Листвяная Звезда проснулась от тычка в бок. Открыв глаза, она зажмурилась от злого оранжевого света, бросавшего черные тени на спавших вокруг нее котов. Она не сразу поняла, где находится, но потом узнала склонившуюся над ней черную морду Коры:
— Вставай! — прошипела Кора. — Хлыст говорит — пора!
Нахлынули воспоминания: долгое путешествие вдоль реки, бесприютная территория Двуногих, обещание Хлыста ночью провести их в лагерь Плута.
С трудом поднявшись на ноги, Листвяная Звезда посмотрела на лежавшего рядом с ней Билли-шторма. Он тоже проснулся, и они смущенно отвели глаза друг от друга. Это длилось всего долю мгновения, но обоих бросило в жар.
Потом Билли-шторм вскочил.
— Я готов!
Горячая решимость охватила Листвяную Звезду, запульсировала в лапах, прогоняя сомнения. Она разбудила остальных Небесных котов и повела их туда, где их уже ждали Хлыст, Коротышка и Кора.
— Идем! — коротко скомандовал Хлыст.
Не прибавив больше ни слова, он повернулся и зашагал через пустырь. Листвяная Звезда и ее воины заторопились следом. Коты снова долго шли по переулкам и узким тропкам, мимо высоких груд спиленных деревьев и спящих чудищ, каждый раз замирая от страха, что они могут ревом проснуться. Идти приходилось так близко к гнездам Двуногих, что у Листвяной Звезды шерсть шевелилась на спине.
Наконец Хлыст забрался на крышу небольшого деревянного гнезда. Вскочив следом за ним, Листвяная Звезда увидела, что их проводник съежился на самом краю крыши, глядя куда-то вниз. Осторожно переставляя лапы, она подошла и села рядом. Мертвый оранжевый свет падал на груду непонятных квадратных предметов, сваленных друг на друга вдоль берега мелкого ручейка, убегавшего вглубь территории Двуногих. Впрочем, какой там ручей, одно название — жалкая струйка грязной воды, едва бежавшая в осыпавшемся глинистом русле.
— Стая Плута живет в этих коробках, — пояснил Хлыст.
Присмотревшись, Листвяная Звезда разглядела котов, сновавших между коробок, кое-где из темноты светились кошачьи глаза. Вот какой-то коренастый кот вышел на открытое место и призывно завизжал, обернувшись через плечо.
В ответ раздалось веселое мяуканье, и стройная кошка выбежала ему навстречу из ближайшей коробки. Даже в неживом свете, высасывавшем все краски, Листвяная Звезда поняла, что видит перед собой рыжую Морковку, дочь Хлыста, и ее друга Харли.
Листвяная Звезда почувствовала, как напрягся Хлыст, и услышала, как тихое рычание заклокотало в его глотке. Но с первого взгляда ей стало ясно, что Морковку никто не удерживает в лагере Плута насильно, более того, рыжая кошка выглядела счастливой и довольной жизнью. Переплетя хвосты, Харли и Морковка направились к канаве, перешли через нее и скрылись в роще.
Хлыст с такой силой впился когтями в деревянную крышу, что с трудом вытащил их обратно, когда захотел встать. Он обвел глазами котов, собравшихся вокруг.
— Нападаем немедленно! — прорычал он, скаля зубы.
— Не торопись, — остановил его Коротышка, с тревогой поводя ушами. — А как же Уголяшка, Перси и Снежинка?
— Приведите их, — распорядился Хлыст. — Только быстро! Если упустим время, Плут догадается, что незваные гости заглядывали на его территорию, и будет настороже.
Пчелоус подошел к Листвяной Звезде и шепнул ей на ухо:
— Он просто хочет напасть на лагерь, пока его дочь не вернулась.
Листвяная Звезда кивнула. Она и сама это поняла и даже сочувствовала Хлысту, но при этом твердо знала, что нельзя забывать о безопасности. Они ничего не знали о вражеском лагере, не представляли, что лежит за границами территории, видной с крыши, они не видели даже, сколько там всего котов!
— Не бойтесь, — сказал Хлыст, будто подслушав ее мысли. — Нас больше, чем их!
Его глаза зажглись ледяным пламенем, и Листвяная Звезда невольно поежилась, вспомнив, что эти коты не знали Воинского закона и не следовали ему в своей жизни. Они не представляли себе победу без убийства врага, ибо только мертвый он не может больше причинять им беспокойства.
— Я хочу получше осмотреть этот лагерь, — сказал Остроглаз, поманив к себе Ловкача и Птицекрыла. — Нельзя соваться в бой вслепую, это неразумно, — добавил он, поймав вопросительный взгляд Хлыста. — У нас все равно уйма времени, пока Коротышка не вернется с остальными.
Хлыст нехотя кивнул, Листвяная Звезда стиснула зубы. Ей не нравилось, что Хлыст отдает распоряжения, точно так же, как не понравилось, когда Остроглаз самовольно стал водить патрули на территорию Двуногих. Это ее дело — приказывать и принимать решения!
— Хорошая мысль, Остроглаз, — сказала она, чтобы дать всем понять, кто тут главный.
Остроглаз насмешливо дернул ушами, но не сказал ни слова. Он и двое других котов бесшумно спрыгнули с крыши и растаяли в темноте.
— Не волнуйся, Хлыст, — сказала Веснянка, и в голосе ее прозвучала нескрываемая гордость за своих соплеменников. — Их никто не заметит.
Ожидая возвращения патрульных и прибытия остальных городских котов, Листвяная Звезда стала разглядывать лежавший внизу лагерь, но там все было тихо. Глядя с крыши невозможно было понять, сколько там котов или чем они занимаются. За спиной у Листвяной Звезды послышался дробный стук зубов, и она, не оборачиваясь, поняла, что бедный Бурозуб снова борется со страхом. Предводительница обернулась, чтобы подбодрить его, но черный воин твердо встретил ее взгляд. В его глазах горела решимость.
— Не стоит недооценивать его отвагу, — шепнул Билли-шторм на ухо Листвяной Звезде. — Я своими глазами видел, как он в одиночку прогнал лисицу от границы, пока остальные патрульные продирались сквозь ежевику.
— Правда? — с надеждой спросила Листвяная Звезда. Она была счастлива это услышать. Что говорить, путь Бурозуба был нелегким, но если все пойдет, как сейчас, он может стать одним из самых преданных воинов племени.
Скрежет когтей по деревянной стене возвестил о возвращении Остроглаза, Ловкача и Птицекрыла.
— Коты живут почти во всех коробках, — неторопливо начал Остроглаз, — но трудно сказать, сколько их всего. Мы…
— Говорю вам, нас больше! — перебил его Хлыст. — Тем более, вместе с теми, кто сейчас подтянется.
Листвяная Звезда обменялась тревожным взглядом с Остроглазом. Было очевидно, что Хлыст принял решение напасть на лагерь Плута, и уже ничто его не остановит. Он говорил им только то, что сам хотел слышать, не заботясь о правдивости своих слов.
— Напасть нужно с трех сторон, — продолжил Остроглаз. — С обеих сторон канавы, и вот оттуда.
Кора и Хлыст внимательно слушали каждое его слово. Листвяную Звезду обдало холодом, когда она поняла, что своим согласием предоставила городским котам все, о чем они мечтали: мудрого, опытного командира и целый отряд отлично тренированных воинов, готовых беспрекословно идти в бой за то, что может оказаться не более чем личной местью одного кота другому.
Взмахнув хвостом, она подозвала к себе своих воинов.
— Помните, мы сражаемся как коты-воители, по Воинскому закону, — сказала предводительница. — Мы не убиваем ради победы и сражаемся так: один за всех, а не все на одного!
Хлыст недовольно повел ушами, а потом, не выдержав, повернулся к ней.
— Зачем вообще сражаться, если не стремиться к победе любой ценой? Воевать имеет смысл только ради победы!
Листвяная Звезда не удостоила его ответа, но внимательно окинула взором своих воинов, чтобы убедиться, что они хорошо поняли ее слова. Слава Звездному племени, Хлысту хватило ума удержаться от новых возражений, и он отошел к Остроглазу, чтобы обсудить с ним подробности нападения со стороны канавы. Они все еще были увлечены разговором, когда на крышу влезли Коротышка, Снежинка, Перси и Уголяшка.
— Ну вот, все в сборе, — прорычал Хлыст. — Пришло время навсегда изгнать Плута из нашего города! Довольно ему обворовывать нас! — Не прибавив больше ни слова, он спрыгнул с крыши и помчался к коробкам. Листвяная Звезда взметнула вверх хвост, останавливая своих воинов, уже готовых броситься следом.
— Пчелоус, Веснянка и Ловкач, вы будете атаковать с той стороны канавы, — быстро сказала она, указав хвостом в нужную сторону. — А Билли-шторм, Птицекрыл и Бурозуб пойдут с другой стороны. Ждите моего приказа.
Коты начали молча спрыгивать с крыши. Прежде чем уйти, Билли-шторм на миг задержался на краю и обернулся.
— Береги себя, — сказал он Листвяной Звезде.
Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
Кремнешкур и Остроглаз остались на крыше вместе с остальными городскими котами. Снежинка сжалась в комок, в ужасе глядя на коробки.
— Я… кажется, я не смогу, — прошептала она, поднимая глаза. Голос ее звучал хрипло. — Я видела, что они сделали с Перси, и я…
Листвяная Звезда погладила ее кончиком хвоста по плечу.
— Не можешь, и не надо. Возвращайся к себе.
Но когда белая кошка, поднявшись, побрела к дальнему концу крыши, Уголяшка преградил ей дорогу.
— Мы должны быть вместе! — прорычал он.
— Нельзя идти в бой со страхом или колебаниями в сердце! — воскликнула Листвяная Звезда, бросаясь между ним и Снежинкой. — Пропусти ее!
Уголяшка помедлил, с вызовом глядя ей в глаза, но потом все-таки сделал шаг в сторону. Шерсть его стояла дыбом, хвост угрожающе покачивался из стороны в сторону. Бросив полный благодарности взгляд на Листвяную Звезду, Снежинка скрылась в темноте.
Посмотрев вниз, Листвяная Звезда увидела, что Хлыст уже добежал до коробок. Нетерпеливо размахивая хвостом, он обернулся к товарищам, сердясь, что они мешкают.
— Постройтесь, — прошипела Листвяная Звезда. — И помните главное: ни в коем случае не теряйте из виду тех, кто рядом.
Мысли кружили у нее в голове, как листья в пору Листопада. Это была первая настоящая битва, в которую она вела своих котов, как предводительница, но все получилось так, словно от нее ничего не зависело. Она даже план не составила сама! Ее просто втянули в войну, и она слепо подчинилась судьбе, словно щепка, подхваченная водопадом…
— Остроглаз, будь со мной, — попросила она глашатая. — Ты единственный из нас, кто хоть как-то представляет местность.
Остроглаз коротко кивнул.
— Не волнуйся. Я у тебя на хвосте, — заверил он. — Если…
— Вперед! — пронзительно завизжал Уголяшка.
Листвяная Звезда поперхнулась от бешенства. Мало того, что черный кот взял на себя командование, так он даже не подумал дождаться, когда она будет готова! Но назвался лисой — полезай в нору, приходилось подчиняться.
Городские коты, один за другим, запрыгали с крыши. Листвяная Звезда махнула хвостом своим воинам — и они ринулись вниз. Ловко, как на тренировке, Небесные коты приземлились в траву и, не нарушая строя, побежали в сторону лагеря Плута. Листвяная Звезда заметила, как Кора споткнулась на бегу, однако черная кошка сумела выровнять шаг. Зато Коротышка спрыгнул неудачно и неуклюже завалился набок, так что Листвяной Звезде пришлось зубами поднимать его за шкирку.
Подбегая к лагерю, Листвяная Звезда с нетерпением ожидала почувствовать присутствие Звездных воинов: ведь Огнезвезд рассказывал ей, как во время битвы лесных котов с Кровавым племенем предки-воители сошли с небес, чтобы принять участие в войне на стороне своих потомков. Но ей не суждено было увидеть ни звездного сияния, ни полупрозрачных силуэтов, снующих среди живых воинов, ни запаха ледяных просветов в черном небе. Не было ничего — только живые пушистые коты, да запах страха и гнева.
И тогда Листвяной Звезде показалось, будто холодный камень с размаху рухнул ей в желудок. Стало пусто, страшно и тоскливо.
Неужели звездные предки оставили Небесных котов, ввязавшихся в чужую битву на чужой территории?
Но тут с дальней стороны лагеря послышались громкие вопли, и маленький огонек надежды затеплился в груди Листвяной Звезды. Должно быть, отряд, посланный к канаве, уже добрался до цели.
Затем из лагеря выскочил рыже-белый кот и со всех лап бросился на нападающих. Хлыст прыгнул ему на спину, опрокинул и прижал к земле, глядя в глаза поверженному противнику обезумевшими от ярости глазами.
— Кора! — подозвал он.
Когда черная кошка подбежала к нему, Хлыст оставил ей своего врага и прорычал:
— Займись им. А мне нужен Плут!
«Нет, — с горечью подумала Листвяная Звезда. — Тебе нужна твоя дочь».
Коротышка пришел на помощь Коре, они вместе накинулись на рыжего. Листвяная Звезда промчалась мимо них и нырнула в лабиринт коробок. Здесь так сильно пахло котами, что у нее на миг перехватило дыхание. Непрочные стены кошачьих жилищ со всех сторон обступили Листвяную Звезду — темные, душные, зловещие.
Внезапно одно из жилищ распахнулось, и из него выскочил огромный кот с всклокоченной серой шкурой и оскаленными зубами. В следующее мгновение Листвяная Звезда отлетела в сторону от сильного толчка, но прежде чем она успела подняться, Остроглаз ринулся между ней и нападавшим и, сцепившись, коты покатились по земле. Вскоре они скрылись в темноте палатки, стены которой затряслись от ярости кипевшего внутри боя.
Картонная створка коробки рухнула на голову Листвяной Звезде, и та, задыхаясь от ужаса, замахала когтями, пытаясь освободиться. Выбравшись наружу, она стряхнула рваные клочья со шкуры и неожиданно увидела прямо перед собой палатку, где в широком гнездышке из сухой травы и листьев пищало трое котят. Их мать, молодая пестрая кошка, выгнув дугой спину и выпустив когти, грозно зашипела на Листвяную Звезду.
Отвернувшись — воители не сражаются с котятами! — Листвяная Звезда заметила еще одну палатку, в глубине которой горели злые зеленые глаза. Еще одна коробка рухнула на землю, и из нее выкатились Веснянка и незнакомая серебристо-черная кошка, которые с визгом катались туда-сюда, врезаясь в картонные стены и полосуя друг друга когтями. Еще чуть дальше Ловкач прыгнул на спину крупному полосатому коту и драл его за уши.
Пока Листвяная Звезда раздумывала, к кому первому броситься на помощь, на глаза ей попались Пчелоус и Птицекрыл: скача по коробкам, они преследовали двух котов Плута, пустившихся в позорное бегство. Листвяная Звезда испытала быстрое, острое, как коготь удовлетворение при виде того, что ее воины так славно сражаются вместе.
— Я с тобой, Листвяная Звезда, — пропыхтел Кремнешкур у нее за спиной. — Что…?
Не договорив, он громко взвизгнул, потому что огромный кот вскочил на него сверху и с силой прочесал когтями по спине.
Не раздумывая, Листвяная Звезда бросилась на врага с выпущенными когтями. Тот выпустил Кремнешкура и обернулся к ней, но прежде чем Небесный кот успел подняться, сверху на него набросилась разъяренная кремовая кошка. Растянув губы в грозном рычании, она впилась зубами в шею Кремнешкура, и молодой воин пронзительно завизжал от боли.
Медлить было нельзя. Отбросив первого противника двумя сильными ударами когтей по ушам, Листвяная Звезда обернулась к кремовой кошке. Она зубами оттащила ее от Кремнешкура и попыталась прижать к земле, но кошка, скользкая и ловкая, как рыбка, с легкостью вывернулась.
— Жалкая блохоловка! — прорычала она, скаля зубы на Листвяную Звезду.
Вспыхнув от гнева, предводительница кинулась на нее, вытянув лапы, но кошка с легкостью отскочила в сторону, успев при этом с силой ударить Листвяную Звезду по голове. Наконец, той удалось достать свою противницу и кошки, сцепившись, покатились по расплющенной коробке. Кремовая кошка с силой заработала задними лапами, полосуя живот Листвяной Звезды.
«Да, это опасная противница, — с невольным восхищением подумала предводительница. — Она сильна и опасна, как настоящая воительница!»
Подбежавший на выручку Кремнешкур с разбегу врезался в кремовую кошку плечом, свалив ее с ног, так что Листвяная Звезда смогла с трудом подняться. Бок о бок, они с Кремнешкуром начали теснить кошку к канаве. Но та, ни на миг не дрогнув, подобралась и с громким шипением перемахнула через их головы, оставив котов-воителей в дураках. Когда Листвяная Звезда и Кремнешкур обернулись, кремовая кошка уже скрылась среди коробок.
Нужно было во что бы то ни стало догнать ее и показать, кто сильнее! Листвяная Звезда уже изготовилась к прыжку, но тут ближайшая к ней коробка разлетелась в клочья, и из нее вышел плечистый темно-бурый кот. Шерсть у него стояла дыбом, пушистый хвост грозно раскачивался, а из оскаленной пасти вырывался пронзительный вой. В тот же миг Хлыст, откуда ни возьмись, появился перед котом.
— Трус! — зарычал на него бурый здоровяк. — Ты и твои коты, как вороватые крысы, тайком проникли в мой лагерь…
— По крайней мере, нам хватило смелости прийти самим, — огрызнулся Хлыст, приближаясь к своему заклятому врагу. — В отличие от тебя, Плут. Ведь ты поручаешь всю грязную работу Двуногим, а сам только и можешь, что убивать беззащитных кроликов, да морских свинок!
Листвяная Звезда широко распахнула глаза. Перед ней был тот самый Плут, о котором она столько слышала!
Плут и Хлыст кинулись друг на друга и, столкнувшись в воздухе, клубком рухнули на землю. При этом они едва не раздавили Ловкача, который дрался с черной кошкой: перекатившись на бок, кремовый кот с шипением вскочил на одну из промятых коробок. Бурозуб присоединился к нему, и коты немного постояли там, перебирая лапами, чтобы не свалиться. Затем Бурозуб заметил рыжего кота, который неслышно подкрадывался сзади к Веснянке, остановившейся возле коробки, чтобы зализать рану на боку. Не раздумывая, молодой воин с визгом бросился вниз, Ловкач последовал за ним.
«Небесные коты научились сражаться вместе!» — подумала Листвяная Звезда, и прилив гордости согрел ее сердце в гуще битвы.
Со всех сторон от нее неслись визг, вопли и рычание, к кошачьему запаху теперь густо примешивался едкий привкус крови.
Хлыст и Плут сошлись в смертельной схватке, сплетясь в единый когтистый ком. С трудом оторвав от них взгляд, Листвяная Звезда заметила Остроглаза, с легкостью сражавшегося сразу с двумя котами, наглядно демонстрируя преимущества воинских боевых приемов. В какой-то миг между стены двух соседних коробок разъехались в стороны, и в открывшемся проеме глазам Листвяной Звезды предстала страшная картина: уже знакомая ей кремовая кошка сражалась с Билли-штормом. Она повалила его на землю, насела сверху и с лютой яростью рвала когтями белую шерсть на животе воина.
Забыв обо всем на свете, Листвяная Звезда бросилась на помощь, но ее остановил громкий визг, донесшийся из детской.
— Пожалуйста, умоляю! Не трогайте моих котят!
Резко развернувшись, Листвяная Звезда увидела, как Коротышка и Уголяшка вдвоем врываются в палатку. Пестрая королева пятилась от них, закрывая телом своих детей. Крапчатая шерсть на ее загривке стояла дыбом, глаза были полны ужаса. Она вытянула вперед переднюю лапу с выпущенными когтями и лихорадочно переводила взгляд с одного воина на другого.
В два прыжка Листвяная Звезда очутилась возле палатки и встала между королевой и городскими котами.
— Нет! — что есть мочи завизжала она. — Нельзя нападать на котят! Это не их битва, они в ней не участвуют!
Коротышка и Уголяшка непонимающе переглянулись. Затем глаза обоих сощурились, и они с подозрением уставились на Листвяную Звезду.
— Значит, ты предаешь нас? — прошипел Уголяшка.
Бессильное отчаяние охватило Листвяную Звезду. Она не могла сражаться с Коротышкой и Уголяшкой! Они были ее товарищами, но ведь нельзя было позволить им обидеть котят.
Внезапно сбоку от нее вырос Кремнешкур. Его черная шерсть была растрепана, кровь тонкой струйкой стекала из расцарапанного лба, но ясные глаза смотрели смело и спокойно.
— Нужно перенести котят в безопасное место, — сказала ему Листвяная Звезда.
— Нет! — воскликнула пестрая королева. — Я не позволю вам их тронуть!
Листвяная Звезда повернулась к ней и как можно спокойнее сказала:
— Доверься нам, прошу тебя. Здесь им оставаться нельзя, ты же видишь, что тут творится. Они могут пострадать или даже погибнуть.
Молодая королева изумленно вытаращила глаза на незнакомую ей кошку.
— Но ведь ты наш враг! — возразила она. — Ты не на нашей стороне.
Кремнешкур вышел вперед.
— Это у взрослых котов есть стороны, а у котят сторона одна — теплое гнездышко, да живая мать, — веско сказал он. — Мы все обязаны защищать их.
Листвяная Звезда растроганно смотрела на своего воина. Горячо кивнув Кремнешкуру, она вошла в палатку и, поклонившись кошке-матери, взяла в зубы крохотного черного котенка. Тот протестующее запищал и замахал лапками. Кремнешкур взял второго котенка, королева забрала оставшегося. Коротышка и Уголяшка, расступившись, позволили им пройти.
— Мы не об этом вас просили! — прошипел Уголяшка, когда Листвяная Звезда проходила мимо него.
— А мы пришли сюда не для того, чтобы исполнять ваши приказы, — огрызнулась она, не разжимая зубов. Окрыленная незнакомой доселе уверенностью, она неторопливо шагала сквозь бушующий лагерь в сторону канавы, обходя катающихся по земле котов.
«Вот так сражаются коты-воители! Мы не убиваем без надобности и никогда не поднимаем лапу на старых, слабых и маленьких».
Темная пасть канавы была уже совсем близко, за ней стеной стоял лес. Листвяная Звезда приготовилась перепрыгнуть на другую сторону канавы, как вдруг увидела, что кремовая кошка бросила Билли-шторма и теперь мчится прямо на нее. Билли-шторм гнался за ней следом, его рыжая с белым шерсть была вся забрызгана кровью.
Все произошло так быстро, что предводительница Небесного племени не успела защитить ни себя, ни котенка, которого несла. Кремовая кошка прыгнула на нее и впилась зубами в горло.
Вопль ужаса вырвался из груди Билли-шторма, эхом зазвенел вокруг, повторяясь снова, снова и снова. Потом острая боль пронзила все тело Листвяной Звезды, и мир сделался черным.
