Листвяная Звезда проснулась от крепкого толчка в бок.
— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда, вставай!
Она узнала голос Остроглаза. Открыв глаза, предводительница сонно уставилась на своего глашатая, склонившегося над ней с занесенной для очередного тычка лапой.
— В чем дело? — пробормотала она, выбираясь из своего гнездышка. — На нас напали?
— Нет, но нам пора выходить, — прошипел Остроглаз. Поймав непонимающий взгляд Листвяной Звезды, он быстро добавил: — Идем к гнезду чокнутого Двуногого, чтобы преподать ему хороший урок!
— Нет, — покачала головой Листвяная Звезда. — Мы договорились напасть на него завтра ночью, если повезет с погодой.
— С ней повезло уже сейчас, — рявкнул Остроглаз. — Смотри, тучи рассеялись, — он отошел от входа в пещеру, чтобы Листвяная Звезда могла своими глазами увидеть песчаную тропу и четкий силуэт своего глашатая на фоне ясного неба и почти полной луны. Взмахом хвоста Остроглаз указал предводительнице на сверкающих воинов Серебряного пояса. — Лучшей ночи может не случиться!
— Но наши «дневные» воины сейчас спят, — возразила Листвяная Звезда. — Они обещали, что завтра ночью как-нибудь улизнут от своих Двуногих и помогут нам в этом деле. Нельзя так жестоко обидеть их, они и так переживают, что не приняли участие в битве с крысами!
Остроглаз нетерпеливо взмахнул хвостом.
— Это их проблемы, разве нет? Сегодня лучшая ночь для нападения, поскольку нам нужна луна. Что ты предлагаешь, провалить все дело из-за уязвленного самолюбия «дневных» воинов?
Листвяная Звезда сморщила нос.
— Наверное, ты прав, — нехотя сдалась она.
Но когда, стряхнув с шерсти мох, она побежала по тропинке на дно ущелье, то никак не могла отделаться от едкого чувства вины. Ей не хотелось думать о том, каким недоумением и растерянностью наполнятся глаза «дневных» котов, когда наутро они узнают о том, что грандиозная операция уже состоялась — и без их участия. Что она им скажет? И что подумает о ней Билли-шторм?
Остроглаз бесшумной тенью сновал по лагерю, поднимая спящих воинов. Быстро построив отряд, он повел его вдоль реки к Камнегруде.
Луна бросала черные тени на скалы, превращая реку в кипящее серебро; каждый камешек, каждое деревце с почти болезненной четкостью вырисовывались на фоне таинственного небесного сияния. Приходилось признать, что Остроглаз был прав. Ночь для нападения выдалась замечательная. Но в глубине души Листвяная Звезда все равно знала, что они поступают неправильно.
Возле Камнегруды котов нагнали Мятнолап и Полыннолапка.
— Вы уходите? — выпалил Мятнолап, возбуждено сверкая глазами. — А можно мне с вами?
— И мне! — пискнула Полыннолапка. — Я тоже хочу проучить гадкого Двуногого за то, как он издевался над нашей мамой!
— Конечно, Мятнолап, ты можешь пойти с нами, — ответила Листвяная Звезда. — А вот насчет тебя, Полыннолапка, я совсем не уверена. Путь до каменного гнезда долгий, выдержит ли твоя больная лапа?
— Да она уже давно прошла! — отмахнулась ученица. — Ну пожалуйста, возьмите меня!
— Что скажешь, Эхо? — повернулась Листвяная Звезда к целительнице, которая бесшумно подошла к ним.
Та повела ушами.
— Я понимаю, что это значит для Полыннолапки, — нерешительно начала она. — Думаю, она может пойти. Только присматривайте за ней, и если заметите, что она начала хромать, прикажите ей держаться в стороне.
— Так и поступим, — кивнула Листвяная Звезда. — Слышала, Полыннолапка? Если я скажу тебе уйти, ты немедленно уйдешь. И чтобы никаких споров и возражений, договорились?
— Я присмотрю за ней, — сказала Цветоглазка, обнимая хвостом ученицу.
— Ты уверена, что хочешь принять участие? — спросила ее Листвяная Звезда, несколько удивленная тем, что серая кошка решила вернуться туда, где ее так долго держали в заточении и едва не уморили голодом.
— Я вам пригожусь, — твердо ответила Цветоглазка. — Я лучше всех вас знаю этого Двуногого и его гнездо.
— Это верно, — кивнула Листвяная Звезда, с невольным уважением глядя на воительницу.
— Я тоже пойду, — раздался из темноты тихий, срывающийся голосок.
Обернувшись, Листвяная Звезда увидела Бурозуба, бесшумно выросшего за спиной у Эхо. Черная шерсть молодого воина казалась тенью в ночи. Бурозуб весь дрожал, как лист на ветру, но в его глазах светилась упрямая решимость.
— Спасибо, Бурозуб, но в этом нет никакой необходимости, — как можно мягче ответила ему Листвяная Звезда, а про себя подумала: «Великое Звездное племя! Что если он ударится в панику, как утром?»
— Но я хочу! — упрямо прошептал котик. — Я больше не желаю быть трусом. Я должен посмотреть в глаза своему страху и пересилить его.
— Никто не считает тебя трусом, Бурозуб, — сказала Листвяная Звезда. — Но для нашей операции не нужно столько воинов. Чернобок остается охранять лагерь, но если, не дай Звездное племя, что-то случиться, одному ему не справиться. Прошу тебя, останься в ущелье, чтобы мы все могли быть спокойны за наших королев, котят и старейшин.
— Листвяная Звезда права, — мягко добавил Остроглаз, глядя на черного котика с таким искренним участием, которое трудно было ожидать от этого всегда сурового и насмешливого кота. — Сейчас для нас нет ничего важнее, чем безопасность нашего лагеря. Мы доверяем тебе самое главное, Бурозуб.
Молодой воин моргнул и расправил плечи, с обожанием глядя на глашатая.
— Хорошо, Остроглаз! — твердо ответил он. — Можешь на меня положиться, я не подведу!
— Я в этом не сомневаюсь, — тепло кивнул Остроглаз.
Бросив полный благодарности взгляд на глашатая, Листвяная Звезда собрала патрульных и повела их по тропе вверх по склону. Она отметила про себя, что городские коты присоединились к ним без малейших возражений, хотя держались вместе, тесной группкой, и то и дело настороженно оглядывались по сторонам. Было заметно, что они чего-то боятся, но стараются не подавать виду.
Какие тайны скрывают эти коты от Небесного племени?
Ветер стих, ночь была тепла и спокойна. Над спящим миром стояла зачарованная тишина, нарушаемая только шорохом мягких кошачьих лап, да шелестом папоротников, раздвигаемых ухоженными шерстяными боками. Что и говорить, это была прекрасная ночь для охоты, но никто не знал, что ждет впереди маленький отряд воителей, решительно шагающих к своей цели.
Когда граница осталась позади, Цветоглазка начала дрожать. Стараясь не привлекать ничье внимание, Листвяная Звезда осторожно поравнялась с серой кошкой и дотронулась носом до ее уха.
— Если будет трудно, ты всегда можешь вернуться, — шепнула она.
Но Цветоглазка решительно помотала головой.
— Я справлюсь, Листвяная Звезда, — пообещала она.
Предводительница пошла с ней рядом, чтобы своим присутствием поддержать храбрость серой кошки. Вскоре впереди замаячила черная громада каменного гнезда.
«Интересно, Грозовые коты когда-нибудь сражались с Двуногими? — подумала Листвяная Звезда, гадая, смотрят ли сейчас звездные предки на своих отважных детей. — Нужно было спросить Эхо, не посылало ли Звездное племя ей какие-нибудь знаки о нашей затее», — с запоздалым раскаянием подумала она.
С другой стороны, разве Эхо утаила бы от нее такое важное известие? Нет, скорее всего, никаких знаков просто не было. Возможно, это означает, что Звездное племя одобряет решение Небесных котов? Может быть, звездным воинам приятно видеть, что их потомки научились своими силами справляться с трудностями?
Листвяная Звезда с досадой взмахнула хвостом. Почему ей все время кажется, будто она поступает неправильно и ведет свое племя к гибели? Когда же она научится доверять себе и своим товарищам? Но на душе у нее царила тьма, и света всех небесных звезд не хватало, чтобы рассеять ее.
Из темноты послышалось негромкое шипение Остроглаза, и патрульные послушно замерли на краю поляны, под деревьями, росшими прямо напротив гнезда Двуногого. Тьма и тишина царили в каменном логове злодея, и на какой-то миг Листвяной Звезде показалось, будто оно брошено. Ах, как было бы замечательно, если бы это оказалось правдой! От скольких терзаний и опасностей это избавило бы ее и ее племя!
— Все, пришли, — прошептал Остроглаз. — Вы все знаете, что нужно делать. Пчелоус, Коротышка и Веснянка — марш собирать ветки и ежевику. Старайтесь не шуметь, складывайте все, что принесете перед входом в гнездо. Главное — как можно тише, чтобы не разбудить собаку, а то она живо поднимет Двуногого на ноги.
Трое котов, еще в лагере узнавших в чем будет состоять их задача, молча повели ушами и скрылись в темноте.
— Кора, Скоросвет и Кремнешкур, — вызвал следующую группу Остроглаз. — Вы у нас самые быстролапые, вам поручается увести со двора пустолайку. Займите свои места и ждите команды.
— И не забудьте заранее присмотреть себе пути к отступлению, — напомнила Листвяная Звезда, прежде чем они удалились. — Если придется, мигом забирайтесь на деревья. Запомните, никто не должен пострадать в этой операции!
— Да мы и так все знаем, — с досадой процедил Скоросвет, уводя свой отряд.
— Мы будем осторожны, Листвяная Звезда, — гораздо мягче ответила Кора, и в ее круглых глазах предводительница увидела сочувствие и понимание.
— Остальным — рассыпаться по лужайке, — продолжал Остроглаз. — И чтобы ни звука, ни шороха до команды, все поняли?
Листвяная Звезда уселась под кустом на краю сада и сморщила нос, задыхаясь от мерзкого зловония, доносившегося изнутри каменного гнезда. Невыносимый смрад псины, гнилых отбросов и мусора смешивался с густым, удушливым ароматом незнакомых трав и цветов. Луна уже почти закончила свой путь на макушку неба, серебристый свет бросал четкие тени на стены каменного гнезда.
Послышался громкий шорох. Это Веснянка, Коротышка и Пчелоус волокли по траве ветки и колючие ежевичные плети.
С трудом сдерживая напряжение, Листвяная Звезда следила, как они снова и снова ходят из сада к крыльцу, возводя колючую гору перед дверью в логово злодея. Коты двигались почти бесшумно, слышен был лишь тихий шелест ветвей по траве, шорох листвы, да тявканье лисицы на другом берегу реки. Троица котов без устали сновала по саду, и постепенно гора становилась все выше, все страшнее. Остальные коты терпеливо ждали, но это ожидание с каждым мгновением делалось все мучительнее.
Горькая желчь подкатила к горлу Листвяной Звезды, словно она проглотила кусок падали.
Кажется, пора!
— Вперед! — завизжала Листвяная Звезда и, напружинив задние лапы, выскочила из своего укрытия.
Повсюду вокруг нее Небесные коты выбегали из-под кустов и деревьев, устремляясь к каменному логову. Их пронзительные вопли разорвали ночной воздух, перепуганные птицы с криками и хлопаньем крыльев взмыли с веток. Вокруг творился невообразимый хаос криков, визга и шума.
Остроглаз первый добрался до гнезда. Вскочив на узкий карниз, он с силой забарабанил лапами по куску прозрачного льда, которым Двуногие закрывают световые отверстия в своих палатках. Листвяная Звезда вскочила на карниз с другой стороны двери и стала всем телом бросаться на прозрачный лед, так что он задрожал в своей деревянной раме.
Птицекрыл уселся рядом с ней и, оглушительно визжа, заскреб когтями по льду. В это время Цветоглазка и Мелкогривка перепрыгнули через колючую кучу, наваленную патрульными, и принялись с воем скрести дверь, оставляя длинные кривые царапины на дереве. Жестокий огонь войны вспыхнул в глазах обычно кроткой Цветоглазки, вся ее робость испарилась, как роса на траве, когда дело дошло до настоящей битвы.
Остальные Небесные коты обступили каменное гнездо и орали во всю силу своих легких, размахивая хвостами и скребя когтями по земле. Листвяная Звезда поежилась. Ее вновь охватила тревога: Небесные коты так распалились, словно готовы были в любой миг пустить в ход зубы и когти. Хорошо ли это? Сумеют ли они вовремя остановиться, удержаться от гибельной схватки с Двуногим и его собакой?
Она невольно посмотрела на Остроглаза, и глашатай, коротко кивнув ей, спрыгнул на землю.
— Помните, мы только пугаем! — громко прокричал он. — Мы не вступаем в бой, раненые нам не нужны!
Неожиданно в одно из оконных проемов вспыхнул резкий неживой свет, и желтый квадрат упал на траву перед домом, ослепив Мятнолапа и Полыннолапку. Молодые оруженосцы съежились, оцепенев от страха.
— Назад! — скомандовал Остроглаз и замахал хвостом, отгоняя своих соплеменников от гнезда.
Листвяная Звезда подхватила его приказ:
— Назад! Прячьтесь!
Коты бросились в кусты, и в считанные мгновения поляна перед каменным логовом опустела. Листвяная Звезда забилась в папоротники вместе с Коротышкой. Бурый кот дрожал от возбуждения, не сводя глаз с яркого света, полыхавшего в стене гнезда. Затем из глубины логова послышался какой-то грохот и крики Двуногого.
Дверь широко распахнулась, и на пороге показалась собака с разинутой пастью и болтающимся языком. До чего же страшная была эта собака — с длинными тощими ногами, мускулистая и поджарая, так что комки мышц перекатывались под гладкой шкурой. Маленькие собачьи глазки, горевшие отраженным лунным светом, настороженно оглядывали сад.
Коты, притаившиеся вокруг каменного гнезда, притихли, и в наступившей тишине громко и отчетливо прозвучал долгий тоскливый стон, донесшийся из самого дальнего угла сада. Шерсть на спине у Листвяной Звезды встала дыбом. Уж если она сама испугалась, то каково, наверное, глупой псине!
Высунув голову из папоротников, она нашла глазами Скоросвета, Кору и Кремнешкура. Вот белые острые зубы Скоросвета в последний раз сверкнули в темноте, и он захлопнул пасть. Вой тут же оборвался.
— Иди-ка сюда, блохастик! — громко мяукнул Скоросвет. — Давай побегаем наперегонки? Спорим, ты нас не догонишь?
Двуногий, до сих пор скрывавшийся где-то в глубине своего логова, что-то отрывисто рявкнул, видимо, дал приказ собаке. Та одним прыжком перемахнула через колючую гору и бросилась в сад, где ее поджидали трое быстролапых воинов.
«Ах, бегите! Быстрее!» — мысленно взмолилась Листвяная Звезда.
К ее ужасу, все трое котов остались на месте, грозно шипя на приближавшуюся собаку. Они подпустили ее почти вплотную, и лишь тогда дружно развернулись, перескочили через поваленную изгородь, и помчались в сторону леса, уводя за собой отчаянно гавкающую собаку.
«Спаси и сохрани их, Великое Звездное племя!» — прошептала Листвяная Звезда, когда они скрылись из виду.
После бегства собаки воины возобновили свой кошачий концерт. Из глубины дома вновь послышался грохот, и Листвяная Звезда, гневно сощурив глаза, в упор уставилась на Двуногого, терзавшего Цветоглазку с котятами и Бурозуба.
Плотнее запахнувшись в развевающиеся шкуры, Двуногий со злобным рычанием шагнул через порог — прямо в кучу колючек! Дикий визг разнесся над садом. Двуногий неуклюже растянулся во весь рост, колючие ветки оплели его нижние лапы, расцарапали голую кожаную морду. Пытаясь вырваться, он еще сильнее запутался в ежевике, и в конце концов принялся с ревом рвать ее верхними лапами, чтобы освободиться.
Наконец ему удалось встать на ноги и он грозно взмахнул над головой вырванной из кучи палкой. Листвяная Звезда зажмурилась от едкого запаха злобы и страха, волнами исходившего от разъяренного Двуногого. Тут Птицекрыл выскочил из своего укрытия и уставился на старика своими круглыми, светящимися в темноте глазами. Двуногий с торжествующим воплем замахнулся на него палкой, но Птицекрыл без труда увернулся, не тронувшись с места. Остальные коты, один за другим, стали выбегать на лужайку — их уши были прижаты, губы разъезжались в стороны, обнажая острые зубы.
«Вот теперь началось самое опасное! — промелькнуло в голове у Листвяной Звезды. — Осторожность и еще раз осторожность!»
Цветоглазка, Мятнолап и Полыннолапка остановились прямо перед Двуногим и с шипением изогнули спины. Листвяная Звезда не думала, что сумасшедший старик узнает в этих сильных, здоровых котах тех еле живых от голода заморышей, которые когда-то чудом сбежали от него. Цветоглазка вся дрожала от гнева и жажды мщения, а ее дети, казалось, были готовы порвать глотки целой стае лисиц.
Плечистый Пчелоус вырос за их спинами и с рычанием принялся рвать когтями траву. Хлыст и Уголяшка, плечом к плечу, приблизились к ним. Листвяная Звезда заметила страх в глазах городских котов и поняла, каких огромных усилий им стоило не пуститься наутек, поджав хвосты. Веснянка и Мелкогривка грозно зашипели на Двуногого.
Но вот Цветоглазка с рычанием сделала шаг вперед. Двуногий застыл с занесенной палкой и уставился на нее. Но Цветоглазка не отвела глаз. Нет, она сделала еще один шаг вперед, на этот раз очень медленно, давя Двуногому возможность рассмотреть ее длинные когти. Из горла Двуногого вырвался странный звук, похожий на сдавленный кашель. Палка выпала из его вдруг обессилевшей лапы.
Листвяная Звезда поискала глазами Остроглаза и увидела его возле стены гнезда. Она вскинула хвост, подавая условный сигнал. Нужно было заканчивать, пока дело не приняло опасный оборот.
Остроглаз неторопливо вышел вперед, и Листвяная Звезда присоединилась к нему. Теперь Двуногий оказался перед целой шеренгой котов, молча глядевших.
— Оставь нас в покое! — завизжала Листвяная Звезда. Она знала, что Двуногий не понимает ее слов, но надеялась, что до него дойдет угроза, звучащая в ее голосе. — Только попробуй тронуть еще одного кота, и отведаешь наших когтей!
Старый Двуногий сломался. Теперь он издавал какие-то тоненькие всхлипы, его задние ноги мелко дрожали, а исходивший от него запах страха стал едким и горьким, как запах лисицы. Листвяной Звезде вдруг стало его жалко. Но потом она посмотрела на Цветоглазку с котятами и вспомнила, какими они были, когда их только спасли из этого ужасного места. Они бы умерли, все трое, если бы Огнезвезд не возглавил спасательную экспедицию! И еще она вспомнила, как Бурозуба парализовало ужасом, стоило ему всего лишь очутиться возле этого ужасного места.
Этот Двуногий заслужил хороший урок! Пусть на своей шкуре почувствует, что такое страх, которым он терзал своих пленников. Небесные коты всего лишь напугали его, но не заставляли его питаться падалью и не морили голодом!
Листвяная Звезда взмахнула хвостом, давая понять, что операция завершена. Коты дружно повернулись и бросились бежать. Обернувшись через плечо, Листвяная Звезда увидела, что старик, шатаясь, вернулся в свое гнездо. Дверь оглушительно грохнула за его спиной.
Не чуя под собой лап, Листвяная Звезда шагала по знакомому лесу. Гордость и радость переполняли ее.
Не успели коты перейти границу, как услышали впереди лай и тяжелое прерывистое, дыхание. Оцепенев от страха, они приросли к месту, и тут из зарослей орешника на них выскочила собака. Остроглаз, выпустив когти, шагнул ей навстречу, загораживая спиной товарищей.
Но собака, даже не взглянув на котов, потрусила прочь, зажав хвост между лап. Капли крови падали с ее располосованного носа, пятная утоптанную землю.
«Вот так! — ликующе подумала Листвяная Звезда, вновь пускаясь в путь по залитой лунным светом роще. — Небесное племя снова победило!»
