Несколько мгновений Листвяная Звезда в оцепенении стояла посреди своей палатки. Затем, ступая тихо как тень, она вышла наружу и стала подниматься на вершину склона. Ей пришлось сделать большой крюк, чтобы незаметно пройти мимо Уголяшки, который, судя по всему, был заодно с Остроглазом и был посвящен в тайну его ночных вылазок.
Белый коготь месяца сиял в черном небе, давая как раз столько света, чтобы Листвяная Звезда могла различать дорогу под ногами, но оставаться в тени.
Вскоре у нее не осталось сомнений — Остроглаз и патрульные направлялись на территорию Двуногих.
Кремнешкур бесшумно и уверенно двигался в темноте. Веснянка, как всегда, весело приплясывала на ходу, словно не видела ничего опасного или незаконного в этом ночном путешествии. Птицекрыл молча шагал рядом с сестрой.
Стараясь держаться как можно ближе к земле, Листвяная Звезда подождала, пока патрульные пересекут открытый пустырь, отделявший ущелье от территории Двуногих. Она смотрела на своих воинов и не верила своим глазам. Судя по тому, как уверенно они держались, это была далеко не первая тайная вылазка.
Значит, Билли-шторм говорил правду!
Согнувшись так низко, что почти касалась животом травы, Листвяная Звезда поползла вперед, радуясь тому, что ветер дул встречный, а значит, патрульные не учуют ее запаха. На окраине территории Двуногих она метнулась за большой камень и притаилась, глядя на то, как Хлыст выстраивает патрульных вдоль Гремящей тропы.
— С наступлением темноты на этой территории чудищ становится меньше, — отрывисто объяснял городской кот. — Но все равно нужно держать ушки на макушке. И запомните самое главное — никогда и ни за что не смотрите чудищам в глаза. Иначе оцепенеете, как кролик перед лисой.
«Кто дал тебе право поучать моих воинов?» — вскипела Листвяная Звезда, выпуская когти. Хлыст вел себя, как наставник, обучающий стайку оруженосцев.
Рычание приближающегося чудища заглушило остаток речи Хлыста. Вот чудище выскочило на тропу, озарив своими круглыми глазищами съежившихся у обочины котов, и Листвяная Звезда невольно зажмурилась.
Когда рев стих вдали, Хлыст посмотрел в обе стороны тропы и скомандовал:
— Вперед!
Патрульные дружно сорвались с места и, простучав лапами по твердому покрытию дороги, скрылись в тени на противоположной стороне.
Листвяная Звезда на подгибающихся лапах последовала за ними. Она потеряла из виду патрульных, но их запах привел ее через щель в изгороди на маленький пятачок за гнездом Двуногих, и тут Листвяная Звезда вновь увидела всех нарушителей. Они сидели на клочке редкой зеленой травы, надежно замаскированные ветвями кустарника.
Вот Хлыст, выбежав на открытое пространство, взмахнул хвостом:
— За мной!
Он юркнул под ворота, закрывавшие вход в тесный проулок, и патрульные, все как один, последовали за ним. Коротышка замыкал цепочку, видимо, он должен был следить, не грозит ли котам какая-нибудь опасность.
Листвяная Звезда шмыгнула под куст остролиста и выждала, когда ее воины скроются в переулке.
После этого она с опаской приблизилась к воротам и прижалась мордой к просвету между деревянными планами. Патрульные, сбившись в тесную кучку, стояли в нескольких лисах от нее.
— И помните: когда идете по камням, шаги всегда звучат громче, — наставлял их Хлыст. — Тренируйтесь ходить бесшумно.
— И использовать любую тень, — добавила Кора.
Хлыст одобрительно кивнул.
— Да, Кора права. Не забывайте о том, что ваши глаза отражают любой свет в темноте. Чужие коты могут заметить блеск ваших глаз в тени.
— Так что, если хотите проверить, что у вас впереди, лучше смотрите вбок, а не прямо, — посоветовал Коротышка.
У Листвяной Звезды зашевелилась шерсть на спине. Неужели Хлыст готовит нападение на котов, живущих на территории Двуногих? При этой мысли у нее сердце ушло в лапы. Значит, они хотят истребить «дневных» воителей? Но разве Остроглаз мог пойти на такое? И тут Листвяная Звезда с холодной яростью вспомнила, сколько раз глашатай нелестно отзывался о домашних котах и как нарочно отстранял их от участия в племенных делах. Возможно, он давно лелеял свою ненависть к дневным воинам и планировал месть!
Когда патрульные двинулись дальше, предводительница проползла под воротами и потрусила следом, в точности исполняя все советы Хлыста. Она держалась в тени, ступала бесшумно и смотрела искоса, чтобы ее глаза не отражали света. Каждая жилка в ее теле дрожала от желания броситься вперед и открыто обвинить котов в предательстве, но Листвяная Звезда заставляла себя сдерживаться и ждать.
Хлыст свернул за угол и остановился возле стены, сложенной из красного камня. Ненастоящий оранжевый свет падал на стену с верхушки большого каменного дерева.
— Если на стену нельзя забраться одним прыжком, постарайтесь влезть на нее, цепляясь когтями, — стал тихим шепотом объяснять Коротышка. — Только помните, это совсем не то, что по деревьям лазать, вонзить когти, как в кору, не получится. Здесь есть своя хитрость. Видите, камни лежат друг на друге, а между ними — полоски? — Он указал хвостом на стену. — Там всегда есть небольшие зазоры. Вся хитрость в том, чтобы уцепиться когтями передних лап за такие зазоры, затем нащупать задними лапами такие же выемки снизу, и подтянуться. Но это проще сделать, чем объяснить. Кора, покажи!
Черная кошка, кивнув, вышла на свет. Разбежавшись, она подскочила к стене. Листвяная Звезда с невольным восхищением следила за тем, с каким изяществом эта гибкая кошка повисла на гладкой поверхности, а затем, рывок за рывком, вскарабкалась на самый верх.
— Кто-нибудь хочет попробовать? — спросил Хлыст.
Птицекрыл нетерпеливо кивнул и тоже разбежался, как это сделала Кора. Прыжок у него получился сильный и точный, но когти пару раз с отвратительным скрежетом соскользнули с камня, так что Птицекрыл с большим трудом сумел подтянуться и встать рядом с Корой. Веснянка последовала за братом; сильные задние лапы одним махом вознесли ее на стену, после чего ей удалось с первого раза зацепиться за выемку и еще одним прыжком очутиться наверху.
— Конечно, тебе проще — ведь ты легче меня, — проворчал Птицекрыл.
Затем настала очередь Кремнешкура, но черный кот тщетно скреб когтями по камням, пока не свалился на землю, шипя от досады.
— Ничего страшного, — успокоил его Хлыст. — Потренируешься немного, и у тебя тоже получится.
— Надеюсь, — прошипел Кремнешкур. — Это труднее всего, чему мы учились в ущелье!
Листвяная Звезда оскалила зубы. Она понимала, что молодому воину стыдно ударить в грязь носом перед городскими котами и, тем более, своими соплеменниками, которые раньше были обычными домашними любимцами. Впрочем, Веснянка и Птицекрыл, похоже, уже забыли, что когда-то жили среди Двуногих. Послушать, как Птицекрыл отзывается о «дневных» воинах, так и не поверишь, что сам он не родился Небесным воителем!
— Ладно, идем дальше, — скомандовал Хлыст и повел патруль вдоль стены. Через несколько лисьих хвостов он протиснулся между досками изгороди в тесный закуток, со всех сторон зажатый оградами и стенами. Коты, стоявшие на стене, спрыгнули вниз.
Листвяная Звезда бесшумной тенью кралась следом. Тем временем Хлыст, осторожно петляя между какими-то цветочками, подошел к очередной ограде. Внезапно шерсть у Листвяной Звезды встала дыбом — она услышала, как в каменном гнезде Двуногих оглушительно залаяла собака.
— Собаки! — распушился Кремнешкур и присел, явно собираясь задать стрекоча.
Листвяная Звезда бросилась под куст, боясь, что черный воин налетит на нее, но Хлыст преградил Кремнешкуру путь и сердито зашипел.
— Не бойся! Эта собака заперта, она не выскочит.
Кремнешкур недоверчиво покосился на гнездо, но послушно пошел следом за всеми. Листвяная Звезда тоже выбралась из своего укрытия и юркнула в тень, стараясь не вздрагивать от громкого лая. Внезапно дверь каменного гнезда широко распахнулось. Лай стал громче, и собака выскочила наружу: поджарая, длинноногая, с серой шкурой, отливавшей серебром под луной.
Кремнешкур завизжал, в ужасе закатывая глаза.
— Ты же сказал, что она не выскочит!
— Всякое бывает! — огрызнулся Хлыст.
— Разбегаемся в стороны, — приказала Коротышка. — И прячемся.
Патрульные прыснули в тень, а собака заметалась среди них, щелкая пастью и задыхаясь от гавканья. Последнее, что успела увидеть Листвяная Звезда — это страшные белые собачьи клыки, щелкнувшие в волоске от хвоста Птицекрыла. Не помня себя от ужаса, предводительница развернулась и кинулась обратно, в ту сторону, откуда только что пришла.
Птицей взлетев на деревянную ограду, она скатилась в незнакомый сад и вспрыгнула на плоскую крышу. Здесь она сжалась в комок, глядя, как собака носится кругами по траве, вывалив язык.
И тут за спиной у Листвяной Звезды раздался знакомый голос:
— Что ты здесь делаешь?
Она резко обернулась.
— Билли-шторм!
Рыжий с белым кот подошел к ней, глаза его смотрели холодно и настороженно.
— Я… я не знала, что ты гуляешь по ночам, — заикаясь, пролепетала Листвяная Звезда.
Билли-шторм пожал плечами.
— Иногда. Гнездо моих домашних недалеко отсюда. Но ты не ответила на мой вопрос, — с непривычной резкостью сказал он. — Ты дала понять, что не веришь моим словам о ночных вылазках Остроглаза. А оказалось, ты сама участвуешь в этих походах!
— Ни в чем я не участвую! — воскликнула Листвяная Звезда. — Я увидела, как они тайком уходят из ущелья, и пошла следом.
— Значит, теперь ты мне веришь?
Листвяная Звезда пошевелила усами. Вообще-то, она не простая кошка, а предводительница, и Билли-шторм не имеет никакого права донимать ее расспросами. Что хочет, то и делает, не хватало еще его спрашивать!
— Скажем так, я допускаю, что ты мог быть прав. Доволен? Но это все пустяки, главное — что они здесь делают?
— Я пока не знаю, — сухо ответил Билли-шторм, поводя плечом. — Я их уже давно здесь не видел. Кроме того, в прошлый раз я видел с Остроглазом совсем других котов. Тогда это были Чернобок, Мелкогривка и Скоросвет.
Листвяная Звезда с растущим беспокойством уставилась вниз. Сколько же котов вовлечено в заговор Остроглаза?
— Я видел, как они перебегали через Гремящую тропу, — продолжал Билли-шторм. — Туда-сюда, и так много раз подряд. А потом они учились лазить по стенам. Но каждый раз они делали это в разных местах, как будто не собирались пробраться в какое-то определенное гнездо. Но зачем тогда они вообще это делали?
Листвяная Звезда кивнула. Точно то же самое она видела сегодня своими глазами.
— Они тренируются, — прошептала она. — Но для чего? Зачем? Они же не собираются нападать на территорию Двуногих!
— Ты, может, и не собираешься, — фыркнул Билли-шторм. — А вот они, возможно, задумали именно это.
Листвяная Звезда задумалась. Неужели Билли-шторм прав? Да, они с Остроглазом по-разному смотрят на многие вещи, но ведь до сих пор она доверяла ему… то есть, не очень доверяла, по крайней мере, не считала предателем. Коготь тревоги еще глубже вонзился ей в грудь.
— Сейчас я разыщу Остроглаза и прямо спрошу его, что происходит! — решила она.
Билли-шторм подошел к краю крыши и посмотрел вниз, пытаясь разглядеть патрульных. Собаки не было видно, и дверь в каменное гнездо снова закрылась.
— Я с тобой, — сказал он, не глядя на Листвяную Звезду.
— Нет, останься здесь! — приказала она.
И увидела боль в глазах рыжего кота.
— Разве я не твой соплеменник, Листвяная Звезда? — с горечью спросил он. — Или ты не доверяешь мне, поскольку я не живу в ущелье?
Листвяная Звезда упрямо стиснула зубы. Сейчас было не время обсуждать это!
— Это дело касается только меня и Остроглаза, — отрезала она, стараясь держаться холодно и властно, как настоящая предводительница. — И других это не касается!
Но в глубине души Листвяная Звезда знала, что это не вполне правда. Она не знала, что ждало ее внизу. Что если патрульные, вместе с городскими котами, выступят против нее? Самое страшное, что ее ссора с Остроглазом лишь катастрофически увеличит раскол в племени, который она так долго и безуспешно пыталась преодолеть.
— Понятно, — протянул Билли-шторм, и Листвяной Звезде показалось, будто он, в самом деле, слишком хорошо понимает ее опасения. Он вскинул голову, насторожил уши и попробовал воздух. — Они ушли вон туда, — через мгновение сообщил домашний кот, указывая хвостом.
— Спасибо, — уже без всякой позы, тепло и искренне сказала Листвяная Звезда. Она была рада помощи соплеменника, отлично ориентировавшегося среди звуков и запахов территории Двуногих. Но даже не это было главное. Она многое отдала бы за возможность попросить Билли-шторма сопровождать ее. Но к чему увеличивать и без того бесчисленные неприятности? — До завтра, в лагере, — только и сказала она.
Билли-шторм не ответил, но внимательно проводил ее глазами, когда она спрыгнула с крыши. Прежде чем сделать шаг на лужайку, куда он указал, Листвяная Звезда обернулась и поймала взгляд Билли-шторма. Его глаза горели ярким зелеными светом, и ей показалось, будто они озаряют всю территорию Двуногих. Трудно было сказать, о чем думал Билли-шторм. Листвяная Звезда с горечью отвела взгляд. Неужели он поверил, что совсем ей не нужен?
Но сейчас было не время думать о Билли-шторме. Подбежав к следующему забору, Листвяная Звезда протиснулась сквозь редкую живую изгородь и очутилась перед тропинкой, выложенной мелкими белыми камешками. В следующий миг она мышкой шмыгнула в тень, увидев серого домашнего котика с белой грудкой, который неторопливо пересек тропинку и скрылся за откидной дверкой, расположенной в нижней части большого входа в гнездо Двуногих.
В следующем дворике сильно пахло собаками. Спрятаться там было негде, поэтому Листвяная Звезда на цыпочках прокралась вдоль ограды, страшась потревожить брехливого врага котов. К счастью, вскоре она увидела ворота, через которые попала в новый переулок. С бешено колотящимся сердцем она остановилась в тени огромной зеленой палатки Двуногих, стоявшей на круглых черных колесах.
Листвяная Звезда вспомнила, что уже видела такую палатку во дворе у домашних Шустрого. Кажется, из нее так же отвратительно тянуло падалью. Сумасшедшие Двуногие — держат специальные палатки для падали, да еще ставят их перед собственными гнездами!
— Вода вам не повредит, — услышала она спокойный голос Хлыста, доносившийся из дальнего конца переулка. — Покатайтесь хорошенько, не бойтесь испачкаться. Грязь и вода скроют ваш запах.
— Но я не хочу скрывать свой запах! — в голосе Кремнешкура звучал неподдельный ужас. — Дома, в лесу, мы привыкли гордиться запахом Небесного племени. Он помогает нам охранять свою территорию.
— Но ведь сейчас ты не на своей территории, правда? — спросил Коротышка.
Выглянув из-за вонючей палатки, Листвяная Звезда увидела патрульных, сидевших на углу переулка, перед узкой Гремящей тропой. Резкий оранжевый свет падал на них с каменного дерева, блестел на поверхности лужи. Потянув носом, Листвяная Звезда почувствовала едкий запах чудищ, заглушавший даже невыносимую вонь падали.
— Покатайся, как тебе сказано, — проворчал Остроглаз. — Сколько можно ждать?
Раздался всплеск — это Кремнешкур плюхнулся в лужу и стал перекатываться с боку на бок. Слепое бешенство охватило Листвяную Звезду. Не раздумывая ни о чем, она выскочила из своего укрытия и направилась к патрулю.
— Во имя Звездного племени, это чем вы здесь занимаетесь?
Патрульные с таким увлечением следили за Кремнешкуром, что не услышали и не почуяли ее приближения. Теперь они все, как по команде, стремительно обернулись.
Кремнешкур выбрался из лужи и отряхнул мокрую шерсть. Вид у него был виноватый. Птицекрыл и Веснянка тоже смотрели на предводительницу с некоторым смущением, зато городские коты даже усом не дрогнули.
Остроглаз ответил за всех.
— А ты сама не видишь? Исследуем территорию Двуногих, на тот случай, если нам когда-нибудь придется здесь сражаться.
Его спокойная уверенность поразила Листвяную Звезду. Она была настолько уверена, что застала глашатая врасплох, что оказалась не готова к отпору.
— А почему я ничего об этом не знаю?
— Ты постоянно чем-то занята, — пожал плечами Остроглаз.
Встретив невозмутимый взгляд его темно-зеленых глаз. Листвяная Звезда едва сдержалась, чтобы не броситься на него с выпущенными когтями. Ярость весенним ливнем захлестнула ее, не помня себя от гнева, она завопила:
— Я не настолько занята, чтобы не знать о том, что мои воины по ночам тайком покидают ущелье! И вообще, с какой стати мы должны сражаться на территории Двуногих? Говори, что ты задумал! Что вы планируете? Нападение? Войну?
Остроглаз ни на миг не потерял самообладания. Его спокойствие и уверенность еще больше взбесили Листвяную Звезду. Рядом с ним она чувствовала себя безумной старейшиной, визжащей на весь лагерь из-за пустяковой колючки в шерсти.
— Мы ничего не планируем, — терпеливо ответил Остроглаз. Он держался так уверено, словно ему нечего было ни скрывать, ни стыдиться. — Мы лишь готовимся на будущее, ведь никто не знает, как обернется судьба. Хлыст знает много такого, о чем мы не имеем ни малейшего представления, и я решил, что будет полезно, если он поделиться с нами своими знаниями. Ведь мы показали городским котам наши приемы охоты и патрулирования, правда? Разве не справедливо, если они в ответ научат нас чему-то полезному?
Листвяная Звезда зажмурилась и с шумом втянула в себя воздух. Остроглаз позорил ее перед патрульными, с каждым мгновением она выглядела все более нелепо, и ничего не могла с этим поделать. Действия Остроглаза увеличивали пропасть между дневными и полноценными воинами, но визгом и криком этого было не исправить.
— Тебе не кажется, что ты ослабляешь наши охотничьи и пограничные патрули, заставляя котов тренироваться не только днем, но и ночью? — как можно спокойнее спросила она.
— Нет, конечно, — твердо ответил Остроглаз. — Как раз для того, чтобы не допустить такого, мы каждую ночь берем с собой только двух-трех котов, — он разговаривал с ней терпеливо, как мудрый наставник с оруженосцем, задающим свои наивные детские вопросы.
Листвяной Звезде вдруг показалось, будто она, в самом деле, делает из блохи барсука. Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие, но с каждым вздохом это получалось все хуже и хуже. Она не могла быть неправа, это неправильно!
— Значит, ты делаешь это каждую ночь? За моей спиной, не говоря мне ни слова? — Голос ее сорвался на визг, она усилием воли заставила себя говорить спокойнее. — Ведь я — предводительница Небесного племени! Неужели воинский закон ничего для тебя не значит?
Остроглаз удивленно повел ушами.
— Он значит для меня все. Вот почему я хочу научиться как можно большему, и заранее подготовиться к любой опасности, чтобы суметь защитить свое племя и своих товарищей.
Листвяная Звезда бросилась вперед и вытянула шею, почти касаясь своим носом носа глашатая.
— Ты должен был сказать мне о том, что делаешь! — прошипела она, тряся усами. — Ты не имеешь права тренировать только половину племени, забывая об остальных!
— О каких остальных? О домашних котах? — уточнил Остроглаз. — Я не виноват, что они не могут принимать участия в ночных тренировках.
— Дело не в этом, и ты это знаешь! — в бессильном бешенстве завопила Листвяная Звезда. Красный туман заколыхался у нее перед глазами, она сжалась в комок, ее хвост начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону. Ей было уже все равно, как она выглядит в глазах соплеменников. Остроглаз опять свел разговор к разнице между «дневными» и полноценными воинами!
Она хотела броситься на Остроглаза, но тихий голос Коры остановил ее:
— Постой, Листвяная Звезда. — Черная кошка повернулась к Хлысту. — Прошу тебя, расскажи им. Они должны узнать правду, и сейчас самое время это сделать.
Длинноногий бурый кот гневно сверкнул глазами.
— Мне решать — когда это сделать! — рявкнул он.
Но Коротышка подошел к нему сбоку и дружески пихнул в плечу.
— Кора права, — сказал он. — Небесные коты имеют право знать.
Хлыст еще немного поколебался, косясь на Остроглаза, потом кивнул.
— Вообще-то, это я предложил обучить ваших котов сражаться на территории Двуногих, — сказал он Листвяной Звезде. — Мы пришли в ущелье не для того, чтобы вступить в Небесное племя. Мы пришли, потому что нам нужна помощь.
