— Нет! Это, наверное, какая-то ошибка! — раздался у самого края воды умоляющий голос. Пушистая кошачья шерсть слабо вспыхнула при свете луны. — Мне еще так много нужно сделать!

Красивая голубовато-серая кошка с широкой мордой медленно обошла озеро, ее добрые синие глаза были полны печали.

— Мне так жаль, — проурчала она. — Я думала, пройдет еще много-много лун, прежде чем ты присоединишься к нам.

Хрупкая фигурка застыла на берегу, устремив взгляд на воду, где упавшим листом плавало отражение луны. Бесчисленные ряды котов заполняли берег, и вода серебрилась от звездного сияния их шерсти. На какой-то миг все смолкло, слышен был только шум водопада, низвергавшегося с крутого горного уступа. Воители Звездного племени замерли в скорбном молчании.

— Немногие коты, прожившие долгую жизнь, могут похвастаться тем, что сделали для своего племени столько же, сколько ты, — продолжала голубовато-серая кошка. — Прости нас. Должно быть, тебе кажется несправедливым то, что твой срок настал так рано…

Блестящие кошачьи глаза обратились на звездную воительницу.

— Тебе не за что передо мной извиняться, Синяя Звезда. Я знаю, что в этом нет твоей вины…

Но Синяя Звезда нетерпеливо взмахнула хвостом.

— Позволь мне договорить. Должно быть, ты даже не представляешь, как многим обязано тебе твое племя!

— Все племена, — поправил ее крупный черно-белый кот с длинным хвостом. Он легко поднялся на лапы, обогнул озеро и остановился возле Синей Звезды. — Все племена, включая и Звездное. Без твоей помощи мы бы никогда не добрались до нового дома. — Он почтительно склонил голову, всколыхнув звездный свет, разлитый на поверхности озера.

Смущение заблестело в кошачьих глазах.

— Благодарю тебя, Звездный Луч. Я знаю, у меня было немало ошибок, но вера всегда поддерживала меня.

— Звездное племя не вправе требовать большего от своих воинов. — Поджарый черный кот пробрался между замшелыми обломками скал и сел рядом с Синей Звездой. — Если бы в наших силах было изменить твою судьбу, мы бы ни секунды не раздумывали!

— К сожалению, Ночная Звезда, даже Звездное племя не властно над тропой судьбы, — вздохнула кошка с голубым отливом шерсти.

Фигурка у воды еще сильнее съежилась, горестно качая головой.

— Я все понимаю… И попытаюсь набраться храбрости. Но скажите, хотя бы, когда…

Синяя Звезда покачала головой.

— Нет. Даже звездным воинам не дано так ясно видеть будущее. Ты узнаешь об этом, когда придет срок. И помни, мы будем ждать тебя.

Четвертый Звездный воин, сидевший на склоне горы, поднялся со своего места и направился вниз сквозь мерцающие ряды небесного воинства.

— Твое имя навечно останется в рассказах о Великом Путешествии к новому дому, — пообещал он.

— Спасибо, Метеор.

Четверо сверкающих воинов — четверо бывших предводителей — теперь стояли рядом.

— Знай, что сила Звездного воинства пребудет с тобой до конца, — торжественно произнесла Синяя Звезда. — Мы будем рядом в твой последний миг.

Светлые кошачьи глаза встретились с горящим звездным взглядом.

— Звездное племя никогда не покидало меня.

— И ты говоришь это, зная о своей короткой жизни?

— Конечно, — кошачьи глаза снова блеснули в звездном сиянии. — В моей жизни было много счастья. У меня были друзья во всех четырех племенах. На моих глазах рождались на свет котята и отправлялись в последний путь старейшины. В моей судьбе был долгий путь к новому дому. Я знаю, что не в ваших силах отсрочить мое расставание с родным племенем. Но мне так не хочется уходить!

Воцарилось молчание, на поверхности озера тихо горели звезды. Глаза Синей Звезды горестно сузились.

— Мы все скорбим, когда такие молодые коты вынуждены присоединяться к Звездному воинству. Мне ли не знать, как нужны племени твоя мудрость и твое мужество! — голос ее задрожал и оборвался.

— Не грусти, Синяя Звезда, — теплая лапка коснулась плеча звездной воительницы. — Я знаю, что после моего ухода мое племя не останется без поддержки.

Уважительный шепот облетел долину. Синяя Звезда наклонила голову к хрупкой кошачьей фигурке.

— Мы всегда будем с тобой, — повторила она.

Остальные коты тоже склонили головы. Их голоса слились в низкий горестный плач, который взлетел к самым звездам и постепенно растаял в голосе ветра. Мерцающие силуэты начали таять один за другим, пока долина не опустела.

Лишь звезды лили свой холодный свет на одинокую фигурку, съежившуюся на краю озера.