Листвяная Звезда и ее воины повстречались с Корой, Скоросветом и Кремнешкуром на вершине утеса, и уже все вместе коты-победители ринулись по склону, в родной лагерь, к темнеющей внизу Камнегруде.

— Вы вернулись! — завопил Чернобок, выскакивая из темноты за кучей с добычей. Белые пятна на его шкуре призрачно светились в серебристых сумерках. — Ну, что было?

— Есть раненые? — всполошилась Эхо, выбегая из своей палатки.

За всех ответил Остроглаз.

— Нет, все целы. Мы так напугали этого падальщика Двуногого, что его до печенок пробрало! Он надолго запомнит этот урок.

— Вот здорово! — возликовал Чернобок, его глаза радостно заблестели. — Вы просто герои!

— А собака? — спросил Бурозуб, робко выглядывая из-за спины Чернобока.

— Эта глупая пустолайка нас больше не побеспокоит, — твердо пообещала ему Листвяная Звезда. — Мы ее тоже как следует проучили.

— Расцарапали ей нос, вот так-то! — взвизгнул Скоросвет, дружески пихая Бурозуба боком. — Жаль, ты не видел, как она захныкала!

Бурозуб часто-часто заморгал.

— Мне… мне тоже жаль.

— Ох, ну зачем же ты подходил так близко к собаке, она же тебя разорвать могла? — заворчала Трилистница, подходя к воителям вместе с Меднолистой и неугомонными котятами. Голос ее звучал строго, но глаза светились гордостью за сына, и она украдкой поглаживала его хвостом по спине.

— До сих пор не верю, что у нас все получилось! — покачала головой Веснянка. — Мы выступили против Двуногого — и победили его!

— Если уж мы это сумели, то нам теперь все по плечу! — промурлыкал Птицекрыл.

Усталые воины обступили кучу с добычей, а те коты, которые провели ночь в лагере, забрасывали их вопросами.

Котята Меднолистой, ошалевшие от всеобщего волнения, а главное, от разрешения не спать посреди ночи, с оглушительным писком носились по поляне, путаясь под лапами у взрослых.

Наклонившись над кучей, чтобы выбрать себе кусочек еды, Листвяная Звезда вдруг заметила, что четверо городских котов сели в сторонке ото всех, и о чем-то шепчутся, сблизив головы. И снова у нее тревожно зачесались лапы. О чем они говорят? Почему не празднуют вместе со всеми? Разве они не разделяют общую радость?

Пытаясь справиться со своим беспокойством, она вытащила себе жирную полевку и отошла в сторону. Небесные коты уже расселись на поляне, все уши были обращены к Остроглазу, неторопливо начавшему рассказ о событиях ночи.

Но Листвяной Звезде не сиделось на месте. Стараясь не шуметь, она подхватила в зубы свою полевку, прошла вверх по склону и вскочила на Звездную скалу.

Луна уже садилась, но звезды Серебряного пояса все еще ярко сияли на черной шерсти небес. Легкий ветерок, напоенный густыми запахами Юных Листьев, шелестел над скалой. Далеко внизу река серебристой змеей вилась среди скал, а под темным силуэтом Камнегруды с трудом можно было различить плотную толпу котов.

Интересно, смотрят ли на них сейчас духи предков-воителей? Листвяная Звезда всей душой надеялась, что смотрят. Она гордилась своими воинами — их отвагой и боевыми навыками, позволившими не только проучить Двуногого, но и выйти невредимыми из этой опаснейшей схватки. Победа оказалась настолько полной, блестящей и убедительной, что Листвяная Звезда на какое-то время перестала сомневаться в будущем своего племени. Но теперь ее вновь одолели тревоги. Победа над Двуногим осталась позади, а будущее вновь было покрыто мглою.

Оставив недоеденную полевку, Листвяная Звезда подошла к краю скалы и улеглась.

— Пусть это будет мое подношение котам, что гуляют по небесам среди звезд, — прошептала она, кивнув на остатки еды.

Может быть, она напрасно не делала этого раньше? Конечно, звездные предки вряд ли будут спускаться с небес, чтобы полакомиться свежей дичью, но так они хотя бы будут знать, что их помнят и чтут. Пусть видят, что Небесные коты охотятся в память о них, и несут в жизнь оставленные ими навыки.

Не успела она додумать эти мысли, как почувствовала знакомый запах и услышала тихие шаги за спиной. Обернувшись, Листвяная Звезда заметила Небосклона, спускавшегося к ней по ночному небу. Шерсть мудрого кота отливала серебром, глаза сияли, как лунные озера.

— Здравствуй, — прошептала Листвяная Звезда, склоняя голову.

Не отвечая, Небосклон подошел к полевке и обнюхал ее.

— Хорошая дичинка, жирненькая, — промурлыкал он, однако не притронулся к еде.

— Небосклон, — с неуверенно начала Листвяная Звезда, — ты… и другие звездные воины… вы видели, как мы напали на Двуногого?

Звездный кот кивнул, однако, вопреки надеждам Листвяной Звезды, не стал сообщать, как отнеслись его соплеменники к этой вылазке.

— Понимаешь, мы все заранее спланировали, а сегодня ночью пошли и сделали, — торопливо объяснила Листвяная Звезда. — И все вели себя так отважно! Этот Двуногий очень плохой, он заслужил наказание! Ты же знаешь, как он издевался над Цветоглазкой и ее котятами, и что делал с Бурозубом?

— Вы, несомненно, выиграли эту битву, — ворчливо ответил Небосклон. — Двуногий очень испугался и получил хороший урок.

Листвяная Звезда в отчаянии взмахнула хвостом.

— Правильно мы сделали или нет? — прямо спросила она.

Небосклон устремил на нее долгий, немигающий взгляд своих бездонных глаз.

— Время покажет, — сказал он, наконец. — Двуногих не назовешь обычными врагами воителей. Посуди сама — они не воруют нашу дичь, не угрожают нашим границам и не убивают наших детей, как лисы и барсуки.

— Значит, я нарушила Воинский закон? — прошептала Листвяная Звезда. — Я не должна была одобрять нападение на Двуногого?

К ее огромному облегчению, Небосклон лишь покачал головой, рассыпая звезды.

— Ты — предводительница Небесного племени, — сказал он. — Где твоя уверенность? Если этот Двуногий угрожал твоему племени, значит, ты поступила правильно.

«Он, конечно, угрожал, но все же…»

— Я просто хочу знать, как другие предводители поступили бы на моем месте, — призналась Листвяная Звезда.

— А зачем? — фыркнул Небосклон. — Ты же — это ты, а не другие. И место у тебя свое. — Серебристое сияние, исходившее от шерсти Небосклона, начало меркнуть. — Ты должна найти свой путь.

Его силуэт стал таять, пока не растворился в ночном небе, оставив после себя лишь лужицу пролитого звездного света.

Листвяная Звезда долго смотрела на то место, где только что сидел звездный кот. Беседа с Небосклоном не только не успокоила ее, но еще сильнее растревожила. Как она может найти правильный путь для своего племени, если каждый раз перед ней встают все новые вопросы, на которые нет однозначных ответов? Оставалось только надеяться, что сегодня она поступила правильно. Ах, если бы она могла в это верить!

Когда Листвяная Звезда вернулась в ущелье, все племя еще пировало, обсуждая подробности ночного нападение на Двуногого изверга. К облегчению предводительницы, городская четверка тоже присоединилась к остальным, и с аппетитом поглощала добычу, время от времени вступая в общий разговор.

Остроглаз подошел к Листвяной Звезде и улыбнулся.

— Сегодня мы молодцы, — сказал он, довольно поведя усами. — Наше племя показало себя сильным и сплоченным.

— Так-то оно так… — с сомнением протянула Листвяная Звезда.

— Нападение на Двуногого еще больше объединило нас, — продолжал глашатай. — Надеюсь, ты убедилась в том, что мы вполне можем обойтись без домашних неженок?

Листвяная Звезда даже пасть разинула от неожиданности. Неужели ее глашатай так сильно предубежден против «дневных» воинов? Да, они с Остроглазом отлично работали вместе во время вылазки — без слов понимали друг друга, берегли своих воинов и не позволили им совершить ни одной ошибки. Но сейчас их единению пришел конец, они снова оказались чуть ли не противниками.

Не в силах отвечать, Листвяная Звезда повернулась к Остроглазу спиной и побрела в свою палатку.

Утром ее разбудили веселые вопли котов. Зевая во всю пасть, Листвяная Звезда выбралась из своего гнездышка, морщась от боли в натруженных мышцах. Да уж, ночные пробежки по лесу давали о себе знать! Ей казалось, что она проспала всего несколько мгновений, но когда вышла наружу, то увидела, что солнце уже высоко стоит над ущельем, скалы купаются в теплом золотом сиянии, а река полыхает ослепительным светом.

Пятеро котов, спрыгнув с края скалы, бежали вниз по тропе, приветственно мяукая на бегу. Увидев Листвяную Звезду, Билли-шторм остановился и взмахнул хвостом.

— Эй, мы уже пришли! Мы готовы к бою!

У Листвяной Звезды оборвалось сердце. Как она скажет им, что Небесное племя обошлось без них? С трудом переставляя разом отяжелевшие лапы, она стала подниматься по тропе навстречу «дневным» воителям. Но не успела она поравняться с ними, как Веснянка высунула голову из воинской палатки, находившееся всего в нескольких хвостах ниже того места, где остановились «дневные» воители.

— Опоздали, голубчики! — торжествующе пропела бестактная пестрая кошка. — Вчера ночью мы напали на чокнутого старика и задали ему жару!

Листвяная Звезда поморщилась, как от боли. Как можно быть такой глупой и бесчувственной? Неужели Веснянка не может поставить себя на место «дневных» воинов и понять, как им неприятно?

— Ч-что? — с раздражением прошипела Чернушка, выгнув спину. — Вы все сделали без нас?

Обычно скромная Гречка в бешенстве взмахнула хвостом, было ясно, что она оскорблена не меньше своей наставницы.

Харвимун и Макгайвер переглянулись, в глазах у обоих горело возмущение.

— Но мы так ждали этой вылазки! — не выдержал Харвимун.

— Ну да, — растерянно, словно не в силах до конца поверить в случившееся, поддакнул Макгайвер. — Я заставил своих Двуногих накормить меня до отвала, чтобы как следует набраться сил!

— Мне очень жаль, — сказала Листвяная Звезда, делая робкий шажок к Билли-шторму. — Спускайтесь, я сейчас все вам объясню.

Когда они все сошли на дно ущелья, согретое припекающим солнцем, там собралось уже почти все племя. Листвяная Звезда подвела «дневных» воинов к реке. Теперь она уже не сомневалась в том, что разговор предстоит тяжелый.

От ее виноватого взгляда не укрылась ни их стоящая дыбом шерсть, ни злая обида в их глазах. Она не смогла скрыть своего облегчения, когда Остроглаз неторопливо подошел к ним, но ее радость оказалась преждевременной, ибо следом к ним присоединилась верная свита Остроглаза — Веснянка, Птицекрыл и Пчелоус, которые с недавних пор хвостом ходили за глашатаем, ловя каждое его слово.

Теперь нужно было еще более тщательно подбирать слова, чтобы не допустить серьезного раскола в племени.

— Я просто не могу поверить в то, что вы могли так поступить с нами! — выпалила Чернушка, прежде чем Листвяная Звезда успела раскрыть рот. — Ведь мы планировали сделать это все вместе!

— Вот именно! — рявкнул Харвимун. — Почему вы нас обманули?

— Мне очень жаль, — повторила Листвяная Звезда. Сейчас она настолько сильно сочувствовала оскорбленным «дневным» воинам, что не могла и не хотела снимать с себя ответственность за принятое решение. — Понимаете, для нападения нам нужна была ясная ночь, а ночью небо вдруг прояснилось…

— Вот именно, — вмешался Остроглаз. — Ночь выдалась, как по заказу, второй такой могло не быть. Мы не могли рисковать.

Билли-шторм выразительно посмотрел на безоблачное голубое небо и повел ушами, однако не произнес ни слова.

Листвяную Звезду бросило в жар от стыда. Она поняла, что хотел сказать рыжий кот. Сегодняшняя ночь обещала быть столь же ясной, как предыдущая, а значит, Небесное племя ничего не потеряло бы, если бы сдержало свое слово и дождалось «дневных» воителей. Но ведь вчера они не могли этого знать!

— Знаете, вам некого винить, кроме самих себя! — высокомерно бросил Птицекрыл, выходя вперед и останавливаясь перед домашними котами. — Вы приходите в племя, когда захотите, а потом возвращаетесь в свои уютные гнездышки, к мисочкам и мягким постелькам! Вчера мы отлично обошлись без вас, и в следующий раз обойдемся!

— Так дальше не может продолжаться! — согласилась Веснянка. — Когда Огнезвезд пришел в ущелье, он сказал нам, что мы должны сделать свой выбор, и мы сделали. Мы выбрали Небесное племя!

— Но Огнезвезда здесь больше нет, — рявкнул Харвимун, сердито глядя на брата с сестрой.

— Ну и что? — взмахнул хвостом Птицекрыл. — Зато Воинский закон есть, и никто его не отменял. Хотите принимать участие во всех наших делах — становитесь полноценными членами племени. А так — слишком многого хотите!

Не в силах сдержать возмущения, Чернушка вскочила со своего места.

— Значит, мы неполноценные члены племени? — взвизгнула она, бешено размахивая хвостом.

— Сама ответь на свой вопрос, — хмыкнул Птицекрыл. — Разве настоящие воители берут еду из рук Двуногих? Разве они мурлыкают для них, трутся об их ноги и напрашиваются на почесывания и поглаживания за ушками?

Листвяная Звезда с тоской смотрела на разгорающуюся ссору. Сбылись самые худшие ее опасения — долго тлевшее раздражение выплеснулось наружу, и племя раскололось. Вокруг спорщиков стали собираться другие коты, и взгляды, которые они бросали на «дневных» котов, не сулили ничего хорошего.

— Это неправильно! — упрямо сказал Билли-шторм. Он держался спокойнее товарищей, и в голосе его прозвучал не гнев, а усталая горечь. — Мы тренируемся и охотимся вместе с вами, но когда затевается какое-то важное дело, вы отказываете нам в праве принять в нем участие. Вы не позвали нас на борьбу с крысами, вы нарочно не взяли нас на операцию против Двуногого.

— Ну и что? — нагло осклабилась Веснянка. — Мы отлично справились без вас, так что спасибо за предложение, но мы им не воспользовались!

Листвяная Звезда хотела одернуть ее, но Остроглаз решительно встал между распушившимися котами.

— Довольно орать, у меня уже в ушах звенит! — веско сказал он. — Что было, то прошло. Двуногого мы проучили вчера, дело закончено, что попусту языками трепать? Возможно, когда мы будем планировать следующую операцию, — добавил он, — вы, домашние неженки, сможете к нам присоединиться.

Птицекрыл довольно сощурился, но Листвяная Звезда была потрясена несправедливостью своего глашатая. Получилось, что он при всем племени не только оскорбил, но и противопоставил «дневных» воинов обычным! Он что, нарочно настраивает племя против них? Нет, этого не может быть! Ведь это расколет племя!

— Нам жаль, что все так получилось, — в третий раз повторила Листвяная Звезда, вставая. — Но мы поступили так потому, что считали это правильным. А теперь давайте забудем этот разговор.

Она поймала гневный взгляд Остроглаза — видимо, ее суровый глашатай считал извинения, пусть даже такие уклончивые, признаком слабости. Но Листвяная Звезда еще выше вздернула голову. Она была предводительницей, и ее слово — закон!

— Не пора ли заняться патрулями? — резко спросила она Остроглаза. — Или мы будем до вечера чесать языки?

Коты, продолжая ворчать, обступили Остроглаза, и Листвяная Звезда поняла, что сегодняшний разговор, к сожалению, нескоро будет забыт. Хорошо еще, что у Остроглаза хватило ума включить домашних котов в первые патрули, хотя ни одного из них он не поставил во главе.

— Цветоглазка, вы с Пчелоусом возьмете своих оруженосцев и отправитесь с ними на охоту, — распорядился он. — Потренируйте охотничьи навыки. Чернушка и Гречка, вы тоже идите с ними. Билли-шторм, готов присоединиться? Да, а Шустрика почему нет? Ты его не видел, Билли-шторм? — спросил он.

Рыжий кот покачал головой.

— По дороге сюда я прошел мимо его гнезда, но там все было тихо, и все окна закрыты.

— Он пропустил очень много тренировок, — посетовал Остроглаз.

Листвяная Звезда с тревогой покосилась на Билли-шторма, опасаясь, что тот оскорбится на скрытый упрек глашатая, но тот лишь печально кивнул головой.

— Да, но он долго болел, — сказал Билли-шторм. — Я позабочусь о том, чтобы он как можно быстрее наверстал упущенное.

— Да, это просто необходимо, — кивнул Остроглаз.

Цветоглазка повела свой патруль вверх по склону. Помедлив немного, Листвяная Звезда решила пойти на охоту с патрульными. Она уже давно не видела, каких успехов достигли оруженосцы, да и не мешало бы своими глазами посмотреть, как ладят между собой «дневные» и полноценные воины.

Поднявшись на вершину склона, Листвяная Звезда увидела, что Цветоглазка решила повести свой патруль в заросли кустарников, а шустрые оруженосцы уже скрылись в высокой траве. Листвяная Звезда бросилась догонять их, и вскоре услышала хвастливый голосок Мятнолапа:

— Ну и напустили мы страха на этого Двуногого! Эх, жаль вы не видели!

— И не слышали, как мы орали, — поддержала брата Полыннолапка. — Мы так громко выли, что просто удивительно, как остальные Двуногие не проснулись!

Листвяная Звезда напряглась. Нет, ну до чего же бесчувственны эти оруженосцы! Неужели непонятно, что, похваляясь вчерашними подвигами, они растравляют раны «дневных» котов? Хвост Чернушки угрожающе раскачивался из стороны в сторону, Гречка мрачно смотрела в землю, а Билли-шторм открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, подумав, смолчал.

— Да уж, вы, домашние, пропустили славную ночку! — продолжал в упоении Мятнолап.

У Листвяной Звезды лапы зачесались от желания влепить ему оплеуху, но воспитывать оруженосцев было обязанностью наставников, и ей не годилось вмешиваться. Однако Листвяную Звезду возмущало, что ни Цветоглазка, и Пчелоус даже не подумали вмешаться.

«Значит, они согласны со своими учениками!» — с горечью подумала предводительница.

— Мне кажется, для охоты нас слишком много, — объявила она, подходя к котам. — Билли-шторм, почему бы тебе не пойти со мной? И Чернушку с Гречкой мы тоже возьмем.

— С удовольствием, — отозвался Билли-шторм, благодарно посмотрев на нее. Листвяной Звезде показалось, что он очень хорошо понял ее намерения.

Зато Мятнолап и Полыннолапка обменялись многозначительными взглядами, которые предводительнице очень не понравились. Она снова почувствовала приступ раздражения. Этим-то что не так? Но оруженосцы ни словом не высказали своей досады, поэтому и она сочла за благо промолчать.

Цветоглазка молча кивнула и повела остаток своего патруля в заросли. Листвяная Звезда же отправилась в противоположную сторону — вдоль края ущелья к территории Двуногих. Она шкурой чувствовала облегчение «дневные» воинов, и терзалась мыслями о том, сможет ли ее племя когда-нибудь стать единым.

— Ну вот, — объявила предводительница, когда они добрались до зарослей кустов и высокой травы. — Сегодня мы поучимся охотиться сообща. Совместные усилия всегда приносят отличные результаты…

Она замолчала, увидев Эхо, выбегавшую из кустов с охапкой трав в пасти. Целительница с нескрываемым удивлением уставилась на охотников. Потом быстро положила свои травы на землю и спросила:

— Листвяная Звезда, можно мне поговорить с тобой наедине?

— Конечно, — кивнула предводительница и обернулась к Билли-шторму. — Отведи всех в кусты и приступайте.

Рыжий кот шевельнул ушами, и вскоре вся троица скрылась в зарослях. Листвяная Звезда поймала тоскливый взгляд, который Гречка бросила на Эхо, прежде чем папоротники сомкнулись за ее спиной.

— Да? — спросила Листвяная Звезда, внутренне приготовившись к очередному тяжелому разговору об ученичестве Гречки.

— Ты уверена, что поступила правильно? — прямо спросила Эхо. Увидев, что Листвяная Звезда непонимающе округлила глаза, целительница продолжила: — Мне все известно об утренней размолвке, Листвяная Звезда. Это неприятно, но ты не улучшаешь ситуацию, отделяя «дневных» воителей от остальных.

Листвяная Звезда не видела целительницу среди котов во время утреннего разговора, однако было очевидно, что о скандале ей известно во всех подробностях.

— А что мне еще остается делать? — огрызнулась она. — Ждать, пока они выцарапают друг другу глаза?

— Не знаю, — спокойно признала Эхо. — Но, разделяя котов, ты не справишься с напряженностью, а только ухудшишь дело.

Листвяная Звезда с досадой почувствовала, что целительница права.

— Но какой же выход? — почти с мольбой воскликнула она. — Я не хочу никого обижать и, уже тем более, прогонять, но с каждым днем становится все очевиднее, что приглашение «дневных» воинов — то есть, будем называть их своими именами, домашних котов — было ошибкой! Они не приживаются в племени! — Она опустила голову. Ясный день померк перед ее глазами, казалось, черные тучи затянули небо, скрыв свет солнца. — Я все чаще сомневаюсь в том, что Огнезвезд поступил правильно, сделав меня предводительницей Небесного племени.

— Это мышеголовая чепуха, глупость и ерунда! — отрезала Эхо. — Кстати, тебя сделало предводительницей Звездное племя, а совсем не Огнезвезд. Так что не тебе оспаривать их решение. Но, Листвяная Звезда, ты… — она вдруг замолчала, опустив глаза.

Листвяная Звезда пытливо уставилась на нее, гадая, о чем решила умолчать целительница.

— Продолжай, — тихо попросила она. — Что ты хотела сказать?

Но Эхо лишь покачала головой.

— Ничего… нет, правда, ничего. Просто… Листвяная Звезда, будь осторожнее в своих чувствах, вот и все.

Она подобрала свои травы и пошла вверх по тропе, а предводительница осталась на месте, тоскливо глядя вслед уходящей.

Быть осторожнее в своих чувствах? Но что это означает?