Звезда подумала, надо ли ей извиниться, но не могла подобрать подходящие слова.

«В последнее время я только и делаю, что извиняюсь, когда не могу разобраться с тем, что происходит в племени».

Коротко кивнув своему глашатаю, она прошла вглубь ущелья. На подножии утеса она встретила Веснушку и Прыгуна; Магнит и Харви ушли.

- Мы ищем Билли и Долгоносика, - промяукал Прыгун. – Мы должны были пойти в пограничный патруль.

- Они вверху, в пещерах, - сказала им предводительница.

- Отлично! Эм…Листвяная Звезда, - продолжила Веснушка. – Мы поговорили с Харви и Магнитом. Ты все еще хочешь, чтобы мы проверили границы, или нам следует поохотиться?

Листвяная Звезда вспомнила жалкие остатки добычи в куче, мимо которой она приходила по пути в ущелье.

- Вам лучше поохотиться, - решила она.

«Пограничные патрули могут подождать. Похоже, сейчас угроза внутри границ племени, а не за их пределами».

Покинув Веснушку, зовущую Билли и Долгоносика с вершины утеса, Листвяная Звезда проследовала в палатку старейшин. Как только она вышла на конец тропинки ведущей к утесу, она встретила Полынь.

- Не мог бы ты помочь Остролапу с новыми пещерами? – попросила она. – Несколько котов ушли охотиться, а у нас осталось еще куча работы.

Полынь разочарованно опустил взгляд.

- Конечно, Листвяная Звезда. Но я как раз собирался проверить блох у старейшин.

- Ты действительно хочешь проверить блох у старейшин? – мяукнула Листвяная Звезда.

Полынь неловко прилизал шерстку на груди.

- Да. Узел рассказывает по-настоящему невероятную историю…

Листвяная Звезда довольно замурчала и мягко погладила хвостом ухо юного оруженосца.

- У тебя еще будет много шансов послушать Узла, - пообещала она. – Но сейчас тебе нужно пойти и помочь Остролапу.

- Хорошо, - Полынь кивнул и пошел по ущелью к новым пещерам.

Листвяная Звезда проводила его взглядом и пошла по тропинке, ведущей к пещере старейшин.

- Приветствую вас, Лишайница и Узел, - промяукала она, просунув голову внутрь.

- А где тот надоедливый оруженосец? – прорычал Узел, не ответив на приветствие. – Он должен был вычесать мне блох, - старый кот энергично почесал взъерошенную полосатую шкуру. – Они сведут меня с ума.

- Я вычешу тебе блох, - предложила Листвяная Звезда, проникнув в пещеру. – Полынь занят.

Лишайница подняла голову из мохового гнездышка, где она лежала, свернувшись клубком. Ее янтарные глаза расширились от изумления.

- Разве в других племенах предводители вычесывают блох? Вот уж не знаю.

В ее голосе чувствовалась очевидная колкость, как заноза, застрявшая в моховой подстилке. Листвяная Звезда догадалась, что старая кошка осуждает ее за то, что она делает работу, неположенную ей по статусу. Предводительница проглотила резкий ответ.

- Я не буду просить своих котов делать то, с чем не смогу справиться сама, - тихо ответила она. – И я понятия не имею, что делают предводители других племен. Но если ты хочешь лежать здесь с полной шкурой блох, то я могу уйти и оставить тебя в покое.

- Нет, все в порядке, - нехотя признала Лишайница.

Узел просто кивнул; Листвяная Звезда поняла, что это был знак согласия.

«Готова поспорить, что старейшины везде одинаковые».

- Слышала, ты выгнала тех двух домашних кисок, да? – спросила Лишайница, когда Листвяная Звезда села и стала рыться в клочковатой шерсти Узла.

Листвяная Звезда моргнула, удивившись, насколько быстро новость распространилась по всему племени.

- Как ты узнала?

- Цветик встретила Харви и Магнита, когда они уходили, - пояснил Узел. – И пришла рассказать нам.

«И теперь об этом знает все племя», - подумала Листвяная Звезда, схватив блоху и сжав ее зубами.

- Я не уверена, что сделала правильно, - призналась она. – Вокруг этого поднялось так много споров, что я боюсь, что просто прибавила неприятностей.

Узел повернул голову и посмотрел на нее мутными янтарными глазами; Листвяной Звезде показалось, что она заметила мудрость в их глубине.

- Чтобы ты ни решила, - твердо сказал он, - ты должна быть сильной. Путь, по которому следует Небесное племя, скрыт мраком и только ты выведешь нас из него.

Лишайница ощетинилась.

-Предполагается, что кошки могут видеть в темноте, а я не хочу следовать за слепым предводителем.

Листвяная Звезда уловила враждебность в ее словах. Узел легко пихнул ее в бок.

- Не обращай на нее внимания, - шепнул он. – Она всю ночь на репейнике спала.

Листвяная Звезда кивнула, чувствуя тепло от поддержки старого кота.

«Но сколько еще котов считают меня слепым предводителем?» - мысленно спросила она.

Покидая старейшин, Листвяная Звезда сама не заметила, как лапы понесли ее к пещере Эхо. Ее успокоит обсуждение Харви и Магнита с молодой целительницей и ее совет. Не прошла она и пару шагов, как услышала скрежет над головой; песок и обломки камней посыпались вниз на тропинку. Визг испуганного кота раздался по ущелью.

Посмотрев вверх, Листвяная Звезда увидела Полынь, который болтался на краю уступа над самой верхней из пещер, вцепившись когтями в скалу.

- Помогите! – кричал он. – На помощь!

 

Глава V

режде чем Листвяная Звезда успела сделать шаг, Остролап выскочил из одной из нижних пещер и начал пробираться наверх, за ним вплотную следовал Чернобок. В то же мгновение Цветик выбежала из детской и понеслась вдоль склона скалы к напуганному оруженосцу, опасно взбираясь по тропинке, которая была такой узкой, что ее было почти невозможно увидеть на песчаном утесе.

Листвяная Звезда тоже стала взбираться наверх, царапая лапы о скалы, но она была гораздо дальше от оруженосца, чем ее глашатай.

- Держись! – твердо и спокойно приказал Остролап. – Не двигайся!

Цветик взвыла, охваченная паникой:

- Звездное племя, помоги ему!

Скала осыпалась под когтями Полыни, у Листвяной Звезды свело живот, когда увидела, как он на целый хвост соскользнул вниз с утеса. Она заметила Черноцапку с Камнем, которые выглянули из пещеры ниже, но Полынь был вне досягаемости их лап.

- Я соскальзываю! – задыхаясь, прокричал он. – Я не могу держаться!

- Ты можешь! Сохраняй спокойствие, - Остролап был всего в нескольких лисьих хвостах от оруженосца. Единственный кот, который был достаточно близко, чтобы до него добраться. Оттолкнувшись мощными задними лапами от трещины в скале, он подскочил к Полыни, но прежде чем успел вцепиться когтями в шкуру молодого кота, большой кусок отслоился от скалы под когтями Полыни.

Оруженосец взвизгнул, болтая лапами в попытке вонзить когти в рыхлую поверхность. Листвяная Звезда с ужасом наблюдала, как его маленькое тело стремительно падало вниз. Потеряв равновесие, Остролап сам едва не последовал за ним.

Крик Полыни прервался, когда он ударился о выступающий валун, отскочил и пролетел оставшееся расстояние до подножия утеса и приземлился с опасным стуком. Он неподвижно лежал на тропинке между утесом и рекой.

Почувствовав холодный ком в животе, Листвяная Звезда обернулась и спустилась к нему. Мягко приземлившись рядом, она наклонила голову, чтобы обнюхать его светло-серый мех.

- Он мертв? – Цветик тяжело спрыгнула с утеса и приземлилась на землю рядом со своим сыном. Каждый волосок на ее шерсти ощетинился от ужаса. – Великое Звездное Племя, не дай ему умереть!

Тело Полыни растянулось в пыли посередине утеса. Его глаза были закрыты, но волна облегчения прокатилась по телу Листвяной Звезды, когда она увидела, как поднялся его бок.

- Он не умер, - пробормотала она, дотронувшись носом до плеча Цветика.

Чернобок спрыгнул вниз и с ужасом посмотрел на неподвижного оруженосца.

- Я сбегаю за Эхо, - промяукал он и убежал.

Цветик легла рядом с Полынью и стала вылизывать шерсть у него на макушке.

- Просыпайся, Полынь, - молила она дрожащим голосом. – Это моя вина, - добавила она, подняв голубые глаза на предводительницу. – Я должна была следить за ним.

Листвяная Звезда могла понять чувство вины серой кошки. Полынь был сыном Цветик и ее оруженосцем, не удивительно, что она чувствовала ответственность за произошедшее.

«Я помню, как Огнезвезд говорил нам, что лесные коты не берут в оруженосцы собственных детей. Наверное, в этом есть смысл».

- Это не твоя вина, - заверила она Цветик, дотронувшись кончиком хвоста до плеча убитой горем кошки. – Он оруженосец, а не котенок. Ты не можешь приглядывать за ним постоянно.

Цветик не ответила, а лишь продолжила яростно вылизывать голову молодого кота.

Листвяная Звезда обернулась через плечо, услышав звук шагов, и увидела как к ней идут Остролап, Зяблик и Землезуб. Прямо за ними шли Камень, Малютка и Черноцапка. Они столпились вокруг и смотрели на неподвижного оруженосца.

- Мне жаль, - мяукнул Остролап, хлестнув хвостом от злости на себя. – Если бы я был немного расторопнее…

- Ты сделал все, что мог, - сказала ему Листвяная Звезда. – Ни один кот не смог бы…

- Он мертв! – громко взвыл Землезуб, ощетинив загривок. – Полынь мертв!

У Цветик перехватило дыхание, ее голубые глаза расширились от ужаса.

- Нет, он не мертв, - резко ответила Листвяная Звезда. – И не собирается умирать. Землезуб, вместо того, чтобы разводить панику среди котов, иди лучше возьми мха и смочи его в воде.

Землезуб уставился на нее и раскрыл пасть, чтобы издать очередной вопль, но закрыл ее, щелкнув зубами.

- Прости, - пробормотал он, царапая землю передними лапами. – Я… думаю, я пойду и сделаю это, да.

Он ушел. Листвяная Звезда наклонилась ближе к телу Полыни, и воодушевилась, услышав, что его дыхание, казалось, стало более ровным. Она увидела, что одна из его лап выгнулась под странным углом.

«Здесь что-то не так. Пожалуйста, Звездное племя, пусть она не будет сломана!»

К ее облегчению, она услышала быструю поступь лап, приближающихся к ней из ущелья, вскоре рядом появилась Эхо с Чернобоком сразу за спиной.

- Отойдите все, - взволнованно мяукнула целительница. – Цветик, ты можешь остаться, если поможешь ему успокоиться и не будешь еще больше пугать.

Цветик сглотнула и села рядом, стараясь заставить шерсть на шее и плечах лежать смирно. Листвяная Звезда была впечатлена ее самообладанием, но потухший взгляд голубых глаз не смог скрыть, как сильно она мучается.

- Эхо, пожалуйста, спаси моего сына, - попросила она.

Жалость к серой кошке острым шипом вонзилась в шкуру Листвяной Звезды. Цветик уже потеряла своего друга, Ливня, в битве с крысами.

«Звездное племя, ты не можешь быть настолько жестоким, чтобы забрать у нее еще и сына!»

В течение пары мгновений Эхо изучала Полынь, легко пробежавшись лапами по его шерсти. Он вздрогнул от ее касаний и попытался поднять голову.

- Ливень? – прошептал он.

- Нет, это я, малыш, - промурлыкала Цветик, наклонив голову и лизнув его в ухо.

- Это хорошо, - голос Полыни заплетался. – Я думал, что я в Звездном племени, - он вцепился в землю, пытаясь сесть, но затем упал обратно, резко взвизгнув от боли.

- Лежи смирно, - сказала ему Эхо, положив лапу ему на плечо. – Ты повредил лапу и мне нужно тщательно ее осмотреть, прежде чем я смогу ее вправить.

Ее голос был спокойным, но Листвяной Звезде стало интересно, насколько она была на самом деле уверена в своих силах. Племени повезло, что оно смогло пережить Сезон Голых Деревьев без каких-либо несчастных случаев, и Эхо никогда не приходилось иметь дело с поврежденными лапами.

- Малютка, - позвала Эхо, посмотрев через плечо туда, где другие коты взволнованно сбились в кучу. – Иди и принеси мне несколько маковых зерен.

Малютка кивнула, выпучив глаза, и поспешила в пещеру.

- Камень, - Эхо поманила его хвостом. – Подойди сюда и ляг в такую же позу, как и Полынь.

С озадаченным видом молодой кот сделал так, как она его попросила, устроившись в пыли рядом с раненым оруженосцем. Эхо пробежалась лапами по вытянутой лапе Камня, затем сделала то же самое с Полынь. Она снова ощупала лапу Камня, нажимая на нее во всех местах, пока другая ее лапа лежала на его бедре, там, где оно соединялось с боком. Она дотронулась до лапы Полыни в том же месте, оруженосец вскрикнул от боли.

- Думаю, я все поняла, - мяукнула она, кивнув. – Спасибо, Камень, теперь ты можешь подняться. Лапа Полыни не сломана, - продолжила она, - но она вывихнута, и мне нужно вправить ее на место.

- Ты сможешь это сделать? – шепотом спросила Цветик.

- Да, - голос Эхо звучал напряженно, но храбро. – Будет больно. Мне жаль, Полынь.

- Все будет в порядке, - промяукал Полынь. Он благодарно посмотрел на Землезуба, который вернулся с полной пастью мокрого мха и положил его перед ним. – Спасибо, Землезуб.

Пока оруженосец пил воду изо мха, Зяблик пришел с палкой в зубах и положил ее рядом с Полынью.

- Закуси ее, - посоветовал он. – Это поможет стерпеть боль.

Полынь кивнул.

- Мы можем сделать это сейчас? – спросил он у Эхо, не сумев скрыть страх в голосе. Он схватил палку зубами и плотно сжал челюсти.

Эхо взмахнула хвостом, приказывая другим котам разойтись, Листвяная Звезда отступила вместе с ними; только Цветик осталась рядом, свернувшись рядом с сыном и, также как и он, ощетинив шесть.

- Мне придется использовать зубы, - предупредила она. Она твердо зажала бедро оруженосца передними лапами и схватилась за его лапу зубами. Затем она совершила резкий рывок; Листвяная Звезда услышала щелчок - лапа Полыни снова встала на место.

Палка треснула в зубах Полыни, разлетевшись в щепки. Он взвизгнул от боли. У Цветика перехватило дыхание, она нагнулась над ним и уткнулась носом ему в шерсть.

Затем Полынь поднял голову.

- Эй, а это не так уж и больно!

Глаза Эхо заблестели от облегчения и триумфа, когда ее поздравляли соплеменника. Листвяная Звезда видела, насколько они были впечатлены. Цветик ничего не говорила, но ее мурлыкание практически заглушало голоса других котов.

- Отлично сработано, - промяукала Листвяная Звезда. – Я горжусь тобой, Эхо.

Эхо склонила голову, смущенно прилизав мех на груди. Затем она повернулась и заметила Малютку, которая подбежала, держа в пасти маковую коробочку. Она подозвала белую воительницу, дернув ушами, и забрала у нее коробочку. Затем осторожно вытрясла два зерна перед Полынью.

- Слижи это, - приказала она. – Тебе нужно будет дойти до моей пещеры и отдохнуть, там я буду за тобой приглядывать. Маковые зерна приглушат боль и помогут тебе заснуть.

- Спасибо, Эхо, - Полынь проглотил зерна, слизнув их языком, и попытался встать на лапы.

- Даже не пытайся ходить! – замяукала Цветик. – Я тебя понесу.

- Я не котенок! – запротестовал Полынь.

- Ты всегда будешь моим котенком, малыш.

Цветик мягко подняла Полынь за загривок и понесла его в пещеру Эхо, пошатываясь от тяжести, но все же аккуратно, чтобы не дать больной ноге стукнуться о землю. Эхо шла рядом с ней.

Листвяная Звезда проводила их взглядом.

- Нам повезло, что у нас есть Эхо, - удовлетворенно заметил Остролап.

- Это уж точно, - промяукал Зяблик. – Спасибо Звездному Племени.

Листвяная Звезда одобрительно замурлыкала.

- Но что мне интересно узнать, - продолжила она, - это чем же Полынь занимался, что так высоко забрался на утес. Он был достаточно далеко от любой тропинки.

Остролап покачал головой.

- Не имею ни малейшего понятия.

Листвяная Звезда перевела взгляд на оставшихся соплеменников и заметила Чернобока, который смущенно царапал передними лапами землю.

- Чернобок? – предположила она.

- Я… Мне очень жаль, Листвяная Звезда, – заикаясь промяукал черно-белый кот. – Я думаю, что это, наверное, моя вина.

Глубокое рычание зародилось в пасти Остролапа, но Листвяная Звезда взмахом хвоста приказала ему замолчать.

- Объясни, - попросила она.

- Хорошо… Я думаю, что Полынь пытался доказать, что он потомок древних небесных котов. Он пытался показать, как он хорошо прыгает и лазает по скалам.

- Тогда почему же это твоя вина? – язвительно спросил Остролап.

- Я… я дразнил его по этому поводу, - признался Чернобок, его глаза виновато блестели. – Я сказал, что он не настоящий небесный кот. Но я никогда бы не подумал, что он решится на что-либо подобное. Листвяная Звезда, я, правда, не хотел!

- Я верю тебе, - сказала ему Листвяная Звезда. – Никто не мог ожидать от него такого глупого поступка.

Но пока она переубеждала Чернобока, в ее сердце стремительным потоком зарождалась тревога. Это был не первый раз, когда она заметила, как сильно ее соплеменники заботятся о своем происхождении. В день после снегопада она слышала, как Веснушка расхваливала Эхо свои сильные лапы и твердые подушечки.

«Ни один кот не должен так сильно заботиться о том, является ли он предком древних небесных котов. Возможно, они все ими являются, но это невозможно доказать. Это не должно иметь значения ни для одного из них».

- Мне действительно очень жаль, - продолжил Чернобок, с облегчением заметив, что предводительница не держит на него зла. – Это больше никогда не повторится.

- Будь уверен, что так и будет, - ответила Листвяная Звезда, отпустив его.

Она наблюдала, как он направился к утесу и вернулся в пещеру, где он до этого работал, в то время, как Остролап подгонял остальных котов, чтобы они вернулись к работе.

«Мне нужно научить их понимать, что мы единое племя. Единственные предки, которые должны иметь для нас значение – это те, что находятся в Звездном племени и присматривают за нами, как за своими котятами».

Охотничьи патрули вернулись и наполняли кучу свежей добычей. Листвяная Звезда наблюдала, как Малютка подбежала к Мятке, когда та вернулась из патруля Веснушки.

- Мятка, с Полынью произошел несчастный случай!

Мятка выронила из пасти добычу и с раскрытым ртом в ужасе смотрела на Малютку, когда та рассказывала, как брат Мятки свалился с утеса.

- Но с ним все будет хорошо, - закончила рассказ белая кошка. – Эхо была великолепна. Она вправила ему лапу, и сейчас он отдыхает у нее в пещере.

- Тогда ему нужно набираться сил, - заключила Мятка, взяв самую большую белку из кучи с добычей и потащив ее в сторону пещеры Эхо.

Листвяная Звезда подождала, пока все коты соберутся у кучи с добычей, и взяла себе поесть. Они разделились на мелкие кучки: те, кто видел случай с Полынью, передавали новости тем, кто в то время был вне лагеря.

Когда разговоры стихли, Листвяная Звезда запрыгнула на Камнегруду и повысила голос до крика.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у подножия Камнегруды на собрание.

Большинство котов уже были там, собравшись у кучи с добычей или на береге реки.

- Помните, что случилось с Полынью! – предупредила Папоротница, но котята не обратили на нее никакого внимания, озорники весело присели на тропинку у реки в ряд, навострив ушки, их глаза сияли от любопытства. Папоротница устроилась рядом с ними, обернув их хвостом.

Листвяная Звезда огляделась, чтобы убедиться, что все смотрят на нее: когда каждый кот был в центре ущелья, легко можно было почувствовать себя уязвимым и запертым в ловушку, потому несколько лун назад она приказала, чтобы во время собраний несколько котов патрулировали лагерь. Она одобрительно кивнула, заметив Осоуса, который отошел, чтобы занять пост на валуне в посередине тропы.

Лишайница и Узел вышли из пещеры и не спеша направлялись к Камнегруде, устроившись на обогреваемом солнцем камне, который выступал над водой. Мятка вышла из пещеры Эхо и присоединилась к соплеменникам, в то время как сама Эхо и Цветик сидели у входа в пещеру, откуда они могли как слушать, так и присматривать за Полынью.

- Коты Небесного племени, - начала Листвяная Звезда, когда все собрались. – Прежде всего, не стоит беспокоиться о Полыни. С ним все будет хорошо благодаря Эхо.

- Эхо! Эхо! – радостно закричало племя: некоторые коты стали подпрыгивать и размахивать хвостами.

Молодая целительница смущенно опустила голову, услышав активную похвалу соплеменников.

Листвяная Звезда подняла хвост, чтобы все замолчали.

- Есть еще кое-что, о чем я должна вам сказать, - продолжила она.

«Великое Звездное Племя, помоги мне найти верные слова», - мысленно молила она.

- Это наше племя, и мы должны гордиться им и тем, что мы ему принадлежим. Сейчас это наш дом. Мы защищаем границы, ловим дичь и обучаем новых воителей. Если среди нас есть отголоски старого Небесного племени, такие, как способность хорошо прыгать и лазать, они не более важны, чем то, что привносит каждый кот в новое племя.

Чернобок снова почувствовал себя неуютно, опустив взгляд на лапы; пара других котов почувствовала себя также неловко. Листвяная Звезда вцепилась когтями в валун под ней.

«Я была права. Пришла пора с корнями выдрать эту одержимость кровью Небесного племени».

- Я смотрю вниз на всех вас, - продолжила она, - и я вижу котов, которые сделали все, чтобы сделать наше племя сильным. Трилистница вырастила здоровых котят, которые стали воителями Небесного племени. Землезуб, твой острый слух означает, что враг никогда к нам не проникнет назамеченным.

Черный кот подпрыгнул от удивления, когда предводительница выделила его, чтобы похвалить, а Зяблик, сидящий рядом с ним, дружески толкнул его в бок.

- О таком великолепном глашатае, как Остролап, предводитель может только мечтать, а Эхо действительно одаренная целительница, - Листвяная Звезда замолчала и обвела взглядом собравшихся котов. – Мне нет нужды называть каждое имя. Я горжусь, что я со всеми вами живу в одном племени, и Небесное племя понесет большую потерю, утратив даже одного из вас.

Коты, сидевшие внизу, посмотрели друг на друга; она заметила, как Лишайница нагнулась к Узлу и что-то зашептала ему на ухо.

- Но Огнезвезд сначала выбрал меня и Веснушку, - отметил Зяблик, - потому что мы унаследовали умение высоко прыгать и карабкаться от древних небесных котов.

- Верно! – согласилась Веснушка, кивнув.

- Нет, не поэтому! – заспорила Папоротница, мех на ее шее стал медленно вздыматься. – Из того, что услышала я, он выбрал вас, потому что вы были ближе всех. У вас не больше права быть частью племени, чем у моих котят.

Веснушка вскочила на лапы, но сразу села обратно, когда Листвяная Звезда предупредительно подняла хвост.

- То, что сказала Папоротница – это как раз то, что я имею в виду, - продолжила она, стараясь сохранять голос ровным. – Ни один кот не заслуживает места в Небесном племени больше, чем другие, и неважно, кем были его предки. Звездное племя едино для всех нас, как для племенных котов.

- Листвяная Звезда права, - поднявшись на лапы, Остролап обратился к остальным членам клана. – Место в Небесном племени заслуживается преданностью, уважением и храбростью.

Листвяная Звезда даже не успела почувствовать тепло от поддержки глашатая, как заметила мрачный взгляд, который он бросил на Билли, Черноцапку и двух учеников этих дневных воителей.

Прежде чем она смогла что-либо сказать, ее прервал вой Осоуса:

- Лазутчики!

Серо-белый кот, который по-прежнему был на страже на полпути к утесу, рывком поднялся на лапы и теперь смотрел на утес на другой стороне ущелья. Остальные коты племени, собрались в круг, ощетинив загривки, и уставились на вершины скал. Листвяная Звезда заметила кота, спускающего с утеса, у него была видна только коричневая голова. В одно мгновение к нему присоединился еще один, а за ним третий и четвертый.

Остролап издал низкое рычание.

- Как они смогли так глубоко пробраться на нашу территорию, оставшись незамеченными?

- Мы должны были быть в пограничном патруле, - вежливо объяснил Прыгун, - но вместо этого Листвяная Звезда отправила нас на охоту.

Листвяная Звезда вздрогнула, почувствовав на себе вопросительный взгляд Остролапа. То, что сказал молодой воитель, было правдой, когда так много незнакомых котов вторгаются на территорию, но тогда она подумала, что важнее было наполнить кучу свежей добычей.

«Это обязательно должно было произойти именно тогда, когда патруля не было!»

Негодование прокралось в душу Листвяной Звезды, при мысли о том, что ей придется оправдываться перед собственным глашатаем, поэтому она не ответила на слова Прыгуна.

- Чернобок, - промяукала она вместо этого, - подлови незнакомцев здесь, внизу. Веснушка и Зяблик, идите с ним.

Трое котов спустились немного вниз по ущелью и пересекли реку по дорожке из камней. Чернобок повел их дальше по ущелью и вскоре они пропали за изгибом утеса. Головы четверых котов, спустившихся с вершины, тоже пропали.

- Вы пересекаете территорию Небесного племени! – Листвяная Звезда услышала, как голос Чернобока повысился до сурового воя. – Спуститесь, чтобы встретиться с предводительницей.

Коты Небесного племени затаились в напряженной тишине, в которой был слышен стук бегущих по утесу лап. Спустя мгновение снова появился патруль во главе с Чернобоком, Веснушка и Зяблик вели лазутчиков. Небесные коты провели пришедших через реку к подножью Камнегруды. Остальные коты расступились, чтобы дать им пройти. Глаза Листвяной Звезды сузились, когда она увидела, что ее соплеменники ощетинили шерсть и выпустили когти.

«Надеюсь, мы сможем разойтись с миром».

Она спрыгнула с Камнегруды и встала перед четырьмя незнакомцами. Самый высокий из них, длинноногий черный кот с желтыми глазами и ободранной шерстью, медленно осмотрелся. К удивлению Листвяной Звезды, он не выглядел напуганным, хотя был окружен племенем враждебно настроенных котов. Наоборот, он выглядел… довольным.

Повернувшись к Листвяной Звезде, он кивнул.

- Кажется, Огнезвезд в конце концов нашел тебя, - промяукал он.

 

Глава VI

Листвяная Звезда напряглась.

- Откуда вы знаете Огнезвёзда? – спросила она. – Вы из Грозового племени?

Коричневый кот фыркнул.

- Нет, мы не принадлежим ни к одному племени. Но мы встретили Огнезвезда и его подругу, Песчаную Бурю, когда они искали каких-то котов, которым нужен был новый дом. Это тот самый дом?

Он снова обвел взглядом ущелье, и Лиственная Звезда могла сказать, что он не был впечатлен. Ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы мех на загривке лежал смирно, а голос звучал гордо и уверенно.

- Да, Огнезвезд нашел нас, и это наш дом! Я - Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени.

- А как вас зовут? – с нажимом спросил Остролап и встал рядом с Листвяной Звездой.

Листвяная Звезда поняла, что она должна была спросить об этом, перед тем, как сообщить незнакомцам какие-либо сведения. Но упоминание имени Огнезвезда выбило у нее землю из-под лап.

- Меня зовут Прут, - представился щуплый коричневый кот. Он указал хвостом на черную кошку. – А это Кора.

- А я Коротышка, - коричневый полосатый кот, у которого не было кончика хвоста, сделал шаг вперед и вежливо склонил голову.

- Уголь, - последний из них, черный кот, протолкнулся вперед. – Мы пришли из Гнезда Двуногих, которое расположено дальше вниз по ручью. Мы помогли Огнезвезду и Песчаной Буре, когда они потеряли друг друга из-за наводнения.

- Почему вы здесь? – спросила Листвяная Звезда. – Вы ищете Огнезвезда? Он и Песчаная Буря давно покинули нас.

Прут посмотрел на своих спутников, дёрнув кончиком хвоста, и Листвяная Звезда поняла, что он призывает всех предоставить ему слово.

- Мы часто говорим об Огнезвезде и Песчаной Буре, - ответил он. – И нам всегда было интересно побольше узнать о племенах.

Остролап перевел взгляд с одного кота на другого.

- Вы сильно рисковали, когда отправились на их поиски, - заметил он. – Звучит так, будто вы не очень много знали о планах Огнезвезда

Тощий коричневый кот повел плечом.

- Но риск оправдался!

Остролап обменялся подозрительным взглядом с Листвяной Звездой. Она могла сказать, что он был впечатлен смелостью незнакомцев, хоть и не спешил пока им доверять. Листвяная Звезда тоже чувствовала себя неловко и по нерешительным взглядам, которыми обменивались её соплеменники, понимала, что те чувствовали себя также. Ручеёк посмотрел на Папоротницу , свою мать, и спросила громким шёпотом:

- Кто эти коты, и что они здесь делают?

Папоротница мягко закрыла рот котёнка хвостом, но Листвяная Звезда понимала, что на этот вопрос придётся ответить.

- Да, кто вы такие? – обратилась она к Пруту, так как он, казалось, был их лидером. – Конечно, мы с радостью примем вас…

Кора выступила вперёд, её взгляд был мягким и не угрожающим.

- Мы думаем, что сможем многому у вас научиться, - объяснила она. – Как охотиться, как охранять территорию…

- О да, и мы сегодня прекрасно показали, как это надо делать! – пробормотала Веснушка.

- И как защищать наши семьи, - закончил чёрный кот, которого совсем не смутило, то, что он перебил кошку.

Листвяная Звезда смутилась от прозвучавшего почтения в голосе Коры.

- Мы сами только начали делать все это, - призналась она. – Нам тоже ещё многому предстоит научиться. Мы…

- Мы будем рады научить вас всему, чему вы захотите, - перебил Остролап, дёрнув кончиком хвоста. Повернувшись к Листвяной Звезде, он добавил. – Нам всегда пригодится лишняя помощь для охоты, верно?

Листвяная Звезда услышала фырканье кого-то из своих соплеменников и заметила пару неловких взглядов, устремленных на глашатая: его голос звучал так, словно он указывал своей предводительнице, что делать. Но сейчас она хотела дать каждому коту, включая пришедших, понять, кто здесь главный.

«Я потом поговорю с ним об этом».

- Конечно, - спокойно промяукала она. – Четверо новых котов…

Её перебил громкий вой из пещеры Эхо.

- У меня болит нога!

Листвяная Звезда поняла, что это, должно быть, проснулся Полынь. Эхо, сидевшая у входа в пещеру, сразу исчезла внутри, вместе с Цветиком, которая тяжело перебирала лапами.

- Что это было? – шокировано спросила Кора. Другие коты тоже округлили глаза, ощетинив мех на загривке.

- Вам не о чем беспокоиться, - заверила их Листвяная Звезда. – С одним из наших молодых котов произошел несчастный случай, но наша целительница присматривает за ним.

- Целительница? – переспросил Уголь. – Ты имеешь в виду то, что у вас есть кот, который ухаживает за вами, когда вы поранились или заболели? Мне бы хотелось побольше узнать об этом.

Шерсть Листвяной Звезды закололо от гордости за Эхо, при воспоминании, как она справилась с ногой Полыни. Конечно, не было ничего плохого в том, чтобы поделиться некоторыми ее навыками с гостями, так?

- Конечно, ты можешь это сделать, - сказала она Углю. – Почему бы тебе не пойти в пещеру Эхо и не понаблюдать за ней? Малютка, отведи его к Эхо и скажи ей, что я разрешила Углю там находиться.

Молодая белая воительница кивнула и помахала хвостом, подзывая Угля.

- Спасибо, - поблагодарил он Листвяную Звезду и последовал за Малюткой. Листвяная Звезда отметила, что Малютка старается идти на расстоянии хвоста впереди от него, словно не хочет, чтобы он подошёл к ней слишком близко.

Листвяная Звезда также заметила, как Остролап смотрит на неё, прищурив глаза, словно сомневался в правильности её решении показать Углю пещеру целительницы.

«Нельзя быть такой неуверенной в себе!– упрекала она себя. – Остролап хороший глашатай. Именно он сказал, что мы должны сначала показать гостям, как мы живем».

Прут, Кора и Коротышка выжидательно посмотрели на Листвяную Звезду. Она словно встретила трех новых оруженосцев. Они действительно хотят научиться тому, что умеют племенные коты? Листвяная Звезда пыталась придумать причину, по которой она должна отказаться от помощи в обмен на несколько боевых и охотничьих приемов. Так как Харви и Магнит были в Гнёздах Двуногих, в лагере имелось место для нескольких лишних лап. Проверив кучу с добычей, Листвяная Звезда увидела, что она по-прежнему полна еды, так что не было необходимости посылать их в охотничьи патрули прямо сейчас.

- Не хотели бы вы пойти на тренировку с нашими оруженосцами? – предложила она. – Мы все тренируемся вместе, потому что даже воинам надо тренировать боевые навыки.

В толпе котов радостно подпрыгнула Мятка.

- Это будет великолепно! – воскликнула она. – Я смогу показать им свой лучший приём.

- Тот самый, где ты упала мордой в песок? – поддразнил ее Долгоносик. – Конечно, мы им его покажем.

Прут посмотрел на Кору с Коротышкой и кивнул Листвяной Звезде.

- Думаю, нам это понравится, - промяукал он.

- Тогда, пойдём.

Как только Листвяная Звезда сказала это, трое оруженосцев помчались вверх по ущелью, к площадке для тренировок, которая находилась сразу за изгибом утеса. Котята Папоротницы хотели поскакать за ними, но были сразу остановлены хвостом матери.

- Но мы тоже хотим тренироваться! – запротестовал Крапивка.

- Верно, - добавила Сливка. – Мы знаем много боевых приёмов!

- Но вы ведь еще даже не оруженосцы, - заметила Папоротница. – Вы еще слишком малы.

- Мышиный помёт! – Крольчишка хлестнул хвостом, а Ручеёк недовольно зашипел.

- Но ничего страшного, вы можете устроить свою собственную тренировку у озера, - попыталась успокоить их мать. – Только смотрите, не упадите туда!

Четверо котят издали радостные визги и понеслись к поляне из плоской гальки над поверхностью воды, их мать сразу поспешила за ними.

Воины во главе с Остролапом поднялись вверх по ущелью сразу за оруженосцами. Осоус спустился со своего наблюдательного пункта, в то время как Малютка и Цветик вышли из палатки Эхо и подбежали к ним.

- Подождите нас! – тяжело дыша, крикнула Малютка.

Когда Листвяная Звезда приготовилась следовать за ними, рядом с ней остановился Билли.

- Как ты думаешь, стоит ли нескольким котам отправиться на охоту? – спросил он так тихо, что никто из котов его не услышал. – Сегодня вечером у нас появятся четыре новых рта.

Листвяная Звезда почувствовала укол совести из-за того, что об этом пришлось напомнить одному из дневных воинов.

- О, спасибо.

Она также и ободрилась от того, что рыже-белый кот пришел к ней с предложением. С тех пор как Билли устроил спор по поводу того, стоит ли уйти на день во время снега, он много работал, словно пытался загладить вину из-за неправильного решения.

- Ты хочешь возглавить патруль?

- Нет, я не могу, - ответил Билли. – Я должен заниматься тренировкой с Долгоносиком.

Листвяная Звезда кивнула.

- Ты прав, это важнее. Чернобок, - позвала она, - возглавишь охотничий патруль? Возьми с собой Веснушку, Землезуба и Камня.

Камень остановился и посмотрел через плечо.

- Мне обязательно это делать? – переспросил он. – Я хотел присоединиться к тренировке.

- Когда тебе приказывает предводитель, ты должен, - резко ответил Билли.

Камень взглянул на него, когда встал за Веснушкой и Землезубом.

- Да что в этом понимает домашняя киска? – прошептал он на ухо Веснушке достаточно громко, чтобы это услышали Листвяная Звезда и Билли.

Листвяная Звезда открыла пасть, готовясь сделать язвительное замечание, но Билли покачал головой, и она промолчала.

- Это неважно, - промяукал рыже-белый кот. – Упрекнув его, ты лишь ухудшишь обстановку. Пойдем, посмотрим, чем занимаются те оруженосцы.

К тому времени как Листвяная Звезда и Билли подошли к оврагу для тренировок, Остролап делил остальных котов на две группы.

- Зяблик, ты возглавишь этих, - промяукал он, - а ты, Осоус, возьми других.

Листвяная Звезда встала на начало широкой полоски песка, где сидели Кора, Прут и Коротышка.

- И вы все время так делаете? – спросила Кора, широко раскрыв глаза.

Листвяная Звезда отрицательно покачала головой. Обычно мы тренируемся меньшими группами, или наставники сами отрабатывают боевые приемы с учениками. Но Остролап время от времен любит поработать над более масштабными приемами.

- Что нам делать? – спросил Билли у Остролапа, подойдя ближе, чтобы присоединиться к своему оруженосцу.

- Видишь то колючее дерево? – Остролап махнул хвостом в сторону высохшего и скрюченного дерева, которое росло в нескольких хвостах от центра оврага для тренировок. – Тот кот, который первым дотронется до его ствола, принесет победу своему патрулю.

- Я сделаю это! – Мятка вскочила на лапы и понеслась к дереву, но Остролап взмахом хвоста заставил ее резко затормозить.

- Все будет не так просто, - предупредил Остролап, в глазах которого сверкали озорные искорки. – В то время как ваша группа будет пытаться добраться до дерева, другая группа будет делать то же самое. Как ты думаешь, что произойдет?

Черноцапка сделала шаг вперед.

- Они попытаются помешать нам?

Остролап коротко кивнул, Листвяная Звезда была довольна тем, что один из дневных воителей дал правильный ответ.

- Вам нужно будет думать об атаке и защите, - продолжил он, обращаясь ко всем котам. – Вы не просто будете пытаться добраться туда первыми; вам придется остановить другую группу, которая будет вам мешать. Можете ли вы предложить приемы, которые будут полезными?

- Оторвать им уши! – громко выкрикнула Малютка.

Остролап лишь дернул ухом, а Прыгун пробормотал:

- Мышеголовая!

Крапинка подняла хвост.

- Мы можем выбрать одного кота, который будет бежать к дереву, - предложила она. – А другие коты будут мешать другой группе ее остановить.

- Хорошая мысль! – похвалила Черноцапка свою ученицу, прежде чем это смог прокомментировать Остролап.

- Или мы можем отвлечь их внимание, - промяукал Зяблик. – Если один кот закричит «Лиса!», то члены его команды смогут добежать до дерева, пока противники будут ее искать.

- Это было бы прекрасной идеей, - сухо заметил Остролап, - если бы ты только что не сказал всем котам, что вы собираетесь делать.

Зяблик пожал плечами.

- Ты просил предложений.

- Да, это так, - Остролап дернул усами. – Ладно, я даю вам время обсудить, что будет делать ваша команда, а когда я крикну «Вперед!», вы начнете состязание.

Листвяная Звезда смотрела, как коты разбились на две кучки и стали оживленно перешептываться, бросая подозрительные взгляды в сторону соперников.

- Это будет очень полезно для нас, - заметил Прут. – Такое упражнение поможет нам схватить добычу быстрее другого кота.

- Или занять хорошее спальное место, - добавил Коротышка.

Листвяная Звезда кивнула, вспоминая то время, когда она была одиночкой без племени, которое могло ее поддержать, и без пещеры, которую она действительно могла назвать своей собственной.

- Жизнь становится намного лучше, когда ты не сам по себе, - пробормотала она скорее себе самой.

Кора открыла пасть, чтобы ответить, но именно в этот момент Остролап крикнул:

- Вперед!

Две группы котов выскочили вперед, как ошпаренные. Малютка издала воинственный крик и помчалась к дереву, нырнув под расставленные лапы Осоуса. Но прежде чем она оказалась вне досягаемости, ее сбил с ног Прыгун. Брат и сестра сцепились в клубок сплетенных лап и хвостов.

Черноцапка и Крапинка работали в паре, чтобы вместе преградить путь Цветик, которая, казалось, не знала, какую кошку атаковать первой. Листвяная Звезда считала, что у них был прямой путь к дереву, пока не вмешался Билли, который убрал с пути Крапинку ударом лапы, а Черноцапку оттолкнул плечом. Цветик обхватила лапами шею черной кошки и опрокинула ее на спину.

Листвяная Звезда услышала тяжелое дыхание Коры и увидела, как они с Коротышкой вздрагивали, когда дерущиеся коты прыгали в пыли, атакуя друг друга с пронзительным визгом.

- Все хорошо, - заверила она их. Чувство гордости за то, как ее соплеменники показывали свою силу и храбрость, переполняло ее от ушей до кончика хвоста.

«Остролап точно знает, как показать их лучшие стороны».

- Все втягивают когти во время тренировки. И им надо научиться приземляться легко и вставать на лапы прежде, чем враг сможет нанести смертельный удар.

- Это хороший прием, - заметил Прут, повернув уши туда, где Зяблик только что задержал Осоуса в паре хвостов от дерева. Он сбил его с лап и прыгнул сверху, молотя его по ушам передними лапами. – Мне надо будет его запомнить.

Остролап, который стоял рядом, склонил голову в ответ на похвалу одиночки.

- Наши молодые коты учатся этому приему практически сразу, как только они становятся оруженосцами, - промяукал она. – Мы можем научить вас ему, если хотите.

- Мы здесь, чтобы учиться, - ответил Прут.

Листвяная Звезда поняла, что она не видела Долгоносика среди дерущихся котов. Осмотревшись, она заметила кончик черной лапы, выглядывающий из-за кучи валунов между центром сражения и деревом.

Спустя мгновение появился Долгоносик, который стал ползти по земле, как заправский охотник. Другие коты были слишком заняты схваткой, чтобы его заметить. В хвосте от дерева он подскочил в воздух и приземлился прямо рядом со стволом, словно прыгнул на добычу.

- Я сделал это! – победоносно закричал он и приложил лапы к стволу, чтобы оставить на нем метку когтями. – Я выиграл!

Дерущиеся коты разделились, группа Осоуса развернулась, чтобы посмотреть на оруженосца, в то время как на мордах членов патруля Зяблика появились одинаковые самодовольные выражения, словно они только что поймали жирного дрозда.

Зяблик лизнул лапу и провел ей по уху.

- Молодчина! – похвалил он Долгоносика. – Я знал, что они ни за что не заметят, как ты подкрадываешься, если мы их займем схваткой.

- Мышиный помет! – громко выругался Прыгун. – Я даже не подумал об этом!

Билли подошел к своему оруженосцу и погладил его хвостом по плечам.

- Отличная работа, - промяукал он.

- Да, очень хорошо сработано, - резко заметил Остролап, словно он был недоволен тем, что дневной воитель сыграл главную роль в стратегии группы. – Давайте попробуем что-нибудь еще, да?

Взмахом хвоста, он приказал всем котам собраться вокруг него. Листвяная Звезда заметила, что у его лап лежали два ястребиных пера, и когда коты приблизились, он подвинул их вперед.

- На этот раз, - начал он, - вам нужно будет положить одно из этих перьев на вершину вот того колючего дерева. Тот кот, который первым заберется туда, выигрывает.

- Тогда у каждого должно быть по перу, - возразила Малютка.

- Нет, - терпеливо объяснил Остролап. – Это еще одно командное упражнение. Вам придется решить, пошлете ли вы на дерево одного кота с пером, или попробуете сделать это все вместе.

Зяблик кивнул.

- Понял, - он поманил хвостом котов из своего патруля на другую сторону песчаной поляны.

- Хотите присоединиться? – спросила Листвяная Звезда у гостей.

Трое котов переглянулись, а затем кивнули; Листвяная Звезда мысленно отметила, что Кора и Коротышка без энтузиазма приняли это предложение.

- Хорошо, промяукал Остролап. – Прут и Кора, вы присоединитесь к патрулю Осоуса, а Коротышка пойдет с Зябликом.

Гости стали расходиться, но перед тем, как присоединиться к группе, Прут замешкался и посмотрел через плечо.

- А ты сама никогда не участвуешь в этом?

- Иногда, - ответила она, удивленная тому, что это прозвучало как вызов. Она махнула хвостом в сторону Остролапа. - Давай сделаем это.

Глашатай кивнул. Он подошел к патрулю Осоуса, а Листвяная Звезда присоединилась к Зяблику.

- Как вы думаете, что бы нам сделать в этот раз? – тихо спросила она, склонив голову к Зяблику, показывая, что он все еще лидер.

- Они ожидают, что мы будем действовать исподтишка, - начал полосатый кот, - потому я предлагаю идти напролом. Цветик, ты возьмешь перо и попробуешь залезть как можно быстрее. А остальные будут мешать патрулю Ососуса добраться до твоей шкуры.

Цветик кивнула.

- Мне нравится.

Листвяная Звезда сосредоточилась, ожидая, когда Остролап подаст сигнал к старту. Ее мышцы наполнились энергией.

«Я не чувствовала себя так долгие луны, - подумала она. – Мне нравится тренироваться с племенем».

Схватив перо зубами, Цветик понеслась к дереву, огибая Мятку, которая пыталась ее остановить. Листвяная Звезда поняла, что все коты из патруля Ососуса, за исключением Мятки и Прыгуна, направлялись к дереву с Остролапом во главе, глашатай нес перо.

Листвяная Звезда помчалась вперед и врезалась в Черноцапку, сбив черную кошку с лап. Она увернулась от удара Прута и поняла, что у того была хорошая интуиция даже без тренировки. Удар, которого она избежала, мог бы быть спланирован и получше, но кот был силен и не побоялся вступить в схватку с предводительницей племени.

Цветик и Остролап одновременно добрались до дерева. Цветик взлетела на ствол, но Билли зубами схватил за хвост Остролапа, глашатай подпрыгнул вверх, но тут же приземлился обратно. Остролап быстро передал перо Крапинке, прежде чем вцепился всеми четырьмя лапами в Билли, чтобы тот ослабил захват.

Прыгун налетел на Кору, когда та пыталась добраться до дерева; Листвяная Звезда увидела, как кошка обмякла под его лапами, а затем резко поднялась и сбросила его с себя.

«Хороший прием. Прыгун должен был его предугадать».

С громким визгом Мятка накинулась на Коротышку и ударила его лапой по морде. Полосатый кот покачнулся, теряя равновесие, но устоял на лапах. Однако он не был достаточно быстрым, чтобы поймать Мятку; серая ученица быстро развернулась и понеслась к Зяблику, тот пытался прорваться к дереву, чтобы помочь Цветик.

К тому моменту Цветик уже добралась до середины ствола и продолжала карабкаться вверх. Крапинка, Черноцапка и Осоус забирались на ствол вместе, передавая друг другу перо. Остролап как раз отбросил Билли и полез наверх, чтобы перехватить Цветик.

Листвяная Звезда остановилась и посмотрела наверх. Казалось, что теперь Цветик ничто не остановит. Но, прежде чем она добралась верхушки дерева, ветка, за которую она держалась, надломилась с громким треском. Пару мгновений Цветик еще держалась, болтаясь на сломанной половине ветки, пока та медленно отрывалась от дерева. Но затем она стремительно понеслась вниз, пытаясь зацепиться за колючие ветки, чтобы остановить падение. Она схватила перо, которое мягко падало вниз, и приземлилась прямо перед лапами Листвяной Звезды.

Крапинка, у которой было другое перо, соскользнула вниз, чтобы ее не задела Цветик. Черноцапка и Осоус были слишком далеко, чтобы взять у нее перо. Им было сложно пробираться сквозь ветки, чтобы добраться до нее.

Малютка и Зяблик помогали Цветик подняться на лапы. Быстро взглянув на кошку, чтобы убедиться, что она не ранена, Листвяная Звезда схватила перо и прошмыгнула к дереву. Перебираясь с ветки на ветку, она внезапно поняла, что Остролап был прямо над ней. Он напружинил мышцы, готовясь вступить в схватку, как только она окажется рядом.

«Я должна проскользнуть мимо него. Если мы сцепимся здесь, то вместе свалимся с дерева».

Она сделала вид, что двигается в другую сторону. Остролап полез к ней, чтобы помешать, но поскользнулся на ветке. Шипя от раздражения, он пытался сохранить равновесие, а Листвяная Звезда пролезла мимо него с другой стороны. Вонзив когти в самую верхнюю ветку, она замахала хвостом и издала победоносный вопль, пытаясь при этом не выронить перо. Прямо внизу она увидела своих соплеменников, окруживших ствол дерева, которые со смесью разочарования и возбуждения в глазах смотрели на нее.

До нее донесся победоносный крик Зяблика.

- У нее получилось! Листвяная Звезда победила!

 

Глава VII

- Мы выиграли! – Зяблик возбужденно махал хвостом все время, пока коты спускались по ущелью обратно в лагерь. – Долгоносик, ты подкрался к дереву просто как тень!

Оруженосец смущенно зажмурился и замурлыкал от удовольствия.

- Завтра мы пойдем на охоту, - пообещал ему Билли. – И ты сможешь также подкрасться к добыче.

- Нам просто не повезло, вот мы и проиграли, - промяукал Осоус.

Листвяная Звезда с облегчением поняла, что никто из его команды не злился из-за того, что команда Зяблика победила их в обоих упражнениях.

- Да, посмотрим, что будет в следующий раз, - тихо сказала Мятка, сверкая глазами.

- Видела, как я одурачил Мятку? – хвастался Прыгун. – Она даже не сразу сообразила, что я сделал!

- Но я все-таки успела надавать тебе по ушам, - парировала его сестра, шлепнув его хвостом по плечу. – Радуйся, что у меня когти были втянуты!

- Крапинка, ты тоже была молодцом, - Черноцапка погладила свою ученицу хвостом по плечу. – Ты здорово помогла нашей команде.

- Было весело, - ответила Крапинка с сияющим взглядом. – Можно мы еще раз так потренируемся? – робко спросила она у Остролапа.

Глашатай кивнул.

- Конечно, это лучший способ поддерживать и развивать наши навыки.

К удивлению Листвяной Звезды Остролап выглядел достаточно дружелюбно, когда разговаривал с ученицей, словно он на мгновение забыл, что она была дневной воительницей.

«Такие тренировки сплачивают нас».

Даже новые коты стали чувствовать себя уютнее среди воителей.

- Вы можете попробовать взобраться на утес, - предложил Прут, остановившись, чтобы осмотреть скалу, которая возвышалась перед ним. – Мы могли бы дать вам пару уроков; мы привыкли лазать по заборам в Гнездах наших Двуногих.

- Я подумаю над этим, - пообещала Листвяная Звезда, хотя она лично не была уверена, что это было хорошей идеей. Случай с Полынью был еще свеж в ее памяти.

«Или это означает, что нам нужно больше тренироваться в скалолазании? – мысленно спросила она. – Нужно это обсудить с Остролапом».

- Или мы можем показать вам разные способы борьбы с собаками, - Коротышка поскреб когтями землю. – Вам стоит увидеть многие из них, раз Двуногие живут так близко от вас.

Остролап пристально посмотрел на него.

- Спасибо. Это может быть очень полезно…

- И что делать с чудищами? - вставила слово Кора. – Или котятами Двуногих, - она вздохнула. – Иногда мне кажется, что мы всю жизнь от чего-нибудь спасаемся.

- Вам не пришлось бы этого делать, если бы вы были в племени, - промяукала Малютка, гордо задрав хвост. – Коты в племени помогают друг другу.

- Есть одна вещь, которая меня озадачивает, - продолжил Прут, словно Малютка ничего не говорила. – В наших Гнездах Двуногих мы охотимся ночью и спим днем.

- Но вы весь день бодрствуете, - добавил Коротышка. – Это как-то не очень правильно для кошек.

- Огнезвезд сказал, что так живут остальные племена, - ответила Листвяная Звезда. – Днем легче охотиться и патрулировать границы.

- И сражаться, если придется, - добавил Остролап, в его голосе чувствовался вызов. – Мы могли бы охотиться ночью, если бы хотели, но нам нравится этот образ жизни.

Листвяная Звезда заметила, как Коротышка перевел взгляд на Кору и тихо прошептал:

- Странно все это, да?

Она не стала спорить с ними. Небесное племя охотится днем и спит ночью, потому что так их научили Огнезвезд и Песчаная Буря. Для нее это не имело большого значения. Как сказал Остролап, у них не было причины, по которой они не могли охотиться ночью, и иногда двое или трое воинов ходят в патруль после наступления темноты, особенно если ночь ясная, и луна светит ярко.

Обогнув последний выступ скалы, Листвяная Звезда увидела впереди Камнегруду и лагерь. Чернобок и его охотничий патруль шли вдоль ручья, неся полные пасти добычи. Узел и Лишайница уже устроились у кучи с добычей, деля между собой жирного голубя, а Трилистница и Папоротница расположились у воды, где их активно атаковали маленькие озорники, котята Папоротницы.

Пока остальные коты собрались у кучи с добычей, чтобы выбрать себе еду, Уголь вышел из пещеры Эхо и присоединился к ним.

- Прут, тебе очень надо сходить и познакомиться с Эхо! – объявил он. – Она потрясающая! У нее есть травы от любой болезни, какую бы ты ни придумал, паутина чтобы остановить кровотечение, мазь для потрескавшихся подушечек лап…

- Эхо великолепна! – присоединился к разговору Прыгун. – Она заботится обо всех котах в племени.

- Вы собираетесь основать свое племя? – спросила Малютка у Прута, склонив на бок голову. – Поэтому вы пришли сюда?

Все четверо новых котов округлили глаза от шока и вздыбили шерсть на загривках.

- Никогда! – заявил Прут.

- Но вам нужно, - настаивала Малютка. – В племени у вас всегда есть коты, которые прикроют вашу спину.

- Мы делим добычу, - добавил Камень. – Ни один кот не ходит голодным.

- И мы учимся заботиться о себе и о своих соплеменниках, - Мятка вытянула передние лапы и обнажила крошечные коготки. – Собакам и лисам лучше держаться от нас подальше!

- Мы помогаем друг другу, - мягко промяукала Черноцапка, ее ученица Крапинка кивнула. – Мы друзья.

Листвяная Звезда выпятила грудь от гордости, когда услышала, как уверенно говорили ее соплеменники.

«Небесное племя сильное!»

Прут покачал головой.

- У нас свой образ жизни.

- Верно, - Листвяной Звезде показалось, что сказала это с сожалением, но в ее голосе не было сомнения, когда она повернулась к тощему коричневому коту. – Мы можем учиться друг у друга, но мы не хотим спорить, что какой-то образ жизни лучше, чем все остальные.

- Тогда что это они тут делают?

Сказанные слова послышались из-за спины Листвяной Звезды, она оглянулась через плечо и увидела Лишайницу, которая смотрела на нее прищуренными янтарными глазами. Листвяная Звезда перевела взгляд на гостей, но они, казалось, ничего не услышали: Остролап предложил им взять свежей добычи из кучи, и они устроились поесть.

- Нет ничего удивительного в том, что другие коты хотят у нас поучиться, - ответил Камень крапчатой серой старейшине. – Мы такие сильные и ловкие!

- И опытные! – добавил Прыгун.

Лишайница скосила глаза на голубиное перышко, прилипшее к ее носу.

- А как они о нас узнали, а? Белки с деревьев нашептали?

- Они сказали, что им рассказали Огнезвезд и Песчаная Буря, - ответил ей Камень.

- Допустим, - проворчала серая кошка.

Легкий тычок в плечо отвлек Листвяную Звезду, она обернулась и увидела Малютку, которая стояла рядом с ней. Кончик ее хвоста все еще касался шерсти Листвяной Звезды.

- Листвяная Звезда, можно с тобой поговорить?

- Конечно, - Листвяная Звезда кивнула, давая Малютке знак следовать за ней, и прошла через толпу ужинавших котов к тихому местечку у подножия утеса. – Что случилось?

- Я знаю, как важна целительница для племени, - начала Малютка, - и мне нравится помогать Эхо. Я многому у нее научилась, но я очень, очень хочу быть воительницей, и мне кажется, что мне не хватает тренировок, - она поскребла когтями землю. – Пожалуйста, можно теперь я вернусь к обычным обязанностям воителей?

Маленькая белая кошечка была настолько убедительной и серьезной, что Листвяной Звезде пришлось совершить усилие, чтобы не замурлыкать от восхищения.

- Конечно, - промяукала она. – Но помни, что если Эхо понадобится помощь, то помочь ей входит в обязанности каждого воителя, это нужно для племени.

Малютка важно кивнула, а затем поскакала к своим братьям.

- Берегитесь! – радостно вскрикнула она. – Я возвращаюсь к тренировкам!

Наблюдая за ней, Листвяная Звезда внезапно почувствовала, как ее радость перекрыло беспокойство.

«Эхо нужно найти себе ученика».

Она точно не знала, когда целители обычно начинали тренировать учеников, но разумнее было сделать это как можно скорее.

«Мы так сильно зависим от Эхо. Что мы будем делать, если потеряем ее?»

Малютка,очевидно, не горела желанием встать на путь целительницы.

«Будет сложно найти ученика, - думала Листвяная Звезда. – Целительница так много значит для племени»

Мятка и Полынь всем сердцем желали стать воинами, как их погибший отец, Ливень, и Листвяная Звезда знала, что Трилистница хочет того же и для детей, которых она носит сейчас.

«Возможно, у детей Папоротницы проявится тяга к целительству».

Листвяная Звезда издала расстроенное шипение. Эхо была молода и здорова: беспокойство об ее замене сейчас было преждевременным и напрасным.

Солнце скрывалось за вершинами утесов, тени начали потихоньку пробираться по ущелью. Как только коты закончили есть, Остролап стал назначать вечерние патрули.

Билли подошел к Листвяной Звезде, за ним стояли Черноцапка, Долгоносик и Крапинка.

- Все в порядке? – спросил он, в его зеленых глазах было беспокойство.

Листвяная Звезда вздохнула, готовясь рассказать рыже-белому коту все, что творилось у нее на душе, но остановила себя.

«Я предводительница племени, и моя работа – решать эти проблемы самой».

- Да, все хорошо, - ответила она.

Билли с подозрением посмотрел на нее, но все, что он произнес, было:

- Мы уходим, если у тебя больше нет никаких указаний.

- Нет, вы все свободны на сегодня. Увидимся завтра утром.

Билли кивнул и развернулся, чтобы уйти, но снова посмотрел на свою предводительницу.

- Думаю, ты правильно поступила с Харви и Магнитом, - промяукал он. – Быть частью племени - значит уважать воинский закон и тебя превыше всего, - он поколебался и добавил. – Если они не выказывают должного уважения - значит, они не заслуживают права быть здесь.

Благодарность за такую поддержку согрела Листвяную Звезду от ушей до кончика хвоста. Это много значило для нее, особенно от другого дневного воителя.

«Билли знает, что находиться в племени – большая честь».

- Спасибо, - тихо промяукала она. – Спокойной ночи, и пусть Звездное племя освещает твой путь!

- Спокойной ночи, - ответил Билли и пошел по ближайшей тропинке, махнув хвостом Черноцапке и двум оруженосцам, чтобы те шли следом.

Листвяная Звезда встала и выгнула спину в высокую дугу. Вечерние патрули ушли, и группа котов у кучи с добычей медленно редела. Подойдя к оставшимся, Листвяная Звезда увидела, что четверо гостей смотрят вокруг с себя с любопытством.

- Почему те коты уходят? - спросил Коротышка, указывая обрубком хвоста на Билли и других дневных воителей, которые уже прошли полпути по тропинке. – Они часть патруля?

- Они киски-воители, - промяукала Малютка, но быстро исправилась, поймав на себе взгляд Листвяной Звезды. – То есть дневные воители. Но они исполняют такие же обязанности, как и настоящие воины.

Гости озадаченно переглянулись, и Веснушка объяснила.

- Билли и остальные все еще живут со своими хозяевами и проводят часть времени в Гнездах Двуногих, ведя жизнь домашних кисок, - она дернула усами со слабым презрением. – Иногда они уходят ночью, иногда днем.

- И вы позволяете им тут во все вмешиваться? – спросил Коротышка, удивленно округлив глаза.

Листвяная Звезда почувствовала, как ее шерсть начала подниматься, но сдержала чувства.

- Небесное племя молодое, - промяукала она. – Нам нужно принимать любую помощь, чтобы сохранять кучу с добычей полной, а границы защищенными.

- Но границы не будут защищены, если половина ваших воинов ест кошачий корм в Гнездах Двуногих, - заметила Кора.

Листвяная Звезда удивилась, насколько искренним было ее невинное любопытство. Если гости хотели вызвать ссору, то они шли в верном направлении.

- Небесные коты легко могут защитить себя и без дополнительных членов племени, - промяукал Остролап. В его голосе было предостережение.

Сузив глаза, Листвянная Звезда посмотрела на четырех гостей, но те не выказывали ни единого признака враждебности. Коротышка кивнул и пробормотал:

- Интересно.

«Они что-то недоговаривают, - думала Листвяная Звезда. – Они пришли не просто задать пару вопросов о жизни в племени» .

Она обменялась взглядом с Остролапом и увидела подозрение, мелькнувшее в зеленых глазах глашатая.

«Итак, мне это не показалось! Остролап тоже считает, что в этих незнакомцах есть что-то странное».

Листвяная Звезда почувствовала себя так, словно ее лапы скользили по замерзшей поверхности реки, и ей было не за что ухватиться. Пока она не могла ни в чем обвинить гостей: они были вежливыми, заинтересованными и хотели присоединиться к тренировкам, но она чувствовала себя неуютно и уязвимо, покуда они находились в лагере. Было ли ошибкой дать им возможность принять участие в тренировках? Научились ли они чему-нибудь такому, что смогут использовать против Небесного племени?

«Лучше бы они не приходили».

Последние лучи солнца погасли, и первые воители Звездного племени стали появляться на небе. Прохладный ночной ветерок пронесся по ущелью и взъерошил шерсть Листвяной Звезды.

Зяблик широко раскрыл пасть, зевнув.

- Я иду к своему гнездышку, - объявил он, поднявшись на лапы.

- Да, уже пора, - согласилась Папоротница и обвила хвостом котят, собирая их вместе ближе к себе. – Пойдем назад, в детскую!

Цветик подошла к Листвяной Звезде и шепнула ей на ухо:

- Где будут спать гости?

- В пещере воинов не хватит места для них всех, - заметил Зяблик. – Мы будем спать друг на друге!

- Может, в новых пещерах? – предложила Цветик.

Листвяная Звезда подумала и кивнула.

- Да, но я не хочу, чтобы они там были сами по себе. Несколько воинов должны будут пойти с ними.

Хотя она говорила тихо, до Чернобока донеслись эти слова, и он заинтересованно посмотрел на нее.

- Почему? Ты им не доверяешь?

«Да я скорее Камнегруду подниму!» - подумала Листвяная Звезда, но она не собиралась в этом признаваться даже собственным воинам.

- Нет, я просто хочу дать им почувствовать, что Небесное племя радушно их принимает, - ответила она.

- Я ничего не имею против того, чтобы поспать в одной из новых пещер, - промяукал Чернобок.

- И я, - Прыгун поднялся на лапы. – Мы опробуем их первыми!

- Я тоже пойду, - присоединился Зяблик, снова широко зевнув. – И давайте займемся этим прямо сейчас, ладно?

- Спасибо, - Листвяная Звезда благодарно кивнула. – Это будет прекрасной возможностью проверить, есть ли польза в новых пещерах.

- Я тоже хочу спать там! – заявил Крапивка, молотя крошечными лапками по земле.

- И я! – Сливка подбежала к Листвяной Звезде. – Мы все пойдем!

- Не, не пойдете, - Папоротница обхватила хвостом младшую дочку и подтянула ее к себе. – Вы пока не можете покидать детскую.

Крапивка нагнулся и прошептал сестре на ухо.

- Мы улизнем, пока она будет спать.

Папоротница дернула ухом.

- Даже не пытайтесь! - промяукала она, не повернув головы. – Я все слышу, даже когда сплю.

Собрав котят вместе, она повела их в детскую, за ними шла Трилистница с округлым от пока еще не родившихся котят животом.

- Но я не устал! – завопил Крапивка, спотыкаясь по пути к своему гнездышку.

- Уже слишком поздно собирать свежий мох, - заметил Чернобок. – Давайте перенесем немного из пещеры воинов; утром мы можем собрать больше.

- Хорошая идея, - согласился Зяблик. – Пойдем! - он позвал гостей. - Мы покажем вам, что делать.

Прут, Коротышка и Уголь пошли за Небесными воителями по тропинке к главной пещере, но Кора осталась с Листвяной Звездой позади. Пару мгновений обе кошки просто сидели рядом, наблюдая за тем, как воины выносят комки мха из их пещеры, показывая гостям, как перенести его по утесу к самой большой из новых пещер. В сумерках их шкуры сливались, и Листвяной Звезде было тяжело отличить своих котов от гостей.

Она подскочила, когда Кора подала голос.

- Мы пришли не для того, чтобы причинить вам зло, - промяукала черная кошка. Ее голос был отстраненным, словно она что-то недоговаривала.

Листвяная звезда склонила голову, наблюдая, как коты ходят по пещере.

- Очень надеюсь на это, - прошептала она.

 

Глава VIII

Прут проснулся от того, что кто-то пихнул его лапой в бок.

- Что…? Убирайся! – прорычал он.

Он провел ночь, бродя и охотясь по улицам Гнезд Двуногих, и чувствовал себя так, словно только что закрыл глаза. Его мышцы все еще болели от усталости.

Лапа снова толкнула прута, на этот раз сильнее. Приоткрыв глаза, он увидел Кору, которая свернулась в клубок рядом с ним, и белый хвост Снежинки, торчащий из ближайшего мусорного бака.

Коротышка стоял рядом с ним, в его янтарных глазах плескалось беспокойство.

- Это случилось снова, - промяукал он.

Прут выбрался их своего неглубокого гнездышка в корнях деревьев и стряхнул с шерсти обрывки засохших листьев.

- Где?

Коротышка повернул уши в дальнюю сторону клочка потрескавшейся земли у Гнезд Двуногих.

- Следуй за мной.

Он подвел его к дальнему углу у калитки в заборе Двуногих.

- Это Финт, Шкиппер и Миша, - добавил он, посмотрев на Прута через плечо.

Прут почувствовал, как на затылке у него дыбом встает шерсть.

- Они не должны быть здесь.

Подойдя ближе, он вскоре заметил Финта. Крупный коричневый полосатый кот стоял, напружинив лапы, выгнув спину в дугу и ощетинив мех. Низкое рычание донеслось из его пасти. Прямо за ним стояли Шкиппер и Миша, сверкая глазами и обнажив клыки.

У угла забора стояли Уголь и Перси. Сердце Прута глухо забилось, когда он понял, что они были одни.

- Где Клюква? – пробормотал он себе под нос.

Остатки добычи лежали у лап его друзей: пара костлявых мышей и кость, которую они вытащили из мусорного бака Двуногих.

- Но мы всю ночь потратили, чтобы достать это! – запротестовал Уголь, когда к нему подошли Коротышка и Прут.

- Тебе лень поохотиться, Финт? – прорычал Прут.

Коричневый полосатый кот обернулся, враждебно сверкнув глазами.

- У нас соглашение, помнишь? Утро – это наше время.

Прут повернулся и посмотрел на горизонт, где обычно поднималось солнце. Череда крыш Гнезд Двуногих выделялись на фоне неба, которое медленно начинало светлеть с первыми лучами солнца.

- Не води меня за усы! – прошипел он. – Сейчас еще темно.

Не обратив на него внимания, Финт угрожающе выступил вперед.

- Если ты не можешь следовать правилам, то я тебя заставлю.

Прут задрал губу.

- Я уже услышал достаточно твоих угроз. Мы пришли сюда первыми!

Финт кивнул Мише. Кремовая кошка выступила вперед. И сразу без предупреждения кинулась на врага. Перси завизжал, когда ее когти прошлись ему по морде, оставляя глубокую рану на глазу.

Яростно завыв, Прут набросился на Финта и повалил его на землю. Коричневый полосатый кот завизжал и стал бить его всеми четырьмя лапами. До Прута доносились шипение и удары, за его спиной дрались другие коты. Перси пронзительно завыл и попытался уйти, по его морде струилась кровь.

Раздался треск, и дверь резко отворилась. Крик Двуногого разорвал воздух вместе с лаем собак. Барахтаясь по земле под весом Финта, Прут заметил, как калитка открылась, и из нее выбежали две собаки. Высунув языки и оглушительно лая, они неслись на котов.

Финт и двое его приспешников поднялись на лапы и побежали прочь, прижавшись животами к земле. Псы погнались за ними.

Прут хромая пошел к забору, где остановился в оцепенении ослепленный Перси. Подозвав хвостом Коротышку, Прут схватил Перси за загривок, и двое котов, то волоча, то перенося, кое-как протиснули его в укрытие под поленницу.

- Торопитесь! – подгонял их Уголь. – Собаки возвращаются.

Прут скрылся в тени дров. До него доносился стук собачьих лап, их тяжелое дыхание и сопение, когда они обнюхивали поленницу. Но они были слишком большими, чтобы протиснуться под нее и достать котов.

- Помогите! Пожалуйста, помогите мне! – завыл Перси, его неповрежденный глаз расширился от ужаса. – Я умираю!

- Нет, - резко ответил Прут. – Ты просто потерял глаз, вот и все.

Перси снова завыл.

- Не делай из этого столько шума, - промяукала Кора; черная кошка пролезла сзади поленницы, чтобы подобраться поближе к Перси. – Вот. Дай мне тебя умыть.

Она начала слизывать кровь с его взъерошенной серой шерсти, его отчаянные крики стихли до слабого хныканья.

Прут больше не слышал собак. Выглянув из-за вершины поленницы, он увидел, что Двуногий держит калитку открытой, впуская собак обратно. Финт и остальные коты исчезли. Оглядев потрескавшуюся землю, Прут не увидел никаких котов, кроме Снежинки, которая забралась на дерево, как только начался бой. Теперь она держалась за ветку и смотрела вниз испуганными голубыми глазами.

Прут посмотрел через плечо на котов, скрывавшихся за дровами.

- Где Клюква?

- Понятия не имею, - ответил Уголь. – Сначала она охотилась с нами, а затем ушла одна.

- Как ты мог упустить ее из виду? – резко спросил Прут, зарывшись когтями в землю. – Я же сказал тебе: сейчас ни один кот не должен оставаться один.

Уголь повел плечом.

- Клюкву так просто не остановишь.

- Я пойду ее искать.

Но прежде чем он сдвинулся с места, Кора посмотрела на него и дотронулась кончиком хвоста до его плеча.

- Клюква уже взрослая, - заметила она. – Она может о себе позаботиться.

Прут сбросил хвост Коры.

- Это моя вина, - прорычал он. – Если бы ее растила ее мать…

- Не твоя вина, что матери Клюквы здесь нет, - резко ответила Кора.

- Послушай, если повезет, то Финт решит, что он уже одержал достаточно побед на сегодня. Если Клюква не вернется до полудня, мы пойдем ее искать.

Оставив остальных с Перси, Прут выскользнул из поленницы, пробежал через потрескавшуюся землю и запрыгнул на крышу сарая. Отсюда он оглядел все места, которые всегда называл домом. Молочный свет заката залил редкую траву и низкорослые деревья, окруженные заборами и жилищами Двуногих.

«Я знаю каждую лазейку, каждую лужицу, каждый уголок, где мыши устраивают свои гнезда».

Но теперь все изменилось. На знакомых тропинках и крышах прятался враг: Финт и коты, которых он привел, чтобы украсть места у тех, кто всю жизнь провел здесь. Коты, которым больше нравилось драться, чем охотиться, которые наслаждались причиненной болью и страхом. Коты, которые шныряли вокруг, лишь бы нарваться на неприятности.

«И Клюква сейчас там…»

 

Глава IX

- Может, у нас и нет соперничающих племен на границах, но у нас всегда есть враги! – объявил Чернобок, подзывая патруль к себе хвостом. – Нам нужно, чтобы пограничные метки были отчетливыми и свежими.

Листвяная Звезда наблюдала, как Билли и Черноцапка подошли к подножию Камнегруды, чтобы присоединиться к черно-белому воителю. Их оруженосцы весело прыгали за ними. Прошел день после тренировочных упражнений Остролапа, и предводительница была рада видеть, что ее соплеменники так увлеченно выполняют обыкновенные задания.

- Я никогда не обновляла пограничные метки раньше, - промяукала Крапинка. – Это так захватывающе!

Долгоносик взмахнул хвостом и ощетинил мех на загривке.

- Всяким лисам и бродягам лучше посторониться! Мы выгоним всех, кто попытается положить лапу на территорию Небесного племени.

Шерсть Листвяной Звезды зашевелилась от удовольствия, и она гордо замурлыкала.

«Надеюсь, эти оруженосцы решат остаться в племени. Из них выйдут превосходные воители».

Она заметила Кору и Коротышку, которые стояли в нескольких хвостах от нее, обмениваясь растерянными взглядами при разговоре о пограничных метках.

- Вы хотите присоединиться к патрулю? – поинтересовалась Листвяная Звезда. – Если в этом проблема, то мы можем взять побольше лап.

Кора заколебалась, а затем сдержанно кивнула; Коротышка замолотил передними лапами по земле, его глаза сверкали.

- Пойдем! – промяукал он.

Листвяная Звезда подошла к Чернобоку вместе с котами из Гнезд Двуногих.

- Можно мы к вам присоединимся?

Удивление промелькнуло в глазах Чернобока, когда он склонил голову.

- Конечно, Листвяная Звезда.

Он пошел по тропинке, огибая заднюю и переднюю часть утеса, Листвяная Звезда наслаждалась ветерком, который колыхал ее шерсть, и теплотой камней под подушечками лап.

«Приятно выйти из лагеря. Я не патрулировала границы многие луны».

Когда патруль достиг вершины утеса, Коротышка пролез вперед и втиснулся между Чернобоком и Листвяной Звездой, когда они шли через подлесок.

- Что вы будете делать, если встретите лису? – спросил он. – Как вы тренируетесь, чтобы бороться с ней?

Листвяная Звезда повернула уши к Чернобоку, давая ему право ответить.

- Мы отрабатываем обычные боевые приемы, - промяукал черно-белый кот. – Они работают на всех…лис, других котов…

- Барсуков! – вмешался Долгоносик, махая хвостом.

- Если вы заметите барсука, сразу же скажите об этом старшему воителю, - предупредил Билли, шлепнув хвостом своего оруженосца по уху. – Никогда не пытайтесь одолеть его в одиночку.

 

Список котов Небесного племени

Листвяная Звезда (Leafstar) – кремовая кошка с коричневыми полосками

Остролап (Sharpclaw) – темно-рыжий кот

Эхо (Echosong) – серебристая полосатая кошка с зелеными глазами

Чернобок (Patchfoot) – черно-белый кот

Цветик (Pelatnose) – светло-серая кошка (ученик – Полынь/Sagepaw)

Зяблик (Sparrowpelt)– темно-коричневый полосатый кот

Веснушка (Cherrytail) – крапчатая с белым кошка

Осоус (Waspwhisker) – серо-белый кот (ученица – Мятка)

Землезуб (Shrewtooth) – тощий черный кот

Черноцапка* (Ebonyclaw) – поразительно черная кошка (ученица - Крапинка)

Билли* (Billystorm) – рыже-белый кот (ученик – Долгоносик)

Харви* (Harveymoon) – белый кот

Магнит* (Macgyver) – черно-белый кот

Камень (Rockshade) – черный кот

Прыгун (Bouncefire) – рыжий кот (сын Трилистницы)

Малютка (Tinycloud) – маленькая белая кошечка (дочь Трилистницы)

Полынь (Sagepaw)– светло-серый кот (сын Цветик и Ливня)

Мятка (Mintpaw) – серая полосатая кошка (Дочь Цветик и Ливня)

Долгоносик* (Snookpaw) – черно-белый кот (прим. Огуречницы – у Двуногих зовут Носатик\Snooky)

Крапинка* (Frecklepaw) – крапчатая кремовая полосатая кошка с пятнистыми лапами

Папоротница (Fallowfern) – кремовая кошка (котята – Крольчишка, Ручеек, Крапивка и Сливка. Отец – Осоус)

Трилистница (Clovertail) – кремовая кошка с белой грудкой и лапами (ждет котят от Чернобока)

Лишайница (Lichenfur) – серая крапчатая кошка

Узел (Tangle) – потрепанный полосатый кот

Желток (Egg) – кремовый одиночка

Шмелик (Hutch) – темно-коричневый кот (бывший Короткоус\Shortwhisker)

Оскар (Oscar) – черный домашний кот

Белла (Bella) – полосатая белая кошка с янтарными глазами

Роза (Rose) – элегантная коричнево-кремовая сиамская кошка с ярко-голубыми глазами и странным высоким голосом

Лилия (Lily) – сестра Розы, элегантная коричнево-кремовая сиамская кошка с ярко-голубыми глазами и странным высоким голосом

Прут (Stick) - коричневый кот с желтыми глазами порванным ухом

Кора (Cora) – черная кошка

Уголь (Coal) – черный кот

Коротышка (Shorty) – коричневый кот с янтарными глазами и куцым хвостом

Снежинка (Snowy)– белая кошка

Перси (Percy) – темно-серый полосатый кот

Клюква (Red) – темно-рыжая кошка

Финт (Dodge) – темно-коричневый полосатый кот

Шкипер (Skipper) – рыже-белый кот

Харли (Harley) – серо-коричневый полосатый кот

Миша (Misha) – кремовая кошка

Луковка (Onion) – серебристо-черная кошка

Мускатная (Nutmeg)– черепахово-белая кошка

Бархатная (Velvet)– серебристая домашняя киска