— Мы победили! — Птицекрыл, бешено крутя хвостом, с оглушительным визгом помчался вниз по склону в лагерь. — Шустрик, ты молодец! Ты взлетел на дерево бесшумно, как тень!

Оруженосец смущенно потупился и тихонько замурлыкал от удовольствия.

— Завтра пойдем поохотиться, — пообещал ему Билли-шторм. — Вот тогда попробуешь незаметно подкрасться к настоящей дичи.

— Нам просто не повезло, — буркнул раздосадованный Пчелоус, но Листвяная Звезда с радостью видела, что проигравшие нисколько не сердятся на команду Птицекрыла и не считают себя несправедливо обойденными.

— Вот-вот, в следующий раз мы вас разделаем, как куропаток, — проворчал Мятнолап.

— А вы видели, как я ловко подставил подножку Мелкогоривке? — хвастался Скоросвет. — Она даже не заметила, как я подкрался!

— Зато потом я здорово надавала тебе по ушам, — огрызнулась Мелкогривка, шлепнув брата хвостом по плечу. — Тебе очень повезло, что я не забыла втянуть когти!

— Гречка, ты тоже была молодец, — сказала Чернушка, ласково погладив хвостом свою тихую ученицу. — Ты очень помогла нашей команде.

— Мне так понравилась тренировка! — воскликнула Гречка, сверкая глазами. — А мы еще будем устраивать такие состязания? — робко спросила она у Остроглаза.

Тот кивнул.

— Конечно! Это лучший способ поддерживать себя в форме.

Листвяная Звезда удивленно повела усами. В тоне глашатая не прозвучало и следа былой резкости, он словно забыл, что разговаривает с «дневной» воительницей! Похоже, совместная тренировка настолько сблизила котов, что они забыли о своих раздорах.

Даже гости чувствовали себя заметно увереннее среди воителей.

— Можно устроить соревнование — кто быстрее взбежит на утес, — предложил Хлыст, обводя взглядом отвесный склон ущелья. — Мы могли бы подсказать вам пару приемчиков, у себя, на территории Двуногих, нам частенько приходится перелезать через стены.

— Я подумаю об этом, — пообещала Листвяная Звезда, хотя в глубине души она сильно сомневалась в этой затее. Недавнее падение Полыннолапки было еще свежо в ее памяти, и ей совершенно не хотелось повторения такого несчастья.

Но права ли она в своих сомнениях? Возможно, правильнее не бежать от опасности, а попытаться искоренить ее? И беда с Полыннолапкой должна заставить их не держаться подальше от скал, а, напротив — научиться лазить по ним? Пожалуй, стоит серьезно обсудить это с Остроглазом!

— А еще мы можем научить вас способам обращения с собаками, — сказал Хлыст, взрыв песок когтями передних лап. — Судя по тому, как близко вы живете от территории Двуногих, вам нередко приходится сталкиваться с этими тварями.

Остроглаз пристально посмотрел на него.

— А вот за это спасибо, — серьезно сказал он. — Это было бы очень полезно.

— И еще мы знаем, как вести себя с чудищами, — подхватила черненькая Кора. — И с Двуногими котятами, — она вздохнула. — Иногда мне кажется, что мы всю жизнь только и делаем, что убегаем от кого-то! Кругом одни опасности.

— Если бы вы жили в племени, вам бы не пришлось так мучиться! — воскликнула Мелкогривка, высоко задрав хвостик. — Племенные коты заботятся друг о друге!

— Да мы тоже своих не бросаем, — заметила Кора.

— Но вот чего я никак не могу понять, — сказал Хлыст, будто не слыша слов Мелкогривки, — так это вашего распорядка. У себя, на территории Двуногих, мы спим днем, а охотимся по ночам. А у вас, получается, наоборот?

— Да, я тоже об этом подумал! — подхватил Коротышка. — Мне кажется, так котам жить не годится.

— Огнезвезд сказал, что все коты-воители так живут, — ответила Листвяная Звезда. — Днем нам проще охотиться и охранять свои границы.

— И сражаться, если придется, — веско добавил Остроглаз, и на этот раз в его голосе ясно прозвучал вызов. — Мы могли бы охотиться и ночью, не вопрос, но решили, что днем нам удобнее.

Листвяная Звезда заметила, как Хлыст многозначительно переглянулся с Корой, и услышала, как он тихо шепнул:

— Странно это, скажи?

Но ей не хотелось ввязываться в споры с гостями. Небесное племя охотилось днем и спало ночью, потому что так научили их Огнезвезд с Песчаной Бурей. И потом, какое это вообще имеет значение? Остроглаз правильно сказал — они прекрасно могли бы охотиться по ночам, и порой некоторые воины даже ходили в патрулирование после захода солнца, особенно в ясные лунные ночи, когда каждая травинка видна, как днем. Но они выбрали для себя иной распорядок жизни и не собирались менять его только потому, что кому-то он мог показаться странным.

Обогнув последний горный выступ, Листвяная Звезда увидела внизу Камнегруду и песчаную полянку перед ней.

Чернобок со своими охотниками неторопливо брел вдоль реки, все патрульные были нагружены дичью. Колтун и Гнилушка лакомились жирным голубем возле кучи дичи, а Трилистница и Меднолистая грелись на бережку, а непоседливые котята Меднолистой скакали и кувыркались по ним, как по горам.

Когда все коты сгрудились вокруг кучи с добычей, выбирая лакомые кусочки, из палатки Эхо выбежал взволнованный Уголяшка и со всех лап бросился к своим товарищам.

— Ох, Хлыст, ты непременно должен познакомиться с Эхо! — возбужденно воскликнул он. — Она просто чудо! Это что-то невероятное! У нее есть целебные травы от всех болезней, паутина, чтобы останавливать кровотечение, мази для лечения трещин на подушечках лап, и…

— Эхо самая лучшая! — горячо подхватил Скоросвет. — Она ухаживает за всеми котами в нашем лагере!

— Вы хотите основать свое племя? — спросила Мелкогривка, с любопытством глядя на Хлыста. — Вы для этого пришли к нам учиться?

Четверо пришельцев разом вытаращили глаза и распушились, словно она спросила о чем-то невероятном.

— Да ни за что! — выпалил Хлыст.

— Но почему? — не отставала Мелкогривка. — Непременно соберитесь и начинайте жить племенем! Вот увидите, лучшей жизни просто не бывает. В племени вы никогда не будете сами за себя, товарищи всегда придут вам на помощь в трудный момент.

— У нас вся дичь общая, — вставил Кремнешкур. — В племени никто никогда не голодает.

— И еще мы учимся заботится о себе и своих соплеменниках, — добавил Мятнолап, вытянув вперед передние лапки с коротенькими острыми коготками. — Собакам и лисам лучше держаться от нас подальше, потому что Небесное племя — это сила!

На душе у Листвяной Звезды стало тепло и радостно от этих слов. Ее соплеменники говорили все это от души, они искренне верили своим словам! Значит, Небесное племя все-таки существует, и оно сильно.

Хлыст решительно помотал головой.

— У нас своя жизнь, — отрезал он.

— Так и есть, — подтвердила Кора, как показалось Листвяной Звезде, с оттенком сожаления. Однако черная кошка тут же вскинула голову и очень твердо добавила: — Мы можем учиться друг у друга, но мне кажется, было бы глупо утверждать, что чей-то образ жизни лучше или хуже другого. Пусть каждый живет так, как ему нравится, если только не мешает жить другим.

— Так что же, все-таки, они тут делают? Зачем пожаловали?

Этот негромкий вопрос раздался откуда-то из-за спины Листвяной Звезды, и, обернувшись, она увидела Гнилушку, свирепо глядевшую на гостей узкими щелочками своих прищуренных янтарных глаз.

Листвяная Звезда снова посмотрела на пришельцев, но они, похоже, не услышали вопросов старухи и рассаживались возле кучи, чтобы как следует подкрепиться.

— Не вижу ничего удивительного в том, что другие коты хотят учиться у нас, — ответил Кремнешкур старейшине. — Мы же самые сильные, самые умные и самые неукротимые на свете!

— И еще самые ловкие и умелые! — вставил Скоросвет.

Гнилушка сердито смахнула лапой голубиное перо, приставшее к ее носу.

— А как они, по-вашему, про нас прознали, а? — рявкнула она. — Белки им настрекотали с деревьев или собаки на хвосте новость принесли?

— Они сами сказали, что про нас им рассказали Огнезвезд и Песчаная Буря, — огрызнулся Кремнешкур.

— Это они так сказали, — многозначительно парировала старуха и отвернулась.

Кто-то тихонько дотронулся до плеча Листвяной Звезды, она обернулась и увидела Мелкогривку, стоящую у нее за спиной.

— Листвяная Звезда, я хотела бы поговорить с тобой наедине, можно?

— Конечно! — Листвяная Звезда кивнула, выбралась из толпы жующих котов и следом за Мелкогривкой отошла к ближайшему утесу. — Что случилось?

— Я понимаю, как нужна нам всем целительница, — без обиняков выпалила Мелкогривка, — и мне нравится помогать Эхо. Я многому научилась у нее, но честное слово, я больше не могу жить без воинских тренировок! Я хочу быть воительницей, и не моя вина в том, что у меня нет никакого интереса к целебным травам! Я готова помогать Эхо, но не делай меня ее ученицей! — Она впилась когтями в землю. — Можно мне снова приступить к выполнению воинских обязанностей?

Щуплая белая кошка говорила с таким жаром, что Листвяная Звезда едва смогла спрятать улыбку.

— Ну, конечно, — сказала она. — Но не забывай о том, что если Эхо снова понадобится помощь, каждый воин обязан откликнуться на ее просьбу, поскольку это делается ради всего племени.

Мелкогривка с серьезным видом кивнула, а потом вихрем сорвалась с места и со всех лап бросилась к братьям.

— Берегитесь, блохастые шкуры! — завизжала она, захлебываясь от восторга. — Я снова возвращаюсь к тренировкам!

Листвяная Звезда с улыбкой проводила ее взглядом, но острый укол беспокойства омрачал ее веселье.

Слова Мелкогривки в который раз напомнили ей о том, что Эхо скоро понадобится ученик или ученица. Листвяная Звезда не знала, когда целителям принято обзаводиться помощниками, но ей казалось, что чем раньше это сделать, тем будет лучше. Выживание племени зависело от Эхо. Что будет, если они вдруг потеряют свою целительницу?

Вопреки надеждам Листвяной Звезды, Мелкогривка определенно не обладала навыками будущей целительницы. Где же найти для Эхо ученика? Насколько могла заметить предводительница, в Небесном племени никто не проявлял никакого интереса к лечебным травам или целительству.

Мятнолап и Полыннолапка с раннего детства мечтали о том, чтобы стать воителями, как их погибший отец. Листвяная Звезда успела заметить, что Трилистница тоже не видит для своих будущих детей другой судьбы и с гордостью мечтает об этом. Может быть, кто-нибудь из котят Меднолистой окажется более подходящим для целительства?

Листвяная Звезда с досадой дернула хвостом, проклиная свою вечную тревожность. С какой стати она постоянно изводит себя мрачными мыслями? Эхо молода и здорова, не рано ли она начала беспокоиться о том, кто может ее заменить?

Солнце скатилось за вершину утесов, длинные тени поползли по дну ущелья. Когда коты закончили ужинать, Остроглаз начал распределять вечерние патрули.

Билли-шторм прошел мимо Листвяной Звезды в сопровождении Шустрика, Чернушки и Гречки.

— Все в порядке? — заботливо спросил он, поймав взволнованный взгляд предводительницы.

Листвяная Звезда набрала в грудь побольше воздуха, приготовившись откровенно выложить все, что ее тревожило, но вовремя одернула себя. Она не простая кошка, а предводительница, поэтому должна научиться сама справляться со своими трудностями!

— Да, все замечательно, — ответила Листвяная Звезда, натянуто улыбаясь.

Билли-шторм смерил ее недоверчивым взглядом, но спорить не стал, только сказал:

— Мы уходим к себе, если, конечно, от нас больше ничего не нужно.

— Нет-нет, идите, все дневные дела уже переделаны, — ответила Листвяная Звезда. — Увидимся завтра.

Билли-шторм кивнул и повернулся, чтобы уйти, но вдруг снова посмотрел на предводительницу.

— Я думаю, ты правильно поступила с Харвимуном и Макгайвером, — сказал он. — Быть котом-воителем означает уважать Воинский закон и слово предводительницы. — Он помолчал, потом добавил: — Если они не уважают ни тебя, ни твоего глашатая, им здесь не место.

Слова рыжего кота согрели Листвяную Звезду от хвоста до кончика ушей. Она была так рада этой неожиданной поддержке, что у нее даже слезы навернулись на глаза. Пусть Билли-шторм был «дневным» воителем, однако он понимал, какая это высокая честь — быть членом Небесного племени!

— Спасибо, — прошептала предводительница. — Доброй ночи, пусть Звездное племя озаряет ваш путь.

— Доброй ночи, — ответил Билли-шторм и зашагал вверх по тропе, ведя за собой Чернушку и двух оруженосцев.

Листвяная Звезда встала и с наслаждением потянулась, прогнув спину.

Вечерние патрули ушли, толпа возле кучи дичи тоже начала рассеиваться. Подойдя к оставшимся котам, Листвяная Звезда поймала удивленные взгляды гостей.

— Почему эти коты ушли из лагеря? — спросил Коротышка, указывая обрубком хвоста на Билли-шторма и его товарищей, удаляющихся вверх по склону. — Они тоже патрульные?

— Нет, они домашние, — хмыкнула Мелкогривка и тут же добавила, поймав суровый взгляд предводительницы: — То есть, «дневные» воители. Они делают все то же самое, что и настоящие воины, только не ночуют в лагере.

Гости по-прежнему ничего не понимали, поэтому Веснянка пришла на помощь Мелкогривке.

— Билли-шторм и остальные до сих пор живут со своими Двуногими, поэтому каждый день возвращаются в каменные гнезда и превращаются в домашних питомцев, — она с легким оттенком презрения повела усами. — Обычно они уходят по ночам, но иногда и среди бела дня.

— И вы все равно разрешаете им считаться воителями? — переспросил Хлыст, не скрывая своего изумления.

Листвяная Звезда почувствовала, как у нее зашевелилась шерсть, и поспешила подавить раздражение.

— Небесное племя еще очень молодо, — спокойно ответила она. — Мы не можем позволить себе отказаться от помощи, ведь нам нужно наполнять кучу с добычей и охранять границы.

— О какой охране границ можно говорить, если половина ваших воителей в любой момент могут удрать к Двуногим, чтобы питаться сухим пометом в каменных гнездах? — спросила Кора.

Листвяная Звезда насторожилась. Так ли невинен был этот вопрос? Если гости намеревались вызвать раздор в лагере, они выбрали самый правильный путь!

— Небесному племени не нужны дополнительные силы, чтобы постоять за себя, — медленно и веско произнес Остроглаз. На этот раз он даже не пытался скрыть угрозу, прозвучавшую в его голосе.

Сощурив глаза, Листвяная Звезда в упор рассматривала четверых гостей, но все они держались вполне миролюбиво. Хлыст небрежно кивнул и сказал только:

— Любопытно.

«Они что-то от нас скрывают, — поняла Листвяная Звезда. — Они пришли сюда не только для того, чтобы побольше узнать о жизни в племени».

Она посмотрела на Остроглаза, и заметила в его зеленых глазах отражение собственных подозрений. Значит, на этот раз она не вообразила себе опасность! Остроглаз тоже различил что-то странное в поведении четверки непрошенных гостей.

У Листвяной Звезды было такое чувство, будто она скользит по льду замерзшей реки, не в силах зацепиться за опору. Она не могла ни в чем упрекнуть гостей, по крайней мере, сейчас. Все четверо держались вежливо и дружелюбно, они искренне интересовались делами племени и без тени колебания приняли участие в общей тренировке. Более того, они сами вызвались помочь Небесным котам дельными советами и своим опытом!

Откуда же взялось ощущение, что присутствие этих котов угрожает самому существованию Небесного племени? Может, Листвяная Звезда совершила ошибку, позволив им участвовать в состязании команд? Вдруг на этой тренировке незнакомцы научились приемам, которые вскоре используют против Небесных котов?

Ах, зачем только они явились сюда!

Последний дневной свет угас, и первые Звездные воины вышли на черную шкуру небес. Прохладный ветерок пробежал по ущелью, всколыхнул мех на шкуре Листвяной Звезды.

Птицекрыл зевнул, широко распахнув пасть.

— Я пошел спать, — объявил он, вставая.

— Да, уже пора, — засобиралась Меднолистая, сгребая хвостом своих малышей. — Ну-ка, бегом в детскую!

Цветоглазка подошла к Листвяной Звезде и тихо шепнула ей на ухо:

— Куда мы положим гостей?

— В воинской палатке на всех не хватит места, — воскликнул Птицекрыл, услышавший ее вопрос. — Мы там будем спать вповалку!

— Может быть, проводим их в одну из новых пещер? — предложила Цветоглазка.

Листвяная Звезда ненадолго задумалась, потом кивнула.

— Да, но я не хочу, чтобы они спали там одни. Пусть кто-нибудь из наших воителей ляжет с ними.

Она старалась говорить очень тихо, но чуткий Чернобок услышал ее слова и бросил резкий взгляд на предводительницу.

— Значит, ты им не доверяешь?

«Ни капельки», — подумала про себя Листвяная Звезда, но вслух сказала:

— Не в этом дело, я просто хочу, чтобы они чувствовали себя уютно в нашем племени.

— Что ж, я с удовольствием лягу в одной из новых палаток, — вызвался Чернобок.

— Я тоже, — воскликнул Скоросвет. — Вот здорово, мы первые опробуем их!

— Я тоже с вами, — сказал Птицекрыл и снова зевнул. — Только идем поскорее, я уже засыпаю.

— Спасибо, — с благодарностью кивнула им Листвяная Звезда. — Мне кажется, это отличная возможность проверить, годятся ли эти пещеры для палаток.

— А я тоже хочу в новую палатку! — запищала Сливка, подбегая к Листвяной Звезде. — Мы все там будем спать, а мама пусть одна остается в детской!

— Вот еще, глупости какие! — фыркнула Меднолистая, ловя дочку хвостом. — Пока не подрастете, будете спать в детской.

Крапивничек вытянул шейку и горячо зашептал на ухо сестре:

— Ничего, мы дождемся, когда она уснет, выберемся из палатки и побежим в новую пещеру! Вот это будет настоящее приключение.

Меднолистая сердито повела ушами.

— И не мечтайте, — отрезала она, даже не оглядываясь на заговорщиков. — Между прочим, я все слышу, даже когда сплю.

Собрав котят, она погнала их в детскую, а Трилистница пошла за ними следом, тяжело переваливаясь на ходу.

— А я не устал! — заверещал Крапивничек, спотыкаясь на каждом шагу.

— Но сейчас уже поздно собирать свежий мох, — заметил Чернобок. — Давайте перенесем старый, из воинской палатки, а завтра нарвем нового.

— Идет, — кивнул Птицекрыл и повернулся к гостям. — Идите с нами, мы покажем вам, что делать.

Хлыст, Коротышка и Уголяшка пошли за Небесными котами к главной воинской палатке, но черная Кора задержалась возле Листвяной Звезды.

Некоторое время они стояли рядом, глядя на котов, деловито выкатывавших из пещеры большие охапки мха, чтобы отнести их ниже по тропе в новую палатку. В сумерках шкуры котов казались одинаковыми, так что Листвяная Звезда с трудом отличала своих воинов от гостей.

Она вздрогнула, услышав за плечом тихий голос Коры.

— Мы пришли не для того, чтобы причинить зло Небесному племени, — тихо сказала черная кошка, но голос ее прозвучал сдержанно, словно она о многом умолчала.

Листвяная Звезда кивнула, продолжая смотреть на воителей, бегавших от палатки к палатке.

— Надеюсь, что это так, — так же тихо ответила она.