Солнце скатилось за край ущелья, бросив прощальные длинные тени на склоны. Листвяная Звезда подошла к куче с добычей и бросила туда белку. После разговора с Эхо в животе у нее поселилась холодная тяжесть, а каждая шерстинка на шкуре была словно острый коготь, постоянно напоминавший о долге перед племенем.
Когда она отходила от кучи, ее окликнула Цветоглазка, с аппетитом уплетавшая полевку.
— Привет, Листвяная Звезда! Не хочешь поужинать со мной?
— Нет, спасибо, — глухо ответила предводительница. — Я не проголодалась.
В глазах серой кошки мелькнуло удивление.
— Ты здорова? — участливо спросила она.
Но Листвяная Звезда была не в том настроении, чтобы с тактом принять заботу своей соплеменницы.
— Да! — рявкнула она. — С чего бы мне не быть здоровой?
Не оглядываясь на растерянную Цветоглазку, она бросилась по тропе в свою палатку. Билли-шторма, слава Звездному племени, в лагере не было. Возможно, они с Шустриком уже вернулись на территорию Двуногих.
Но не успела Листвяная Звезда пройти и нескольких шагов, как услышала знакомый до замирания в груди голос:
— Если сумеешь вот так вот развернуться в прыжке, то собьешь противника с лап.
Опустив глаза, Листвяная Звезда увидела в нескольких хвостах от себя Билли-шторма, который с увлечением показывал боевые приемы Шустрику и Мелкогривке.
— Отличный прием! — горячо одобрила Мелкогривка. — Ну-ка, дай я попробую!
Листвяная Звезда не стала останавливаться, чтобы понаблюдать за тренировкой. Прибавив шаг, она прыжками преодолела последние хвосты, отделявшие ее от палатки, и влетела внутрь, с облегчением переведя дух.
В ее душе царило смятение. Она негодовала на назойливое вмешательство Эхо в свою личную жизнь и в то же время до смерти боялась, что целительница права. Что если она, в самом деле, не должна сближаться с Билли-штормом?
Глядя в темнеющее небо, усеянное воинами Звездного племени, Листвяная Звезда невольно вспоминала о том, как Огнезвезд впервые объявил ей о воле небесных предков, избравших ее предводительницей.
— Ты тогда много чего рассказал мне о Звездном племени, Огнезвезд, — проворчала она, не сводя глаз со сверкающих звезд. — Но вот об этом почему-то умолчал! — Гнев вспышкой молнии пронзил ее, и она в бессильной ярости заскребла когтями по полу. Попадись ей сейчас Огнезвезд, она бы располосовала в клочья его рыжую шкуру! — Почему ты не сказал мне, что судьба предводительницы лишит меня судьбы подруги, возлюбленной и матери? А ведь у тебя была Песчаная Буря, так почему же мне нельзя иметь друга? Потому что ты — кот, а я — кошка? Значит, у предводительниц путь иной, чем у предводителей? Но почему? И зачем ты сделал меня предводительницей?
Так она долго шипела и причитала, но в глубине души понимала, что несправедлива. Не Огнезвезд сделал ее предводительницей, а Звездное племя, пославшее знак Эхо. Звездные предки доверили ей Небесное племя, и она не могла подвести их. Листвяная Звезда судорожно вздохнула. Ее гнев остыл, оставив после себя тоскливую пустоту.
Свернувшись в своем моховом гнездышке, она вскоре забылась беспокойным сном. Туман клубился вокруг нее, она брела куда-то без дороги, спотыкаясь о камни, и черные скалы зловеще высились по обеим сторонам от ее дороги. Листвяная Звезда металась по подстилке. Она знала, что это всего лишь сон, но никак не могла отделаться от липкого страха, преследовавшего ее в этом чужом, неведомом месте.
— Кто здесь? — завизжала она.
Никто не ответил. Ее окружала гулкая тишина, нарушаемая лишь тихим журчанием воды, сбегавшей по скалам.
— Листвяная Звезда! Что с тобой?
Знакомый голос ворвался в кошмар. Очнувшись, Листвяная Звезда увидела перед входом в палатку Билли-шторма — черный силуэт на фоне сумеречного неба.
Должно быть, она проспала всего несколько мгновений, но они показались ей долгими лунами!
— Все хорошо, — ответила она, сонно вставая.
— Я зашел спросить, ты не хочешь сегодня ночью сходить со мной на территорию Двуногих? — продолжал Билли-шторм. — Посмотрим, приведут ли Остроглаз и Хлыст туда патруль Небесных котов. — Поскольку Листвяная Звезда продолжала молчать, Билли-шторм нерешительно добавил: — И вообще, было бы замечательно побыть немного наедине, только ты и я.
О да, это было бы просто…
Листвяной Звезде хотелось броситься к нему, прижаться боком к его боку и со счастливым мурлыканьем отправиться куда угодно — хоть на загадочную территорию Двуногих! К тому же, давно пора выяснить, действительно ли Остроглаз что-то замышляет за ее спиной.
Но… она не могла. Эхо была права. Она — предводительница, ей нельзя иметь друга.
— Нет! — с невольной резкостью выпалила Листвяная Звезда. — Прости, но мне не подобает по ночам шастать по территории Двуногих! Мои соплеменники здесь, и я должна быть рядом с ними.
Даже в сумерках она увидела боль в глазах Билли-шторма.
— Но я тоже твой соплеменник, — негромко сказал он.
— У тебя есть твои домашние, — огрызнулась Листвяная Звезда, хотя каждое слово острой колючкой царапало ей горло. — Прости, Билли-шторм, но нет. Уходи!
Взгляд Билли-шторма похолодел, растерянность в его глазах сменилась горечью.
— Но послушай, — начал он, но оборвал себя. — А как же Остроглаз и Хлыст?
— А почему ты с такой готовностью ищешь повод обвинить их в чем-то? — набросилась на него Листвяная Звезда. — Уж не связано ли это с твоей личной обидой на Остроглаза? Мне кажется, тебе следует с большим уважением относиться к своему глашатаю! Никто, кроме тебя, не докладывал мне о том, что Остроглаз и Хлыст по ночам покидают ущелье. Я не верю, что мой глашатай способен уводить из лагеря патруль без моего ведома!
Когда она закончила, Билли-шторм холодно кивнул.
— Прости, Листвяная Звезда, — сказал он. — Я ошибался, полагая, что что-то значу для тебя. Спасибо, ты избавила меня от заблуждения, дав понять, что для тебя я всего лишь соплеменник. Полагаю, ты не можешь относиться ко мне иначе из-за того, что я домашний кот?
Это обвинение было настолько несправедливо, что Листвяная Звезда поперхнулась словами.
— В таком случае, ты ничем не лучше Остроглаза и Птицекрыла! — гневно бросил Билли-шторм, и рыжая шерсть на его спине встала дыбом от возмущения. — Они смотрят на нас свысока только потому, что мы преданы не только Небесному племени, но и своим домашним. Я думал, ты другая, Листвяная Звезда! Я думал, ты понимаешь, что такое любовь и благодарность! Но я ошибался.
Листвяная Звезда, не веря своим ушам, смотрела на него. Почему он так жесток с ней? Она совсем не такая, как он говорит! Она так не думает, это неправда! Но в то же время тоненький голосок здравого смысла нашептывал ей на ухо: «Раз он так плохо о тебе думает, то пусть убирается, не велика потеря! Тебе лучше будет без него!»
Листвяная Звезда резко отвернулась от разгневанного кота.
— Ты знаешь далеко не все, Билли-шторм, — вот и все, что она сказала ему на прощание.
На миг в пещере повисла тишина, а затем Листвяная Звезда услышала торопливый шорох удаляющихся шагов. Часть ее существа хотела броситься вдогонку за Билли-штормом, попросить у него прощения и умолить вернуться, но, стиснув зубы, она вернулась в свое гнездышко и зарылась в мягкий мох.
Она едва успела смежить веки, как вновь окунулась в густой туман, клубившийся в узком ущелье среди сверкающих черных скал. Но на этот раз она услышала впереди голоса множества котов.
Бросившись вперед, Листвяная Звезда обогнула выступ скалы и очутилась перед толпой. С бешено бьющимся сердцем она выпустила когти и напружинилась, ожидая нападения, но незнакомые коты даже не повернули голов в ее сторону, словно не слышали, не видели и не чувствовали запаха новой кошки.
Посреди толпы, на вершине невысокого камня, стоял серый с белыми пятнами кот.
У Листвяной Звезды тревожно загудели лапы, когда она узнала в нем Тучезвезда, предводителя старого Небесного племени, изгнанного из родного леса и поселившегося в ущелье. Но сейчас перед ней был не звездный воитель с сиянием на шкуре, а тощий изможденный кот, с отчаянием в глазах глядевшего на свое племя.
— Мы никогда не найдем нового дома в чужих краях! — запальчиво бросил ему какой-то всклокоченный кот. — Нужно было остаться в лесу и заставить остальные племена поделиться с нами своей территорией!
— Ты отлично знаешь, что они никогда не согласились бы это сделать, — устало ответил Тучезвезд. — Они хотели, чтобы мы убрались прочь. Им было плевать на наши бедствия.
— Все равно, нужно было сделать хоть что-то! — огрызнулась серая кошка, сидевшая так близко от Листвяной Звезды, что та отлично видела не только ее торчащие ребра, но и тяжелый живот, округлившийся в ожидании скорого рождения котят. — Мои котятки вот-вот появятся на свет! Им нужна детская, а мне — свежая еда, иначе у меня не будет молока, — голос несчастной королевы задрожал, превратившись с жалобный вой. — Мои детки умру-уууут!
— Не бойтесь! — воскликнула стройная бурая кошка, вскакивая на скалу рядом с Тучезвездом. Листвяная Звезда узнала в ней Легколапу, целительницу племени. — Наши предки присматривают за нами, даже здесь, в чужих краях, они берегут нас!
Ее голос растаял в воздухе, и Листвяная Звезда, открыв глаза увидела бледный рассвет, занимавшийся за входом в пещеру. Значит, это был сон. Она видела котов из старого Небесного племени, изгнанных из родного дома и скитавшихся по чужим землям в поисках нового пристанища.
— Они пришли сюда, — прошептала Листвяная Звезда в тишине. — Но их изгнали и отсюда.
Она вновь вспомнила бурого кота из своего давнего сна и слова, сказанные им перед тем, как навсегда покинуть ущелье:
«Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…»
— Я должна стать одним из таких корней, — твердо сказала себе Листвяная Звезда. — Я должна накрепко привязать Небесное племя к этой земле.
Зевая и потягиваясь, она вспомнила другой свой сон, тот, в котором она бегала по лесу вместе с Пестролистой и другими Звездными котами. «Будь начеку!» — сказала ей тогда Пестролистая, будто предупреждая о чем-то. Наверное, это было предостережение об опасности сближения с Билли-штормом. Значит, придется навсегда отказаться от него ради блага Небесного племени.
В следующие дни Листвяная Звезда старательно избегала Билли-шторма. Она видела его издалека: один раз он вел Шустрика на занятия, в другой собирался на охоту вместе с Остроглазом, Хлыстом и Ловкачем. Но когда все племя собиралось возле кучи с добычей, Листвяная Звезда уносила свою еду в палатку, чтобы не сидеть рядом с Билли-штормом и не разговаривать с ним.
На третий день после размолвки, Листвяная Звезда ранним утром спустилась на дно ущелья и застала там Остроглаза, распределявшего патрули. Билли-шторм молча прошел сквозь толпу котов поближе к глашатаю и остановился, подняв голову.
— Можно мне сегодня пойти с тобой, Остроглаз? — услышала Листвяная Звезда спокойный голос рыжего кота. — Было бы здорово обойти территорию Двуногих и попытаться уговорить еще каких-нибудь котов присоединиться к нам!
Листвяная Звезда сощурила глаза.
«Он в самом деле хочет только этого? — подумала она. — Или надеется выведать, что Остроглаз делает на территории Двуногих?»
Но Остроглаз отрицательно покачал головой.
— Нет, сегодня мы все занимаемся охотой. Не думаю, что на территории Двуногих нам повезет поймать белок! И потом, зачем нам новые коты? У нас и так достаточно воинов!
Листвяная Звезда насупилась. Почему-то глашатай так не думал, когда уговаривал Ловкача переселиться в ущелье! Старые подозрения вновь всколыхнулись у нее в душе, и ей мучительно захотелось немедленно обсудить их с Билли-штормом. Только теперь она с горечью поняла, что лишилась не только возлюбленного, но и верного друга, к которому всегда можно было обратиться за советом.
— Тебя я сегодня тоже попрошу заняться охотой, — объявил Остроглаз Билли-шторму. — Возьми с собой Чернушку и Гречку, да и Чернобок тоже пускай вам поможет. Попробуйте поохотиться возле бывшей крысиной кучи, мы туда давно не заходили, нужно проверить, есть там дичь или нет.
Билли-шторм кивнул, однако Листвяная Звезда видела, что он остался недоволен.
Неожиданно Остроглаз повернулся к Листвяной Звезде:
— Ты не хочешь пойти вместе с Билли-штормом?
Предводительница поспешно отвела глаза.
— Я… нет, вряд ли, — пролепетала она. — Вчера Веснянка принесла здоровенную белку с дальней границы, так что я, пожалуй, поведу патруль в ту сторону.
Поймав удивленный взгляд глашатая, Листвяная Звезда впилась когтями в землю и стиснула зубы. Ее бросило в жар при мысли о том, что Остроглаз может догадаться о причинах ее странного поведения.
— Ладно, — сказал Остроглаз, неспешно отводя взгляд, — как скажешь. Кого возьмешь с собой?
Листвяная Звезда с болью вспомнила несправедливые слова Билли-шторма о том, что она презирает «дневных» воинов. Она докажет ему, как он ошибался!
— Харвимуна и Макгайвера, — с вызовом ответила Листвяная Звезда. — И еще, ты не уступишь мне Ловкача? Мне бы хотелось посмотреть на его успехи.
— Конечно, — кивнул Остроглаз и отвернулся от нее к нетерпеливо дожидающимся Птицекрылу и Скоросвету.
Билли-шторм деловито собрал свой патруль и, даже не оглянувшись на Листвяную Звезду, направился вверх по тропе, на вершину склона.
Листвяная Звезда поискала глазами Харвимуна и Макгайвера. Те были настолько удивлены и обрадованы тем, что предводительница неожиданно изъявила желание пойти с ними на охоту, что Листвяная Звезда вновь почувствовала раскаяние. Выходит, Билли-шторм был прав, и она тоже не уделяет должного внимания «дневным» воинам? Возможно, если бы она относилась к ним справедливее, то и проблем в племени стало бы меньше?
Собрав патруль, Листвяная Звезда направилась к Камнегруде, откуда тропа вела к переправе на другую сторону ущелья. Но не успела она добраться до скалы, как увидела Эхо, нетерпеливо махавшую ей хвостом. Пришлось остановиться и подождать, пока целительница поравняется с патрулем.
— Вы идете в лес, на ту сторону? — спросила Эхо, спешно бросая на землю охапку каких-то пожухлых листьев. — Тогда поищите для меня бурачник, ладно? Пожалуйста! Он пригодится Трилистнице, когда ей придет время кормить котят.
— Ладно, поищем, — пообещала Листвяная Звезда.
Эхо похлопала лапкой по листьям.
— Вот это — бурачник. Это все, что у нас есть, видите, какой он старый и безобразный? Мне срочно нужны свежие листья!
Листвяная Звезда тщательно осмотрела листочки и обнюхала их, стараясь запомнить запах. Ее патрульные сделали то же самое.
— Запомните форму листьев и запах, — напутствовала их Эхо.
— Не волнуйся, — промурлыкала Листвяная Звезда. — Мы принесем тебе целую охапку, вот увидишь.
Воспользовавшись тем, что патрульные деловито обнюхивали листья, Эхо быстро наклонилась к уху предводительницы и горячо прошептала:
— Ты все правильно сделала, порвав с Билли-штормом! Я знаю, тебе нелегко, но Звездное племя будет довольно, узнав, что ты смогла поставить интересы племени выше собственных!
Листвяная Звезда невольно распушилась и лишь с большим трудом удержалась от едкого ответа. Она отвернулась от Эхо, не желая ссориться с целительницей, но внутри нее все клокотало. Эхо понятия не имела о том, о чем рассуждала! Она не знала, чего лишилась Листвяная Звезда, навсегда оттолкнув от себя Билли-шторма.
— Вы готовы? — спросила она патрульных и, взмахнув хвостом, повела их вперед.
— Заранее спасибо за бурачник! — промяукала им вслед целительница и, чуть понизив голос, добавила: — И удачи тебе с Харвимуном и Макгайвером, Листвяная Звезда! Надеюсь, они хотя бы сегодня не доставят тебе неприятностей.
На этот раз Листвяная Звезда не стала сдерживать свое раздражение.
— Я не понимаю, о чем ты! — резко прошипела она. — И не сомневаюсь, что мои воины отлично покажут себя в патруле!
Эхо растерянно заморгала, и Листвяная Звезда тут же устыдилась своей грубости. Однако отступать было уже поздно, и она повела свой патруль в путь, не прибавив больше ни слова.
Когда настало время возвращаться в лагерь, Листвяная Звезда уже раскаялась как в своей запальчивости, так и в решении взять с патруль «дневных» котов. Пожалуй, Эхо оказалась права, как ни досадно было в этом сознаваться. Харвимун и Макгайвер вдвоем сумели поймать лишь одного тощего воробья, зато упустили прекрасного жирного кролика только из-за того, что не могли решить, кому его загонять. А вот Ловкач, напротив, охотился блестяще — даже лучше, чем сама Листвяная Звезда — и поймал двух белок и одного молоденького голубя.
— Ты очень быстро перенял охотничью тактику Небесного племени, — сказала ему Листвяная Звезда, не выпуская из пасти свою единственную добычу — небольшого дрозда. — Скажи, ты не жалеешь, что вступил в наше племя?
Ловкач энергично помотал головой.
— Да что ты! Мне очень нравится приносить еду в общую кучу! — пропыхтел он, не разжимая зубов. — А главное, я подружился с Остроглазом. Он такой замечательный! Он научил меня боевым приемам, и еще многому, так что теперь я не боюсь эту глупую лисицу. Пусть только сунется, я ей быстро глаза выцарапаю!
— Вот это правильно, — кивнула Листвяная Звезда. — Но даже не думай выслеживать ее или драться с ней в одиночку!
Солнце стояло уже высоко, когда они вернулись в лагерь. Выйдя из-за Камнегруды, Листвяная Звезда увидела, что почти все племя в взволнованно носится по поляне.
— Что случилось? — воскликнула она, бросая своего дрозда.
Меднолистая бросилась к ней, непривычно притихшие котята гурьбой семенили за матерью.
— Крапивничек и Сливка услышали какой-то странный шум, — объяснила взволнованная кошка, — а потом и мы все тоже услышали.
— Ой, страшный какой! — пропищала Сливка, тараща глазенки.
У Листвяной Звезды задрожали ноги.
— Где Остроглаз?
— Его патруль еще не вернулся, — доложила Веснянка.
— Ох, что же это за звук-то такой? — всполошилась Трилистница, тяжело ковыляя к котам. — Может, лисица? Великое Звездное племя, упаси от такой напасти!
Колтун только ушами повел.
— Никогда в жизни не слышал, чтобы лисица так завывала!
— Может, это какая-то птица? — предположил Пчелоус.
— Или собака Двуногого? — прошептал Бурозуб, и его черная шерстка встала дыбом от страха.
— Нет, не думаю, — отрезал Билли-шторм, обнимая перепуганного котика хвостом.
— Значит, это крысы! — взмахнула хвостом Мелкогривка. — Так что же мы стоим? Бежим сражаться!
— Пожалуйста, закройте пасти! — рявкнула Листвяная Звезда, выходя из терпения. — Все! Дайте мне послушать!
В тот же миг на поляне воцарилась тишина. Листвяная Звезда замерла, насторожив уши, и вскоре услышала слабый и далекий вой, доносившийся с дальнего конца ущелья, с тобой стороны, где выступ скалы загораживал площадку для тренировок.
Все племя оцепенело, слушая этот протяжный звук. Когда он стих, послышался торопливый топот шагов, и на поляну ворвались Остроглаз, Хлыст и Птицекрыл.
— В чем дело? — спросил глашатай, обводя глазами племя.
— Это мы и пытаемся выяснить, — ответила ему Листвяная Звезда. — Мы не знаем, что это за звук, и кто его издает.
Птицекрыл повертел головой из стороны в сторону.
— По-моему, это Двуногий, — сказал он.
— Ой, это тот самый страшный-престрашный, старый-престарый Двуногий! — завизжал Крольчонок.
— И он пришел сюда, чтобы нас наказать! — запищала Сливка, подпрыгивая на месте от страха и возбуждения.
Бурозуб в страхе уставился на котят, шерсть у него встала дыбом, так что котик стал казаться в два раза крупнее.
— Глупости все это! — прикрикнула на котят Меднолистая. — Немедленно прекратите пугать самих себя и других! Если это даже Двуногий, то, судя по голосу, очень молодой, а значит, неопасный. А наш враг — гадкий старик, и голос у него скрипучий, как рассохшееся полено.
— Нужно разведать, — решила Листвяная Звезда. — Трилистница и Меднолистая, вы оставайтесь в лагере и следите за котятами. Кора, Бурозуб и Чернушка — оставляю вас стеречь лагерь. Все остальные — за мной, только тихо!
Небесные коты под предводительством Листвяной Звезды бесшумно поднялись вверх по склону, миновали поляну для тренировок и обогнули скалистый выступ. Тем временем стоны возобновились, с каждым шагом становясь все громче.
Выглянув из-за скалы, Листвяная Звезда увидела, наконец, источник звуков. Это был Двуногий котенок — малышка — лежавшая у подножия камней. Ростом она была совсем маленькая, чуть ли не вполовину ниже взрослого Двуногого, с коричневой шерсткой на голове и в ярких шкурах, закрывавших все ее тело, кроме розовой мордочки и ладошек.
Подойдя ближе, Листвяная Звезда увидела, что мордашка несчастной покрыта грязью и дорожками слез, а все шкуры перепачканы землей. На склоне ущелья виднелись свежие борозды темного песка — очевидно, по склону совсем недавно кто-то съехал вниз. Но что самое страшное, задняя лапа маленькой Двуногой была подвернута под неправильным углом и, судя по напряженным мышцам несчастной и ее перекошенной мордашке, малышка испытывала страшную боль.
— Она свалилась со склона, — прошептала Листвяная Звезда, взмахом хвоста приказывая своим воинам держаться в стороне. — Бедная детка, она сильно расшиблась!
Она стояла в нескольких хвостах от упавшей, но даже на таком расстоянии ее оглушал запах боли и страха, волнами исходивший от маленькой Двуногой.
— Не подходите! — велела Листвяная Звезда своим соплеменникам. — Она слишком напугана, вдруг бросится на нас? Эхо, подойди ко мне!
— А зачем вообще к ней подходить? — пробасил Птицекрыл, решительно выходя из-за выступа скалы. — Это не наше дело! И вообще, вдруг это ловушка?
— Он прав, — поддержал Коротышка. — Может, большой Двуногий сейчас прячется где-нибудь поблизости и ждет, когда мы подойдем ближе, чтобы нас сцапать.
— Они мастера на такие подлости, — подтвердила Кора.
Цветоглазка тоже горячо закивала, остальные коты неуверенно переглянулись.
«Пожалуй, они правы», — подумала Листвяная Звезда, вспомнив рассказ Бурозуба о том, как Двуногий похитил его в лесу. Насторожив уши, она тщательно принюхалась, но запах несчастной малышки и ее стоны заглушали все другие звуки и запахи.
— Глупости! — воскликнула Эхо, выходя вперед. — Опомнитесь, что вы говорите? Это всего лишь раненый ребенок, а никакая не ловушка! Вы посмотрите на нее лапу! Неужели вы думаете, что Двуногие покалечили бы своего ребенка только для того, чтобы поймать нас?
Не дожидаясь приказа Листвяной Звезды, она решительно подбежала к маленькой Двуногой. Оцепеневшие коты услышали, как их целительница нежно замурлыкала, а потом вся распушилась и задрала хвост, стараясь выглядеть как можно более мягкой, ласковой и милой.
Листвяная Звезда с невольным восхищением покачала головой. Ни дать ни взять настоящая домашняя любимица!
Двуногая детка перестала хныкать, посмотрела на Эхо и протянула дрожащую лапу, чтобы погладить ее. Эхо замурлыкала еще громче и подставила голову под ладонь малышки.
— Я не хочу ее пугать, — промяукала она, виновато косясь на соплеменников.
Листвяная Звезда взмахом хвоста отогнала остальных котов от выступа, велев им спрятаться за скалой. Чувствуя на шерсти любопытные взгляды, она с опаской приблизилась к упавшей Двуногой. Что и говорить, нелегкая это задача для предводительницы — вести себя, как домашняя кошка, да еще на глазах соплеменников!
Она очень слабо представляла себе повадки домашних котов, поэтому старалась в точности подражать поведению Эхо, которая, громко мурча, терлась боком о маленькую Двуногую. Листвяная Звезда вздрогнула, когда Двуногая протянула к ней свою розовую лапу, но сумела пересилить себя и не тронулась с места. Но когда Двуногая стала гладить Листвяную Звезду по спине, та, к своему удивлению, почувствовала, как оглушительное мурлыканье само собой забулькало у нее в горле. Она мурлыкала от удовольствия! Надо же, оказывается, поглаживания… очень приятны.
Листвяная Звезда позволила Двуногой крошке гладить себя, пока Эхо осматривала ее раненую лапу.
— Нога сломана, — сказала целительница. — Но я не могу наложить повязку на такую огромную лапу. И не уверена, что наши лекарства подходят для Двуногих.
— Раз мы не можем ей помочь, значит, нечего зря время тратить! — Листвяная Звезда вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной сердитый голос Птицекрыла. Оказывается, он без всякого разрешения подошел к ним. — Нам территорию патрулировать надо, да и куча с добычей еще не полная, — напомнил бурый кот.
Листвяной Звезде очень не хотелось бросать беспомощную малышку, но она не представляла, чем они могут ей помочь. Однако стоило ей отстраниться, как Двуногая малышка снова громко захныкала, скребя розовыми пальчиками по камням.
— Нужно что-то сделать! — воскликнула Эхо.
— И что же? — ворчливо поинтересовался Остроглаз, подходя к ним. В его голосе не было ни сочувствия или простой заинтересованности.
— Например, найти ее семью, — сказала Эхо, ощетинивая загривок. — Мы не можем ей помочь, но Двуногие-то могут!
Склонив голову набок, Остроглаз пристально уставился на предводительницу своими дерзкими зелеными глазами. Он терпеливо ждал ее приказания и, в то же время, не скрывал того, что хочет от нее услышать.
Листвяная Звезда неуверенно переступила с лапы на лапу. Ей очень хотелось помочь малышке, но она не была уверена в том, что такое дело по плечу воителям. Она не могла себе представить, что сделал бы на ее месте Огнезвезд. Более того, она даже не могла вообразить его на своем месте! Дело не в том, что предводитель Грозового племени не мог бы пожалеть раненого Двуногого котенка, просто его жизнь была слишком далека от жизни Двуногих.
Но ведь она не Огнезвезд, и ее племя, волей судьбы, жило бок о бок с Двуногими!
Внезапно Листвяная Звезда почувствовала невидимое присутствие Пестролистой. Ей показалось, будто пестрая звездная кошка негромко шепчет ей на ухо: «Будь начеку! Судьба исполнится, когда настанет время, а не когда мы этого хотим».
Листвяная Звезда не поняла, что это значило, но в одном она была уверена твердо — происшествие с Двуногой малышкой было очень важным событием в судьбе Небесного племени.
— Эхо права, — громко объявила она. — Небесное племя поможет раненой Двуногой.
