Над лесом ярко светило солнце, но сильный ветер раскачивал верхушки деревьев, поднимал с земли палые листья и закручивал их вихрями вокруг Чистого Неба. Вожак сидел на холмике над полянкой и с интересом наблюдал за тем, как Том и Одноглаз, собрав вокруг себя котов, обучают их новым боевым приёмам.
- Эй, Бегущая Вода, ты заснула!? - рявкнул Одноглаз. - А ты почему еле лапами шевелишь, Лист? Ты кот или дохлая улитка?
«Он слишком груб, - подумал Чистое Небо, глядя, как оскорблённый Лист смущённо приглаживает лапой шерсть за ухом. - Однако сражаться Одноглаз умеет, этого у него не отнять».
После того, как Чистое Небо вернулся с цветками, они с Одноглазом ни разу не заговорили о стычке на поляне. Чистое Небо до сих пор не знал, выполнил ли Одноглаз его приказ вернуться в лагерь или тайком прокрался за ними следом через Гремящую Тропу.
«Я не слышал и не видел никакой слежки, - подумал Чистое Небо, пытаясь успокоить самого себя. - И всё-таки этого кота не следует недооценивать!»
Чистое Небо не мог забыть, что Одноглаз открыто бросил ему вызов, да ещё на глазах у соседей, однако продолжал снова и снова твердить себе то же, что сказал Мышиным Ушкам: нужно просто подождать, бродяге требуется время, чтобы принять правила жизни в стае.
«На первых порах трения вполне естественны, - уверял себя Чистое Небо. - Но если это повторится ещё раз, вот тогда…»
Вожак отогнал неприятные мысли и снова сосредоточился на тренировке.
«Что ни говори, а в схватке Одноглаз превосходен! Уж на что я опытный боец, но о многих приёмах даже и помыслить не мог! Нам повезло иметь такого страшного кота на своей стороне».
Том тоже заметно изменился - похудел и стал сильнее, от его недавней рыхлости не осталось и следа, а когтями бывший домашний кот владел не хуже лесных собратьев. Не говоря уже о том, что в распоряжении Тома было множество коварных уловок и обманных приёмов.
- Смотрите внимательно! - рявкнул Одноглаз, останавливаясь напротив Занозы. - Мы сражаемся, чтобы победить, согласны? А как быстрее всего добиться победы? Правильно, нужно отвлечь врага! Смотри, Заноза, я на тебя нападаю. Ну-ка, попробуй отразить мой бросок!
Заноза с рычанием напрягла мышцы. Одноглаз присел, потом стремительно метнулся вперёд, метя в горло своей противнице. Заноза инстинктивно загородилась, но Одноглаз со змеиной проворностью поднырнул под взметнувшиеся лапы кошки, опрокинул её и провёл лапой по открывшемуся животу. После этого он отошёл, позволив ошеломлённой кошке встать.
- Если бы я выпустил когти, ты стала бы падалью! - торжествующе прошипел Одноглаз.
Заноза растерянно моргнула, не зная, что на это ответить. Зато Одноглаз вовсю упивался своей победой.
- Всё поняла? В следующий раз не лови мух, а будь готова!
Заноза кивнула, остальные коты весело заурчали.
Чистое Небо довольно пошевелил хвостом.
«Одноглаз и Том обучают моих котов навыкам, которые когда-нибудь очень пригодятся. Наши соседи и не слышали о таких приёмах!»
Чистое Небо вздохнул. Никто из его котов не знал, что означает Сверкающая Звезда. Будущее вновь казалось мрачным и неопределённым.
«Это всё равно что идти по топкому болоту - никогда не знаешь, где трясина, а где спасительная кочка, - думал вожак. - И от духов никакой помощи, вместо ясных предостережений мы получили от них сплошные загадки и угрозы. Если на что-то и можно сейчас положиться, то только на силу когтей да боевое мастерство!»
Чистое Небо вздрогнул, осознав, как далеко завели его мысли.
«Мы отказались от битв! - напомнил он самому себе. - К силе мы прибегнем только в самом крайнем случае, когда ничего другого не останется».
- А если попробовать применить секретное оружие? - спросил Том, подходя к Одноглазу.
Облезлый старый кот повернулся к нему, радостно взмахнул хвостом.
- А ты голова! В лесу коту нужно полагаться не только на свои зубы и когти, в ход пойдёт всё, что может причинить боль! Давай-ка, Том, отыщи нам какой-нибудь острый камень!
Том мгновенно развернулся и бросился в лес.
Чистое Небо был потрясён изобретательностью новичков.
«Я бы никогда в жизни не додумался использовать в битве камни!»
- Ладно, - пробурчал Одноглаз, поворачиваясь к остальным. - Не будем терять время. Разделитесь на пары, я хочу посмотреть, как у вас получается бросок через шею. Главное - быстрота, все поняли? И без когтей… пока.
Но прежде чем тренировка возобновилась, из кустов на поляну вышла совсем юная щуплая кошка. Чистое Небо с изумлением узнал в ней Воробьиную Песенку, одну из осиротевших дочерей Черепашьего Хвостика.
«Как она сильно выросла и изменилась, - подумал он, с удивлением рассматривая гостью. Чувство вины острым когтем заскребло по сердцу Чистого Неба. - И она совсем не похожа на ту крошку, которую я не так давно видел рядом с Томом!»
- Вы учитесь сражаться? - звонко промяукала Воробьиная Песенка, с любопытством глядя на Одноглаза. - Простите, я не хотела вам помешать. Я ищу Тома, это мой отец, вы ведь знаете? Он только что был здесь… Куда он делся?
Коты молчали. Не дождавшись ответа, Воробьиная Песенка с воодушевлением заявила:
- А можно мне пока потренироваться с вами? Я знаю очень много приёмов, но ведь никогда не помешает узнать что-то новое, не так ли?
Без предупреждения Одноглаз бросился на неё и с размаху ударил когтистой лапой по голове.
- Ой! - взвыла Воробьиная Песенка, хватаясь лапой за расцарапанный лоб. - Ты что? Мы не выпускаем когти во время тренировки!
Одноглаз даже ухом не повёл.
- Я тебя не знаю! - коротко рыкнул он. - Значит, ты враг! А с врагами не тренируются. Их убивают!
- Никакой я не враг! - возмущённо крикнула Воробьиная Песенка. - Сказала же, я дочь Тома! Прошу тебя, убери когти. Ты сделал мне больно.
- Если ты так любишь своего папочку, - осклабился Одноглаз, - то почему живёшь не здесь, а на пустоши? Не хочешь? Значит, ты враг!
Чистое Небо переступил с лапы на лапу, не зная, что предпринять. Вмешаться или остаться в стороне? Звёздные коты ясно дали понять: объединитесь или погибнете. Чистое Небо принял это и искренне решил оставить раздоры из-за территорий в прошлом. И в то же время он чувствовал, что Одноглаз прав. Существовали серьёзные причины, по которым коты пустоши и лесные коты не могли объединиться. Они больше не враждовали - но и не собирались жить единым лагерем.
«А раз так, то мы не должны делиться своими боевыми приёмами с чужими. Кто знает, как обернётся жизнь и кто станет нашим врагом завтра», - подумал Чистое Небо и решил не вмешиваться. Он сел на пригорок и продолжил с любопытством наблюдать, что будет дальше.
- Я не враг, но я никуда не уйду! - решительно заявила Воробьиная Песенка. - Я пришла к Тому и буду ждать его здесь! - она выпустила когти и замахнулась лапой на Одноглаза.
Бродяга легко увернулся от её удара.
- Убирайся, пока цела, или сразись со мной! - прорычал он. - Если победишь, то - так и быть - я позволю тебе остаться!
- Я умею драться! - твёрдо ответила Воробьиная Песенка. - Дома я всё время упражняюсь с братьями!
- Я тебе не брат и не друг, - мрачно отрезал Одноглаз. - И мне плевать, выйдешь ты из этой драки живой или нет. Так ты уходишь? Или готова сразиться?
Чистое Небо ясно видел смятение в глазах юной кошки. Её хвост нервно подёргивался, в глазах металось недоумение.
«Я понимаю, каково ей сейчас. Конечно, она просто не может понять, что Одноглаз предлагает ей это всерьёз! Бедная, она привыкла, что взрослые коты помогают молодым и опекают их, а не вызывают на бой из-за какого-то пустяка!»
- Хорошо! - ответила Воробьиная Песенка, гордо вскидывая голову. - Если для того, чтобы встретиться с отцом, мне придётся драться с тобой - я готова!
«Довольно, это зашло слишком далеко», - решил Чистое Небо. Он встал со своего места и громко кашлянул. Одноглаз тут же повернулся к вожаку, в его единственном глазу плясало злое веселье.
- Вы слишком опекаете своих котят, - с наглой самоуверенностью заявил он. - В дикой жизни дети с рождения знают, чего стоят. Бросил вызов - держи удар. В следующий раз будешь соизмерять свои силы, прежде чем открывать пасть!
Чистому Небу было искренне жаль наивную Воробьиную Песенку, однако внутренне он был согласен с Одноглазом.
«Она сама нарывалась на драку, пусть получит, что просила. Почему же я хочу её защитить? Неужели я совсем размяк после той битвы? Или мною движет стремление защитить приёмную дочь Серого Крыла?»
В конце концов Чистое Небо решил, что Одноглаз прав. Разве не за эту жестокую, грубую, но настоящую правоту он, вопреки мнению большинства, принял в свою стаю этого злого бродягу?
«От пары царапин ещё никто не умирал, а Воробьиной Песенке урок пойдёт только на пользу».
Чистое Небо кивнул, приказывая начать поединок.
Воробьиная Песенка смело бросилась на Одноглаза, обрушив град стремительных ударов на его уши. Чистое Небо подавил смешок.
«Глядишь, она и впрямь отделает этого старого выскочку! Может, она прирождённая воительница…»
Но миг спустя всё бесповоротно изменилось. Размахнувшись, Одноглаз глубоко вонзил когти в плечо маленькой кошки. Воробьиная Песенка сдавленно пискнула и упала, обливаясь кровью. Одноглаз взглянул на Чистое Небо, осклабился и кивнул. Чистое Небо тоже кивнул в ответ, уверенный, что правильно понял намерения бродяги.
«Он всего лишь преподаёт ей урок. Теперь он будет действовать более мягко».
Лапы Чистого Неба дрожали от желания сбежать со взгорка и разнять соперников, но он заставил себя остаться на месте. Тем временем Одноглаз отошёл от Воробьиной Песенки и хлестнул хвостом, призывая её продолжить поединок.
Пошатываясь, Воробьиная Песенка поднялась и стиснула зубы.
«Вылитая мать, - подумал Чистое Небо, с тоской вспомнив Черепашьего Хвостика. - Её тоже трудно было вывести из себя, но уж если разойдётся - не остановишь…»
С яростным воплем Воробьиная Песенка прыгнула на спину Одноглаза. С размаху она полоснула когтями по единственному зрячему глазу бродяги.
- Я пришла к своему отцу! - прорычала она.
Чистое Небо похолодел, увидев перемену, произошедшую с Одноглазом. Оскалив пасть, бродяга одним ударом сбросил лёгкое тельце со своей спины, потом кинулся на Воробьиную Песенку и впился зубами в её бок. Послышался треск разрываемой шкуры.
Воробьиная Песенка истошно завизжала, судорожно молотя воздух короткими детскими лапками, но Одноглаз не знал пощады. Рывком перевернув Воробьиную Песенку на спину, он стал рвать её когтями.
Остальные коты в оцепенении стояли вокруг, но никто не смел вмешаться - как-никак, этот поединок был одобрен самим вожаком. Только Желудёвая Шёрстка и Бегущая Вода с мольбой обернулись к Чистому Небу, который вскочил со своего места, не в силах шевельнуться.
«Одноглаз готов убить её, чтобы проучить! - с ужасом понял Чистое Небо. - И я позволил этому случиться».
Стряхнув с себя оцепенение, он соскочил с холма и помчался на поляну.
- Хватит! - выл он на бегу. - Немедленно прекрати!
Одноглаз поднял голову, обнажив в оскале жёлтые зубы, окрашенные кровью Воробьиной Песенки. Одной лапой он прижимал к земле содрогающееся тело своей маленькой соперницы, другую занёс для удара.
Чистое Небо похолодел, поняв, что опоздал. Он не успеет добежать, прежде чем Одноглаз нанесёт смертельный удар!
Вдруг за деревьями промелькнула рыжая молния, и на плечи Одноглаза прыгнул крупный рыжий кот. От неожиданности Одноглаз потерял равновесие и кубарем отлетел в кусты.
Том!
Чистое Небо с облегчением перевёл дух. Воробьиная Песенка была спасена! А с Одноглазом он разберётся позже…
- Отцепись от неё! - рычал Том, яростно размахивая когтями. - Это моя дочь!
Одноглаз уже вскочил и с утробным рычанием бросился на бывшего приятеля. Коты сцепились и покатились по траве, но Чистое Небо даже не взглянул в их сторону. Он бежал к растерзанной Воробьиной Песенке. Остановившись над ней, Чистое Небо почувствовал, как земля уходит у него из-под лап. Внутри у него всё сжалось от гнева и жалости.
Истоптанная трава под Воробьиной Песенкой потемнела от крови. Приёмная дочь Серого Крыла была без сознания, но её грудь слабо шевелилась, показывая, что она ещё жива.
«Беспомощный самонадеянный котёнок, - с содроганием подумал Чистое Небо. - О чём я только думал?»
Раскаяние обрушилось на него, как волна. Дрожа всем телом, Чистое Небо повернулся к остальным котам, которые в ужасе смотрели на умирающую.
- Помогите, - беспомощно прошептал Чистое Небо. - Пожалуйста… Нам нужна паутина, чтобы… чтобы остановить кровь.
Кошки немедленно бросились в заросли. Чистое Небо с благодарностью посмотрел им вслед, до глубины души тронутый тем, что они не отвернулись от него после всего случившегося. Опомнившись, он отогнал это чувство прочь.
«Сейчас не время думать о себе! Главное - спасти Воробьиную Песенку!»
С другого края поляны неслись яростные вопли и визг - это Том и Одноглазый продолжали сражаться друг с другом. Чистое Небо слышал их словно сквозь туман, всё его внимание было поглощено Воробьиной Песенкой.
Первой на поляну вернулась Желудёвая Шёрстка с мотком паутины на лапе. Склонившись над Воробьиной Песенкой, она принялась осторожно промокать кровь. Вскоре ей на помощь пришла Быстрая Вода, и вдвоём кошки стали умело обрабатывать царапины раненой, спешно заменяя уже использованные клочья паутины свежими, пока кровь не стала останавливаться. Постепенно Воробьиная Песенка стала дышать глубже, хотя по-прежнему не открывала глаз.
- Теперь она выживет? - с тревогой спросила Желудёвая Шёрстка.
Чистое Небо с облегчением вздохнул.
- Надеюсь, что да. Но мы должны перенести её в лагерь и выходить.
Только теперь он понял, что шипение и визг смолкли. На поляне воцарилась тишина.
«Наконец-то они успокоились! - подумал Чистое Небо. - Что ж, теперь я могу с ними поговорить…»
Он обернулся к котам - и застыл с разинутой пастью. На окровавленной траве, широко раскинув лапы, лежал Том. Его закатившиеся пустые глаза смотрели в небо. Одноглаз сидел над ним, невозмутимо вылизываясь.
- Он неплохо сражался, - проурчал он. - Для домашнего.
Словно сквозь туман, Чистое Небо услышал за спиной испуганные возгласы. У него потемнело в глазах.
- О нет, - прошептала Заноза. - Том не заслужил такой ужасной смерти! Он был нашим товарищем, а не врагом!
- Он просто защищал свою дочь, - пролепетала Желудёвая Шёрстка.
Чистое Небо с усилием потряс головой, прогоняя застилавшую глаза кровавую пелену.
- Отнесите Воробьиную Песенку в лагерь, - глухо приказал он. - Ухаживайте за ней, как за своим котёнком. Пусть кто-нибудь из вас бежит вперёд и предупредит Лепестка, чтобы она приготовила свежую подстилку из мха.
Желудёвая Шёрстка тут же помчалась в лагерь, а Заноза и Лист очень осторожно, чтобы не потревожить повязки из паутины, подняли Воробьиную Песенку и понесли её. Бегущая Вода шла впереди, аккуратно раздвигая колючие ветки ежевики, чтобы они не цеплялись за шерсть раненой.
Когда все ушли, Чистое Небо медленно направился через поляну к Одноглазу, продолжавшему с невозмутимым видом слизывать с себя кровь. Подойдя к нему вплотную, Чистое Небо остановился и оторопело уставился на бродягу. Впервые в жизни он не знал, что сказать.
- Что… - выдавил он и снова замолчал.
Одноглаз поднял голову. Шерсть вокруг его пасти слиплась и покраснела от крови. В его единственном глазу не было ни тени раскаяния или сожаления - только наглое торжество победителя.
- Никчемный домашний недотёпа! - брезгливо процедил он, кивая на убитого кота. - Ему стоило трижды подумать, прежде чем поднимать на меня лапу. Мне доводилось выпускать дух из котов вчетверо сильнее, чем он!
- А… котёнок? - спросил Чистое Небо, не в силах подобрать слова, чтобы выразить всю бездну своего ужаса и отвращения. - Что за слава в том, чтобы порвать беспомощного котёнка?
Одноглаз пренебрежительно махнул хвостом.
- Она вела себя слишком заносчиво! - хмыкнул он, пожимая плечами. - С таких выскочек полезно сбить спесь. Пусть скажет мне спасибо за урок - если выживет, конечно!
Не выдержав, Чистое Небо выпустил когти и замахнулся, метя Одноглазу в голову. Бродяга с невероятной лёгкостью увернулся и с откровенной насмешкой посмотрел на вожака:
- Ты не можешь запретить мне отстаивать свою честь! - прошипел он, скривив пасть. - В настоящей жизни все разногласия решаются только так. Тот, кто раз дал слабину, очень скоро станет падалью.
«Честь?! - Чистое Небо не верил своим ушам. - Да он понятия не имеет, что это значит!»
Он снова ударил Одноглаза, но бродяга увернулся с той же ловкостью, что и в первый раз.
- Мы не бродяги! - рявкнул Чистое Небо. - Мы живём по справедливости! У нас есть правила!
- Правила? - осклабился Одноглаз. - Ты шутишь! В дикой жизни нет никаких правил, кроме правил выживания. Любой кот думает только о себе и заботится только о том, чтобы выжить самому. А кто пытается поступить иначе… надорвёт себе сердце и заболеет.
Чистое Небо вздрогнул.
Заболеет?
- Что тебе известно о болезни? - выпалил он.
Одноглаз снова пренебрежительно взмахнул хвостом.
- Та птица, из-за которой ты повздорил с Громом, была больна, - лихорадочно заговорил Чистое Небо. С каждым мгновением его всё сильнее охватывало леденящее предчувствие беды. - Ты видел такое раньше? Ты знаешь что-то, о чём нам не рассказал?
Единственный глаз бродяги злорадно засверкал.
- Я знаю очень много, но тебе скажу только одно: многие коты из твоего лагеря уже мертвы, хотя и не догадываются об этом!
Чистое Небо не знал, издевается над ним бродяга или говорит правду, но от этих слов у него кровь застыла в жилах.
- Кто? - отрывисто спросил он. - Откуда ты знаешь?
Одноглаз дернул хвостом.
- Я мог бы ответить, но не хочу. Я забочусь только о себе!
В его единственном глазу сверкнула настоящая злоба. Чистым Небом овладела слепая ярость. Не помня себя, он бросился на Одноглаза, прижал его к земле и впился зубами в шею. Бродяга сопротивлялся, но возмущение придало Чистому Небу сил. Его переполнял гнев, всё его существо требовало перегрызть глотку мерзкому чудовищу и бросить его истекать кровью, но Чистое Небо не мог себе позволить стать вторым Одноглазом. Он был не таким! Поэтому вожак брезгливо отстранился, выпустив Одноглаза. Тот немедленно вскочил и пригладил лапой шерсть на ушах.
- Убирайся! - коротко бросил Чистое Небо. - И не вздумай возвращаться, потому что в следующий раз я тебя убью!
Он заглянул в единственный глаз бродяги и с холодом в груди понял, что так тревожило его в этом облезлом голодранце. Во взгляде Одноглаза не было ничего, кроме лютой злобы.
- Ты меня убьёшь? - очень тихо переспросил тот. - Неужели?
Чистое Небо промолчал, оглушённый грохотом собственной крови в ушах. Не дождавшись ответа, Одноглаз постоял ещё немного, потом молча развернулся и побрёл в чащу леса.
Чистое Небо прерывисто вздохнул.
«Одноглаз ушёл, но я почему-то чувствую, что он забрал с собой мою честь».
Теперь вожак с горечью осознал, что соседи были правы, когда предупреждали его насчёт этого кота.
«Нужно было прогнать его гораздо раньше, сразу после того, как он отказался повиноваться мне в присутствии соседей! Как я теперь объясню всё своим котам?»
Чистое Небо закрыл глаза, не в силах справиться с отчаянием. Вдруг ему на спину обрушился страшный удар, острые когти впились в шкуру, цепкая лапа обвила шею, потянулась к глазам.
«Это приём, который придумал Том!» - понял Чистое Небо, изо всех сил стараясь отодрать от себя Одноглаза. Щёку обожгла боль, горячая кровь закапала на шею. Чистое Небо высоко подпрыгнул, стараясь подмять под себя бродягу. Вывернувшись из цепкой хватки врага, он отскочил в сторону и судорожно перевёл дыхание.
- Так значит, ты меня убьёшь? - холодно усмехнулся Одноглаз. - Убьёшь Одноглаза? Самонадеянный глупец! Если бы Одноглаза было так легко убить, он был бы мёртв ещё в детстве! - он сплюнул, вытянул хвост и указал на глубокую рану на щеке Чистого Неба. - Я оставил тебе отметину на вечную память, - хмыкнул бродяга. - Впрочем, что-то мне подсказывает, что ты и так меня не забудешь!
Когда Одноглаз скрылся в лесу, Чистое Небо обессиленно опустился на землю, жадно глотая воздух. Он чувствовал себя так, будто уже никогда не сможет подняться.
«Я совершил ужасную ошибку…»