Она почувствовала всепроникающий серебряный свет и открыла глаза. Оказывается, она сидела на краю рощи, пронизанной теплыми лучами встающего солнца. Совсем рядом, на другой стороне канавы, продолжала кипеть жестокая битва, и несколько котов обступили нечто, лежавшее на земле, закрывая его спинами от глаз Листвяной Звезды. Там были Билли-шторм и Кремнешкур, а взъерошенный Остроглаз со всех лап мчался к ним из гущи сражения.
Листвяная Звезда насторожила уши, пытаясь узнать, о чем они говорят, но хотя видела, как шевелятся кошачьи губы, почему-то не могла расслышать ни слова. Эти коты явно были чем-то очень огорчены, но чем? Больше всех страдал Билли-шторм: он съежился на земле и беззвучно выл, запрокинув голову в небо.
В какой-то момент коты расступились, и Листвяная Звезда с ужасом поняла, что смотрит на собственное тело, распростертое на голой глине возле канавы. Кремовая кошка с победным видом стояла над ней.
Нет!
Листвяная Звезда вздрогнула, почувствовав, как кто-то погладил ее по боку. Повернув голову, она увидела сидевшую рядом пеструю кошку с сочувствием смотревшую на нее красивыми зелеными глазами.
— Пестролистая? — выдавила Листвяная Звезда и не узнала своего голоса.
— Не бойся, дитя мое, — успокоила ее звездная кошка. — Ты потеряла первую жизнь. Очень скоро ты вернешься к своим соплеменникам.
Листвяная Звезда почувствовала присутствие еще одного кота и, повернув голову, узнала серо-белую шкуру Тучезвезда. Бывший предводитель Небесного племени лизнул ее в макушку, словно испуганного котенка.
— Мы здесь, — шепнул он. — Мы не бросим ни тебя, ни твое племя.
— Я совершила ошибку, когда привела сюда своих соплеменников? — спросила Листвяная Звезда. — Ведь это не их битва!
— Твое племя не было родным для городских котов, но они верой и правдой служили ему, ни разу не нарушив взятых обязательств, — мягко напомнила Пестролистая. — Долг платежом красен. Твои воины обладают силой и опытом, который позволит городским котам жить в мире и спокойствии на своей земле.
— Вы с Остроглазом сражались плечом к плечу, как подобает истинным предводителю и глашатаю, — добавил Тучезвезд, глядя на нее мудрыми голубыми глазами. — Пообещай нам, что перестанешь подозревать Остроглаза, Листвяная Звезда. Пора кончать с этими глупостями. Он всей душой предан тебе и Небесному племени, и надо быть слепой, чтобы не видеть этого. Лучшего глашатая ты и пожелать не можешь!
Листвяная Звезда пристыжено отвела глаза. Ей очень хотелось поверить заверениям звездных предков, но за последние месяцы она так привыкла к постоянным тревогам и подозрениям, что они въелись в ее сердце глубже, чем палые листья, вмерзшие в лед Голых деревьев.
— Мне так трудно! — прошептала она, не поднимая глаз. — Я до сих пор не знаю, в чем судьба Небесного племени!
Тучезвезд доверительно склонился к ней.
— Твоя судьба будет такой, какой ты ее сделаешь, Листвяная Звезда.
Нежный запах Пестролистой заколыхался над травой, заглушая едкий дух крови, страха и ярости.
— Я дала тебе жизнь для того, чтобы исцелять раны, нанесенные словами и враждой, — прошептала она. — Используй ее, Листвяная Звезда.
Голос ее стал таять в воздухе, и силуэты обоих звездных котов, медленно бледнея, растворились в ночи, оставив после себя лишь серебристую пыль, тускло мерцавшую в ночи.
Листвяная Звезда открыла глаза — и увидела своих соплеменников, с тревогой стоявших над ней.
— Слава Звездному племени! — взвизгнул Кремнешкур.
— Мы надеялись, что ты скоро очнешься, — добавила Веснянка. — Мы знали, что у тебя девять жизней, но все равно испугались.
Листвяная Звезда по очереди вытянула онемевшие лапы и с трудом села.
— Котята целы? — хрипло выдавила она.
— Да, — ответила пестрая королева. — Мои детки в безопасности, на другой стороне канвы.
Листвяная Звезда кивнула и обвела глазами своих воинов, ища Билли-шторма. В его глазах она увидела все, что ей было сейчас нужно — любовь, счастье и боль.
Несколько мгновений Билли-шторм, не отрываясь, смотрел на нее, а потом резко отвернулся, царапая землю когтями.
«Мы обо всем поговорим позже», — мысленно пообещала ему Листвяная Звезда.
Только теперь она стала слышать шум битвы, кипевшей за канавой.
— Нужно бежать на помощь! — воскликнула предводительница, вскакивая с земли.
Остроглаз подошел ближе и подставил ей плечо.
— Не спеши, погоди, пока силы вернуться, — посоветовал он.
Прежде чем Листвяная Звезда успела ему ответить, кусты за ее спиной зашумели, и из колючих ежевичных зарослей выскочили Харли и Морковка. Морковка резко остановилась, в ужасе глядя на разгромленный лагерь и дерущихся котов.
— Что… что случилось? — шепотом спросила она.
Листвяная Звезда тоже посмотрела в сторону лагеря, пытаясь увидеть его глазами рыжей дочки Хлыста. Там царил хаос: мягкие стены коробок покосились, осели или были располосованы когтями, кругом летали клочья шерсти, алели лужи крови. А посреди всего этого разгрома катались, сцепившиеся мертвой хваткой, Хлыст и Плут. Оба рычали, визжали и в кровь рвали друг друга когтями. Было ясно, что они сошлись не на жизнь, а на смерть.
Едва взглянув на незнакомых котов, Морковка одним прыжком перемахнула через канаву и бросилась к отцу, а Харли пустился за ней.
Листвяная Звезда взмахом хвоста собрала своих соплеменников и побежала следом.
— Что ты творишь? — завизжала Морковка, останавливаясь над отцом.
Не разжимая когтей, Хлыст повернул голову и посмотрел на свою дочь.
— Освобождаю тебя! — прорычал он.
— Но я не пленница! Меня не надо освобождать!
Постепенно коты вокруг них прекратили сражаться, словно поняли, что главная битва происходит здесь. Хлыст и Плут оторвались друг от друга; Хлыст подошел к дочери, а Плут сел и принялся зализывать раны, бросая полные ненависти взгляды на котов, разгромивших его лагерь.
— Зачем ты все портишь? — завизжала Морковка в глаза отцу.
— Эти коты с первого дня, как появились здесь, занимаются только воровством и пакостями, — ответил ей Хлыст. — Мы жили здесь раньше и никогда ни с кем не воевали! Но они не хотят мирно жить рядом с нами. Они воруют нашу дичь, наши территории, они натравливают на нас Двуногих, а теперь они украли тебя!
Морковка открыла рот, чтобы ответить, но плечистый Харли вышел вперед и загородил ее собой.
— Никто не воровал Морковку, — проворчал он. — Неужели ты так плохо думаешь о своей дочери? Она ни за что не осталась бы там, где ей не нравится. Она пришла сюда по своей воле, Хлыст.
— Нет, — резко воскликнула Морковка, поворачиваясь к Харли. — Я пришла сюда не потому, что мне нравится эта стая! Я пришла из-за тебя… потому что я люблю тебя! И никто на свете не заставит меня уйти от тебя.
Глаза Хлыста превратились в два черных озера, полных слепой ненависти.
— Неправда! Это не любовь! — зарычал он. — Ты обманул ее!
Прежде, чем кто-нибудь успел опомниться, он бросился на Харли, выпустив когти.
И тогда Морковка, стремительно, как змея, бросилась ему наперерез, и когти Хлыста глубоко вошли в ее горло. Он попытался выдернуть их, но было уже поздно. Рыжая Морковка осела на землю у его лап, кровь ручьем хлынула из рваных ран на ее шее.
Хлыст посмотрел на свои окровавленные когти, потом перевел взгляд на горло Морковки. В глазах его застыло недоумение.
— Нет… нет… — бессвязно прошептал он.
На какой-то миг лапы Листвяной Звезды примерзли к земле, она словно оцепенела от ужаса. Потом она бросилась к Морковке.
— Быстро, паутину! — завизжала предводительница Небесного племени. — Принесите паутину!
Она даже не успела договорить, как Веснянка уже подбежала к ней с полными лапами липкой серебристой паутины. Листвяная Звезда принялась затыкать пучками нитей разодранное горло рыжей кошки, но клочья паутины мгновенно пропитывались кровью.
Бурозуб принес липкие листья подмаренника.
— Вот, попробуй это, — посоветовал он.
Листвяная Звезда взяла стебли и попыталась привязать ими паутину к ране. Но все было бесполезно, кровь продолжала хлестать без остановки. Рыжая шерсть Морковки становилась багровой, как рассвет, занимающийся за спинами котов, словно жизнь молодой кошки утекала прямо в небо.
— Морковка, не надо… останься со мной, — зашептал Харли, лихорадочно вылизывая ее уши. — Не уходи, прошу тебя… Вспомни, мы же хотели завести котят… упрямую рыжую девочку, совсем как ты, помнишь? И полосатого увальня… Помнишь, как мы все придумали, как мы говорили…
— Не бывать этому! — прорычал Хлыст.
Плут вскочил с земли.
— Тронь только волосок на шкуре Харли, и я тебе глаза выцарапаю!
Хлыст с готовностью повернулся к нему.
— Я убью тебя раньше, чем ты поднимешь лапу!
Он присел, изготовившись к прыжку, но Остроглаз неожиданно бросился на него сбоку и сшиб на землю, так что Хлыст кубарем покатился в грязь.
— Довольно! — в бешенстве зашипел глашатай Небесного племени. — Ты что, не видишь, что натворил? Сегодня и так пролито слишком много крови. Ты просил нас помочь изгнать этих котов, а не убивать их!
Хлыст встал и непонимающе посмотрел на разъяренного рыжего кота.
— Но они по-другому не понимают! Все остальное они принимают за слабость!
Листвяная Звезда встала, отошла от умирающей Морковки и остановилась рядом со своим глашатаем.
— Ты долго жил с нами, но теперь я вижу, что ты так и не сумел понять Воинский закон, — тихо и печально сказала она. Вскинув голову, она посмотрела на котов Плута, проигравших эту битву ее более многочисленным и обученным воинам. — Битва окончена, — продолжала предводительница. — Плут, ты оставишь этих котов в покое, или мы вернемся и снова победим тебя. Ты перестанешь нападать на любимцев Двуногих, прекратишь выживать наших друзей с их территории и будешь мирно и честно жить рядом с ними — или уйдешь отсюда навсегда. А ты, Хлыст, защищай свою территорию — Небесное племя научило тебя, как нужно беречь свою дичь и свой дом. Ты не смог постичь Воинский закон, так используй хотя бы те его правила, которые позволяют жить без кровопролития.
Хлыст промолчал, он хрипло дышал, молча глядя в глаза Листвяной Звезде. Но она видела, как Уголяшка и Кора, стоявшие за его спиной, переглянулись и кивнули. В отличие от Хлыста, они сумели чему-то научиться и смогут использовать свои знания.
Листвяная Звезда отвернулась от Хлыста и указала хвостом на распростертое тело Морковки. Гаснущие глаза умирающей кошки были обращены на Харли. Потом судорога прошла по ее телу, и Морковка застыла, ее лапы и хвост обмякли.
Харли с утробным воем зарылся мордой в ее шерсть.
— Неужели ты думаешь, что можешь сильнее наказать его? — с горечью спросила Листвяная Звезда у Плута, кивая на оцепеневшего Хлыста. — В этом городе хватит места для всех вас, нужно лишь честно разделить территории. Но если вы будете продолжать сражаться, то рано или поздно навсегда потеряете то, что больше всего любите.
Взмахом хвоста она подозвала к себе Небесных котов. Все они были украшены боевыми шрамами, но, к счастью, обошлось без тяжелораненых. Остроглаз приблизился последним. Листвяная Звезда пристально заглянула в его зеленые глаза, и тот коротко кивнул.
— Мы уходим! — объявила предводительница. — Нам пора возвращаться домой.
Бросив последний взгляд на Плута и Хлыста, она повела своих воинов через разгромленный лагерь к канаве, за которой начиналась роща. Когда они вошли в тень деревьев, их нагнала Кора.
— Спасибо, — пропыхтела черная кошка, поравнявшись с Листвяной Звездой. — За все.
Предводительница кивнула.
— Это была наша судьба, — ответила она. — И мы ее исполнили.
Острый коготь сожаления кольнул ее в сердце, когда Кора, не прибавив больше ни слова, повернулась и побежала обратно, к своим друзьям. Листвяная Звезда знала, что, сложись жизнь иначе, они с этой черной кошкой могли бы стать лучшими подругами. Но у Коры был свой путь, она должна была помочь своим друзьям оправиться после страшной битвы и начать жизнь сначала. В этом заключалась ее судьба. А судьба Листвяной Звезды была связана с Небесным племенем.
Небесные коты медленно шли целый день. Все были ранены, тяжелее всех досталось Веснянке, у которой были располосованы оба бока, а глубокая царапина на шее постоянно кровоточила. Бурозуб потерял коготь и сильно хромал, но так гордился собой, что не обращал внимания на боль. Ловкач отделался порванным ухом, а шкура Птицекрыла зияла проплешинами вырванных клочьев шерсти.
Листвяная Звезда решила разбить лагерь пораньше и выбрала место под корнями деревьев. Вместе с Пчелоусом и Остроглазом, меньше других пострадавшими в бою, она поохотилась и набрала паутины, чтобы заткнуть рану на шее Веснянки.
— Ничего, скоро вернемся домой, там Эхо тебя быстро вылечит, — заверила ее Листвяная Звезда.
В ответ пестрая кошка только хвостом взмахнула.
— Ах, да не стоит беспокоиться! Ничего страшного.
Утро следующего дня выдалось теплым и ясным, легкий ветерок шелестел в траве, щекоча кошачью шерсть. Листвяная Звезда с гордостью обвела глазами своих патрульных. Сильные, сытые и тренированные коты быстро оправлялись от ран, а ночной отдых явно пошел всем на пользу. Предводительнице не терпелось поскорее очутиться дома, но она заставляла себя идти медленно, щадя раненых.
В жаркий полдень коты остановились передохнуть на берегу реки, густо поросшем календулой. Вспомнив наставления Эхо, Листвяная Звезда нажевала листьев и приготовила целебную кашицу для Веснянки, остальные коты сами позаботились о своих ранах и царапинах. Ловкач снова поймал для них рыбу, и даже преподал Кремнешкуру первый урок рыбалки. Было видно, что эти два кота успели крепко сдружиться за время путешествия.
«Небесное племя выйдет из этих испытаний еще более сильным!» — с радостью думала Листвяная Звезда.
В последний день пути Остроглаз догнал предводительницу и пошел рядом с ней. Она давно ждала этого момента и была удивлена, что глашатай так долго ждал.
«Ну вот и все, — подумала она. — Сейчас он предпримет последнюю попытку оспорить мое предводительство!»
— Хочу, чтобы ты знал: я буду сражаться до конца своей последней жизни за то, чтобы остаться предводительницей Небесного племени! — тихо сказала она, не дожидаясь, пока Остроглаз откроет рот. — И не потому, что считаю себя достойной, а потому, что верна своему племени и Воинскому закону!
Зеленые глаза Остроглаза округлились, Листвяной Звезде показалось, будто в них мелькнуло удивление. Но она уже не могла остановиться и, уже гораздо резче, добавила:
— Воинский закон гласит, что слово предводителя — закон, и что мои соплеменники должны быть преданы мне! А если кому-то это не нравится, он должен покинуть племя!
Она впилась глазами в рыжую морду Остроглаза, но тот лишь непонимающе кивнул.
— Ну да, это так, — ответил он. — А зачем ты мне об этом говоришь?
Листвяная Звезда едва удержалась, чтобы не броситься на него.
— Что? — взвизгнула она. — Но если ты согласен с этим, то почему ты постоянно со мной споришь? Почему ты возражаешь мне на каждом слове? Почему ты без моего ведома водил патрули на территорию Двуногих? А когда…
— Ну и что? — хмыкнул Остроглаз, перебивая поток ее гневных обвинений. — Да, я спорил с тобой тогда, когда считал это нужным, но я никогда не возражал против того, чтобы ты была предводительницей! С той самой ночи, когда Огнезвезд отвел тебя на Звездную скалу, где ты получила дар девяти жизней, я считаю тебя предводительницей Небесного племени. А спорить с тобой я и дальше буду. Как иначе я могу быть уверен в том, что ты поступаешь правильно? Или ты считаешь, что предводительство делает тебя правой всегда и во всем? — его зеленые глаза насмешливо полыхнули. — Небесному племени нужна предводительница, умеющая верить в себя. Ибо только тогда в нее поверят все остальные.
Листвяная Звезда остановилась, ошеломленно глядя на него. И этого кота она так долго считала предателем?! Как она могла быть так слепа? Наверное, она сошла с ума, иного объяснения быть не может… Небесное племя не раз предупреждало ее, но она никого не слушала! Все это время, пока она изводила себя пустыми тревогами и подозрениями, Остроглаз всего лишь заботился о своем племени!
— Тогда тебе придется смириться с «дневными» воителями, — сказала она, собравшись с мыслями. — Они наши соплеменники, а значит, должны иметь те же права, что и все остальные. — Листвяная Звезда ненадолго задумалась, проверяя свои чувства, и добавила: — Значит, Гречка может стать ученицей Эхо, раз ей так этого хочется, и мы введем ночные тренировки для всех котов, а не только для тех, что живут в ущелье.
— Даже на территории Двуногих? — подмигнул ей Остроглаз.
Листвяная Звезда привычно распушилась, но тут же одернула себя. Хватит, она больше не будет лелеять свои обиды и злиться, как бешеная лисица! Напротив, ей очень нравились новые отношения, начавшие складываться между ней и глашатаем, а о прошлом не хотелось даже вспоминать. Она вела себя глупо и постыдно, но теперь с этим покончено. Как она могла требовать уважения от глашатая, если сама даже не пыталась уважать его?
— Дай мне подумать, — ответила она. — Но учти, ты в любом случае должен с уважением относиться к «дневным» воителям и включать их во все события жизни племени. Они — наши воины, и на них, как и на всех нас, держится племя.
Остроглаз искоса посмотрел на нее. А потом осторожно спросил:
— Значит, такова наша судьба?
Листвяная Звезда снова остановилась и посмотрела в его глаза. Другие коты обгоняли их с обеих сторон, бросая любопытные взгляды.
— Судьба Небесного племени в том, что мы никогда не будем жить, отгородившись от других, — задумчиво ответила предводительница. — Мы не похожи на лесные племена, мы не должны встречать клыками и зубами домашних котов и бродяг, мы не будем гнать их прочь, лелея свою чистоту. Нет, наше племя открыто для всех.
— Будем принимать гостей, как приняли городских? — усмехнулся Остроглаз.
Листвяная Звезда вспомнила кровавые события, в которые Хлыст и его друзья втянули Небесное племя.
— Нет, конечно, должны быть какие-то правила, — согласилась она, и почувствовала прилив радостного волнения: еще бы, ведь ей сейчас предстоит расширить Воинский закон, чтобы сделать его пригодным для Небесного племени! Может быть, это и будут те самые «глубокие корни», о которых говорилось в пророчестве?
— Гости должны будут каждый день охотиться вместе с нами, — медленно начала она. — Но мы не будем обучать их боевым искусствам до тех пор, пока они не проживут с нами полную луну. А если они подвергнут наше племя опасности, то должны будут уйти. Небесное племя больше не предоставляет услуги своих воителей в чужих войнах! — прорычала она, скаля зубы. Потом вскинула голову. — Мы гордое, независимое племя, живущее по своим законам и уважающее себя! Мы не наемники!
Остроглаз вздохнул, потом кивнул и потерся головой о макушку своей предводительницы.
— Я горд быть твоим глашатаем, Листвяная Звезда! — шепнул он. Потом посмотрел на нее своими искрящимися зелеными глазами, подмигнул — и отправился догонять своих соплеменников.
Листвяная Звезда постояла немного, глядя ему вслед. Да, теперь она понимала, что с этот дерзкий и умный воитель никогда не станет ее ручным котиком, готовым слепо исполнять любые приказания. Нет, ее глашатай всегда будет упрямым и сильным, живущим своим умом и готовым отстаивать свое мнение. Впереди их ждет много споров, но ведь это, пожалуй, к лучшему. Остроглаз правильно сказал — она не может всегда и во всем быть правой. Став предводительницей, она получила в дар девять жизней, а не девять умов, а значит, совет мудрого кота, всей душой преданного своему племени, нужен ей, как воздух.
Глядя на своих товарищей, вереницей бредущих вдоль реки, Листвяная Звезда задумчиво прищурила глаза. Кажется, она решила все вопросы, кроме одного. Осталось позаботиться еще об одной, самой последней, тропинке своей судьбы. Переполненная клокочущей энергией, она сорвалась с места и помчалась догонять Билли-шторма.
Рыже-белый кот обернулся к ней и просиял от радости. Сердце Листвяной Звезды подпрыгнуло и заплясало в груди. Рядом с Билли-штормом она чувствовала себя на своем месте. Он был такой сильный, храбрый, верный в бою и в дружбе… Листвяная Звезда знала, что Билли-шторм любил ее, но смирился с тем, что она останется для него только предводительницей. Он принял это, и все равно остался преданным воителем Небесного племени. Билли-шторм был готов идти в бой рядом со своей предводительницей и протаптывать дорогу в ущелье другим ручным котам, которые в будущем захотят последовать его примеру.
Но Листвяной Звезде хотелось гораздо большего. Если она может выбрать судьбу своему племени, то уж свою-то собственную она и подавно способна избрать! Она не одна, у нее есть верный глашатай и заботливая целительница, которым она доверяет всеми своими восемью оставшимися жизнями. Они подставят ей плечо и примут на себя заботу о племени, если Листвяной Звезде придется временно удалиться от дел, чтобы выкормить и воспитать будущих котят. В ее племени не будет закона, запрещающего предводительнице иметь друга, детей и собственную судьбу!
— Не хочешь пройтись со мной? — спросила она, с улыбкой глядя на Билли-шторма. — Нам нужно поговорить…
