- Караул! На нас напали!
Лиственная Звезда завертелась и завыла, охваченная паникой. Кошка выпустила когти, приготовившись защищать себя и свое племя. Остролап и воители, сидящие возле кучи с добычей, вскочили, их шерсть встала дыбом. Несколькими хвостами ниже по реке на камне стоял на негнущихся лапах Землезуб. Он смотрел наверх, его глаза расширились от ужаса. Рот воителя все еще был открыт, поскольку это он только что визжал, предупреждая племя. Теперь он безмолвно его открывал, не в силах что-либо вымолвить. Три кота появились на краю ущелья и стали быстро спускать вниз. Впереди шла черная кошка, за ней следовал бело-рыжий кот, следом за ним юный кот с черно- белой шерстью.
- Это Черноцапка, Билли и Долгоносик, - промяукала Веснушка. – Почему этот мышеголовый так паникует?
- Я чуть не выпрыгнул из собственной шкуры, - проворчал Зяблик.
Лиственная Звезда расслабилась и выдохнула.
- Землезуб, все нормально. Это всего лишь дневной патруль.
Черный кот нервно дернулся в ее направлении, а затем пристально уставился на котов, быстро спускавшихся со скалы. Наконец, он узнал подошедших.
- Простите меня, - пробормотал он, склонив голову перед Лиственной Звездой. - Мне солнце светило в глаза. Я ошибся.
- Да он вечно не в себе, по-моему, - проворчала Веснушка.
Остролап зашипел от раздражения и продолжил вылизывать свою шерсть. Казалось, что он не обращал внимания на приближающихся котов, но Лиственная Звезда обратила внимание на то, как дергался кончик его хвоста. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Вместо этого она подошла к основанию скалы, чтобы поприветствовать пришедших в тот момент, как они подошли вплнотную.
- Здравствуй, Лиственная Звезда, - промяукала черная кошка. – Мы успели на церемонию?
Лиственная Звезда замотала головой.
- Я сожалею, Черноцапка. Мы провели ее в полдень.
- О нет! – завыл молодой кот. – Мы опоздали! Я ждал ее целую луну.
- Мы заходили к Крапинке и Харви, – объяснила Черноцапка. – Но они были заперты. – Наверное, мы ждали слишком долго.
Лиственная Звезда не обернулась, но она почувствовала взгляд Остролапа, как лисий клык, впившийся ей в спину. Она знала, что глашатаю не нравится идея разрешить домашним кискам находиться в племени днем, а на ночь возвращаться к своим Двуногим. Но она не хотела заводить этот спор снова. Небесному племени были нужны патрульные.
«Они помогают нам держать кучу с добычей полной. И племя еще слишком мало: для нас ценны любые лапы».
- Не расстраивайся, Долгоносик, - попыталась успокоить его Черноцапка. – Будут и другие церемонии.
- Но я хотел увидеть именно эту, - Долгоносик подошел к трем новым воинам. Его глаза сияли от восхищения, когда он заговорил с Прыгуном. – Я хотел первым выкрикнуть твое воинское имя. А сейчас я даже не знаю, какое оно!
- Прыгун, - с гордостью ответил молодой воин.
- Это замечательное имя!
- А мы теперь Малютка и Камень, - добавила Малютка.
Лиственная Звезда даже мяукнула от изумления, когда Долгоносик полностью проигнорировал слова белой кошечки.
- Я желаю тебе стать лучшим воином племени, - продолжал Долгоносик. – Я бы хотел, чтобы ты был моим наставником.
- Эй! – белый кот с рыжими пятнами протиснулся между молодыми котами и по-дружески толкнул Долгоносика в плечо. – А что будешь делать со своим старым наставником?
- Прости, Билли, - Долгоносик лизнул его в плечо. – Ты тоже очень хороший наставник.
Прежде чем Билли смог ответить, радостные визги разнеслись далеко по ущелью: это Крапивка, Сливка, Ручеек и Крольчишка выбрались из яслей и спускались по тропинке, неуклюже поскальзываясь и спотыкаясь.
- Звездному племени следует присматривать за этими котятами, - заметила Черноцапка. – иначе они переломают себе шеи.
- Билли! – прокричал Крольчишка, шлепнувшись с последней скалы и карабкаясь к бело-рыжему коту. – Посмотри, как мы делаем приемы, которые ты нам показывал вчера.
- Я самый лучший боец! – похвастался Крапивка.
- Нет, я! – Сливка толкнула брата.
- Они слишком малы для того, чтобы учить приемы, - мяукала Папоротница, ощетинив загривок. – Крапивка чуть не утонул сегодня, пока они играли в войнушку.
- Правильно говоришь, - Чернобок подошел к светло-коричневой кошке. – Ты не должен заводить их, Билли. Половину своего времени ты проводишь вне лагеря и не видишь, в какие переделки они влезают.
Билли вежливо кивнул королеве.
- Прости меня, если здесь произошел несчастный случай, Папоротница. Но ястребы и лисы не будут обходить их стороной только потому, что они котята. Они должны знать хотя бы несколько оборонительных приемов.
- Да что ты знаешь о ястребах и лисах, домашняя киска? – прошипела Веснушка с другой стороны кучи с добычей.
Листвяная Звезда не была уверена, что Билли услышал ее: он не подал вида. Но все же нужно было вступиться.
«Лесные коты и дневные воители должны поладить. Разделенное племя не сможет выжить».
- Мы не можем винить Билли за случай с Крапивкой, - промяукала она, подходя к группе котов. – Котята все время играют и не смотрят, куда ставят лапы. Если бы они не играли в войнушку, то тогда они притворялись бы, что преследуют дичь как лисы или летают как совы. Я надеюсь, что с этого момента вы будете более осторожны, - закончила она, посмотрев на котят.
Крапивка энергично закивал с широко раскрытыми глазами, он не ожидал, что к нему обратится сама предводительница.
- А можно Билли будет продолжать обучать нас? – спросила Сливка.
- Если захочет, - согласилась Листвяная Звезда. – И уговорит вашу маму.
Четверо котят обернулись к ошеломленной Папоротнице.
- Пожалуйста!
- Мы будем держаться подальше от реки!
- Мы обещаем.
- Ладно, - неохотно протянула Папоротница. – Я думаю, что…
Котята радостно запищали и стали бороться, лупя друг друга мягкими лапками.
- Билли, посмотри на меня!
- Нет, на меня! Сейчас я укушу Крольчишку за горло!
- Ну, вот и все, - промяукала Лиственная Звезда. Заметив направлявшегося к ней Остролапа она добавила:
- Нужно назначить патрули.
Воитель коротко кивнул ей:
- Я поведу патруль к границе этой стороны ущелья. Веснушка и Чернобок, в можете идти со мной. Зяблик, ты поведешь патруль к другой стороне. Возьми с собой Прыгуна и…да, Черноцапка, раз уж твоей ученицы сегодня нет, то ты можешь пойти с ними.
Лиственная Звезда возмущенно дернула усами: она заметила колкость в словах глашатая, когда тот говорил о дневной воительнице. Как будто он не понимал, сколько пользы она приносить племени.
«Он может думать что угодно, - подумала Листвяная Звезда. – Но это только его мнение, и не стоит так открыто его выражать».
Листвяная Звезда поняла, что Черноцапка заметила колкость в словах глашатая, но черная воительница лишь вежливо кивнула ему и встала за Зябликом и Прыгуном.
- А мы с Малюткой? - спросил Камень. – Мы хотим первый раз пойти в патруль в качестве воинов.
- Я не забыл про вас, - промяукал Остролап. Его голос звучал гораздо более дружелюбно, ведь он говорил с котами, родившимися в ущелье. – Нам нужно как можно больше добычи. Попробуйте обследовать лес дальше по течению реки. Землезуб, можешь пойти с ними.
Черный кот нервно подпрыгнул.
- Хорошо, Остролап.
- А Билли…
- А Билли и Долгоносик присоединятся к другим наставникам и ученикам для тренировки, - перебила его Листвяная Звезда.
Остролап кивнул:
- Тогда все. Можете расходиться.
- Подождите, - Эхо подошла к Остролапу и вежливо коснулась его хвостом. – Мне нужен кто-то, чтобы помочь мне собирать травы. Можно я возьму Малютку?
- Но это же задание для оруженосцев! – возразила Малютка, распушив шерсть от смятения. – А я уже воительница.
- А воины делают то, что им говорят, - прорычал Остролап.
- Но…
- Это очень важно, - мягко перебила кошечку Эхо. – А что будет, если на меня нападет лиса или барсук? Мне нужен защитник.
- Ой…- глаза Малютки засверкали, и она пригладила мех на грудке. – Тогда я с радостью пойду. Будь уверена, ты будешь в безопасности.
Листвяная Звезда наблюдала за тем, как расходятся патрули.
«Наверное, у нас все как в лесу Огнезвезда. Мы такое же племя, как и они».
- Остролап, - она тихо позвала глашатая перед тем, как он собрался уходить. – На пару слов.
Остролап бросил взгляд на остальных патрульных. Кончик его хвоста нервно дергался, но ждал, пока предводительница продолжит.
- Обязательно надо было задеть Черноцапку, да? – спросила Листвяная Звезда.
- Я ничего такого не делал, - парировал он, гневно взглянув на кошку, но остановился и тяжело вздохнул. – Ладно, я бы немного груб, прости. Но от этих кисок-воителей у меня шерсть дыбом встает.
Листвяная Звезда прижала уши к голове и почувствовала, как поднимается шерсть на загривке.
- Кисок-воителей, Остролап? Ты не думаешь, что это звучит оскорбительно?
Остролап выдержал суровый взгляд предводительницы.
- Я просто стараюсь быть обходительным. А как бы ты их назвала: они не живут в ущелье и приходят сюда, когда захотят. Как они могут следовать Воинскому закону, если они каждую ночь уходят к своим Двуногим?
- Мы уже обсуждали это, Остролап, - выдохнула Листвяная Звезда. – И ты знаешь мое мнение на этот счет. У нас маленькое племя, и если мы дадим этим котам шанс вкусить дикую жизнь воителей, то, возможно, они останутся здесь навсегда.
- Это будет не скоро, - фыркнул Остролап. – А их смешные полу-домашние имена? Носатик, ну что это за имя такое?
- Долгоносик, - поправила его Листвяная Звезда. – Он считает, что имя Носатик не подходит для воителя.
- А Долгоносик подходит, я полагаю.
Листвяная Звезда усмехнулась:
- Если причиной твоих жалоб являются только имена, то попробуй следить за их поступками. Можешь идти, твой патруль ждет тебя. И в следующий раз будь чуточку добрее к Черноцапке. Она одна из самых старательных кошек племени.
- Но она домашняя! – Остролап дернул усами. – Великое Звездное племя, да она же ошейник носит!
- А посмотри, как она замаскировала его мхом, - парировала Листвяная Звезда. - Она делает все возможное, чтобы не упустить свой шанс. Поэтому не расстраивай ее, ладно?
- Хорошо, Листвяная Звезда, - смирился Остролап, гнев исчез из его глаз. – Мне, конечно, кажется, что у тебя пчелы в голове, но я сделаю, как ты сказала.
Повернувшись, он ушел и присоединился к своему патрулю.
Листвяная Звезда увидела Папоротницу, ведущую своих котят в детскую, игнорируя их протесты.
- Вы сможете поиграть с Билли позже, а сейчас у нас время сна.
- Я буду здесь, когда вы проснетесь, котятки, - крикнул им Билли.
Листвяная Звезда поманила его и Долгоносика хвостом, и они последовали по пути патруля Остролапа. К этому времени солнце уже скрылось за свинцовыми тучами. Задул прохладный ветерок, поднявший пыльное облако.
«Дождь перед закатом», - подумала Листвяная Звезда.
Несколькими хвостами дальше утес изгибался внутрь, оставляя широкое песчаное пространство между скалами и рекой. Цветик и Осоус сидели с одной его стороны, наблюдая за своими оруженосцами. Мятка припала к земле, хлестая хвостом из стороны в сторону так, будто она собиралась вот-вот наброситься на добычу. Полынь подкрался и внезапно набросился на нее, выпустив когти, чтобы царапнуть ее в бок. Но Мятка была проворнее, она увернулась, нырнула под него и ударила его по задним лапам. Вскочив на лапы, она оставила своего брата, беспомощно растянувшегося на песке.
- Прекрасно,- крикнула Листвяная Звезда.
Мятка подпрыгнула от восторга, когда поняла, что предводительница видела ее успешный прием.
- Да, очень хорошо, - промяукал Осоус. – Но в следующий раз доведи прием до конца. Пока он барахтался на песке, ты могла бы нанести еще пару ударов.
- А ты в следующий раз, Полынь, - добавила Цветик, - попробуй сделать ложный выпад в одну сторону, перед тем, как атаковать с другой. Так ты собьешь противника с толку.
- Я хочу попробовать! – горячо промяукал Долгоносик, когда они с Билли пришли к площадке для тренировок. – Можно?
- Конечно, - ответил Билли. – Только давай сначала посмотрим пару раз, как это делают Мятка и Полынь.
- Да, - Полынь сел, отплевываясь от песка. – В следующий раз я тебя сделаю, Мятка!
- Ага, и ежи полетят! – парировала его сестра.
Листвяная Звезда пристроилась между наставниками, обернув хвостом лапки, и стала наблюдать за тренировкой. Вскоре вся троица овладела новым приемом. Им еще потребуется много тренировки, прежде чем стать воителями, но они, казалось, с каждым днем становятся все сильнее и проворнее.
- Я хочу потренировать то, что ты показывал нам вчера, - промяукал Долгоносик, яростно вычесывая песок из ушей. – Где мы прыгали на скалах. Это был такой шикарный прием!
Листвяная Звезда с интересом навострила уши: такого она еще не видела.
- Ну-ка, покажи мне, - попросила она.
Долгоносик и Полынь встали друг напротив друга, каждый из них пытался как можно ближе подобраться к скале. Внезапно Полынь прыгнул на утес, зацепился за него на миг и обрушился прямо на Долгоносика, который не успел отскочить. Долгоносик издал негодующий вой, отбиваясь от противника всеми четырьмя лапами и пытаясь скинуть его с себя.
- Давай еще! – настаивал он, с трудом вставая на лапы.
- Давай, если ты хочешь подсыпать еще немного песка себе в шерсть, - согласился Полынь.
И двое молодых котов сцепились снова. На этот раз Долгоносик первый оказался на утесе, но, когда он спрыгнул, то был слишком медленным и тяжело приземлился на землю.
- Промахнулся! – вскрикнул Полынь.
Неустрашимый Долгоносик крутанулся, царапнул по земле и обрушил песчаный дождь на Полынь.
- Ну? У кого теперь песок в шерсти? – съязвил он.
- Эй! – запротестовал серый оруженосец.
- Долгоносик, достаточно! – предупредил Билли.
- Но это часть приема, - объяснил Долгоносик, подбежав к своему наставнику. – Если засыпать противнику песком глаза, то он не сможет атаковать.
- А это мысль, - промурлыкала Листвяная Звезда. – Это хороший прием для борьбы здесь, в ущелье.
- Это так, - согласился Билли. – Но не переусердствуй на тренировках, ладно, Долгоносик? Мы ведь не хотим, чтобы Эхо весь день провела за выковыриванием песка из глаз оруженосцев?
- Хорошо, - Долгоносик дружелюбно кивнул своему наставнику.
Листвяная Звезда впечатлилась энтузиазмом молодых котов. Здесь, в ущелье, не будет сопернических битв с другими племенами, как в лесу у Огнезвезда, но могут быть другие: с бродягами, одиночками и даже чересчур любопытными домашними кисками.
«Нельзя забывать о том, что крысы могут вернуться. И что в лесу обитают лисы и барсуки».
Лиственная Звезда была уверена, что все ее воители смогут защитить себя и их племя.
- Я хочу попробовать это сейчас, - промяукала Мятка, подскочив к Долгоносику. – Я…
Она прервалась с испуганным визгом, когда снежинка приземлилась ей на макушку. Листвяная Звезда подняла голову и увидела, что черные тучи затянули все небо, и все новые и новые снежинки приземлялись на песок.
- Снег! – воскликнул Чернобок, брезгливо сморщив нос. – А я-то думал, что Юные Листья уже пришли.
- Думаю, на сегодня достаточно тренировки, - решила Листвяная Звезда, когда снег стал падать ей на мех и усы. – Пойдем обратно в лагерь, пока все не промокли.
Лагерь был всего в нескольких лисьих хвостах вниз по ущелью, но снег падал все сильнее, белая пелена скрыла все, даже утес на противоположном береге реки. Тропинка под лапами котов превратилась в грязную жижу. Еще до того, как показались пещеры, шкура каждого кота была покрыта коркой подтаявшего снега.
Достигнув лагеря, Листвяная Звезда вгляделась сквозь падающий снег и заметила Землезуба и Камня с парой тушек подмокшей добычи в пастях. В нескольких лисьих хвостах от них шел патруль Зяблика.
- Возвращайтесь в пещеры! - хрипло крикнула Листвяная Звезда. – Билли, Черноцапка, идите с ними. Вам придется остаться здесь до конца метели.
- Пойдем, - Мятка позвала Долгоносика. – Можешь укрыться в нашей палатке.
Камень повернул к утесу с другими воинами, прокладывая путь по предательски скользкой тропинке. Листвяная Звезда заметила Эхо и Малютку, спешащих в пещеру целительницы и Папоротницу, несущую в детскую за загривок вырывающегося котенка. Еще несколько котов появилось на вершине ущелья: Остролап с остальными патрульными возвращался в лагерь.
Быстро спускаясь по тропинке, глашатай племени подошел в Листвяной Звезде и другим котам на карнизе перед воинской пещерой.
- Снег! – объявил глашатай, стряхнув снежные хлопья с головы и с отвращением фыркнув, перед тем, как войти в пещеру.
- Как будто мало его выпало в сезон Голых Деревьев.
- Ладно, давайте не будем терять время, - промяукала Листвяная Звезда, следуя за ним. – Пойдемте все в укрытие.
- Хорошая возможность провести небольшую уборку, - промяукал Остролап, пока другие воины прошли в пещеру за предводительницей. – А то тут так воняет, как будто лиса сдохла.
- Фу! – поддакнула Веснушка, закрыв нос хвостом.
- Отличная идея, - согласилась Лиственная Звезда, хотя она не почувствовала ничего, кроме запаха мокрой шерсти собравшихся котов. – Нужно вынести старый мох и почистить снегом стены.
- А я бы обследовал пещеры дальше по ущелью, - предложил Остролап. – Мы собираемся это сделать уже целую луну. Они могут пригодиться для охоты или как дополнительные спальные места.
- То есть снова туда пойти, да? – нервно спросил Землезуб, широко раскрыв глаза. – В эту метель? А что, если мы упадем с утеса? А если мы до смерти замерзнем? А что, если…
- А что, если гигантский еж насадит тебя на свои иголки? – спросила Веснушка, толкнув черного кота. – Не знала, что коты могу так нервничать!
- Ладно, я думаю, что уборка – хорошая идея, - заговорила Цветик. – Я пойду, помогу в детской, если ты не против, Листвяная Звезда.
- Хорошая идея, Цветик.
Серая кошечка вышла наружу. Снегопад уже прекращался. Предводитльница высунула голову, чтобы проводить кошку, а затем повернулась обратно к ее воинам.
- Остролап, если сможешь, проследи за уборкой здесь, а я возьму котов и проверю неиспользуемые пещеры. И я буду очень благодарна, если кто-нибудь почистит мою пещеру, пока меня не будет.
- Давай я, - предложил Зяблик. – Она будет такой чистой, что ты ее не узнаешь, когда придешь.
Листвяная Звезда кивнула в знак благодарности.
- Хорошо, Камень и Прыгун, можете пойти со мной. И ты, Билли. Мы захватим оруженосцев по пути через их пещеру.
- Эм…Листвяная Звезда, - Билли смущенно прилизал шерсть на груди. – Мне, наверное, надо уйти. Я боюсь, что из-за снегопада мои хозяева будут беспокоиться за меня и…
- Не думаю, что тебя волнуют твои хозяева, - презрительно возразил Зяблик. – Ты просто не хочешь делать уборку.
- Это неправда! – также возмущенно ответил Билли, ощетинив загривок.
- Тогда останься, - Камень встал рядом с Зябликом. – Снег постепенно прекращается.
- Но он может начаться снова, - возразил Билли. – Я не хочу задерживаться здесь. Помните, когда в сезон Голых Деревьев здесь был настоящий ураган, и всем котам пришлось остаться в лагере на целую ночь, чтобы переждать его? Мои хозяева были очень напуганы. Они думали, что я никогда не вернусь.
Зяблик выпустил когти и раскрыл пасть, чтобы ответить, но Листвяная Звезда перебила его, шлепнув хвостом.
- Ладно, - промяукала она Билли. – Если тебя надо уходить, то иди. Увидимся завтра.
- Спасибо, Листвяная Звезда, - оранжево-белый кот облегченно вздохнул. Он смущенно осмотрел оставшихся котов, затем повернулся и выскользнул из пещеры.
- Тебе тоже надо уйти, Черноцапка? – спросила Листвяная Звезда.
- О нет, Листвяная Звезда. Я останусь и помогу с уборкой, - ответила черная кошечка.
- Молодец, отлично сделано, - прошептали несколько котов из толпы.
- Я думаю, что мы должны завтра прогнать Билли, - объявил Зяблик, его глаза светились от негодования.
- Правильно, - согласился Камень. – Ему нравится веселиться. А как дело доходит до работы, так он возвращается к своим хозяевам.
Листвяная Звезда тяжело вздохнула. Она знала, что ей нужно было прекратить споры между лесными котами и дневными воителями. Ей хотелось, чтобы все коты были равны, а Билли не помогал ей в этом.
Перед тем, как она успела вмешаться, Остролап встал перед двумя воинами.
- То, что случилось с Билли, это дело Листвяной Звезды, а не ваше. А теперь давайте продолжим заниматься делами.
Зяблик и Камень обменялись взглядами.
- Хорошо, Остролап, - пробормотал Камень.
- Одумайся, - прошептал Остролап Листвяной Звезде на ухо. – У них есть повод. Когда Билли вернется, мы должны дать ему несколько дополнительных заданий. Мы не должны допускать, чтобы киски-воители думали, им легче живется, чем чистокровным лесным котам.
Шерсть на загривке Листвяной Звезды начала подниматься, когда Остролап снова оскорбил этих котов, но она усилием воли заставила ее опуститься. Сейчас не время для споров.
Остролап остановился, почесав ухо задней лапой, а затем добавил:
- Если ты хочешь, чтобы они стали частью племени, то дай им понять, что все задания делятся поровну.
- Ты прав, - ответила Листвяная Звезда. Она была благодарна глашатаю за поддержку, понимая, что в душе он был на стороне Зяблика и Камня.
- Возможно, если мы вовлечем их в обустройство новых пещер, они почувствуют себя ближе к жизни в ущелье.
Остролап недоверчиво посмотрел на нее, дернув ухом.
- Да, возможно.
Листвяная Звезда решила, что разговор больше ни к чему не приведет. Она взмахнула хвостом, подозвав Камня и Прыгуна.
- И ты, тоже Черноцапка, - промяукала она, - можете пойти со мной вместо Билли.
Черноцапка просияла, удивленная и довольная предложением предводительницы, она вышла из пещеры за Листвяной Звездой и двумя молодыми котами. Снаружи снег почти прекратился, лишь изредка несколько хлопьев опускалось на землю. Но тропинки были засыпаны подтаявшим снегом, и в скалах дул ветер, достаточно сильный, чтобы сдуть кота с утеса.
- Смотрите, куда ставите лапы, - предупредила Листвяная Звезда.
Она повела котов вниз по тропинке к пещере оруженосцев, чтобы захватить Мятку и Полынь и обрадовалась, когда увидела выглядывающего из пещеры Долгоносика.
«Он тоже остался».
- Пойдем, - промяукала она оруженосцам. – Мы собираемся обследовать пещеры дальше по ущелью.
- Замечательно! – Полынь высунулся перед Долгоносиком на тропинку, чуть не потеряв равновесия на ледяной поверхности. – Как вы думаете, что мы там найдем?
- Птичьи кости и пыль, мышеголовый! – кошечка выпрыгнула более осторожно.
Полынь замахнул лапу, чтобы хлопнуть сестру по уху, но остановился, поймав взгляд Листвяной Звезды.
- Пойдем, - промяукала она, опасаясь, что оруженосцы устроят очередную войнушку. – Сейчас холодно, мы сможем согреться в пути.
Как только они достигли середины ущелья, она замедлила шаг, останавливая отряд настороженных котов. Их мышцы перекатывались под шерстью, хвосты покачивались сзади, а когда они дышали, то над ними появлялись облачка пара. Новые пещеры была в нескольких лисьих хвостах перед оврагом для тренировок, сейчас белым и покрытым тонким слоем снега. Осмотревшись, Листвяная Звезда обнаружила четыре хода, два ближе к середине утеса и два еще выше.
Черноцапка подошла к ближайшему отверстию и просунула туда голову и плечи.
- Она очень маленькая, - сообщила кошка, ее разочарование было слышно даже в заглушенном голосе.
- Черноцапка, вылезай, - приказала Листвяная Звезда.
Черная кошка вылезла из пещерки и пытливо посмотрела на Листвяную Звезду.
- Что ты забыла? – спросила предводительница.
Черноцапка выглядела озадаченно.
- Она должна была сначала прислушаться и принюхаться, - громко мяукнул Камень.
Листвяная Звезда раздраженно посмотрела на него.
«Он прав, но я не должна была ему позволять смущать Черноцапку. Нужно быть более осторожной».
- Никогда не знаешь, что может поджидать тебя внутри, - объяснила Листвяная Звезда. – Там могла быть лиса или барсук, или даже осиное гнездо. Поэтому нужно все проверить, перед тем как лезть в незнакомое место.
- Прости, - Черноцапка опустила голову и поскребла землю лапкой.
- Тогда почему бы тебе не заглянуть в другую пещеру и не показать, как это делается правильно? – Листвяная Звезда указала на нижнюю пещеру кончиком хвоста.
Черноцапка пошла к пещере и остановилась в половине хвоста от нее, раскрыв пасть и вдохнув воздух. Через несколько мгновений она повернулась к Листвяной Звезде:
- Я ничего не услышала и не почуяла. Здесь никто не живет.
- Тогда можешь залезть туда и осмотреться.
Черноцапка осторожно проскользнула в пещеру и вскоре вышла обратно.
- Она пуста, Листвяная Звезда. Но думаю, что она слишком мала, чтобы ей пользоваться.
Листвяная Звезда заглянула в обе нижние пещеры. Черноцапка была права. Они были слишком узкими, чтобы устроить там палатки, и были неглубокими и низкими. Извилистые дорожки серебристыми линиями пересекали каменный пол, а дальше были навалены листья и обломки камней.
- Почистим их позже, - решила она. – Они могут пригодиться про запас.
Снаружи Прыгун глядел на две другие пещеры.
- Я могу забраться и посмотреть, - сообщил он. – Хочешь, чтобы я осмотрел их?
- Сейчас мы вместе их осмотрим, - ответила Листвяная Звезда. – Идемте за мной, и будьте осторожнее. Наверх нет прямой тропинки.
К верхним пещерам пришлось карабкаться. Листвяной Звезде приходилось цепляться за трещины в скалах, подтягиваться на валунах и балансировать на выступах. Посмотрев вниз, она увидела, что все коты справлялись с трудной дорогой. Камень подтянул Мятку за загривок по наклонной скале, так как коротколапая кошечка не смогла дотянуться до выступа.
«Если мы хотим использовать эти пещеры, то нам нужно найти более безопасный путь к ним».
Но когда Листвяная Звезда заглянула в пещеру, чтобы проверить, насколько она безопасна, то была приятно удивлена тем, что та была гораздо больше, чем нижние. Потолок был не ниже чем поднятый хвост над головой, но она не могла увидеть заднюю стену, так как было навалено много камней.
Прыгун забрался на карниз рядом с ней и громко чихнул.
- Пыль! – фыркнул он.
- Правильно, - промяукала Листвяная Звезда, заметив заинтересованность в глазах удивленного оруженосца. – Так что давайте займемся уборкой.
Предводительница начала вытаскивать старое птичье гнездо, тут же попавшее в ее лапы и поднявшее пыль, заставившую ее тоже чихнула. Она услышала мурлыкающий смех Прыгуна, когда он принялся за работу вместе с ней.
Другие коты тоже стали помогать, выгребая ветки, листья и кости давно убитой добычи и сбрасывая их с утеса. Наконец Листвяная Звезда получила более полное представление о том, какой большой была пещера: широкое пространство уходило вдаль, сухое и защищенное от плохой погоды.
- А эта пещера ничего, - засопела Листвяная Звезда, вдохнув облачко пыли. – Немного расчистим пространство, принесем мха, и она станет очень уютной.
- И безопасной, - заметила Черноцапка. – Здесь нас никто не достанет.
Листвяная Звезда одобрительно кивнула. Конечно, черная кошечка провела много ночей у Двуногих, но она была смышленой и думала как лесная воительница.
«Возможно, нам даже не потребуется прокладывать легкий путь. Пещера будет безопаснее, если оставить все, как есть».
- Давайте передохнем, - предложила она, сев у входа в пещеру, чтобы осмотреть, что у них вышло. – Мы хорошо поработали.
Ее соплеменники сели рядом с ней и принялись очищать шерсть от пыли и кусочков мусора.
- Листвяная Звезда, а можешь рассказать нам побольше о старом Небесном племени? – спросил Долгоносик непривычно смущенно. – Я слышал, как другие коты говорили о том, что тут жили другие небесные коты много лун тому назад. Это правда?
- Абсолютно, - ответила Листвяная Звезда, стараясь вспомнить все, что рассказывал ей Огнезвезд о первом Небесном племени. Она поудобнее устроилась на песчаном полу пещеры. – Давным-давно древнее Небесное племя жило в лесу с другими четырьмя племенам. Но им пришлось уйти, когда Двуногие разорили их территорию и построили там свои Гнезда.
- А есть еще другие Гнезда Двуногих? – поинтересовалась Мятка. Ее глаза расширились от удивления.
- Конечно, много других. Во всяком случае, Небесные коты проделали долгий путь и, наконец, пришли в ущелье и устроили здесь свой лагерь. Они жили в тех же пещерах, где и мы сейчас.
Трое оруженосцев переглянулись, как будто ожидая, что духи древних котов все еще бродят по этой пещере.
- Но потом пришли крысы, - продолжала Листвяная Звезда. – Они убили много Небесных котов и прогнали остальных. Многие коты разбрелись кто куда, некоторые стали одиночками и домашними кисками. Другие, немногие, продолжили хранить верность Небесному племени до тех пор, пока не пришел Огнезвезд и не возродил его.
Полынь глубоко вздохнул.
- Так это же замечательно! Как ты думаешь, мы могли бы быть потомками древних Небесных котов? Я бы хотел!
- И я! – оживился Камень.
- И я тоже! – добавила Мятка, в том время как Долгоносик моргнул, но промолчал.
- Все может быть, - промяукала Листвяная Звезда, хотя у нее были сомнения. Огнезвезд говорил ей, что у небесных котов были длинные лапы, чтобы хорошо прыгать и твердые подушечки, чтобы ходить по каменистой земле. Ни Мятка, ни Полынь не имели ничего общего с этим, тоже самое было с Камнем и Прыгуном.
«Но Долгоносик вполне мог сойти за потомка небесных котов. Он хорошо прыгает и не боится лазать по деревьям. И лапы Черноцапки тоже длинные и крепкие».
- Каждый кот может иметь родство с древним Небесным племенем, - продолжила она, чтобы не задеть дневных воителей. – А это означает, что каждый кот имеет право быть в нашем племени.
- Я - кот Небесного племени! – объявил Камень, встав в стойку, как будто он собирался совершить прыжок. – Я, правда, очень хорошо прыгаю и лазаю.
- И я тоже! – заявила Мятка, сверкая глазами. – Мои лапы очень сильные.
Листвяная Звезда тяжело вздохнула.
«Они что, теперь будут измерять длину лап каждого кота?»
- Я тоже сильный. В отличие от некоторых, хочу заметить, - прорычал Камень.
«Он имеет в виду дневных воителей, - догадалась предводительница.
– Но у них всех есть право быть с нами.
- Наверное, - пробурчал Камень, хотя Листвяная Звезда видела, что он не совсем согласен.
Черноцапка и Долгоносик обменялись взглядами и промолчали.
В душе Листвяная Звезда дала волю сомнениям.
«Я хочу быть уверенной в том, что справлюсь. Я хочу, чтобы каждый кот смог вступать в племя и проявлять свои способности. Но мои коты считают иначе».
Когда Огнезвезд и Песчаная Буря ушли, все лесные коты жили в ущелье день и ночь, следуя Воинскому закону, как это делали в лесу Огнезвезда. Но великий предводитель и не предполагал, что домашние киски тоже захотят присоединиться к племени, проводя дни в ущелье, а ночи в Гнездах своих Двуногих, в тепле и уюте, защищенные от лис. Ни один из советов Огнезвезда не подготовил Листвяную Звезду к встрече с этой трудностью, когда все соплеменники разделились на два лагеря.
«Смогу ли я сплотить их?»