Листвяная Звезда напряглась.
- Откуда вы знаете Огнезвёзда? – спросила она. – Вы из Грозового племени?
Коричневый кот фыркнул.
- Нет, мы не принадлежим ни к одному племени. Но мы встретили Огнезвезда и его подругу, Песчаную Бурю, когда они искали каких-то котов, которым нужен был новый дом. Это тот самый дом?
Он снова обвел взглядом ущелье, и Лиственная Звезда могла сказать, что он не был впечатлен. Ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы мех на загривке лежал смирно, а голос звучал гордо и уверенно.
- Да, Огнезвезд нашел нас, и это наш дом! Я - Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени.
- А как вас зовут? – с нажимом спросил Остролап и встал рядом с Листвяной Звездой.
Листвяная Звезда поняла, что она должна была спросить об этом, перед тем, как сообщить незнакомцам какие-либо сведения. Но упоминание имени Огнезвезда выбило у нее землю из-под лап.
- Меня зовут Прут, - представился щуплый коричневый кот. Он указал хвостом на черную кошку. – А это Кора.
- А я Коротышка, - коричневый полосатый кот, у которого не было кончика хвоста, сделал шаг вперед и вежливо склонил голову.
- Уголь, - последний из них, черный кот, протолкнулся вперед. – Мы пришли из Гнезда Двуногих, которое расположено дальше вниз по ручью. Мы помогли Огнезвезду и Песчаной Буре, когда они потеряли друг друга из-за наводнения.
- Почему вы здесь? – спросила Листвяная Звезда. – Вы ищете Огнезвезда? Он и Песчаная Буря давно покинули нас.
Прут посмотрел на своих спутников, дёрнув кончиком хвоста, и Листвяная Звезда поняла, что он призывает всех предоставить ему слово.
- Мы часто говорим об Огнезвезде и Песчаной Буре, - ответил он. – И нам всегда было интересно побольше узнать о племенах.
Остролап перевел взгляд с одного кота на другого.
- Вы сильно рисковали, когда отправились на их поиски, - заметил он. – Звучит так, будто вы не очень много знали о планах Огнезвезда
Тощий коричневый кот повел плечом.
- Но риск оправдался!
Остролап обменялся подозрительным взглядом с Листвяной Звездой. Она могла сказать, что он был впечатлен смелостью незнакомцев, хоть и не спешил пока им доверять. Листвяная Звезда тоже чувствовала себя неловко и по нерешительным взглядам, которыми обменивались её соплеменники, понимала, что те чувствовали себя также. Ручеёк посмотрел на Папоротницу , свою мать, и спросила громким шёпотом:
- Кто эти коты, и что они здесь делают?
Папоротница мягко закрыла рот котёнка хвостом, но Листвяная Звезда понимала, что на этот вопрос придётся ответить.
- Да, кто вы такие? – обратилась она к Пруту, так как он, казалось, был их лидером. – Конечно, мы с радостью примем вас…
Кора выступила вперёд, её взгляд был мягким и не угрожающим.
- Мы думаем, что сможем многому у вас научиться, - объяснила она. – Как охотиться, как охранять территорию…
- О да, и мы сегодня прекрасно показали, как это надо делать! – пробормотала Веснушка.
- И как защищать наши семьи, - закончил чёрный кот, которого совсем не смутило, то, что он перебил кошку.
Листвяная Звезда смутилась от прозвучавшего почтения в голосе Коры.
- Мы сами только начали делать все это, - призналась она. – Нам тоже ещё многому предстоит научиться. Мы…
- Мы будем рады научить вас всему, чему вы захотите, - перебил Остролап, дёрнув кончиком хвоста. Повернувшись к Листвяной Звезде, он добавил. – Нам всегда пригодится лишняя помощь для охоты, верно?
Листвяная Звезда услышала фырканье кого-то из своих соплеменников и заметила пару неловких взглядов, устремленных на глашатая: его голос звучал так, словно он указывал своей предводительнице, что делать. Но сейчас она хотела дать каждому коту, включая пришедших, понять, кто здесь главный.
«Я потом поговорю с ним об этом».
- Конечно, - спокойно промяукала она. – Четверо новых котов…
Её перебил громкий вой из пещеры Эхо.
- У меня болит нога!
Листвяная Звезда поняла, что это, должно быть, проснулся Полынь. Эхо, сидевшая у входа в пещеру, сразу исчезла внутри, вместе с Цветиком, которая тяжело перебирала лапами.
- Что это было? – шокировано спросила Кора. Другие коты тоже округлили глаза, ощетинив мех на загривке.
- Вам не о чем беспокоиться, - заверила их Листвяная Звезда. – С одним из наших молодых котов произошел несчастный случай, но наша целительница присматривает за ним.
- Целительница? – переспросил Уголь. – Ты имеешь в виду то, что у вас есть кот, который ухаживает за вами, когда вы поранились или заболели? Мне бы хотелось побольше узнать об этом.
Шерсть Листвяной Звезды закололо от гордости за Эхо, при воспоминании, как она справилась с ногой Полыни. Конечно, не было ничего плохого в том, чтобы поделиться некоторыми ее навыками с гостями, так?
- Конечно, ты можешь это сделать, - сказала она Углю. – Почему бы тебе не пойти в пещеру Эхо и не понаблюдать за ней? Малютка, отведи его к Эхо и скажи ей, что я разрешила Углю там находиться.
Молодая белая воительница кивнула и помахала хвостом, подзывая Угля.
- Спасибо, - поблагодарил он Листвяную Звезду и последовал за Малюткой. Листвяная Звезда отметила, что Малютка старается идти на расстоянии хвоста впереди от него, словно не хочет, чтобы он подошёл к ней слишком близко.
Листвяная Звезда также заметила, как Остролап смотрит на неё, прищурив глаза, словно сомневался в правильности её решении показать Углю пещеру целительницы.
«Нельзя быть такой неуверенной в себе!– упрекала она себя. – Остролап хороший глашатай. Именно он сказал, что мы должны сначала показать гостям, как мы живем».
Прут, Кора и Коротышка выжидательно посмотрели на Листвяную Звезду. Она словно встретила трех новых оруженосцев. Они действительно хотят научиться тому, что умеют племенные коты? Листвяная Звезда пыталась придумать причину, по которой она должна отказаться от помощи в обмен на несколько боевых и охотничьих приемов. Так как Харви и Магнит были в Гнёздах Двуногих, в лагере имелось место для нескольких лишних лап. Проверив кучу с добычей, Листвяная Звезда увидела, что она по-прежнему полна еды, так что не было необходимости посылать их в охотничьи патрули прямо сейчас.
- Не хотели бы вы пойти на тренировку с нашими оруженосцами? – предложила она. – Мы все тренируемся вместе, потому что даже воинам надо тренировать боевые навыки.
В толпе котов радостно подпрыгнула Мятка.
- Это будет великолепно! – воскликнула она. – Я смогу показать им свой лучший приём.
- Тот самый, где ты упала мордой в песок? – поддразнил ее Долгоносик. – Конечно, мы им его покажем.
Прут посмотрел на Кору с Коротышкой и кивнул Листвяной Звезде.
- Думаю, нам это понравится, - промяукал он.
- Тогда, пойдём.
Как только Листвяная Звезда сказала это, трое оруженосцев помчались вверх по ущелью, к площадке для тренировок, которая находилась сразу за изгибом утеса. Котята Папоротницы хотели поскакать за ними, но были сразу остановлены хвостом матери.
- Но мы тоже хотим тренироваться! – запротестовал Крапивка.
- Верно, - добавила Сливка. – Мы знаем много боевых приёмов!
- Но вы ведь еще даже не оруженосцы, - заметила Папоротница. – Вы еще слишком малы.
- Мышиный помёт! – Крольчишка хлестнул хвостом, а Ручеёк недовольно зашипел.
- Но ничего страшного, вы можете устроить свою собственную тренировку у озера, - попыталась успокоить их мать. – Только смотрите, не упадите туда!
Четверо котят издали радостные визги и понеслись к поляне из плоской гальки над поверхностью воды, их мать сразу поспешила за ними.
Воины во главе с Остролапом поднялись вверх по ущелью сразу за оруженосцами. Осоус спустился со своего наблюдательного пункта, в то время как Малютка и Цветик вышли из палатки Эхо и подбежали к ним.
- Подождите нас! – тяжело дыша, крикнула Малютка.
Когда Листвяная Звезда приготовилась следовать за ними, рядом с ней остановился Билли.
- Как ты думаешь, стоит ли нескольким котам отправиться на охоту? – спросил он так тихо, что никто из котов его не услышал. – Сегодня вечером у нас появятся четыре новых рта.
Листвяная Звезда почувствовала укол совести из-за того, что об этом пришлось напомнить одному из дневных воинов.
- О, спасибо.
Она также и ободрилась от того, что рыже-белый кот пришел к ней с предложением. С тех пор как Билли устроил спор по поводу того, стоит ли уйти на день во время снега, он много работал, словно пытался загладить вину из-за неправильного решения.
- Ты хочешь возглавить патруль?
- Нет, я не могу, - ответил Билли. – Я должен заниматься тренировкой с Долгоносиком.
Листвяная Звезда кивнула.
- Ты прав, это важнее. Чернобок, - позвала она, - возглавишь охотничий патруль? Возьми с собой Веснушку, Землезуба и Камня.
Камень остановился и посмотрел через плечо.
- Мне обязательно это делать? – переспросил он. – Я хотел присоединиться к тренировке.
- Когда тебе приказывает предводитель, ты должен, - резко ответил Билли.
Камень взглянул на него, когда встал за Веснушкой и Землезубом.
- Да что в этом понимает домашняя киска? – прошептал он на ухо Веснушке достаточно громко, чтобы это услышали Листвяная Звезда и Билли.
Листвяная Звезда открыла пасть, готовясь сделать язвительное замечание, но Билли покачал головой, и она промолчала.
- Это неважно, - промяукал рыже-белый кот. – Упрекнув его, ты лишь ухудшишь обстановку. Пойдем, посмотрим, чем занимаются те оруженосцы.
К тому времени как Листвяная Звезда и Билли подошли к оврагу для тренировок, Остролап делил остальных котов на две группы.
- Зяблик, ты возглавишь этих, - промяукал он, - а ты, Осоус, возьми других.
Листвяная Звезда встала на начало широкой полоски песка, где сидели Кора, Прут и Коротышка.
- И вы все время так делаете? – спросила Кора, широко раскрыв глаза.
Листвяная Звезда отрицательно покачала головой. Обычно мы тренируемся меньшими группами, или наставники сами отрабатывают боевые приемы с учениками. Но Остролап время от времен любит поработать над более масштабными приемами.
- Что нам делать? – спросил Билли у Остролапа, подойдя ближе, чтобы присоединиться к своему оруженосцу.
- Видишь то колючее дерево? – Остролап махнул хвостом в сторону высохшего и скрюченного дерева, которое росло в нескольких хвостах от центра оврага для тренировок. – Тот кот, который первым дотронется до его ствола, принесет победу своему патрулю.
- Я сделаю это! – Мятка вскочила на лапы и понеслась к дереву, но Остролап взмахом хвоста заставил ее резко затормозить.
- Все будет не так просто, - предупредил Остролап, в глазах которого сверкали озорные искорки. – В то время как ваша группа будет пытаться добраться до дерева, другая группа будет делать то же самое. Как ты думаешь, что произойдет?
Черноцапка сделала шаг вперед.
- Они попытаются помешать нам?
Остролап коротко кивнул, Листвяная Звезда была довольна тем, что один из дневных воителей дал правильный ответ.
- Вам нужно будет думать об атаке и защите, - продолжил он, обращаясь ко всем котам. – Вы не просто будете пытаться добраться туда первыми; вам придется остановить другую группу, которая будет вам мешать. Можете ли вы предложить приемы, которые будут полезными?
- Оторвать им уши! – громко выкрикнула Малютка.
Остролап лишь дернул ухом, а Прыгун пробормотал:
- Мышеголовая!
Крапинка подняла хвост.
- Мы можем выбрать одного кота, который будет бежать к дереву, - предложила она. – А другие коты будут мешать другой группе ее остановить.
- Хорошая мысль! – похвалила Черноцапка свою ученицу, прежде чем это смог прокомментировать Остролап.
- Или мы можем отвлечь их внимание, - промяукал Зяблик. – Если один кот закричит «Лиса!», то члены его команды смогут добежать до дерева, пока противники будут ее искать.
- Это было бы прекрасной идеей, - сухо заметил Остролап, - если бы ты только что не сказал всем котам, что вы собираетесь делать.
Зяблик пожал плечами.
- Ты просил предложений.
- Да, это так, - Остролап дернул усами. – Ладно, я даю вам время обсудить, что будет делать ваша команда, а когда я крикну «Вперед!», вы начнете состязание.
Листвяная Звезда смотрела, как коты разбились на две кучки и стали оживленно перешептываться, бросая подозрительные взгляды в сторону соперников.
- Это будет очень полезно для нас, - заметил Прут. – Такое упражнение поможет нам схватить добычу быстрее другого кота.
- Или занять хорошее спальное место, - добавил Коротышка.
Листвяная Звезда кивнула, вспоминая то время, когда она была одиночкой без племени, которое могло ее поддержать, и без пещеры, которую она действительно могла назвать своей собственной.
- Жизнь становится намного лучше, когда ты не сам по себе, - пробормотала она скорее себе самой.
Кора открыла пасть, чтобы ответить, но именно в этот момент Остролап крикнул:
- Вперед!
Две группы котов выскочили вперед, как ошпаренные. Малютка издала воинственный крик и помчалась к дереву, нырнув под расставленные лапы Осоуса. Но прежде чем она оказалась вне досягаемости, ее сбил с ног Прыгун. Брат и сестра сцепились в клубок сплетенных лап и хвостов.
Черноцапка и Крапинка работали в паре, чтобы вместе преградить путь Цветик, которая, казалось, не знала, какую кошку атаковать первой. Листвяная Звезда считала, что у них был прямой путь к дереву, пока не вмешался Билли, который убрал с пути Крапинку ударом лапы, а Черноцапку оттолкнул плечом. Цветик обхватила лапами шею черной кошки и опрокинула ее на спину.
Листвяная Звезда услышала тяжелое дыхание Коры и увидела, как они с Коротышкой вздрагивали, когда дерущиеся коты прыгали в пыли, атакуя друг друга с пронзительным визгом.
- Все хорошо, - заверила она их. Чувство гордости за то, как ее соплеменники показывали свою силу и храбрость, переполняло ее от ушей до кончика хвоста.
«Остролап точно знает, как показать их лучшие стороны».
- Все втягивают когти во время тренировки. И им надо научиться приземляться легко и вставать на лапы прежде, чем враг сможет нанести смертельный удар.
- Это хороший прием, - заметил Прут, повернув уши туда, где Зяблик только что задержал Осоуса в паре хвостов от дерева. Он сбил его с лап и прыгнул сверху, молотя его по ушам передними лапами. – Мне надо будет его запомнить.
Остролап, который стоял рядом, склонил голову в ответ на похвалу одиночки.
- Наши молодые коты учатся этому приему практически сразу, как только они становятся оруженосцами, - промяукал она. – Мы можем научить вас ему, если хотите.
- Мы здесь, чтобы учиться, - ответил Прут.
Листвяная Звезда поняла, что она не видела Долгоносика среди дерущихся котов. Осмотревшись, она заметила кончик черной лапы, выглядывающий из-за кучи валунов между центром сражения и деревом.
Спустя мгновение появился Долгоносик, который стал ползти по земле, как заправский охотник. Другие коты были слишком заняты схваткой, чтобы его заметить. В хвосте от дерева он подскочил в воздух и приземлился прямо рядом со стволом, словно прыгнул на добычу.
- Я сделал это! – победоносно закричал он и приложил лапы к стволу, чтобы оставить на нем метку когтями. – Я выиграл!
Дерущиеся коты разделились, группа Осоуса развернулась, чтобы посмотреть на оруженосца, в то время как на мордах членов патруля Зяблика появились одинаковые самодовольные выражения, словно они только что поймали жирного дрозда.
Зяблик лизнул лапу и провел ей по уху.
- Молодчина! – похвалил он Долгоносика. – Я знал, что они ни за что не заметят, как ты подкрадываешься, если мы их займем схваткой.
- Мышиный помет! – громко выругался Прыгун. – Я даже не подумал об этом!
Билли подошел к своему оруженосцу и погладил его хвостом по плечам.
- Отличная работа, - промяукал он.
- Да, очень хорошо сработано, - резко заметил Остролап, словно он был недоволен тем, что дневной воитель сыграл главную роль в стратегии группы. – Давайте попробуем что-нибудь еще, да?
Взмахом хвоста, он приказал всем котам собраться вокруг него. Листвяная Звезда заметила, что у его лап лежали два ястребиных пера, и когда коты приблизились, он подвинул их вперед.
- На этот раз, - начал он, - вам нужно будет положить одно из этих перьев на вершину вот того колючего дерева. Тот кот, который первым заберется туда, выигрывает.
- Тогда у каждого должно быть по перу, - возразила Малютка.
- Нет, - терпеливо объяснил Остролап. – Это еще одно командное упражнение. Вам придется решить, пошлете ли вы на дерево одного кота с пером, или попробуете сделать это все вместе.
Зяблик кивнул.
- Понял, - он поманил хвостом котов из своего патруля на другую сторону песчаной поляны.
- Хотите присоединиться? – спросила Листвяная Звезда у гостей.
Трое котов переглянулись, а затем кивнули; Листвяная Звезда мысленно отметила, что Кора и Коротышка без энтузиазма приняли это предложение.
- Хорошо, промяукал Остролап. – Прут и Кора, вы присоединитесь к патрулю Осоуса, а Коротышка пойдет с Зябликом.
Гости стали расходиться, но перед тем, как присоединиться к группе, Прут замешкался и посмотрел через плечо.
- А ты сама никогда не участвуешь в этом?
- Иногда, - ответила она, удивленная тому, что это прозвучало как вызов. Она махнула хвостом в сторону Остролапа. - Давай сделаем это.
Глашатай кивнул. Он подошел к патрулю Осоуса, а Листвяная Звезда присоединилась к Зяблику.
- Как вы думаете, что бы нам сделать в этот раз? – тихо спросила она, склонив голову к Зяблику, показывая, что он все еще лидер.
- Они ожидают, что мы будем действовать исподтишка, - начал полосатый кот, - потому я предлагаю идти напролом. Цветик, ты возьмешь перо и попробуешь залезть как можно быстрее. А остальные будут мешать патрулю Ососуса добраться до твоей шкуры.
Цветик кивнула.
- Мне нравится.
Листвяная Звезда сосредоточилась, ожидая, когда Остролап подаст сигнал к старту. Ее мышцы наполнились энергией.
«Я не чувствовала себя так долгие луны, - подумала она. – Мне нравится тренироваться с племенем».
Схватив перо зубами, Цветик понеслась к дереву, огибая Мятку, которая пыталась ее остановить. Листвяная Звезда поняла, что все коты из патруля Ососуса, за исключением Мятки и Прыгуна, направлялись к дереву с Остролапом во главе, глашатай нес перо.
Листвяная Звезда помчалась вперед и врезалась в Черноцапку, сбив черную кошку с лап. Она увернулась от удара Прута и поняла, что у того была хорошая интуиция даже без тренировки. Удар, которого она избежала, мог бы быть спланирован и получше, но кот был силен и не побоялся вступить в схватку с предводительницей племени.
Цветик и Остролап одновременно добрались до дерева. Цветик взлетела на ствол, но Билли зубами схватил за хвост Остролапа, глашатай подпрыгнул вверх, но тут же приземлился обратно. Остролап быстро передал перо Крапинке, прежде чем вцепился всеми четырьмя лапами в Билли, чтобы тот ослабил захват.
Прыгун налетел на Кору, когда та пыталась добраться до дерева; Листвяная Звезда увидела, как кошка обмякла под его лапами, а затем резко поднялась и сбросила его с себя.
«Хороший прием. Прыгун должен был его предугадать».
С громким визгом Мятка накинулась на Коротышку и ударила его лапой по морде. Полосатый кот покачнулся, теряя равновесие, но устоял на лапах. Однако он не был достаточно быстрым, чтобы поймать Мятку; серая ученица быстро развернулась и понеслась к Зяблику, тот пытался прорваться к дереву, чтобы помочь Цветик.
К тому моменту Цветик уже добралась до середины ствола и продолжала карабкаться вверх. Крапинка, Черноцапка и Осоус забирались на ствол вместе, передавая друг другу перо. Остролап как раз отбросил Билли и полез наверх, чтобы перехватить Цветик.
Листвяная Звезда остановилась и посмотрела наверх. Казалось, что теперь Цветик ничто не остановит. Но, прежде чем она добралась верхушки дерева, ветка, за которую она держалась, надломилась с громким треском. Пару мгновений Цветик еще держалась, болтаясь на сломанной половине ветки, пока та медленно отрывалась от дерева. Но затем она стремительно понеслась вниз, пытаясь зацепиться за колючие ветки, чтобы остановить падение. Она схватила перо, которое мягко падало вниз, и приземлилась прямо перед лапами Листвяной Звезды.
Крапинка, у которой было другое перо, соскользнула вниз, чтобы ее не задела Цветик. Черноцапка и Осоус были слишком далеко, чтобы взять у нее перо. Им было сложно пробираться сквозь ветки, чтобы добраться до нее.
Малютка и Зяблик помогали Цветик подняться на лапы. Быстро взглянув на кошку, чтобы убедиться, что она не ранена, Листвяная Звезда схватила перо и прошмыгнула к дереву. Перебираясь с ветки на ветку, она внезапно поняла, что Остролап был прямо над ней. Он напружинил мышцы, готовясь вступить в схватку, как только она окажется рядом.
«Я должна проскользнуть мимо него. Если мы сцепимся здесь, то вместе свалимся с дерева».
Она сделала вид, что двигается в другую сторону. Остролап полез к ней, чтобы помешать, но поскользнулся на ветке. Шипя от раздражения, он пытался сохранить равновесие, а Листвяная Звезда пролезла мимо него с другой стороны. Вонзив когти в самую верхнюю ветку, она замахала хвостом и издала победоносный вопль, пытаясь при этом не выронить перо. Прямо внизу она увидела своих соплеменников, окруживших ствол дерева, которые со смесью разочарования и возбуждения в глазах смотрели на нее.
До нее донесся победоносный крик Зяблика.
- У нее получилось! Листвяная Звезда победила!