Листвяная Звезда поднималась по ущелью в направлении пещер, наслаждаясь ощущением солнечного тепла на шерсти. После снегопада прошло несколько дней, и погода стала непривычно теплой для ранней весны.
Предводительница уже подходила к новым пещерам, как в воздух со склона утеса сорвалась ветка и стукнулась о землю рядом с лапами Листвяной Звезды.
- Это змея! – раздалось прямо у нее над головой. – Я убил ее!
Посмотрев вверх, Листвяная Звезда заметила двух дневных воителей. Харви и Магнит стояли на выступе у четвертой новой пещеры, которую еще предстояло вычистить. Магнит собрал небольшую кучку мха и кинул ее в Харви, та попала белому коту в грудь и запачкала ему шкурку.
- Ты у меня сейчас получишь за это! – промяукал Харви и прыгнул на спину Магниту.
«Великое звездное племя!» - разражено подумала Листвяная Звезда, взбираясь на выступ. – «Даже у котят Папоротницы ума больше!»
Коты прыгнули в разные стороны, в то время как Листвяная Звезда преодолела последнюю пару хвостов и забралась к ним на выступ.
- Что это вы тут устроили? – прорычала она. – Я думала, что вам было приказано помогать, а не вести себя как парочка несмышленых котят.
Прежде чем кто-то из них смог ответить, из пещеры вышел Остролап. Его темно-рыжая шерсть была вся покрыта пылью и клочками паутины, а зеленые глаза сверкали от негодования.
- Мне пришлось иметь дело с этим все утро, - сказал он Листвяной Звезде, обратив гневный взгляд на Харви и Магнита. – Вы плюете на свое племя, когда ведете себя так глупо. Неужели вы не хотите быть настоящими воителями? Вы и когтем не пошевелили, чтобы помочь, и усложнили тем самым работу другим воителям.
- Но мы же не собираемся спать в этих пещерах, - заметил Харви. – Так с чего же мы должны их вычищать?
Остролап так яростно зашипел от злости, что глаза Магнита округлились от шока. Харви беспокойно посмотрел сначала на одного, а потом на другого; Листвяная Звезда могла с уверенностью сказать, что он и не догадывается, насколько дерзко звучали те слова, слетевшие с его губ.
Черноцапка со своей ученицей, Крапинкой, появились у входа в пещеру и стали наблюдать за происходящим из-за спины Остролапа. Листвяная Звезда заметила Камня и Зяблика в тени за ними. Она поняла, что каждый кот ждал от нее действий; такое поведение нельзя было оставить безнаказанным. То, что именно домашние воители вызвали проблему, еще больше усугублял обстановку.
- Племенные коты не дурачатся, пока их соплеменники работают, - она повернулась к Магниту и Харви. – И, конечно же, они не говорят такое своему глашатаю. Или любому другому коту. Воители относятся друг к другу с уважением, – кошка чувствовала себя так, словно ей в желудок положили тяжелый камень. – И это ведь не в первый раз. Вам было не важно, должны ли вы присутствовать на церемонии посвящения в воины, и в ваших последних двух охотничьих патрулях вы так ничего и не поймали, - она набрала воздух и продолжила. – Вам запрещается появляться в лагере до следующего полнолуния. Возможно, тогда вы решите, действительно ли вы хотите принадлежать Небесному племени.
Магнит и Харви припали к земле, прижав к голове уши, слушая, как их ругает предводительница. Когда она произнесла приговор, они обменялись изумленными взглядами.
- Прости нас, Листвяная Звезда, - промяукал Магнит. – Мы сделали это, не подумав. Пожалуйста, позволь нам остаться.
- Мы будем работать усердно, - пообещал Харви. – Остролап, прости меня за то, что я наделал. Я, правда, не хотел.
- Извинениями добычи не поймаешь, - ответила Листвяная Звезда. – Слишком поздно.
- Но я обещал пойти с Осоусом и Мяткой в охотничий патруль после полудня, - запротестовал белый кот.
- А я обещал помочь Полыни поискать блох у старейшин, - добавил Магнит. – Узел рассказал нам только половину истории про лису, а я очень хочу дослушать ее до конца.
- Вам следовало подумать об этом раньше, - промяукала Листвяная Звезда. Он не могла проявить жалость сейчас, когда чувствовала обжигающий взгляд Остролапа на спине. – Мы примем вас назад в лагерь в следующее полнолуние, если вы будете вести себя с другими воителями, как положено. Но сейчас вы должны уйти.
Харви раскрыл было пасть, чтобы снова возразить, но передумал. Повесив головы и хвосты, двое котов уныло спустились с утеса на середину ущелья и проследовали к Камнегруде.
Наблюдая за ними и ощетинившимся Остролапом, Листвяная Звезда задумалась, правильно ли она вообще поступает, принимая домашних котов в племя. Могли ли это быть те самые «бОльшие невзгоды» которые предвещала кошка из сна? Листвяная Звезда отбросила эти мысли; эти коты не заслуживали того, чтобы быть пророчеством.
«Но я не могу и дальше пренебрегать сомнениями Остролапа о дневных воителях. Я должна поддерживать своего глашатая».
Перед тем как Харви и Магнит прошли чуть больше чем пару хвостов, они встретили Веснушку и Прыгуна, которые обходили скалу на пути к новым пещерам. В неподвижном воздухе их слова мгновенно донеслись до Листвяной Звезды.
- Что с вами случилось? – спросила Веснушка, остановившись перед удрученными котами. – Выглядите так, будто поймали жука вместо белки.
- Все гораздо хуже, - пробормотал Харви.
- Что же тогда? – настойчиво спросил Прыгун.
- Мы дурачились, - признался Магнит; в его голосе слышался неподдельный стыд. – Этот блохоголовый, - он дал Харви оплеуху, - нагрубил Остролапу. И Листвяная Звезда выгнала нас из лагеря до следующей полной луны.
- Это ужасно! – взвизгнул Прыгун, округлив глаза.
- Звучит так, как будто вы сами напросились, - едко промяукала Веснушка. - У вас должно быть пчелы в голове завелись, если вы сюда пришли только, чтобы подурачиться.
- Веснушка права, - тихо говорила Черноцапка за спиной предводительницы, когда та спрыгнула вниз. – Это все их вина. Не стыдись этого, Листвяная Звезда.
- Правильно, - добавила Крапинка, светло-коричневая полосатая кошечка с длинными лапами; она выглядела оцепеневшей от страха, обращаясь к самой предводительнице.
Листвяная Звезда мягко коснулось ее плеча кончиком хвоста.
- Спасибо тебе, Крапинка.
Еще больше котов собралось на уступе, чтобы посмотреть, как уходят двое дневных воителей. Билли и Долгоносик присоединились к Черноцапке и Крапинке, вместе с Малюткой, последним, пришел Землезуб. Листвяная Звезда заморгала от удивления; она еще не осознала, насколько большой была пещера.
- Жаль, что они не могут остаться, - грустно промяукала Малютка. – Теперь у нас стало меньше котов, которые смогут наполнить кучу с добычей.
Билли и Прыгун переглянулись, тихо высказав согласие.
- Но зато будет меньше голодных ртов, - заметил Камень, дернув лапой сестру за ухо. – К тому же, сколько добычи принесли те двое?
- А как насчет врагов? – Землезуб прокрался на переднюю часть утеса и осмотрел ущелье. – Хватит ли нас, чтобы дать им отпор?
Прыгун закатил глаза.
- Каких врагов, мышеголовый? Мы здесь одни.
Сердце Листвяной Звезды тяжелело, слыша, как спорят ее соплеменники.
«Научатся ли они когда-нибудь работать сообща?»
- Спасибо за то, что поддержала меня, - голос Остролапа прервал ее размышления. – Это было верным решением.
- Я сделала это не из-за тебя! – отрезала Листвяная Звезда, сама удивившись резкости своего голоса. – Проблема еще не решена.
Остролап тоже выглядел удивленным. Он сверкнул зелеными глазами, но ничего не ответил. Листвяная Звезда подумала, надо ли ей извиниться, но не могла подобрать подходящие слова.
«В последнее время я только и делаю, что извиняюсь, когда не могу разобраться с тем, что происходит в племени».
Коротко кивнув своему глашатаю, она прошла вглубь ущелья. На подножии утеса она встретила Веснушку и Прыгуна; Магнит и Харви ушли.
- Мы ищем Билли и Долгоносика, - промяукал Прыгун. – Мы должны были пойти в пограничный патруль.
- Они вверху, в пещерах, - сказала им предводительница.
- Отлично! Эм…Листвяная Звезда, - продолжила Веснушка. – Мы поговорили с Харви и Магнитом. Ты все еще хочешь, чтобы мы проверили границы, или нам следует поохотиться?
Листвяная Звезда вспомнила жалкие остатки добычи в куче, мимо которой она приходила по пути в ущелье.
- Вам лучше поохотиться, - решила она.
«Пограничные патрули могут подождать. Похоже, сейчас угроза внутри границ племени, а не за их пределами».
Покинув Веснушку, зовущую Билли и Долгоносика с вершины утеса, Листвяная Звезда проследовала в палатку старейшин. Как только она вышла на конец тропинки ведущей к утесу, она встретила Полынь.
- Не мог бы ты помочь Остролапу с новыми пещерами? – попросила она. – Несколько котов ушли охотиться, а у нас осталось еще куча работы.
Полынь разочарованно опустил взгляд.
- Конечно, Листвяная Звезда. Но я как раз собирался проверить блох у старейшин.
- Ты действительно хочешь проверить блох у старейшин? – мяукнула Листвяная Звезда.
Полынь неловко прилизал шерстку на груди.
- Да. Узел рассказывает по-настоящему невероятную историю…
Листвяная Звезда довольно замурчала и мягко погладила хвостом ухо юного оруженосца.
- У тебя еще будет много шансов послушать Узла, - пообещала она. – Но сейчас тебе нужно пойти и помочь Остролапу.
- Хорошо, - Полынь кивнул и пошел по ущелью к новым пещерам.
Листвяная Звезда проводила его взглядом и пошла по тропинке, ведущей к пещере старейшин.
- Приветствую вас, Лишайница и Узел, - промяукала она, просунув голову внутрь.
- А где тот надоедливый оруженосец? – прорычал Узел, не ответив на приветствие. – Он должен был вычесать мне блох, - старый кот энергично почесал взъерошенную полосатую шкуру. – Они сведут меня с ума.
- Я вычешу тебе блох, - предложила Листвяная Звезда, проникнув в пещеру. – Полынь занят.
Лишайница подняла голову из мохового гнездышка, где она лежала, свернувшись клубком. Ее янтарные глаза расширились от изумления.
- Разве в других племенах предводители вычесывают блох? Вот уж не знаю.
В ее голосе чувствовалась очевидная колкость, как заноза, застрявшая в моховой подстилке. Листвяная Звезда догадалась, что старая кошка осуждает ее за то, что она делает работу, неположенную ей по статусу. Предводительница проглотила резкий ответ.
- Я не буду просить своих котов делать то, с чем не смогу справиться сама, - тихо ответила она. – И я понятия не имею, что делают предводители других племен. Но если ты хочешь лежать здесь с полной шкурой блох, то я могу уйти и оставить тебя в покое.
- Нет, все в порядке, - нехотя признала Лишайница.
Узел просто кивнул; Листвяная Звезда поняла, что это был знак согласия.
«Готова поспорить, что старейшины везде одинаковые».
- Слышала, ты выгнала тех двух домашних кисок, да? – спросила Лишайница, когда Листвяная Звезда села и стала рыться в клочковатой шерсти Узла.
Листвяная Звезда моргнула, удивившись, насколько быстро новость распространилась по всему племени.
- Как ты узнала?
- Цветик встретила Харви и Магнита, когда они уходили, - пояснил Узел. – И пришла рассказать нам.
«И теперь об этом знает все племя», - подумала Листвяная Звезда, схватив блоху и сжав ее зубами.
- Я не уверена, что сделала правильно, - призналась она. – Вокруг этого поднялось так много споров, что я боюсь, что просто прибавила неприятностей.
Узел повернул голову и посмотрел на нее мутными янтарными глазами; Листвяной Звезде показалось, что она заметила мудрость в их глубине.
- Чтобы ты ни решила, - твердо сказал он, - ты должна быть сильной. Путь, по которому следует Небесное племя, скрыт мраком и только ты выведешь нас из него.
Лишайница ощетинилась.
-Предполагается, что кошки могут видеть в темноте, а я не хочу следовать за слепым предводителем.
Листвяная Звезда уловила враждебность в ее словах. Узел легко пихнул ее в бок.
- Не обращай на нее внимания, - шепнул он. – Она всю ночь на репейнике спала.
Листвяная Звезда кивнула, чувствуя тепло от поддержки старого кота.
«Но сколько еще котов считают меня слепым предводителем?» - мысленно спросила она.
Покидая старейшин, Листвяная Звезда сама не заметила, как лапы понесли ее к пещере Эхо. Ее успокоит обсуждение Харви и Магнита с молодой целительницей и ее совет. Не прошла она и пару шагов, как услышала скрежет над головой; песок и обломки камней посыпались вниз на тропинку. Визг испуганного кота раздался по ущелью.
Посмотрев вверх, Листвяная Звезда увидела Полынь, который болтался на краю уступа над самой верхней из пещер, вцепившись когтями в скалу.
- Помогите! – кричал он. – На помощь!