режде чем Листвяная Звезда успела сделать шаг, Остролап выскочил из одной из нижних пещер и начал пробираться наверх, за ним вплотную следовал Чернобок. В то же мгновение Цветик выбежала из детской и понеслась вдоль склона скалы к напуганному оруженосцу, опасно взбираясь по тропинке, которая была такой узкой, что ее было почти невозможно увидеть на песчаном утесе.
Листвяная Звезда тоже стала взбираться наверх, царапая лапы о скалы, но она была гораздо дальше от оруженосца, чем ее глашатай.
- Держись! – твердо и спокойно приказал Остролап. – Не двигайся!
Цветик взвыла, охваченная паникой:
- Звездное племя, помоги ему!
Скала осыпалась под когтями Полыни, у Листвяной Звезды свело живот, когда увидела, как он на целый хвост соскользнул вниз с утеса. Она заметила Черноцапку с Камнем, которые выглянули из пещеры ниже, но Полынь был вне досягаемости их лап.
- Я соскальзываю! – задыхаясь, прокричал он. – Я не могу держаться!
- Ты можешь! Сохраняй спокойствие, - Остролап был всего в нескольких лисьих хвостах от оруженосца. Единственный кот, который был достаточно близко, чтобы до него добраться. Оттолкнувшись мощными задними лапами от трещины в скале, он подскочил к Полыни, но прежде чем успел вцепиться когтями в шкуру молодого кота, большой кусок отслоился от скалы под когтями Полыни.
Оруженосец взвизгнул, болтая лапами в попытке вонзить когти в рыхлую поверхность. Листвяная Звезда с ужасом наблюдала, как его маленькое тело стремительно падало вниз. Потеряв равновесие, Остролап сам едва не последовал за ним.
Крик Полыни прервался, когда он ударился о выступающий валун, отскочил и пролетел оставшееся расстояние до подножия утеса и приземлился с опасным стуком. Он неподвижно лежал на тропинке между утесом и рекой.
Почувствовав холодный ком в животе, Листвяная Звезда обернулась и спустилась к нему. Мягко приземлившись рядом, она наклонила голову, чтобы обнюхать его светло-серый мех.
- Он мертв? – Цветик тяжело спрыгнула с утеса и приземлилась на землю рядом со своим сыном. Каждый волосок на ее шерсти ощетинился от ужаса. – Великое Звездное Племя, не дай ему умереть!
Тело Полыни растянулось в пыли посередине утеса. Его глаза были закрыты, но волна облегчения прокатилась по телу Листвяной Звезды, когда она увидела, как поднялся его бок.
- Он не умер, - пробормотала она, дотронувшись носом до плеча Цветика.
Чернобок спрыгнул вниз и с ужасом посмотрел на неподвижного оруженосца.
- Я сбегаю за Эхо, - промяукал он и убежал.
Цветик легла рядом с Полынью и стала вылизывать шерсть у него на макушке.
- Просыпайся, Полынь, - молила она дрожащим голосом. – Это моя вина, - добавила она, подняв голубые глаза на предводительницу. – Я должна была следить за ним.
Листвяная Звезда могла понять чувство вины серой кошки. Полынь был сыном Цветик и ее оруженосцем, не удивительно, что она чувствовала ответственность за произошедшее.
«Я помню, как Огнезвезд говорил нам, что лесные коты не берут в оруженосцы собственных детей. Наверное, в этом есть смысл».
- Это не твоя вина, - заверила она Цветик, дотронувшись кончиком хвоста до плеча убитой горем кошки. – Он оруженосец, а не котенок. Ты не можешь приглядывать за ним постоянно.
Цветик не ответила, а лишь продолжила яростно вылизывать голову молодого кота.
Листвяная Звезда обернулась через плечо, услышав звук шагов, и увидела как к ней идут Остролап, Зяблик и Землезуб. Прямо за ними шли Камень, Малютка и Черноцапка. Они столпились вокруг и смотрели на неподвижного оруженосца.
- Мне жаль, - мяукнул Остролап, хлестнув хвостом от злости на себя. – Если бы я был немного расторопнее…
- Ты сделал все, что мог, - сказала ему Листвяная Звезда. – Ни один кот не смог бы…
- Он мертв! – громко взвыл Землезуб, ощетинив загривок. – Полынь мертв!
У Цветик перехватило дыхание, ее голубые глаза расширились от ужаса.
- Нет, он не мертв, - резко ответила Листвяная Звезда. – И не собирается умирать. Землезуб, вместо того, чтобы разводить панику среди котов, иди лучше возьми мха и смочи его в воде.
Землезуб уставился на нее и раскрыл пасть, чтобы издать очередной вопль, но закрыл ее, щелкнув зубами.
- Прости, - пробормотал он, царапая землю передними лапами. – Я… думаю, я пойду и сделаю это, да.
Он ушел. Листвяная Звезда наклонилась ближе к телу Полыни, и воодушевилась, услышав, что его дыхание, казалось, стало более ровным. Она увидела, что одна из его лап выгнулась под странным углом.
«Здесь что-то не так. Пожалуйста, Звездное племя, пусть она не будет сломана!»
К ее облегчению, она услышала быструю поступь лап, приближающихся к ней из ущелья, вскоре рядом появилась Эхо с Чернобоком сразу за спиной.
- Отойдите все, - взволнованно мяукнула целительница. – Цветик, ты можешь остаться, если поможешь ему успокоиться и не будешь еще больше пугать.
Цветик сглотнула и села рядом, стараясь заставить шерсть на шее и плечах лежать смирно. Листвяная Звезда была впечатлена ее самообладанием, но потухший взгляд голубых глаз не смог скрыть, как сильно она мучается.
- Эхо, пожалуйста, спаси моего сына, - попросила она.
Жалость к серой кошке острым шипом вонзилась в шкуру Листвяной Звезды. Цветик уже потеряла своего друга, Ливня, в битве с крысами.
«Звездное племя, ты не можешь быть настолько жестоким, чтобы забрать у нее еще и сына!»
В течение пары мгновений Эхо изучала Полынь, легко пробежавшись лапами по его шерсти. Он вздрогнул от ее касаний и попытался поднять голову.
- Ливень? – прошептал он.
- Нет, это я, малыш, - промурлыкала Цветик, наклонив голову и лизнув его в ухо.
- Это хорошо, - голос Полыни заплетался. – Я думал, что я в Звездном племени, - он вцепился в землю, пытаясь сесть, но затем упал обратно, резко взвизгнув от боли.
- Лежи смирно, - сказала ему Эхо, положив лапу ему на плечо. – Ты повредил лапу и мне нужно тщательно ее осмотреть, прежде чем я смогу ее вправить.
Ее голос был спокойным, но Листвяной Звезде стало интересно, насколько она была на самом деле уверена в своих силах. Племени повезло, что оно смогло пережить Сезон Голых Деревьев без каких-либо несчастных случаев, и Эхо никогда не приходилось иметь дело с поврежденными лапами.
- Малютка, - позвала Эхо, посмотрев через плечо туда, где другие коты взволнованно сбились в кучу. – Иди и принеси мне несколько маковых зерен.
Малютка кивнула, выпучив глаза, и поспешила в пещеру.
- Камень, - Эхо поманила его хвостом. – Подойди сюда и ляг в такую же позу, как и Полынь.
С озадаченным видом молодой кот сделал так, как она его попросила, устроившись в пыли рядом с раненым оруженосцем. Эхо пробежалась лапами по вытянутой лапе Камня, затем сделала то же самое с Полынь. Она снова ощупала лапу Камня, нажимая на нее во всех местах, пока другая ее лапа лежала на его бедре, там, где оно соединялось с боком. Она дотронулась до лапы Полыни в том же месте, оруженосец вскрикнул от боли.
- Думаю, я все поняла, - мяукнула она, кивнув. – Спасибо, Камень, теперь ты можешь подняться. Лапа Полыни не сломана, - продолжила она, - но она вывихнута, и мне нужно вправить ее на место.
- Ты сможешь это сделать? – шепотом спросила Цветик.
- Да, - голос Эхо звучал напряженно, но храбро. – Будет больно. Мне жаль, Полынь.
- Все будет в порядке, - промяукал Полынь. Он благодарно посмотрел на Землезуба, который вернулся с полной пастью мокрого мха и положил его перед ним. – Спасибо, Землезуб.
Пока оруженосец пил воду изо мха, Зяблик пришел с палкой в зубах и положил ее рядом с Полынью.
- Закуси ее, - посоветовал он. – Это поможет стерпеть боль.
Полынь кивнул.
- Мы можем сделать это сейчас? – спросил он у Эхо, не сумев скрыть страх в голосе. Он схватил палку зубами и плотно сжал челюсти.
Эхо взмахнула хвостом, приказывая другим котам разойтись, Листвяная Звезда отступила вместе с ними; только Цветик осталась рядом, свернувшись рядом с сыном и, также как и он, ощетинив шесть.
- Мне придется использовать зубы, - предупредила она. Она твердо зажала бедро оруженосца передними лапами и схватилась за его лапу зубами. Затем она совершила резкий рывок; Листвяная Звезда услышала щелчок - лапа Полыни снова встала на место.
Палка треснула в зубах Полыни, разлетевшись в щепки. Он взвизгнул от боли. У Цветика перехватило дыхание, она нагнулась над ним и уткнулась носом ему в шерсть.
Затем Полынь поднял голову.
- Эй, а это не так уж и больно!
Глаза Эхо заблестели от облегчения и триумфа, когда ее поздравляли соплеменника. Листвяная Звезда видела, насколько они были впечатлены. Цветик ничего не говорила, но ее мурлыкание практически заглушало голоса других котов.
- Отлично сработано, - промяукала Листвяная Звезда. – Я горжусь тобой, Эхо.
Эхо склонила голову, смущенно прилизав мех на груди. Затем она повернулась и заметила Малютку, которая подбежала, держа в пасти маковую коробочку. Она подозвала белую воительницу, дернув ушами, и забрала у нее коробочку. Затем осторожно вытрясла два зерна перед Полынью.
- Слижи это, - приказала она. – Тебе нужно будет дойти до моей пещеры и отдохнуть, там я буду за тобой приглядывать. Маковые зерна приглушат боль и помогут тебе заснуть.
- Спасибо, Эхо, - Полынь проглотил зерна, слизнув их языком, и попытался встать на лапы.
- Даже не пытайся ходить! – замяукала Цветик. – Я тебя понесу.
- Я не котенок! – запротестовал Полынь.
- Ты всегда будешь моим котенком, малыш.
Цветик мягко подняла Полынь за загривок и понесла его в пещеру Эхо, пошатываясь от тяжести, но все же аккуратно, чтобы не дать больной ноге стукнуться о землю. Эхо шла рядом с ней.
Листвяная Звезда проводила их взглядом.
- Нам повезло, что у нас есть Эхо, - удовлетворенно заметил Остролап.
- Это уж точно, - промяукал Зяблик. – Спасибо Звездному Племени.
Листвяная Звезда одобрительно замурлыкала.
- Но что мне интересно узнать, - продолжила она, - это чем же Полынь занимался, что так высоко забрался на утес. Он был достаточно далеко от любой тропинки.
Остролап покачал головой.
- Не имею ни малейшего понятия.
Листвяная Звезда перевела взгляд на оставшихся соплеменников и заметила Чернобока, который смущенно царапал передними лапами землю.
- Чернобок? – предположила она.
- Я… Мне очень жаль, Листвяная Звезда, – заикаясь промяукал черно-белый кот. – Я думаю, что это, наверное, моя вина.
Глубокое рычание зародилось в пасти Остролапа, но Листвяная Звезда взмахом хвоста приказала ему замолчать.
- Объясни, - попросила она.
- Хорошо… Я думаю, что Полынь пытался доказать, что он потомок древних небесных котов. Он пытался показать, как он хорошо прыгает и лазает по скалам.
- Тогда почему же это твоя вина? – язвительно спросил Остролап.
- Я… я дразнил его по этому поводу, - признался Чернобок, его глаза виновато блестели. – Я сказал, что он не настоящий небесный кот. Но я никогда бы не подумал, что он решится на что-либо подобное. Листвяная Звезда, я, правда, не хотел!
- Я верю тебе, - сказала ему Листвяная Звезда. – Никто не мог ожидать от него такого глупого поступка.
Но пока она переубеждала Чернобока, в ее сердце стремительным потоком зарождалась тревога. Это был не первый раз, когда она заметила, как сильно ее соплеменники заботятся о своем происхождении. В день после снегопада она слышала, как Веснушка расхваливала Эхо свои сильные лапы и твердые подушечки.
«Ни один кот не должен так сильно заботиться о том, является ли он предком древних небесных котов. Возможно, они все ими являются, но это невозможно доказать. Это не должно иметь значения ни для одного из них».
- Мне действительно очень жаль, - продолжил Чернобок, с облегчением заметив, что предводительница не держит на него зла. – Это больше никогда не повторится.
- Будь уверен, что так и будет, - ответила Листвяная Звезда, отпустив его.
Она наблюдала, как он направился к утесу и вернулся в пещеру, где он до этого работал, в то время, как Остролап подгонял остальных котов, чтобы они вернулись к работе.
«Мне нужно научить их понимать, что мы единое племя. Единственные предки, которые должны иметь для нас значение – это те, что находятся в Звездном племени и присматривают за нами, как за своими котятами».
Охотничьи патрули вернулись и наполняли кучу свежей добычей. Листвяная Звезда наблюдала, как Малютка подбежала к Мятке, когда та вернулась из патруля Веснушки.
- Мятка, с Полынью произошел несчастный случай!
Мятка выронила из пасти добычу и с раскрытым ртом в ужасе смотрела на Малютку, когда та рассказывала, как брат Мятки свалился с утеса.
- Но с ним все будет хорошо, - закончила рассказ белая кошка. – Эхо была великолепна. Она вправила ему лапу, и сейчас он отдыхает у нее в пещере.
- Тогда ему нужно набираться сил, - заключила Мятка, взяв самую большую белку из кучи с добычей и потащив ее в сторону пещеры Эхо.
Листвяная Звезда подождала, пока все коты соберутся у кучи с добычей, и взяла себе поесть. Они разделились на мелкие кучки: те, кто видел случай с Полынью, передавали новости тем, кто в то время был вне лагеря.
Когда разговоры стихли, Листвяная Звезда запрыгнула на Камнегруду и повысила голос до крика.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у подножия Камнегруды на собрание.
Большинство котов уже были там, собравшись у кучи с добычей или на береге реки.
- Помните, что случилось с Полынью! – предупредила Папоротница, но котята не обратили на нее никакого внимания, озорники весело присели на тропинку у реки в ряд, навострив ушки, их глаза сияли от любопытства. Папоротница устроилась рядом с ними, обернув их хвостом.
Листвяная Звезда огляделась, чтобы убедиться, что все смотрят на нее: когда каждый кот был в центре ущелья, легко можно было почувствовать себя уязвимым и запертым в ловушку, потому несколько лун назад она приказала, чтобы во время собраний несколько котов патрулировали лагерь. Она одобрительно кивнула, заметив Осоуса, который отошел, чтобы занять пост на валуне в посередине тропы.
Лишайница и Узел вышли из пещеры и не спеша направлялись к Камнегруде, устроившись на обогреваемом солнцем камне, который выступал над водой. Мятка вышла из пещеры Эхо и присоединилась к соплеменникам, в то время как сама Эхо и Цветик сидели у входа в пещеру, откуда они могли как слушать, так и присматривать за Полынью.
- Коты Небесного племени, - начала Листвяная Звезда, когда все собрались. – Прежде всего, не стоит беспокоиться о Полыни. С ним все будет хорошо благодаря Эхо.
- Эхо! Эхо! – радостно закричало племя: некоторые коты стали подпрыгивать и размахивать хвостами.
Молодая целительница смущенно опустила голову, услышав активную похвалу соплеменников.
Листвяная Звезда подняла хвост, чтобы все замолчали.
- Есть еще кое-что, о чем я должна вам сказать, - продолжила она.
«Великое Звездное Племя, помоги мне найти верные слова», - мысленно молила она.
- Это наше племя, и мы должны гордиться им и тем, что мы ему принадлежим. Сейчас это наш дом. Мы защищаем границы, ловим дичь и обучаем новых воителей. Если среди нас есть отголоски старого Небесного племени, такие, как способность хорошо прыгать и лазать, они не более важны, чем то, что привносит каждый кот в новое племя.
Чернобок снова почувствовал себя неуютно, опустив взгляд на лапы; пара других котов почувствовала себя также неловко. Листвяная Звезда вцепилась когтями в валун под ней.
«Я была права. Пришла пора с корнями выдрать эту одержимость кровью Небесного племени».
- Я смотрю вниз на всех вас, - продолжила она, - и я вижу котов, которые сделали все, чтобы сделать наше племя сильным. Трилистница вырастила здоровых котят, которые стали воителями Небесного племени. Землезуб, твой острый слух означает, что враг никогда к нам не проникнет назамеченным.
Черный кот подпрыгнул от удивления, когда предводительница выделила его, чтобы похвалить, а Зяблик, сидящий рядом с ним, дружески толкнул его в бок.
- О таком великолепном глашатае, как Остролап, предводитель может только мечтать, а Эхо действительно одаренная целительница, - Листвяная Звезда замолчала и обвела взглядом собравшихся котов. – Мне нет нужды называть каждое имя. Я горжусь, что я со всеми вами живу в одном племени, и Небесное племя понесет большую потерю, утратив даже одного из вас.
Коты, сидевшие внизу, посмотрели друг на друга; она заметила, как Лишайница нагнулась к Узлу и что-то зашептала ему на ухо.
- Но Огнезвезд сначала выбрал меня и Веснушку, - отметил Зяблик, - потому что мы унаследовали умение высоко прыгать и карабкаться от древних небесных котов.
- Верно! – согласилась Веснушка, кивнув.
- Нет, не поэтому! – заспорила Папоротница, мех на ее шее стал медленно вздыматься. – Из того, что услышала я, он выбрал вас, потому что вы были ближе всех. У вас не больше права быть частью племени, чем у моих котят.
Веснушка вскочила на лапы, но сразу села обратно, когда Листвяная Звезда предупредительно подняла хвост.
- То, что сказала Папоротница – это как раз то, что я имею в виду, - продолжила она, стараясь сохранять голос ровным. – Ни один кот не заслуживает места в Небесном племени больше, чем другие, и неважно, кем были его предки. Звездное племя едино для всех нас, как для племенных котов.
- Листвяная Звезда права, - поднявшись на лапы, Остролап обратился к остальным членам клана. – Место в Небесном племени заслуживается преданностью, уважением и храбростью.
Листвяная Звезда даже не успела почувствовать тепло от поддержки глашатая, как заметила мрачный взгляд, который он бросил на Билли, Черноцапку и двух учеников этих дневных воителей.
Прежде чем она смогла что-либо сказать, ее прервал вой Осоуса:
- Лазутчики!
Серо-белый кот, который по-прежнему был на страже на полпути к утесу, рывком поднялся на лапы и теперь смотрел на утес на другой стороне ущелья. Остальные коты племени, собрались в круг, ощетинив загривки, и уставились на вершины скал. Листвяная Звезда заметила кота, спускающего с утеса, у него была видна только коричневая голова. В одно мгновение к нему присоединился еще один, а за ним третий и четвертый.
Остролап издал низкое рычание.
- Как они смогли так глубоко пробраться на нашу территорию, оставшись незамеченными?
- Мы должны были быть в пограничном патруле, - вежливо объяснил Прыгун, - но вместо этого Листвяная Звезда отправила нас на охоту.
Листвяная Звезда вздрогнула, почувствовав на себе вопросительный взгляд Остролапа. То, что сказал молодой воитель, было правдой, когда так много незнакомых котов вторгаются на территорию, но тогда она подумала, что важнее было наполнить кучу свежей добычей.
«Это обязательно должно было произойти именно тогда, когда патруля не было!»
Негодование прокралось в душу Листвяной Звезды, при мысли о том, что ей придется оправдываться перед собственным глашатаем, поэтому она не ответила на слова Прыгуна.
- Чернобок, - промяукала она вместо этого, - подлови незнакомцев здесь, внизу. Веснушка и Зяблик, идите с ним.
Трое котов спустились немного вниз по ущелью и пересекли реку по дорожке из камней. Чернобок повел их дальше по ущелью и вскоре они пропали за изгибом утеса. Головы четверых котов, спустившихся с вершины, тоже пропали.
- Вы пересекаете территорию Небесного племени! – Листвяная Звезда услышала, как голос Чернобока повысился до сурового воя. – Спуститесь, чтобы встретиться с предводительницей.
Коты Небесного племени затаились в напряженной тишине, в которой был слышен стук бегущих по утесу лап. Спустя мгновение снова появился патруль во главе с Чернобоком, Веснушка и Зяблик вели лазутчиков. Небесные коты провели пришедших через реку к подножью Камнегруды. Остальные коты расступились, чтобы дать им пройти. Глаза Листвяной Звезды сузились, когда она увидела, что ее соплеменники ощетинили шерсть и выпустили когти.
«Надеюсь, мы сможем разойтись с миром».
Она спрыгнула с Камнегруды и встала перед четырьмя незнакомцами. Самый высокий из них, длинноногий черный кот с желтыми глазами и ободранной шерстью, медленно осмотрелся. К удивлению Листвяной Звезды, он не выглядел напуганным, хотя был окружен племенем враждебно настроенных котов. Наоборот, он выглядел… довольным.
Повернувшись к Листвяной Звезде, он кивнул.
- Кажется, Огнезвезд в конце концов нашел тебя, - промяукал он.