На следующее утро Листвяная Звезда первым делом побежала вверх по склону чтобы осмотреть то место, где вчера лежала маленькая Двуногая. Всю ночь шел дождь, приходилось шлепать по лужам и постоянно вздрагивать от холодных капель, падавших на шерсть со скал. Порывистый ветер гнал по небу мелкие белые облака.
Выглянув из-за выступа скалы, Листвяная Звезда тщательно осмотрела местность, а затем вышла из укрытия, пробуя воздух. На склоне до сих пор стоял запах множества Двуногих, однако он был уже слабым, ибо ночной ливень смыл следы. Песок вокруг был весь истоптан тяжелыми лапами Двуногих, но следы тоже выглядели старыми, по крайней мере, ночью сюда точно никто не приходил.
Может быть, все обошлось, и Небесным котам ничто не угрожает?
Вернувшись в лагерь, Листвяная Звезда увидела, что Остроглаз уже распределяет патрули. Она мгновенно поняла, что Небесные коты чем-то не на шутку взволнованы; воины беспокойно метались вокруг Камнегруды, не слушая приказов Остроглаза.
— А если Двуногие вернутся? — причитала Цветоглазка. — Может быть, нам лучше вообще уйти отсюда и найти себе другой лагерь?
— Лично я никуда не уйду! — воскликнула Трилистница. — По крайней мере, до тех пор, пока мои детки не родятся, да не окрепнут достаточно, чтобы выдержать долгое путешествие!
— А я считаю, что нам вообще никуда не надо уходить, — веско сказал Чернобок, прижимаясь к боку Трилистницы. — Что эти Двуногие могут нам сделать?
Бурозуб вздрогнул, но промолчал.
Покрутив головой, Листвяная Звезда нашла в толпе Хлыста и его друзей. Они, как всегда, сидели все вместе, негромко переговариваясь между собой. О чем они все время говорят? Неужели хотят уйти из племени? Может быть, им не нравится, что Небесное племя имеет дело с Двуногими?
Оглушительный визг, донесшийся со стороны реки, заставил Листвяную Звезду подскочить от испуга. Толстенькая Сливка валялась на песке, задрав в воздух все четыре лапы.
— Я раненая Двуногая! — надрывалась она. — Ой, помоги-ииииииите мне-ееее!
Братья, обступившие ее со всех сторон, по очереди потыкали «раненую» лапами.
— Нет, нам ее не поднять! — важно объявил Крольчонок. — Нужно разыскать ее Двуногих родителей.
Листвяная Звезда поперхнулась веселым мурчанием. Ох уж эти котята! По крайней мере, их, в отличие от взрослых воинов, нисколько не тревожила угроза со стороны Двуногих. Даже оруженосцы в это утро утратили свою обычную живость, а Мелкогривка и Скоросвет, ощетинившись, сердито поглядывали друг на друга. Казалось, всеобщее напряжение вот-вот прорвется, и тогда в племени разразится хаос.
— Это совсем нехорошо, — пробормотала себе под нос Листвяная Звезда. — Нужно срочно что-нибудь сделать.
И тут над ущельем разнесся приветственный кошачий визг, и дневные воины гурьбой помчались вниз по склону, весело размахивая хвостами. Впереди неслись Харвимун и Макгайвер, Чернушка и Билли-шторм со своими оруженосцами бежали по пятам за ними.
Листвяная Звезда встрепенулась. Надо же, как вовремя они появились! Кажется, она придумала, как сплотить племя и успокоить кипящие страсти.
Вскочив на вершину Камнегруды, Листвяная Звезда взмахнула хвостом и оглушительно провозгласила:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени!
Все взоры обратились к ней. Поджидая, пока дневные воины доберутся до дна ущелья, Листвяная Звезда поискала глазами Эхо и старейшин. Целительница показалась из своей палатки, а Колтун и Гнилушка уселись рядышком на солнцепеке у реки.
— Мои соплеменники, вы знаете, что в племени нет церемонии радостнее, чем посвящение в воители, — начала Листвяная Звезда, убедившись, что все расселись по местам и слушают ее. — Вот для этого я и собрала вас.
Оруженосцы приосанились и принялись переглядываться, гадая, кому из них выпала великая честь.
— Вчера Шустрик помог нам найти гнездо раненой Двуногой, — продолжала Листвяная Звезда. — Если бы не он, маленькая Двуногая до сих пор лежала бы на дне ущелья, а может быть, даже умерла бы. Шустрик, вчера ты вел себя, как истинный воитель, и заслужил воинское имя.
Оруженосец ошеломлено разинул пасть.
— Но… послушай, Листвяная Звезда, — сбивчиво начал он. — Ведь я ничего не сделал!
— Ты сделал то, чего никто из нас не смог бы сделать, — заверила его Листвяная Звезда. — Билли-шторм, скажи нам, обучился ли твой ученик всем навыкам настоящего воина?
Круглые глаза Билли-шторма вспыхнули от гордости.
— Да, предводительница!
Тоска сжала сердце Листвяной Звезды, ведь этот теплый светло-зеленый взгляд был обращен не на нее, и не она зажгла счастливые искорки в глубине этих глаз.
— Постиг ли он всю важность Воинского закона?
— Да.
Спрыгнув с Камнегруды, Листвяная Звезда остановилась перед Шустриком, который смотрел на нее так, словно его шлепнули по голове дохлым голубем.
— Я, Листвяная Звезда, призываю своих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца, — заговорила предводительница. — Он не щадил сил, постигая ваш благородный Воинский закон, и я с гордостью представляю его вам, как полноправного воина Небесного племени. Шустрик, обещаешь ли ты всегда следовать Воинскому закону и, не щадя своей жизни, защищать и беречь свое племя?
Шустрик с дрожью в голосе ответил:
— Да!
— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я посвящаю тебя в воители и присваиваю воинское имя. Шустрик, с сегодняшнего дня ты будешь зваться Шустрый. Звездное племя довольно твоим умом и отвагой, а мы с радостью приветствуем тебя в рядах славных воителей Небесного племени.
Она положила голову на макушку Шустрого, а молодой воитель, вежливо лизнув ее в плечо, поспешил отойти к Билли-шторму.
— Шустрый! Шустрый! — послышалось со всех сторон.
Небесные коты со всех сторон окружили молодого воина, на все лады повторяя его новое имя.
Листвяная Звезда с невероятным облегчением смотрела на эту праздничную суету, радуясь блеску в глазах воинов и искренней радости, звучавшей в их голосах. Ее задумка удалась! Ей удалось отвлечь воинов и успокоить их тревоги. При этом она нисколько не жалела о своем решении, ибо знала — Шустрый будет прекрасным воином.
Но когда приветственные вопли стихли, и Небесные коты расступились, молодой воин с тоской в глазах посмотрел на предводительницу.
— Мне очень жаль, Листвяная Звезда, — с усилием начал он. Было видно, что эти слова даются ему с большим трудом. — Но я не могу остаться в племени!
Потрясенная тишина воцарилась на поляне, и только Мелкогривка не смогла сдержать изумленного визга, мгновенно подхваченного Кремнешкуром и Птицекрылом.
— Ч-что? — пролепетала Листвяная Звезда, непонимающе глядя на Шустрого. — Но… почему?
Шустрик на миг зажмурился от смущения, но продолжил:
— Я… я не могу смириться с тем, что случилось вчера, когда Двуногие кричали на нас и гнали прочь. Мы хотели им помочь, а они отнеслись к нам, как к врагам.
— Но они просто не поняли, — начала Листвяная Звезда.
— Я знаю. Но от этого мне не легче, — грустно ответил Шустрый. — Мне нравилось быть Небесным котом, я гордился своим племенем и своей судьбой. Но вчера я понял, что не могу и не хочу быть врагом Двуногим. Поэтому я не могу остаться.
— Постой-ка, не так быстро, — пробасил Остроглаз и, растолкав котов, остановился перед Шустрым. — Ты только что обещал беречь и защищать свое племя, я не ослышался? Так когда же ты лгал нам — тогда или сейчас?
— Нет! — с мольбой в голосе воскликнул Шустрый. — Я не хотел… — голос его сорвался, и он замолчал, уронив хвост и уставившись в землю.
— Я думаю, тебе стоит хорошенько подумать и решить, чего же ты хотел и чего хочешь! — сердито рявкнул Остроглаз.
Шустрый, не говоря ни слова, еще ниже опустил голову.
С нарастающим гневом Листвяная Звезда прислушивалась к перешептываниям своих воинов, а когда Скоросвет громко прошипел: «Предатель!» она наградила его таким суровым взглядом, что тот поспешил отвернуться.
Но прежде чем Листвяная Звезда успела сказать хоть слово, Билли-шторм вышел вперед и дотронулся носом до уха Шустрого.
— Я понимаю, как тяжело жить двумя жизнями.
Шустрый поднял на него измученные глаза и слабо кивнул.
— Я думал, что смогу, но у меня не получилось, — тихо признался он. — Жизнь в Небесном племени сделает меня таким, каким я не хочу быть — свирепым, диким и чужим для Двуногих. Я горд тем, что вы сочли меня достойным стать воином, но я этого не хочу. Раньше хотел, а теперь нет.
Билли-шторм с сомнением склонил голову набок.
— Послушай, нельзя придавать такое значение недоразумению между нами и Двуногими, — осторожно сказал он. — Да, это было неприятно, но ведь не все Двуногие ведут себя так, как родители этой маленькой! Разве твои домашние швыряются цветочными горшками в котов? Они бы никогда так не поступили.
— Правда? — с вызовом спросил Шустрый. Он расправил плечи и даже выглядеть стал выше и сильнее — вылитый кот-воитель, которым он мог бы быть, но не захотел стать. — Откуда ты знаешь? Они чуть с ума не сошли, когда я простудился после того, как упал в реку. Значит, им теперь постоянно нужно будет ухаживать за мной, когда я стану возвращаться домой израненный в схватках, на охоте или с расцарапанными в скалах лапами? Они меня любят, было бы нечестно заставлять их страдать и волноваться, каждый день подвергая себя опасности.
Не выдержав, Птицекрыл презрительно фыркнул:
— Ну, если тебе не хватает храбрости, то конечно, — прошипел он.
Шустрый стремительно обернулся к нему.
— У меня хватило храбрости понять, кто я такой, — твердо ответил он. — Я — домашний кот. Двуногие мне не враги, и я больше никогда не хочу видеть отвращения и страха в их глазах. — Он снова повернулся к своему бывшему наставнику. — Билли-шторм, ты был мне замечательным учителем, ты очень многому научил меня, и я никогда этого не забуду. Но я не могу жить в двух мирах. Я выбираю один — мир Двуногих.
Листвяная Звезда с тоской вздохнула. В глубине души она восхищалась твердостью Шустрого — перед ней был кот, которым мог бы стать гордостью племени, однако его верность принадлежала другим.
— Мы не можем удерживать тебя против твоей воли, Шустрый, — с горечью сказала она. — Но мне очень жаль, что ты сделал такой выбор. Нам будет тебя не хватать.
Она метнула сердитый взгляд на Остроглаза, давая понять, что порвет ему уши, если он посмеет сказать хоть слово против. Видимо, глашатай понял ее правильно, поскольку промолчал.
— Я тоже буду очень скучать, — дрожащим голосом ответил Шустрый, обводя глазами всех собравшихся. — Я никогда не забуду своих друзей из Небесного племени. — Он почтительно поклонился предводительнице. — Спасибо за все, Листвяная Звезда!
С этими словами он повернулся и с высоко поднятой головой зашагал обратно к склону.
С разрывающимся сердцем Листвяная Звезда смотрела ему вслед. Только что они потеряли отличного воителя. Если бы не вчерашние события, если бы не ее сегодняшнее поспешное решение о церемонии, возможно, Шустрый остался бы в племени!
— До свидания, Шустрый! — громко крикнула она уходившему, но лишь несколько голосов в племени повторили ее прощальные слова. Большинство промолчало, глядя в сторону. А Шустрый даже не обернулся.
Сумерки уже сгустились на дне ущелья, когда Листвяная Звезда вернулась из патрулирования с жирной белкой в зубах. Веснянка, Мелкогривка и Кремнешкур шли за ней, волоча свою дичь. Этим вечером охота удалась на славу.
Миновав Камнегруду, Листвяная Звезда заметила Остроглаза, сидевшего у реки. Темно-синяя вода плескалась у его лап, проносясь мимо. Услышав шаги, глашатай поднял голову и посмотрел на предводительницу. Листвяную Звезду бросило в жар, когда она увидела торжествующий огонек, мелькнувший в его зеленых глазах.
Бросив белку в кучу дичи, Листвяная Звезда подошла к глашатаю с твердым намерением поговорить начистоту.
— Мне очень жаль, что Шустрый навсегда покинул наше племя, — как можно спокойнее сказала она и замерла, ожидая реакции глашатая.
Остроглаз поднялся на ноги и вежливо кивнул ей.
— Мне тоже, — ответил он.
Листвяная Звезда опешила. Честно говоря, она ждала другого ответа и приготовилась к спору. Что ж, по крайней мере, Остроглаз не сказал «я же говорил».
— Случай с Шустрым показал, что нам следует очень серьезно относиться к преданности «дневных» котов, — спокойно продолжал Остроглаз. — Всех, включая Билли-шторма, — многозначительно добавил он.
Гнев охватил Листвяную Звезду, бешеный, как наводнение в разгар Листопада. Она с трудом удержалась, чтобы не броситься на глашатая с выпущенными когтями.
— Ты сомневаешься в преданности Билли-шторма? — прохрипела она, ужасаясь силе охвативших ее чувств.
Остроглаз сделал шаг назад, с искренним недоумением глядя на нее.
— Нет, — все так же спокойно и уверенно ответил он. — По крайней мере, не больше, чем я сомневаюсь в преданности других «дневных» воителей. Я понимаю, как тяжело жить двумя жизнями, разрываясь между ними. — Он невозмутимо лизнул подушечку на лапе и почесал за ухом. — Может быть, с наступлением холодов и другие домашние коты захотят вернуться домой.
Листвяная Звезда поняла, что с нее довольно.
— Мне кажется, ты сомневаешься в Воинском законе, если думаешь, что наши соплеменники могут так легко от него отказаться! — взвизгнула она и, не дожидаясь ответа Остроглаза, помчалась прочь.
Она была в бешенстве и на себя, и на глашатая. Остроглаз безумно раздражал ее своим постоянным сомнением в «дневных» воителях, но сама она тоже хороша — устроила скандал на пустом месте, выставила себя истеричной клушей!
Почему, ну почему Шустрый решил покинуть племя, да еще именно теперь? Неужели Небесному племени нечего предложить домашним котам?
Подбегая к своей палатке, Листвяная Звезда вдруг заметила Билли-шторма, который неторопливо поднимался по тропе на вершину склона. Наверное, он возвращался к себе домой.
Коготь страха пронзил сердце Листвяной Звезды, и она, забыв обо всем на свете, бросилась вдогонку за рыжим котом.
— Уходишь, значит? — без предисловий выпалила она в спину Билли-шторму.
Тот обернулся, в глазах его застыло недоумение.
— Да, до завтра, — спокойно ответил он. Листвяная Звезда зажмурилась, пытаясь скрыть свое смущение, и услышала: — Хочу заодно заглянуть к Шустрому, вдруг он передумает? Хотя, честно говоря, мне в это не верится!
Листвяная Звезда смущенно уставилась себе под ноги. Она хотела поговорить с ним совсем не об этом, но Билли-шторм теперь держался с ней вежливо и отстраненно, как и положено воину вести себя с предводительницей. А ей хотелось прижаться к нему и сказать, что она не переживет, если он навсегда покинет племя.
— Очень хорошо, — ровным голосом сказала она вместо этого. — Я просто хотела убедиться, что с Шустрым все нормально. Можешь передать ему, что он может вернуться в любое время, когда пожелает.
Билли-шторм с нескрываемым сомнением сощурил свои круглые глаза.
— Вот как? И ты полагаешь, что Небесные коты будут рады принять его обратно?
Листвяная Звезда вспомнила возмущенные вопли, поднявшиеся среди собравшихся, когда Шустрый объявил о своем уходе. И о том, что лишь несколько котов захотели попрощаться с бывшим товарищем. Что она могла ответить Билли-шторму? Да, многие Небесные коты не захотят простить кота, который нарушил однажды данное слово.
— Я буду рада, это главное.
Билли-шторм еще раз кивнул и отвернулся. Но, отойдя на несколько шагов, он обернулся и негромко сказал:
— Будь осторожна, Листвяная Звезда. Нельзя заставлять котов быть преданными — ни тебе, ни Воинскому закону.
Листвяная Звезда долго стояла на тропе, глядя вслед удаляющемуся рыжему с белым коту. Одиночество жгло ей шкуру. Но все предводители одиноки в принятии решений, касающихся жизни племени. Значит, им, предводителям, следует полагаться только на себя!
По дороге в свою палатку Листвяная Звезда заметила на вершине Камнегруды две маленькие фигурки. Она тут же узнала котят Меднолистой и покачала головой. Что они там делают, да еще в такое время? Почему они не в детской? Разрываясь между тревогой и любопытством, предводительница снова побежала вниз по тропинке.
— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе воинское имя, — услышала она писклявый голосок неугомонной Сливки. — Крапиволап, отныне тебя будут звать Крапивноус! Звездное племя гордится твоим… твоими… твоей отвагой и боевым мастерством, а мы рады приветствовать тебя в рядах славных воинов Небесного племени.
«Они играют в воинскую церемонию!» — догадалась Листвяная Звезда, разом забыв все свои мрачные мысли. Спрятавшись в тени, она стала ждать, когда Крапивничек подставит Сливке макушку.
Но вместо этого Крапивничек замахнулся на сестру лапой с выпущенными когтями.
— Вот еще! — завопил он. — Не хочу я быть воином! И вообще, Крапивноус — дурацкое имя!
— Что? — изумленно вытаращила глаза Сливка, но Листвяная Звезда сразу поняла, что она только притворяется удивленной. Это тоже была часть игры. — Чего же ты тогда хочешь? — спросила Сливка.
— Хочу жить с Двуногими, — важно объявил Крапивничек. — Тогда мне не нужно будет самому ловить себе еду и спать на заплесневелом мху, да еще рядом с тобой, а ты все время тычешь мне в пасть свои лапы! — с гневным рычанием добавил он, скаля маленькие зубки. — И вообще, ты вечно занимаешь всю подстилку, да еще вертишься!
За спиной у Листвяной Звезды послышались громкие шаги, и разгневанная Меднолистая подскочила к Камнегруде и грозно закричала:
— Немедленно спускайтесь и шагом марш в детскую! Прости, — добавила она, смущенно покосившись на Листвяную Звезду.
— Ничего страшного, — выдавила предводительница, глядя, как присмиревшие котята неуклюже спускаются по камням. Она понимала, что не должна оставлять без ответа только что услышанное, и в то же время нельзя было забывать о том, что перед ней — всего-навсего несмышленые котята. — Если вы не хотите быть оруженосцами, то и не нужно, — сказала она, небрежно взмахивая хвостом. — У нас воинов и оруженосцев и без вас хватает. Не всем же повезет учиться охотиться, лазать по деревьям, драться с врагами и патрулировать границы…
— Ой, нет! Нет! — завизжал Крольчонок, нетерпеливо подпрыгивая на месте. — Это все мы очень хотим!
— Еще как хотим! — поддержал его Крапивничек. — Это же просто игра!
Сливка и Ручеек не проронили ни слова, они лишь со смесью испуга и отчаяния смотрели на предводительницу.
— Ничего страшного, котята, — сказала она, ласково погладив их хвостом по головам. — Я уверена, что вы выучитесь всему этому. А теперь бегите к маме!
Стараясь не обращать внимания на холод, поселившийся в животе, Листвяная Звезда снова поплелась в свою палатку. Но и на этот раз ей не суждено было туда добраться. Едва дойдя до тропы, она снова заметила Остроглаза, сидевшего в тени большой скалы в компании Хлыста, Уголяшки и Птицекрыла.
Завидев предводительницу, все трое резко замолчали, повернув головы в ее сторону.
Сомнений не было — они только что обсуждали нечто такое, о чем ей, по их мнению, знать не следовало.
В первый момент Листвяная Звезда хотела остановиться и прямо спросить у заговорщиков, о чем это они беседуют, но что-то ее удержало. Вдруг они не захотят ответить на ее вопрос, и она снова окажется в глупом положении? Поэтому Листвяная Звезда, коротко кивнув, прошествовала мимо подозрительной компании.
— Я буду самым лучшим оруженосцем! — услышала она за спиной хвастливый голосок Крольчонка, семенившего следом за своей матерью в детскую.
— Нет, я! — мгновенно возразила Сливка. — Я буду самая храбрая, самая преданная, самая лучшая…
Листвяная Звезда нисколько не сомневалась, что так оно и будет. Вечерняя игра была забыта, и малыши всецело отдались новым планам. Воспрянув духом, предводительница вбежала в свою палатку. Свернувшись на мягкой моховой подстилке, она закрыла глаза, но не сразу нырнула в сонную дремоту. Сначала она попыталась представить себе Билли-шторма в каменном гнезде Двуногих. Неужели его дом похож на гнездо Шустрого, и Билли-шторм тоже живет среди каменных стен и крыш, скрывающих небо и деревья?
Постепенно сон вступал в свои права, и Листвяной Звезде стало чудиться, будто она бродит вокруг гнезда Билли-шторма и жалобно мяукает, прося впустить ее внутрь. Что это за звуки? Мягкие кошачьи лапы тихо-тихо ступали по земле, негромкие голоса доносились из темноты. Это домашние коты окружали предводительницу, они сердились на то, что она вторглась на их территорию и готовились напасть на нее…
Резко открыв глаза, Листвяная Звезда с облегчением перевела дух, увидев знакомые песчаные стены пещерки, залитые тусклым лунным светом, струившимся в отверстие выхода. Никаких злых домашних котов не было и в помине, но почему тогда снаружи по-прежнему слышны шорох шагов и приглушенные голоса? Кто там?
Вскочив с подстилки, Листвяная Звезда отряхнула приставший к шерсти мох и бесшумно подкралась к выходу. Высунув голову, она обвела взглядом темные склоны и посеребренную луной тропу, ведущую наверх.
Остроглаз шагал вверх по склону, его темно-рыжая шерсть казалась черной в ледяном свете луны. За ним шли Хлыст, Кора и Коротышка, а между ними шагали воины Небесного племени! Вот они ненадолго остановись, чтобы обменяться несколькими словами с Уголяшкой, несшим стражу на вершине утеса, а затем продолжили свой путь.
Их было очень много, целый патруль. Листвяная Звезда, холодея от ужаса, смотрела вслед уходившим котам. Куда Остроглаз уводит их из лагеря?
