— Хорошо, но как мы узнаем, откуда она взялась? — спросил Остроглаз.
Листвяная Звезда с облегчением перевела дух: глашатай не стал спорить с ее решением, хотя явно не был с ним согласен.
— Шустрик, Билли-шторм, подойдите ко мне, — приказала она, взмахнув хвостом. — Вы знаете все закоулки на территории Двуногих. Посмотрите, вы когда-нибудь видели эту малышку?
Она вся напряглась, когда Билли-шторм очутился рядом, но рыжий с белым кот, даже не поглядев на нее, прошел мимо. Листвяной Звезде захотелось взвыть от досады, но она сдержалась. Домашние коты, сблизив головы, внимательно уставились на лежащую Двуногую.
— Нет, к сожалению, — покачал головой Билли-шторм. — Я ее не узнаю.
«Нужно послать в лагерь за Чернушкой, — решила Листвяная Звезда. — Но вот вопрос — стоит ли расспрашивать Харвимуна и Макгайвера? Они живут слишком близко от Билли-шторма, а значит, вряд ли знают больше, чем он. Похоже, эта глупышка пришла сюда с другой части территории Двуногих».
Но прежде чем она успела отдать приказ, Шустрик вдруг вытянул шею и хорошенько обнюхал Двуногую.
— Я узнаю этот запах! — взвизгнул он. — На территории Двуногих есть одно гнездо, вокруг которого растут самые вонючие цветы в округе, так вот от ее шкуры пахнет точно так же! — он снова внимательно осмотрел Двуногую и уверенно кивнул. — Мне кажется, я видел эти яркие шкуры, когда они весели на серебряном дереве Двуногих.
— Огромное спасибо, Шустрик, — кивнула Листвяная Звезда, а Билли-шторм с нескрываемой гордостью посмотрел на своего оруженосца. — Ты сможешь отвести нас туда?
— Наверное, — расправил плечи Шустрик. — Постараюсь.
— В таком случае, давайте вернемся в лагерь и соберем патруль.
Когда коты уже готовы были пуститься в обратный путь, к Листвяной Звезде подошла Эхо.
— Я останусь здесь, — сказала она. — Может, смогу ей чем-нибудь помочь. И вообще, малышке со мной будет спокойнее.
Листвяная Звезда кивнула.
— Хорошо. Я пришлю тебе кого-нибудь в помощь.
Веснянка и Птицекрыл, обогнав остальных, со всех лап бросились в лагерь, и к тому времени, когда остальные патрульные вернулись, все Небесные коты уже знали о случившемся.
— Мы тоже хотим с вами! — заверещал Крапивничек, кидаясь под ноги Листвяной Звезде.
— Да-да, мы хотим посмотреть на Двуногую! — добавила толстая Сливка, выпрыгивая из-за спины брата.
— Ни в коем случае, — отрезала Меднолистая, обхватывая всех четырех котят хвостом и притягивая их к себе. — Вы еще даже не стали оруженосцами! Никаких патрулей, пока не подрастете.
— Это нечестно, — заворчал Крольчонок, бешено вращая тоненьким хвостиком. — Нас никогда никуда не берут! Мы всегда пропускаем все самое интересное.
Взрослые коты обступили Листвяную Звезду, и она даже растерялась, не зная, кого из них выбрать.
— Возьми всех домашних котов, — предложил Макгайвер. — Мы знаем территорию Двуногих, как свои четыре лапы.
Остроглаз хмуро посмотрел на черно-белого воина.
— Предводительница сама решит, кого ей брать, а кого нет.
Листвяная Звезда с благодарностью кивнула.
— Остроглаз, я прошу тебя пойти с нами, — начала она. — Разумеется, еще пойдет Шустрик, ведь он единственный знает, что мы ищем. И Билли-шторм.
Она с трудом заставила себя произнести его имя. Впервые после памятной ссоры им предстояло отправиться в патрулирование вместе. Листвяная Звезда знала, что это будет очень нелегко для нее, но Билли-шторм был наставником Шустрика, и она просто не могла оставить его в лагере.
— Кора и Веснянка! — поспешно закончила она. — Чернобок, ты, как всегда, отвечаешь за охрану лагеря. Расставь дозорных, и пусть смотрят в оба. Трилистница, для тебя у меня тоже будет задание.
Светло-коричневая кошка удивленно повела ушками, но все-таки встала и вразвалку подошла к Листвяной Звезде.
— Сходи наверх, помоги Эхо, — попросила Листвяная Звезда, махнув хвостом в том направлении, где лежала раненая Двуногая. — Ей может понадобиться помощь.
— От меня? — еще больше удивилась Трилистница. — Но я не разбираюсь в целительстве!
— От тебя этого и не требуется, — заверила ее Листвяная Звезда. — Нужно только побыть рядом, немного утешить маленькую Двуногую. Представь, что один из твоих будущих котят сорвался с утеса и лежит на земле. Посиди с ней рядом, помурлычь, поласкайся.
— Поласкаться? Помурлыкать? — обескуражено переспросила Трилистница. — Ладно, как скажешь, — с сомнением добавила она и, качая головой, поплелась в сторону скал.
Листвяная Звезда с улыбкой посмотрела ей вслед. Потом взмахнула хвостом, собирая патрульных, и скомандовала:
— Идем!
Задрав голову, Листвяная Звезда смотрела на гнезда Двуногих. Красные каменные стены возвышались над котами, частично закрывая небо. Стоило котам пересечь Гремящую тропу и очутиться на окраине территории Двуногих, как Листвяная Звезда немедленно утратила слух и обоняние, оглушенная хаосом непривычных звуков и запахов: чудища, собаки, незнакомые коты, непривычные ароматы стряпни Двуногих.
Как домашние коты могут здесь жить?
— Ну, Шустрик, — сказала она. — Веди нас. Куда идти?
Шустрик испуганно покосился на нее, было видно, что только теперь до него дошла вся сложность предстоящих поисков. И в самом деле, как найти одно маленькое гнездо в лабиринте дорог, садов, оград, переулков и гнезд?
— Не торопись, — успокоил его Билли-шторм. — Ты отлично справишься.
Приободрившись, Шустрик с благодарностью посмотрел на своего наставника.
— Кажется… сюда.
Он пошел по переулку, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы принюхаться. Листвяная Звезда и патрульные последовали за ним. Через несколько мгновений Остроглаз, не выдержав, выбежал вперед и поравнялся с Шустриком. Листвяная Звезда невольно отметила, что ее глашатай шагает по незнакомой территории с необычайной уверенностью, гордо расправив плечи и высоко задрав хвост. Не дать не взять, местный кот!
Она прищурилась, и подозрения, как кусачие муравьи, вновь закопошились под ее шкурой. Что если Билли-шторм все-таки был прав, предупреждая ее о тайных ночных патрулях на территории Двуногих? Листвяная Звезда попыталась поймать взгляд Билли-шторма, но рыжий кот упрямо смотрел в сторону.
Грусть острым шипом пронзила сердце несчастной предводительницы. Больше всего на свете ей хотелось хоть раз забыть свой долг, броситься к Билли-шторму и попросить у него прощения. Но она не могла этого сделать!
Тяжело вздохнув, Листвяная Звезда отогнала грусть. Сейчас было не время для напрасных сожалений, они пришли сюда за важным делом!
Шустрик свернул за угол и очутился перед узкой Гремящей тропой.
— Кажется, нужно перейти на другую сторону, — пискнул он.
— Хорошо, — кивнул Остроглаз, оборачиваясь к патрульным. — Так, всем приготовиться. Когда я скомандую: «Вперед!» — бросайтесь бегом.
Листвяная Звезда остановилась на краю Гремящей тропы, морща нос от невыносимого едкого смрада, поднимавшегося от черной поверхности дороги. Внезапно она насторожила уши: издалека послышался приближающийся рык чудища.
Листвяная Звезда в страхе посмотрела на Остроглаза, но тот лишь спокойно кивнул, не трогаясь с места. Рев с каждым мгновением становился все громче, и коты вжались в землю, крепко зажмурив глаза, когда огромное чудище пронеслось мимо них на своих круглых черных лапах. Вонючий ветер ударил в кошачьи носы, подняв дыбом шерсть на дрожащих спинах.
— Он нас не заметил, — прошептала Веснянка, когда рычание стихло вдали.
Листвяная Звезда посмотрела в обе стороны Гремящей тропы. Чудище оставило после себя хвост едкого зловония, так что пришлось несколько раз провести языком по губам, чтобы избавиться от мерзкого вкуса.
— Вперед! — взвыл Остроглаз.
Шестеро котов дружно сорвались с места. Лапы Листвяной Звезды дробно простучали по твердой дороге и вынесли ее в траву. Оглянувшись, она первым делом убедилась, что остальные коты тоже благополучно преодолели опасную тропу.
— Ничего страшного, пустяки, — небрежно отмахнулся Остроглаз.
Листвяная Звезда распушилась. «В самом деле? — хотелось крикнуть ей в дерзкие зеленые глаза глашатая. — С каких это пор ты так уверенно чувствуешь себя на территории Двуногих?»
Шустрик вновь занял место во главе патруля. Он перевел котов через невысокую ограду, после чего они быстрым шагом пересекли незнакомый сад, стараясь не обращать внимания на домашнего котика, настороженно следившего за ними из-за куста.
— Кажется, следующее гнездо и есть то, которое мы ищем, — неуверенно сказал Шустрик.
Вскочив на изгородь, он подтянулся и замер на вершине. Стоявшие внизу коты увидели, как шерсть молодого оруженосца встала дыбом. В тот же миг из-за ограды послышался захлебывающийся собачий лай.
— Ну, что дальше? — процедил Остроглаз. — Кажется, он не предупреждал, что там собака.
Деревянная ограда содрогнулась — это разъяренная собака всем телом бросилась на нее со стороны своего сада. Проклятая псина вошла в раж, теперь она лаяла так громко, что Листвяная Звезда на какое-то время оглохла. Шустрик кубарем скатился с ограды на траву и побрел к товарищам.
— П-простите, — виновато пролепетал он. — Я ошибся, это не тот сад.
— Слава Звездному племени! — воскликнула Веснянка, покосившись на изгородь, сотрясавшуюся под ударами собачьих лап.
— Куда идем? — с плохо скрытым раздражением спросил Остроглаз, дернув кончиком хвоста. — Или мы заблудились?
— Я… простите, я не хотел, — чуть не плача, повторил Шустрик.
— Да ты не волнуйся, — снова пришел ему на помощь Билли-шторм. — Не торопись, подумай хорошенько. Где ты в последний раз был уверен, что мы идем правильным путем?
— Когда мы перешли Гремящую тропу! — не задумываясь, ответил Шустрик. Глаза его просияли от облегчения.
— Значит, возвращаемся, — вздохнула Листвяная Звезда.
На этот раз она сама пошла впереди всех, чутко прислушиваясь, не гонятся ли за ними чудища или собаки. Вскоре патрульные вновь очутились возле Гремящей тропы.
— Опять на ту сторону? — спросила Листвяная Звезда у Шустрика.
Тот помотал головой.
— Нет. Кажется, нам сюда, — пробормотал он, показывая ушками в другую сторону, и первым побежал вдоль Гремящей тропы, стараясь держаться в тени кустов, росших вдоль высокой изгороди. Свернув за угол, Шустрик прибавил шаг, словно почуяв верное направление, но через несколько шагов вдруг замер, упершись носом в высокую стену из все того же красного камня.
— Я совсем не помню это место, — жалобно прошептал он.
Листвяная Звезда услышала, как Кора зло заскребла когтями по земле. Обернувшись, она увидела, что черная кошка раздраженно скалит зубы, однако молчит, видимо, решив не огорчать еще больше злополучного оруженосца.
Хвост Остроглаза угрожающе закачался из стороны в сторону.
— Шустрик…
— Ты уверен, что правильно свернул? — вмешался Билли-шторм, подходя к оруженосцу. — Постарайся вспомнить, как выглядело то место, когда ты в последний раз его видел.
Шустрик зажмурился и даже сморщил нос от усердия.
— Там был остролист, — начал он. — Я знаю, точно… — Он помедлил, а потом резко открыл глаза и воскликнул: — Только тот остролист был гораздо выше! Вспомнил! Теперь я знаю, где это!
Окрыленный уверенностью, он вернулся к углу, а патрульные со всех лап бросились за ним. Не останавливаясь, Шустрик вернулся к Гремящей тропе, пробежал мимо того места, где они пересекли дорогу, и бросился к следующему углу, где через простую деревянную изгородь свешивался огромный раскидистый остролист с темно-зелеными кожистыми листьями. За углом начинался узкий переулок, по обеим сторонам которого громоздились гнезда Двуногих, отделенные от дороги невысокими каменными стенами.
— Вот он! — радостно пропищал Шустрик. — Я уже отсюда чувствую запах цветов!
Коты вошли в переулок, и Листвяная Звезда издалека услышала завывания Двуногих, которые становились все громче с каждым шагом. Пройдя переулок примерно до середины, Шустрик без предупреждения вспрыгнул на стену, и коты последовали за ним.
Перед ними лежала квадратная лужайка, в дальнем конце которой высилось гнездо из уже знакомого котам красного камня. Двуногий самец носился по лужайке, заглядывая под кусты, за клумбы и даже в маленькое деревянное гнездышко с треугольной крышей. При этом самец оглушительно кричал, словно звал кого-то. Вскоре из гнезда выбежала Двуногая самка, и тоже начала с криками носиться по саду.
Листвяная Звезда не понимала их слов, но запах страха, исходивший от обоих Двуногих, говорил о том, что они в отчаянии. Кроме того, в их беготне и воплях было что-то очень знакомое. Ну конечно! Листвяная Звезда вспомнила, как Полыннолапка — в то время еще маленькая глупая Полынь — как-то раз заблудилась в скалах возле тренировочной поляны, и потерявшая голову Цветоглазка повсюду искала ее, словно самую драгоценную на свете дичь.
— Кажется, они ищут свою дочку, — протянула Листвяная Звезда. — Ты молодец, Шустрик! Найти это гнездо было нелегко, но ты привел нас в нужное место.
— Да, ты умник, — согласился Билли-шторм, вскакивая на изгородь с другой стороны от Шустрика.
Тот с благодарностью посмотрел на своего наставника и громко замурлыкал.
— Если честно, то я уже не верил, что отыщу это гнездо, — признался он.
— И что дальше? — поинтересовался Остроглаз, вскакивая на забор и глядя в сад. — Как мы скажем этим Двуногим, где их детка?
— Я отведу их! — вызвался Шустрик и, прежде чем Листвяная Звезда успела его остановить, спрыгнул в сад.
Остроглаз поймал встревоженный взгляд предводительницы и пожал плечами.
— Он домашний. Возможно, он умеет разговаривать с Двуногими?
Шустрик уверенно помчался через лужайку к Двуногой самке, продолжавшей пронзительно кричать, и с мурлыканьем потерся о ее ногу. Двуногий самец резко обернулся, увидел Шустрика — и зарычал. Затем он вдруг сорвался с места и понесся на маленького оруженосца, бешено шипя и размахивая лапами.
Ошарашенный Шустрик попятился назад.
— Я знаю, где ваша малышка! — громко мяукнул он. — Идите за мной, я вас отведу к ней!
Но Двуногие не поняли ни слова. Самка всплеснула лапами, затопала ногами и завизжала на Шустрика, словно он был не котом, а какой-нибудь мерзкой крысой с помойки. Тот, все еще не веря своим глазам, отступил еще на шаг.
— Беги, мышеголовый! — завопил Остроглаз.
Услышав его вопль, Двуногий самец обернулся к изгороди и увидел котов, рядком рассевшихся на ней. С безумным воплем он наклонился, подобрал с земли круглую каменную штуковину, в которую Двуногие любят засовывать цветы, и замахнулся.
— Ого! — прошипел Остроглаз. Не медля ни мгновения, он развернулся и спрыгнул со стены.
Двуногий швырнул круглой каменной штукой в Шустрика. Тот, не чуя под собой лап, пронесся через лужайку и взлетел на забор, откуда Билли-шторм помог ему спрыгнуть в переулок. Листвяная Звезда последовала за ними. Красная круглая штука врезалась в ограду как раз в том месте, где они только что сидели, и разлетелась на целую кучу осколков.
— Чуть не пришиб! — процедил Остроглаз.
Кора и Веснянка, ждавшие их в переулке, нетерпеливо царапали землю выпущенными когтями.
— Нужно уходить, — прошипела Кора. — Эти Двуногие не рады котам.
— Но я не понимаю! — со слезами в голосе воскликнул Шустрик. Шерстка его стояла дыбом, в глазах застыло недоумение. — Почему он так поступил? Ведь мы хотели только помочь!
— Двуногие просто глупые, — пожал плечами Остроглаз. — Ладно, думаю, мы закончили, — добавил он, коротко взглянув на Листвяную Звезду. — Теперь лучше побыстрее вернуться в лагерь, пока еще чего-нибудь не случилось.
С каждым шагом у Листвяной Звезды становилось все тяжелее на душе. Она не могла смириться с неудачей так же легко, как это сделали Кора и Остроглаз. Должен быть какой-то выход! Ей хотелось посоветоваться с Билли-штормом, но при одном взгляде на него слова застревали у нее в горле.
Подойдя к тропе, ведущей на дно ущелья, патрульные увидели, что все племя собралось внизу, с нетерпением ожидая их рассказа.
— Ну что, нашли ее семью? — проскрипела Гнилушка, закидывая заднюю лапу за ухо, чтобы как следует поскрести затылок. — Не хочу, чтобы эта дурочка охала, да ахала на все ущелье, у меня просто мороз по шкуре от ее стонов!
— Кажется, она замолчала, — заметил Колтун.
— Мы нашли ее родителей, — доложил Остроглаз, прежде чем Листвяная Звезда успела открыть рот. — Они ищут свою дочку по саду, но не стали даже слушать Шустрика, когда тот попытался сказать им, где она, и отвести сюда.
— Они бросили в нас цветочным горшком! — воскликнул Шустрик. В его круглых глазах до сих пор плескались боль и недоумение. — Я никогда не думал, что Двуногие способны вести себя, как бешеные лисы!
— Выходит, сегодня ты получил урок, котеночек, — прошипел Птицекрыл.
— Шустрик, не стоит так огорчаться, — сказал ученику Билли-шторм, дружески пощекотав его хвостом за ухом. — Ты же знаешь, что некоторые Двуногие не терпят в своем саду чужих котов.
— Так и есть, — вздохнула Кора. — А может быть, они просто обезумели от страха за свою дочку. Они ведь ищут ее, вдруг им показалось, что ты мешаешь?
Шустрик горестно повесил хвост.
— Даже если так, зачем же так сердиться? Разве я лиса или барсук, чтобы так со мной обращаться?
— А мне кажется, это значит, нам нужно держаться от них подальше! — заявила Цветоглазка, опуская голову, чтобы пригладить языком растрепавшуюся шерсть на грудке. — Если Двуногие швыряются в нас всякой гадостью, значит, нечего им помогать! Пусть сами ищут своих котят!
Пчелоус одобрительно кивнул.
— Тем более, что больше мы все равно ничего сделать не можем.
Но Листвяная Звезда не могла с этим согласиться, ее не покидала уверенность в том, что сама судьба послала ее племени испытание, из которого они должны выйти с честью. А раз так, то это дело им по плечу. Кроме того, ее очень встревожило сообщение о том, что маленькая Двуногая перестала стонать. Привычные звуки ущелья — журчание воды по камням, шорох травы и шаги кошачьих лап по скалам — вдруг стали казаться ей глухими и зловещими.
— Пойду, посмотрю, как там дела у Эхо, — сказала Листвяная Звезда.
Несколько Небесных котов с любопытством посеменили за ней вверх по склону. Обогнув выступ скалы, они подошли к месту, где лежала маленькая Двуногая. Эхо вышла им навстречу, и Листвяная Звезда невольно наморщила нос от резкого запаха календулы, густым облаком окружавшего целительницу.
— Вы нашли ее родителей? — первым делом спросила Эхо, ее зеленые глаза потемнели от тревоги. — Они уже идут?
— Мы их нашли, но они не идут, — вздохнула Листвяная Звезда и быстро пересказала Эхо все, что случилось на территории Двуногих. — Как чувствует себя Двуногая?
— Плохо, — покачала головой Эхо и повела котов к распростертой на песке Двуногой. — Почти сразу после вашего ухода она закрыла глаза и перестала шевелиться. Если мы срочно не приведем помощь, боюсь, она уже не очнется.
Маленькая Двуногая неподвижно лежала на желтом песке, ее задняя нога была все так же согнута под неправильным углом. Мордашка несчастной Двуногой стала заметно бледнее, глаза были закрыты, и лишь слабое движение груди доказывало, что малышка все еще жива. Трилистница спала под боком у Двуногой, одна розовая лапка раненой лежала на кошачьей спине.
— Я пыталась наложить календулу на ее сломанную лапу, — объяснила Эхо, кивая на зеленые пятна разжеванных листьев, облепившие голую розовую ногу раненой. — Но у нее же совсем нет шерсти, а на голой коже мазь не держится!
Несколько мгновений Листвяная Звезда молча смотрела на несчастную малышку. Что если бы ее собственный котенок был ранен, и некому было бы прийти ему на помощь? Сейчас она не хотела думать о том, что долг предводительницы запрещает ей иметь котят, ее сердце обливалось кровью от жалости к маленькому, беспомощному существу, умиравшему на песке перед ней. Будь это ее котенок, она была бы в отчаянии!
— Мы не сдадимся! — твердо сказала Листвяная Звезда. — Мы попробуем еще раз!
— Но что мы можем сделать? — спросил Остроглаз, с досадой хлестнув себя хвостом. — Глупые Двуногие не желают нас слушать, что нам остается?
— Вот именно! — поддакнул Птицекрыл. — Невозможно даже понять, что на уме у этих сумасшедших Двуногих! Мы им говорим, что нашли их котенка, а они в ответ орут и швыряются в нас всякой гадостью! У них вообще ума нет, вот что я думаю.
И тут Листвяную Звезду даже в жар бросило — ее осенило!
— Но если мы не можем понять, что в голове у Двуногих, — медленно начала она, — то будем думать по-кошачьи! Двуногие ищут свою детку, так давайте же поможем им ее отыскать, как помогли бы кошке, потерявшей своего котенка!
