Листвяная Звезда открыла глаза и увидела лунный свет, исходящий от входа в пещеру. Ее разбудил чей-то голос, но вокруг все было тихо, лишь река негромко журчала на дне ущелья. Листвяная Звезда встала, прогнула спину и сладко потянулась, стряхнув с себя приставшие к шерсти клочки мха. Выйдя из палатки, она бесшумно спустилась по каменистой тропке к воде.
У подножия Камнегруды несли свое ночное бдение новые воители Небесного племени. Все трое сидели прямо, туго обвив хвостами лапы. В лунном свете они казались фигурами изо льда или камня, и ни один из них не ответил на кивок Листвяной Звезды, тенью скользнувшей мимо них.
Она пошла к новым палаткам, легко переступая через белые полосы снега, до сих пор лежащего в тени скал.
Изморозь блестела на валунах, в темноте могло показаться, будто пора Голых деревьев никогда не покидала песчаное ущелье, но легколапая бурая кошка не чувствовала холода. Напротив, по всему ее телу разливалось приятное тепло и какая-то странная легкость, словно она была упавшим листком, лениво кружащемся под легким ветром. Вскарабкавшись на склон, Листвяная Звезда подошла к самой большой пещере, зашла внутрь и по очереди отряхнула лапы от снега.
«Я оказалась права, — довольно подумала она. — Это будет замечательная палатка! Она защищена от ветра, труднодоступна, врагам будет непросто забраться сюда — если они вообще догадаются, что тут кто-то есть!»
«Твои коты будут здесь в безопасности».
Листвяная Звезда обернулась на звук незнакомого голоса, раздавшегося за ее спиной. Какая-то кошка стояла перед входом в пещеру, угольно-черная в свете лунного серебра.
Сдавленно ахнув, Листвяная Звезда втянула в себя нежный, но совершенно незнакомый запах. Кто это? Лишь когда незнакомка сделала шаг вперед, она узнала в ней изящную трехцветную Пестролистую.
«Это целительница, что давно перенеслась на щедрые угодья Звездного племени. Верная помощница Огнезвезда, его бывшая соплеменница. Но что она делает здесь?» — растерянно подумал Листвяная Звезда.
Пестролистая подходила ближе, переливаясь звездным сиянием, и вот уже ее искрящаяся шерсть коснулась шерсти предводительницы. Нежный чужедальний запах заколыхался вокруг обеих кошек.
— Здравствуй, драгоценная подруга, — звучно промурлыкала звездная целительница.
— Я… я сплю? — выдавила Листвяная Звезда чужим, внезапно севшим голосом. Она еще не привыкла к тому, что мертвые коты без предупреждения приходят в ее мысли и говорят с ней, словно живые.
Пестролистая кивнула.
— Для своих соплеменников ты мирно спишь в предводительской палатке. Разве тебе не показалось странным, что новые воители даже глазом не моргнули, когда ты прошла мимо?
Листвяная Звезда поежилась.
— Я думала, они строго выполняют правила ночного бдения.
— Разумеется, именно так они и делают, — с улыбкой проурчала Пестролистая. Она огляделась по сторонам и повела аккуратными ушами. — Должно быть, дела Небесного племени идут неплохо, раз вам понадобились новые палатки, — заметила она.
— Я… мы пока просто осматриваемся, — объяснила Листвяная Звезда. — Прикидываем, как можно использовать пустующие пещеры. У нас в племени уже четверо котят, следующие появятся со дня на день, и в старых палатках скоро не останется места…
Она осеклась, поймав пытливый взгляд сияющих зеленых глаз Пестролистой.
— Все ли в порядке в твоем племени, милая дочь моя?
— Все замечательно! — осторожно ответила Листвяная Звезда. Ей не хотелось делиться своими сомнениями по поводу дневных воителей с этой все еще чужой ей кошкой. Что может Пестролистая понимать в жизни Небесного племени? — Как поживают Огнезвезд и Песчаная Буря? — спросила она, чтобы сменить тему.
— Замечательно, — улыбнулась Пестролистая. — У них родились котята — две очаровательные дочки. Одна темно-рыжая, в папу, а вторая посветлее — вылитая мама.
— Вот это новость! — воскликнула Листвяная Звезда. Радостное тепло разлилось у нее в груди, на душе вдруг стало легко и празднично. — Когда увидишь Огнезвезда, пожалуйста, скажи ему, что я счастлива за них обоих.
— Непременно, — чуть запнувшись, ответила Пестролистая. Как ни странно, она вовсе не выглядела довольной, более того, Листвяной Звезде показалось, будто известие о рождении детей Огнезвезда почему-то тревожит ее.
Пестролистая снова заглянула ей в глаза и очень медленно произнесла:
— Я думаю, что перед тобой стоит самая тяжкая задача, которая когда-либо выпадала на долю предводителям. Тебе предстоит создать племя из котов, не знавших Воинского закона.
Листвяная Звезда внутренне напряглась. Она не ожидала, что Пестролистая заведет разговор о делах ее племени и не была рада такому обсуждению.
«Мы знаем Воинский закон! — хотелось сказать ей. — Огнезвезд научил ему первых из нас, а мы передаем это знание следующим».
— Я делаю все, что в моих силах, — сухо сказала она.
— И у тебя отлично получается, — мягко ответила Пестролистая. — Но пока ты делаешь только первые шаги. Будущее твоего племени все еще неясно.
Листвяная Звезда остолбенела. Это еще как понимать? Неужели Пестролистая знает о том, о чем она решила умолчать? Может быть, она уже давно наблюдает за Небесными котами и видит напряжение, возникшее в племени? Листвяная Звезда приготовилась защищать своих соплеменников, но Пестролистая молча поманила ее хвостом к выходу.
Выглянув наружу, Листвяная Звезда увидела на дне ущелья стайку незнакомых котов. В первое мгновение она распушилась, решив, что это чужаки вторглись в ее лагерь. Но потом она заметила холодный звездный свет, струившийся от шкур незнакомцев, и то, что тела казались прозрачными: зазубренные вершины скал проступали сквозь бока и спины незнакомцев.
Пока она в изумлении разглядывала странных котов, некоторые из них стали расходиться в разные стороны. Три фигуры растаяли в сумраке пещеры старейшин, и в ущелье остались только двое, сидевших возле палатки Эхо.
— Кто они такие? — шепотом спросила Листвяная Звезда, чувствуя, как ледяные когти страха царапают ее по хребту.
Пестролистая не ответила. Вместо этого Листвяная Звезда услышала снизу голос более крупного бурого кота:
— Поселится ли здесь когда-нибудь новое племя котов-воителей?
Второй кот, более светлой каштановой масти, склонил голову и ответил что-то, но так тихо, что Листвяная Звезда не разобрала слов. Однако она чувствовала глубокую печаль, исходившую от шкур обоих котов, напоминавшую запах горьких луговых трав.
Более щуплый кот вдруг поднял голову и посмотрел вверх, прямо на Листвяную Звезду.
— Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…
— Это предостережение? — прошептала Листвяная Звезда, с трудом подавляя дрожь в голосе. — Или пророчество? — Она вспомнила свой недавний сон, вывороченные с корнями кусты и деревья, уносимые пенящимся потоком, в котором тонули ее соплеменники. Значит, тот сон тоже был пророческим?
Но Пестролистая ей не ответила, а когда Листвяная Звезда обернулась, то увидела лишь пустую пещеру.
Вся дрожа, словно только что вылезла из ледяной полыньи, она обвела взглядом ущелье. Луна бесстрастно лила свой серебряный свет на голые скалы, но призрачных котов нигде не было видно.
В следующее мгновение Листвяная Звезда очнулась в своем моховом гнездышке в привычной палатке. Прозрачный утренний свет лился в отверстие пещеры. Листвяная Звезда зажмурилась и снова открыла глаза — все осталось прежним. Лишь слова бурого кота эхом продолжали звучать у нее в ушах.
О каких бурях он говорил? И что значит «более глубокие корни?»
— Мышеголовый! Давай спустимся по течению, говорю тебе, там дичи больше!
— Нет, давай перейдем ручей и поохотимся лесу.
— Вы оба блохоголовые! Нужно залезть на утесы и попытать счастья на вершине. Там всегда было полно белок!
Листвяная Звезда вздохнула, когда звуки перепалки достигли ее пещеры. Она без труда узнала визгливые голоса Мелкогривки, Кремнешкура и Скоросвета.
С усилием поднявшись, она поплелась к выходу, с трудом переставляя отяжелевшие за ночь лапы. Мысли ее по-прежнему вязли в липкой паутине ночного сна. Выглянув наружу, Листвяная Звезда увидела трех новоиспеченных воителей, оравших друг на друга под Камнегрудой.
Распушившийся от ярости Скоросвет визжал во всю глотку:
— Почему вы меня не слушаете…
Листвяная Звезда бросилась вниз, чтобы положить конец этому спору, но прежде чем она успела спуститься на дно ущелья, со стороны воинской палатки показался Остроглаз.
Листвяная Звезда юркнула на большой валун и притаилась там, решив незаметно понаблюдать за тем, как ее глашатай разрешит этот конфликт.
— В чем тут дело? — рявкнул Остроглаз недовольным голосом, похожим на скрежет когтей по скале. — Мне казалось, вы должны были нести бдение, а не будить весь лагерь своими воплями!
— Уже рассвело, — буркнул Кремнешкур. — Наше бдение окончено.
— Мы хотим пойти на охоту, — добавил Скоросвет.
Остроглаз обвел всех троих недобрым взглядом прищуренных глаз, ставших похожими на два осколка зеленого льда.
— Как странно, — медленно произнес он, тщательно выговаривая каждое слово. — Я всегда полагал, что распределять патрули входит в обязанности глашатая. Как и выбирать места для охоты. Я неправ?
Молодые коты понурили головы.
— Прав, Остроглаз, — пролепетал Скоросвет.
— Какое облегчение! — хмыкнул глашатай, взмахнув хвостом. — Кремнешкур, ты пойдешь со мной в патрулировать нашу сторону ущелья. Скоросвета ждет не дождется Чернобок, который сегодня возглавляет охоту в лесу. Иди к нему и скажи, что я тебя прислал.
— А я? — пискнула Мелкогривка. — Как же я?
— Веснянка ведет второй пограничный патруль. Иди с ней. И будьте так добры, — Остроглаз по очереди пристально заглянул в глаза каждому, — постарайтесь, чтобы я больше никогда не слышал таких безобразных перебранок.
Листвяная Звезда одобрительно кивнула, любуясь своим глашатаем, который повернулся хвостом к притихшим воителям и пошел прочь. Довольная тем, что ей не пришлось вмешиваться, она продолжила спуск вниз и направилась к палатке Эхо.
Проходя стороной, она услышала тоненький голосок Мелкогривки:
— Спасибо и на том, что мне хоть сегодня не нужно будет ходить хвостом за Эхо! Побегу поскорее, как бы она снова не послала меня собирать свои дурацкие травы.
Листвяная Звезда с трудом удержалась, чтобы не обернуться и не приказать дерзкой кошке немедленно отправляться на помощь целительнице. Но она понимала, что нельзя оспаривать распоряжения глашатая. Ничего, она запомнит этот случай и позаботиться о том, чтобы в ближайшее время снова отправить Мелкогривку на помощь Эхо. Каждый воитель должен понимать, что племя не может существовать без целительницы!
Когда Листвяная Звезда, миновав короткий внешний туннель, вошла во внутреннюю пещеру Эхо, молодая целительница деловито перебирала травы, хранившиеся в трещинах стен.
— Можжевеловые ягоды, тысячелистник, пижма… — бормотала она себе под нос. — То есть нет, это мать-и-мачеха…
— Доброе утро, Эхо.
От неожиданности щуплая кошка подскочила и обернулась, широко распахнув глаза. Узнав предводительницу, она расслабилась и с шумом выдохнула:
— Ох, Листвяная Звезда, как ты меня напугала!
— Прости, я не хотела, — улыбнулась предводительница, подходя ближе, чтобы потереться носом о нос целительницы. Она любила бывать в этой палатке, ей всегда нравился чистый, сладковатый аромат трав, пропитавший песчаные стены нижней пещеры.
— Я очень рада, что ты пришла, — продолжала Эхо. — Дело в том, что мне… кажется, сегодня ночью я видела странный сон. То есть, сон-то я точно видела, но пока не знаю, важный он или нет.
Листвяная Звезда почувствовала, как тревожный холодок пробежал по ее шерсти. Она пришла расспросить целительницу о своем сне, ей тоже хотелось знать, что это было такое — простая случайность или нечто большее?
— Расскажи мне, что случилось, — попросила она.
Эхо вышла во внешнюю пещеру и села у входа, взмахом хвоста попросив предводительницу присоединиться к ней.
— Я проснулась — то есть, мне показалось, будто я проснулась — и услышала тихие голоса, доносящиеся снаружи. Когда я выглянула из пещеры, то увидела двух котов. Один большой и бурый, второй поменьше и посветлее. Звездный свет играл на их шерсти, но выглядели они тусклыми и какими-то… ненастоящими. Будто прозрачными, понимаешь?
Листвяная Звезда почувствовала резь в животе. Эхо в точности описала двух котов из ее сна!
— Они что-нибудь сказали? — выдавила она.
Эхо кивнула.
— Большой бурый сказал: «Пора уходить. Наш последний долг исполнен». Но маленький вдруг остановился и обернулся, и я почувствовала, будто он смотрит прямо на меня. Он сказал: «Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…» Как ты думаешь, Листвяная Звезда, что бы это могло значить?
Сердце у Листвяной Звезды колотилось так сильно, будто хотело сломать ребра и выскочить наружу. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем она вновь обрела дар речи.
— Я не знаю. Но это определенно что-то значит. Потому что сегодня ночью мне приснился тот же самый сон.
Эхо со сдавленным воплем вскочила на ноги.
— Что? Такой же сон?
— Почти такой же. Мне приснилось, будто я сначала вошла в одну из новых палаток, а потом уже увидела этих двух котов. Но сначала я говорила с Пестролистой.
Что-то похожее на зависть мелькнуло в зеленых глазах Эхо.
— Как жаль, что я не увидела ее! Мне нужно задать ей столько вопросов о травах!
— Будем надеяться, Легколапа вскоре навестит тебя во сне, чтобы дать еще один урок. В конце концов, она целительница Небесного племени, ей лучше известны все местные травы, — утешила ее Листвяная Звезда.
По правде говоря, она не могла заставить себя полностью доверять Пестролистой. Зачем она явилась в ее сон? Преданность Пестролистой должна принадлежать Грозовому племени, при чем тут Небесные коты? С какой стати она так интересуется делами их племени?
Листвяная Звезда поджала хвост, устыдившись своих подозрений.
— Но сейчас нам с тобой нужно понять, о чем толковали эти двое котов. Ведь их слова… похожи на пророчество, тебе так не кажется?
— Да, я тоже так думаю, — тихо согласилась Эхо.
— Маленький кот о чем-то предупреждал нас, — пробормотала Листвяная Звезда, и тревога стаей муравьев завозилась у нее под шерстью. — Он говорил о том, что Небесное племя ожидают еще более страшные времена.
Молодая целительница содрогнулась.
— Что может быть страшнее крысиных полчищ? Ведь крысы уничтожили старое Небесное племя, какая же беда может быть страшнее этой?
— Меня больше беспокоят слова про «гораздо более глубокие корни», — задумчиво протянула Листвяная Звезда. — Что бы это ни значило, звучит очень зловеще.
— Может быть, нам нужно питаться кореньями? — предположила Эхо.
Листвяная Звезда покачала головой.
— Не болтай чепухи! Какой в этом смысл? Хотя, если они имели в виду какое-то целебное растение, которое мы еще не отыскали… Нет, вряд ли. Потому что накануне мне приснился еще один сон. Тогда я не придала ему значение, но теперь все предстало в ином свете. Мне приснился паводок. Река разлилась и затопила ущелье, мощный поток бесновался среди скал, сметая все на своем пути, затопляя наши палатки, смывая в воду котов. Это был настоящий кошмар, можешь мне поверить. Но сейчас мне кажется, что оба эти сна как-то связаны между собой.
Эхо задумчиво кивнула.
— Возможно, кто-нибудь из наших воителей сумеет сообразить, что означают эти сны? — предположила она. — Давай созовем общее собрание и расскажем Небесному племени обо всем?
Листвяная Звезда задумалась. Что-то в глубине ее души протестовало против того, чтобы перед всем племенем признать очевидное — ни она, ни ее целительница не сумели истолковать знаки, посланные им Звездным племенем. Разве это не будет воспринято котами как слабость? Что если после такого признания ее станут меньше уважать в племени? Она бы многое дала, чтобы узнать, как поступает в таких случаях Огнезвезд. Может быть, стоит подождать, пока Звездное племя само все не объяснит?
— Нет, давай пока не будет ничего говорить племени, — решила Листвяная Звезда. Эхо с удивлением посмотрела на нее, но предводительница продолжала: — Не потому, что это никого не касается, а просто чтобы не поднимать переполох раньше времени. Возможно, мы в ближайшее время получим новые сны, в которых нам растолкуют это пророчество. Сама подумай, что мы сейчас может сказать племени? Что в будущем нас ждет какая-то беда, но неизвестно какая? Мы только понапрасну переполошим всех, вот и все.
Эхо помолчала, потом опустила глаза и тихо ответила:
— Как скажешь, Листвяная Звезда.
Листвяная Звезда заставила себя проглотить этот двусмысленный ответ.
— Так будет лучше для всех, — заверила она. — Кстати, все следующие сны, если они будут нам посланы, мы тоже будем обсуждать наедине, понятно? Никому ни слова, пока мы не поймем, в чем тут дело.