Весенний паводок гремел по дну ущелья, неся за собой лаву из выкорчеванных деревьев и кустарников, так, словно те были щепками. Листвяная Звезда стояла у входа в свою пещеру и с ужасом наблюдала, как поток пенился и бурлил между скал, поднимаясь все выше и выше. Дождь хлестал по земле из тяжелых свинцовых туч.
Вода булькала и в пещере Эхо, и как предводительница не пыталась, так не смогла разглядеть в штормовой темноте, что случилось с целительницей. Кошачий визг заглушил шум воды, и Листвяная Звезда заметила отчаянно боровшихся за жизнь двух старейшин, сметенных наводнением из пещеры. На мгновение старые коты показались на поверхности, затем исчезли.
Возвращавшиеся с добычей Веснушка и Чернобок замерли в удивлении, когда увидели потоп. Они развернулись и помчались вверх по скалам, но вода настигла их и понесла по ущелью. Листвяная Звезда потеряла их из виду, так как огромное дерево, поднявшее корни как когти, пронеслось между нею и тонущими котами.
«Великое Звездное Племя, помоги нам! – взмолилась Листвяная Звезда. – Спаси мое племя».
Вода уже подобралась ко входу в детскую. Какой-то котенок высунул носик наружу, но тут же испуганно спрятался обратно. Листвяная Звезда напрягла мышцы, намереваясь прыгнуть через скалы на помощь, но перед тем, как она успела это сделать, поднявшаяся вдруг волна накрыла ее и швырнула в бурлящую реку с обломками деревьев.
Листвяная Звезда, боролась с течением, задыхаясь и кашляя, когда мелкие щепки попадали ей в рот. Она открыла глаза и выплюнула маленькую ветку. Вокруг нее валялись клочки подстилки, на земле виднелись следы когтей, оставшиеся от борьбы с невидимой волной. Стряхнув комок мха, висевший на ее ухе, она села, все еще задыхаясь.
«Слава Звездному Племени, это был всего лишь сон!»
Предводительница Небесного племени посидела так еще немного, ожидая пока не успокоится сердце, и не прекратится дрожь. Смывающий все на своем пути потоп, унесший за собой ее соплеменников, был таким реальным.
Солнечный свет пробивался в ее пещеру. Вздохнув от облегчения, Листвяная Звезда, шатаясь, прошла на выступ. Внизу мирно журчала река, огибая скалы, окружавшие ущелье. Полуденное солнце сверкало на поверхности воды и грело кремовую шерстку Листвяной Звезды. Она расслабила плечи, наслаждаясь теплом и легким ветерком, ласкающим шкуру.
«Это был всего лишь сон, - повторила она про себя, прислушиваясь к пению птиц на верхушках деревьев. - Наступил сезон Юных Листьев, и мое племя выжило».
Удовлетворение теплом разлилось у нее внутри, когда она вспомнила, что всего несколько лун назад она была обычной Травкой. Она была одиночкой, ответственной только за себя. А потом появился Огнезвезд, предводитель лесного племени, с замечательной историей о потерянном племени, что когда-то жило здесь, в ущелье. Огнезвезд объединил одиночек и домашних котов, чтобы возродить самое удивительное из всех племен, Небесное. Травка была избрана их предводительницей.
«Я никогда не забуду ту самую ночь, когда звездные предки подарили мне девять жизней и дали имя Листвяная Звезда, - прошептала она. – Весь мой мир перевернулся. Интересно, вспоминаешь ли ты нас, Огнезвезд? – добавила она. – Надеюсь, ты знаешь о том, что я сдержала обещания, данные тебе и своему племени».
Пронзительный кошачий мяв, раздавшийся снизу, вернул кошку в действительность. Племя стало собираться у Камнегруды, у того места, где подземная река выходила на белый свет. Землезуб, Зяблик и Веснушка вместе ели неподалеку от кучи свежей добычей. Землезуб поспешно проглотил мышку, бросая подозрительные взгляды на двух молодых воинов. Листвяная Звезда вспомнила о том, как пограничный патруль две луны назад поймал этого черного кота, следившего за кланом. Он был напуган и голоден. Его убедили присоединиться к воителям, но тот до сих пор не мог привыкнуть к жизни в племени.
«Я должна показать ему, что сейчас он среди друзей, - решила Листвяная Звезда. – Он нервничает больше, чем загнанная в угол мышь».
Двое старейшин племени, Лишайница и Узел, беседовали лежа на плоской скале, нагретой солнцем. Они выглядели довольными. Узел был старым бродягой, который время от времени заходил в ущелье, чтобы перекусить перед тем, как возвращаться в свою пещеру в лесу. И, кажется, он нашел общий язык с Лишайницей. Листвяная Звезда надеялась, что та уговорит его остаться в лагере насовсем.
Лишайница жила одна в лесу, чуть дальше вдоль ущелья. Она знала о новом племени, но избегала его. Кошка чуть не погибла, попавшись однажды в лисий капкан. Несчастную обнаружили патрульные и отвели в лагерь, где ее и вылечили. После этого та с радостью оставила жизнь одиночки. «Она может многому научить племя, - тихо промяукала Листвяная Звезда. – Каждому племени нужны старейшины».
До нее донесся громкий визг Прыгуши, Крошки и Камушка, весело гонявшихся друг за другом по кругу. Их загривки вздыбились от возбуждения. Листвяная Звезда увидела, как к ним, нервно дергая усами, подошла их мать, Трилистница. Листвяная Звезда не услышала, что она им сказала, но оруженосцы прекратили игру. Королева хвостом поманила к себе Крошку и поспешно вылизала ее мордочку. Предводительница замурлыкала от удовольствия, глядя, как молодая беленькая кошечка извивается под грубым материнским языком, а глаза Трилистницы светятся от гордости.
Топот по гальке напугал Листвяную Звезду. Оглянувшись, она увидела Чернобока, спускавшегося по скалистой тропинке с крепко зажатой в зубах белкой. За ним шел Осоус со своим учеником Мятликом, оба несли мышей. Листвяная Звезда одобрительно кивнула, когда охотники проходили мимо нее. С приходом тепла добыча стала жирнее, а куча свежей дичи увеличивалась. Она вспомнила того Осоуса, присоединившегося к племени во время первого снегопада сезона Голых Деревьев: заблудившийся котенок, измученный холодом и голодом, случайно забредший в ущелье. Сейчас серо-белый кот один из самых опытных охотников племени, и у него есть собственный оруженосец. У него даже имелись котята от другой бродячей кошки, которую звали Папоротница .
«Небесное племя растет».
Когда Осоус прошел мимо своих котят, те выскочили из детской и, весело попискивая, вприпрыжку побежали за ним. Их мать, Папоротница, вышла чуть позже и несмело последовала за ними; она до сих пор не могла привыкнуть к крутым утесам и остроконечным скалам, окружавшим лагерь Небесного племени.
- Осторожнее! – кричала она. – Не упадите!
Котята уже достигли вершины ущелья и крутились под лапами отца, шлепая друг друга по голове и устроив возню в опасной близости от воды. Осоус мягко отодвинул светло-коричневого Крапивку от края.
Но как только отец отвернулся, чтобы положить добычу в кучу, сестра Крапивки, Сливка, прыгнула на брата. Крапивка замахнулся на нее, стараясь повторить боевые приемы, которые использовали оруженосцы на тренировках. Сливка увернулась, и ее братик, потеряв равновесие, свалился в реку.
- Крапивка! – завопила в ужасе Папоротница.
Задыхаясь, Листвяная Звезда вскочила на лапы, но она была слишком далеко, чтобы чем-нибудь помочь. Папоротница стремительно прыгала по камням, но Осоус оказался быстрее и бросился в воду за котенком. На насколько мгновений Листвяная Звезда упустила его из вида. Она увидела, как все племя столпилось у кромки воды – все, кроме Землезуба, который ходил туда-сюда по берегу и нервно хлестал себя хвостом. Листвяная Звезда замурлыкала от облегчения, когда заметила вылезающего из воды Осоуса с крепко зажатым в пасти Крапивкой. Маленький котик дрыгал лапками, пока отец не поставил его на землю. Он энергично встряхнулся, обрызгав всех вокруг сверкающими каплями воды. Папоротница подлетела к сыну и стала вылизывать ему шерстку, но Крапивка увернулся и прыгнул прямо к Сливке.
- Я тебе покажу, как меня в реку скидывать! – завизжал он.
- Я не скидывала тебя! Ты сам упал! – завопила Сливка в ответ. Она припала к земле и бросилась на брата, встретившись с ним в воздухе. Двое котят превратились в клубок шерсти, и родители с трудом пытались их оторвать друг от друга.
Листвяная Звезда обернулась на звук приближавшихся шагов и увидела Эхо с пучком трав в пасти. Мягкий мех молодой целительницы блестел на солнце, напоминая Листвяной Звезде о том, что совсем недавно та была домашней киской. Но сейчас кошка уверенно шла по каменистой земле, подушечки ее лап огрубели за время пребывания в ущелье, и она стала сильной мускулистой воительницей.
Эхо посмотрела на свою предводительницу.
- Здравствуй, Листвяная Звезда, - невнятно произнесла она, не вынимая трав.
- Здравствуй, - мяукнула ей Листвяная Звезда. – Скоро начнется церемония посвящения в воины.
Эхо подтвердила ее слова взмахом хвоста и скрылась в своей пещере, рядом с вершиной утеса, чтобы пополнить запасы трав.
- Ты готова?
Листвяная Звезда повернулась на голос глашатая Остролапа, стоящего за ней. Она не услышала его тихой поступи.
- А, это ты, - мяукнула она. – Ты меня напугал. Подкравшись ко мне.
Темно-рыжий кот прищурился в усмешке.
- Тебя ничто не напугает, Листвяная Звезда, – и, взглянув на небо, добавил: – Уже полдень. Когда мы начнем церемонию?
- Я жду остальных, - объяснила Листвяная Звезда.
Усмешка исчезли из глаз Остролапа, он взмахнул хвостом.
- Мы должны начать без них, - в нетерпении промяукал он.
Листвяная Звезда дернула ухом от удивления, но наткнулась на твердый взгляд глашатая.
- Мы не знаем, когда они придут, – настаивал он. – И трое молодых котов скоро лопнут от нетерпения.
Снова взглянув на Камнегруду, Листвяная Звезда поняла, что он прав. Прыгуша и Камушек кружили друг вокруг друга, будто готовясь начать тренировочный бой. Крошка подпрыгивала от нетерпения, не в силах усидеть на месте.
До Листвяной Звезды доносилось их мяуканье.
- Хорошо, – Листвяная Звезда опустила голову. – Мы начинаем.
Еще раз взглянув на вершину ущелья, она направилась к Камнегруде. Когда они с Остролапом подошли, соплеменники расступились, пропуская их. Листвяная Звезда напружинила мышцы и запрыгнула на Камнегруду, Остролап занял свое место у подножия, неподалеку от кучи со свежей добычей. Листвяная Звезда посмотрела на широкие плечи своего глашатая и почувствовала благодарность за его храбрость и преданность.
«Он хороший глашатай. Огнезвезд дал мне хороший совет».
Листвяная Звезда подняла голову, и ее голос эхом разнесся по ущелью.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Камнегруды на собрание племени!
Полынь вышел из палатки оруженосцев и помчался вниз по тропинке, чтобы присоединиться к Мятлику. Размахивая хвостами, они уселись неподалеку от Остролапа и Осоуса, наставника Полыни. Цветик появилась из палатки воинов и села рядом со своим учеником. Чернобок сел с Трилистницей, живот которой округлился из-за котят. Кошка наклонилась и коснулась носом его уха, но ее внимание было сосредоточено на трех оруженосцах.
Листвяная Звезда подавила вздох, увидев, как Землезуб поднялся, когда подошли другие воины. Он нервно огляделся, словно в ущелье было полно врагов, затем шмыгнул к кромке реки, где и остался сидеть, бросая вокруг тревожные взгляды.
«Он живет в воинской палатке уже три луны, – Листвяная Звезда раздраженно царапнула когтями по скале. – Неужели он не понимает, что теперь ему ничто не угрожает?»
Она в очередной раз задумалась о прошлом Землезуба, что же сделало его таким беспокойным, но у нее не было сейчас времени на раздумья. Черный кот сможет довериться ей только тогда, когда будет готов, несмотря на то, что его церемония посвящения в воины уже состоялась. Осмотревшись, Листвяная Звезда поняла, что почти все племя в сборе. Она не заметила в толпе Эхо и удивилась, что ее могло задержать. Но в этот же миг целительница показалась из своей пещеры, от ее шерсти исходил сладкий аромат трав. Кошка села рядом с Цветик и выжидающе посмотрела на Камнегруду.
- Коты Небесного племени, - начала Листвяная Звезда, – сегодня мы собрались здесь, чтобы провести одну из самых важных для племени церемоний: церемонию посвящения в воины. Прыгуша, Крошка и Камушек, - она поманила их хвостом, - выйдите и встаньте перед Камнегрудой.
Трое молодых котов поднялись со своих мест. Их глаза светились, а усы подергивались в нетерпении. Трилистница в последний раз лизнула Камушка, но тот увернулся, хотя черный хохолок так и остался торчать на его голове. Одно из ушей Прыгуши было прижато к голове. Его сестра Крошка легонько шлепнула его хвостом, чтобы оно выпрямилось.
Трое их наставников стояли в паре хвостов от них. Листвяная Звезда посмотрела на них сверху. От необыкновенной торжественности момента по ее шкуре пробежали мурашки. Она знала, что даже если будет многие сезоны возглавлять Небесное племя, у нее никогда не исчезнет чувство восхищения при представлении новых воителей Звездному племени. Кроме того, эта троица была особенной. Они были первыми воинами, родившимися в ущелье.
- Чернобок, готов ли твой оруженосец Прыгуша стать воином? Хорошо ли он усвоил Воинский Закон? Понял ли, что он значит для каждого из нас?
Черно-белый кот с гордостью посмотрел на своего оруженосца и ответил:
- Да, Листвяная Звезда.
- Камушек тоже, - добавила Веснушка.
Листвяная Звезда кивнула в знак признательности. Она хотела, чтобы Веснушка ответила на вопрос в свое время, но наставница Камушка была взволнована ничуть не меньше своего ученика, и ее было не за что ругать.
- Воробейник, - продолжала Листвяная Звезда, - ты доволен успехами своей ученицы, Крошки? Крошка усвоила боевые приемы и важность Воинского Закона?
- Да, Листвяная Звезда,– ответил Воробейник. – Она готова стать воином.
Удовлетворенно заурчав, Листвяная Звезда спрыгнула с Камнегруды и встала перед тремя молодыми котами. Их глаза расширились еще больше, когда предводительница подняла голову и обратилась к Звездному племени.
- Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они упорно трудились, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я с радостью представляю вам новых воителей.
Дрожь прошла по телу Листвяной Звезды при воспоминании об окружавших ее звездных котах, когда она получала свои девять жизней и новое имя.
«Смотрят ли они на меня сейчас? Будут ли они защищать этих молодых воителей до тех пор, пока они сами не присоединятся к Звездному племени?»
- Прыгуша, Крошка и Камушек, обещаете ли вы свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
Прыгуша шумно сглотнул и ответил:
- Обещаю.
- Обещаю, - звонко ответил Камушек.
Глаза Крошки стали похожи на два глубоких озера, когда она тоже ответила:
- Обещаю.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена. Прыгуша, отныне тебя будут звать Прыгуном. Звездное племя гордится твоей неутомимостью и преданностью. Мы приветствуем тебя как полноправного воителя Небесного племени.
Листвяная Звезда положила подбородок на голову Прыгуна, и тот лизнул ее в плечо. Затем он сделал пару шагов назад и присоединился к другим воинам.
- Камушек, - продолжала Листвяная Звезда, - отныне твое имя - Камень. Звездное племя гордится твоей смелостью и силой. Мы приветствуем тебя как нового воителя Небесного племени.
Черный кот зажмурился, когда Листвяная Звезда положила подбородок на его голову, затем он лизнул ее в плечо и присоединился к брату. Крошка осталась одна перед своей предводительницей. И та заметила, что белая кошечка вся дрожит от волнения.
- Крошка, - промяукала Листвяная Звезда, - отныне ты будешь зваться Малюткой. Звездное племя уважает твой ум и энтузиазм. Мы приветствуем тебя как новую воительницу Небесного племени.
Она положила подбородок на макушку Малютки и почувствовала ее язычок на своем плече, прежде чем та отошла к братьям.
- Прыгун! Камень! Малютка! – все племя криками встретило новых воинов. Листвяная Звезда с гордостью смотрела на своих соплеменников, столпившихся вокруг с поздравлениями новоиспеченным воинам.
- Малютка?! - послышался возмущенный голос белой кошечки. – Но я больше не маленькая. Мне кажется, что я достаточно большая для того, чтобы получить другое имя.
Изумленный шепот прокатился по толпе котов. Трилистница подошла к ней и ласково лизнула в ухо.
- Для меня ты всегда будешь маленькой, - промурлыкала она.
Листвяная Звезда заметила, что маленькая кошечка все еще была недовольна. Прыгун и Камень были в восторге от своих новых имен, но в глазах их сестры плескалась тень боли.
Предводительница племени прошла в толпу котов и остановилась перед Малюткой.
- Может, твое имя и маленькое, но твой дух - нет, - промяукала она. – Однажды все племя будет гордиться тобой, Малютка, и твоим именем.
Малютка уставилась на нее.
-Ты, правда, так думаешь?
Листвяная Звезда кивнула.
- Все в твоих лапах. Ты сможешь сделать великие вещи, которые мы все будем помнить. Твое имя не имеет ничего общего с твоими поступками.
- Я сделаю все, чтобы стать великой воительницей, - серьезно пообещала кошечка.
Листвяная Звезда коснулась кончиком подбородка ее плеча.
- Я знаю.
Пока она это говорила, четверо котят Осоуса столпились возле своей матери, Папоротницы.
- Мы хотим быть оруженосцами! – заявил Крапивка.
Папоротница нежно погладила его хвостом.
- Однажды ты им станешь, - пообещала она. – Но не сейчас. Ты еще слишком маленький.
- А вот и нет! – сестра Крапивки, Сливка, подскочила к матери. – Нам уже целых три луны!
- Но оруженосцами вы станете, когда вам будет шесть лун, - напомнила ей мать.
Глаза Сливки наполнились унынием.
- Но это же целая вечность! – завопил ее брат, Крольчишка. – Мы не можем ждать так долго.
- Да! – добавил четвертый котенок, Ручеек. – Мы хотим учиться быть воинами прямо сейчас!
Папоротница взглянула на Листвяную Звезду поверх голов котят. В ее глазах читались изумление и беспомощность.
- Что с ними поделать? – спросила она.
Листвяная Звезда повела усами.
- Скоро они станут оруженосцами, - промяукала она. – Ими будут заниматься их наставники.
Папоротница тяжело вздохнула.
- Я не дождусь!
Но Листвяная Звезда заметила, что ее взгляд был полон любви, когда она смотрела на своих беспокойных котят.
Крапивка внезапно поднял голову.
- Сливка столкнула меня в речку! – заворчал он. – Я был весь мокрый перед церемонией.
- А вот и нет! – запротестовала Сливка. – Ты просто хвастаешься, ты сам упал туда.
- Достаточно, - резко мяукнула Папоротница. – Крапивка, Сливка, чтобы я больше ни звука не слышала от вас обоих.
Сливка впилась взглядом в своего брата.
- Трилистница, он говорит, что я толкнула его! – завопила она, подходя к кремовой кошке. – А это неправда! Он просто хвастается. Он должен был знать, что еще не умеет делать тот прием.
- Я знаю, - Трилистница нагнулась и лизнула ее в темно-серое ушко. – Такое иногда случается, но ведь все живы и здоровы. С Крапивкой все хорошо.
Листвяная Звезда восхитилась спокойствием Трилистницы. Она вспомнила, какой ленивой, избалованной и эгоистичной была эта кошка, когда только пришла в племя. Она заинтересовалась жизнью в племени только потому, что оно могло защитить ее и котят. Но сейчас она стала практически мамой для всех котов, и всегда была готова успокоить и дать совет. Она никогда не будет великой охотницей или воительницей, но зато она содержит ясли в чистоте и порядке.
«И я не знаю, что бы делала Папоротница без нее с этой оравой котят».
- Пойдемте, - позвала Трилистница, собирая котят хвостом. - Давайте вернемся в ясли, и я расскажу вам про то, как в ущелье пришел Огнезвезд.
- Да! – вскликнул Ручеек, и его глаза заблестели. – Это самая лучшая история!
Пока Трилистница c котятами удалялись по тропинке в детскую, Листвяная Звезда с гордостью смотрела на свое племя. Остролап грелся на солнце, вылизывая свою темно-рыжую шерсть длинным шершавым языком. Трое новых воинов в волнении собрались в кучку. Их бывшие наставники выбрали добычу из кучи и присели перекусить.
Цветик поманила хвостом Осоуса.
- Пойдем, потренируем наших оруженосцев.
- Ура! – закричал Полынь и помчался вверх по ущелью. Мятлик, его сестра, взлетела за ним, подняв вихрь пыли, за ней двинулись оба наставника.
Листвяная Звезда удовлетворенно вздохнула. Ее племя пережило долгий сезон Голых Деревьев, и битва с крысами постепенно стиралась из памяти.
«Но мы никогда не забудем Ливня».
Серый кот, отец Полыни и Мятлик, храбро сражался за племя, к которому принадлежал совсем мало времени. Его всегда будут помнить как кота, который первым отдал жизнь за новое Небесное племя.
«Сейчас наше племя процветает, благодаря Огнезвезду и Песчаной Буре».
Мысли Листвяной Звезды перенеслись на многие сезоны назад, во времена, когда здесь жило древнее Небесное племя, оставившее следы когтей в воинской палатке. Она часто сожалела о том, что не может узнать о них побольше. Последним воином древнего племени был Небосклон, старый серый кот, которого прозвали Лунатиком и считали сумасшедшим коты, теперь являющиеся преданными воинами Листвяной Звезды.
Кот хранил память о Небесном племени как маленький огонек. Но Огнезвезд не дал ему погаснуть, он раздул из него сверкающее пламя новой жизни. Листвяная Звезда подняла взгляд на Звездную Скалу, где племя собиралось каждое полнолуние. «Сейчас нас уже так много, что некоторым приходится сидеть у основания камня».
У нее перехватило дыхание, когда она заметила слабую серую тень, мелькнувшую среди белых облаков.
«Небосклон!»
Тепло разлилось по телу предводительницы, когда она поняла, что старый кот пришел посмотреть на церемонию посвящения первых воинов, родившихся в ущелье. Она подняла хвост в знак приветствия, надеясь, что все звездные предки смотрят сейчас на землю и гордятся своими потомками, выбравшими путь воителей.
- Мы всегда будем помнить тебя, - тихо прошептала она, не сводя пристального взгляда с угасающего силуэта Небосклона. – И каждый из нас сделает все, чтобы сохранить твое племя в живых.