Гром стоял на вершине оврага, не сводя глаз с пустоши. Солнце медленно скатывалось за горизонт, а Серого Крыла по-прежнему не было видно. Миновало уже три заката с того дня, когда он и Совиный Глаз отправились в лагерь Чистого Неба за Воробьиной Песенкой. Совиный Глаз вернулся оттуда один - поникший, с опущенным хвостом и тоской в глазах.
- В чём дело? - спросил его Гром. - Я думал, вы пошли за Воробьиной Песенкой!
- Я передумал! - буркнул Совиный Глаз, пряча глаза. Больше из него ничего вытянуть не удалось.
Грому очень хотелось узнать, что произошло в лесу. Он никогда бы не подумал, что Совиный Глаз, всегда такой заботливый и преданный семье, мог оставить раненую сестру в чужом лагере! Но тот явно не горел желанием об этом говорить, а Гром не чувствовал себя вправе настаивать. В конце концов, это не его дело. Гром молча проводил молодого кота взглядом и негромко вздохнул, увидев, как тот пристроился рядом с Зубчатым Пиком и Остролистницей.
«Надеюсь, скоро всё выяснится, - подумал про себя Гром. - Совиный Глаз скоро повеселеет, а Серое Крыло расскажет, что же там случилось».
Но дни шли за днями, а Совиный Глаз продолжал хранить мрачное молчание. Но ещё поразительнее было загадочное исчезновение Серого Крыла.
Сначала Гром подумал, что тот решил остаться в лесу, чтобы ухаживать за Воробьиной Песенкой, но встреча с Чистым Небом лишь усугубила его тревогу. Оказалось, что Чистое Небо не видел брата с тех пор, как он покинул его лагерь! Чистое Небо был искренне изумлён исчезновением среднего брата и не на шутку встревожился. Длинная Тень немедленно отправила отряд на поиски Серого Крыла, Гром каждый день разыскивал его, отправляясь на охоту, но Серое Крыло будто в воду канул.
Совиный Глаз и Галечник потеряли покой от страха.
«Бедные малыши! Совсем недавно они лишились матери, а теперь и Серое Крыло их оставил», - думал Гром.
Нужно было что-то предпринять, но что? Бросив последний взгляд на темнеющую пустошь, Гром сбежал по склону в овраг и направился к гнёздышку Обгоняющей Ветер. Утренний Завиток по-прежнему лежала на своей подстилке, время от времени судорожно подёргивая лапками, словно даже в беспамятстве страдала от боли. Её живот ещё сильнее раздулся, гнойные язвы покрывали уже всё туловище.
Галечник неподвижно сидел рядом, не сводя глаз с больной. Вид у него был подавленный, в глазах застыло бессильное отчаяние. Чуть поодаль стояли Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник, их котята испуганно жались к матери.
- Вот увидишь, мама, Утренний Завиток поправится, - пропищала Мотыльковое Крылышко, лизнув мать в бок.
- Конечно! - поддержал сестру Пыльный Нос. - Облачник и Галечник знают, как её вылечить!
Обгоняющая Ветер только сокрушённо покачала головой. Гром видел, что она из последних сил сдерживает рыдания. Вот она встала и, повинуясь какой-то неодолимой силе, шагнула вперёд, чтобы пригладить языком взъерошенную шёрстку Утреннего Завитка.
- Нет! - мгновенно дёрнулся Галечник, преграждая ей дорогу. - Нельзя, Обгоняющая Ветер! Болезнь заразна!
Несколько мгновений Обгоняющая Ветер молча смотрела на маленького врачевателя, потом со сдавленным рыданием отвернулась. Колючий Утёсник бросился к подруге, прижался к её боку, но она даже не взглянула на него.
Гром стоял, не в силах пошевелиться. Он знал, что ничего не может сделать. Он даже не мог представить себе бездну отчаяния, в которой пребывала сейчас несчастная мать. Что бы он ни сказал, что бы ни сделал - это ни на волосок не облегчит страданий Обгоняющей Ветер.
«Эта болезнь убивает не только заболевших, но и уцелевших», - с тоской подумал Гром.
Длинная Тень по-прежнему неподвижно восседала на скале. Гром забрался к ней и устроился рядом.
- Серое Крыло не показывался?
Чёрная кошка молча покачала головой.
- Ума не приложу, где он может быть! Он не мог просто взять и уйти! Мы потеряли столько котов в той битве, а теперь на нас обрушилась болезнь, - Длинная Тень сокрушённо взмахнула хвостом. - Будет ли конец всем этим бедствиям?
Заходящее солнце разлило над пустошью алый закат. Казалось, весь мир, лежавший между лесом и оврагом, зловеще опустел, ожидая беды. Гром тяжело вздохнул.
- Не волнуйся, я буду всю ночь нести стражу, - сказала Длинная Тень.
- Думаешь, этого достаточно? - спросил Гром. Тревога не оставляла его. - Может, мне стоит ещё раз сбегать на поиски?
Длинная Тень отрицательно покачала головой.
- Нет, Гром. Сейчас для нас важнее всего не допустить распространения болезни. В темноте ты легко можешь наступить на больную дичь и принести в лагерь заразу. Нет, благоразумнее в такое время оставаться в лагере и запастись терпением.
В душе Грома всё восставало против такого решения, но он понимал, что Длинная Тень права. Свернувшись клубочком на вершине скалы, он закрыл глаза и позволил себе провалиться в сон.
Гром проснулся незадолго до рассвета, разбуженный дальним уханьем совы и тявканьем лис на опушке леса. Он знал, что Длинная Тень не смыкает глаз всю ночь, но страх за Серое Крыло не давал ему покоя.
Сырой предрассветный холод помог Грому проснуться. Он выпрямился и потянулся. В мутнеющей ночной мгле таяли последние звёзды, небо над горизонтом серело, предвещая восход солнца. Гром отряхнул с шерсти холодную росу. Прислушавшись, он уловил шуршание в зарослях под скалой и уже напружинил лапы, приготовившись соскочить вниз, как вдруг Длинная Тень пихнула его в бок.
- Кто-то идёт!
Вскинув голову, Гром увидел на горизонте медленно бредущую тень.
- Серое Крыло!
Спрыгнув со скалы, Гром бросился на пустошь, чтобы первым поприветствовать вернувшегося, но не успел пробежать и нескольких шагов, как понял, что обознался. Это был не Серое Крыло. К ним в лагерь шёл Чистое Небо.
Гром склонил голову к плечу. Что понадобилось его отцу?
- Серое Крыло не давал о себе знать? - спросил он, как только Чистое Небо приблизился.
- Нет, - покачал головой Чистое Небо. - Я не видел его с тех пор, как он ушёл. Неужели он так и не вернулся?
Гром вздохнул:
- Нет.
Чистое Небо нервно дёрнул хвостом.
- Даже не знаю, что и подумать! Может быть, он…
И тут из оврага донёсся истошный вопль Длинной Тени.
- Гром! Чистое Небо! Сюда!
Спрыгнув со скалы, чёрная кошка бросилась навстречу котам.
Спустившись в овраг, Чистое Небо инстинктивно сморщил нос, и Гром понял, что их лагерь пропитался запахом болезни.
- Как Утренний Завиток? - спросил Чистое Небо. - Ей не стало лучше?
Гром с тоской покачал головой.
- Мне кажется… она умирает.
Гром содрогнулся, произнеся эти страшные слова. Отец и сын долго молчали, словно не решаясь потревожить незримо присутствующую в лагере смерть. Не сговариваясь, они побрели навстречу Длинной Тени.
- Зачем ты пришёл? - спросила чёрная кошка у Чистого Неба.
Гром увидел, что отец смутился. Усы Чистого Неба задрожали, глаза заметались.
- Меня очень тревожит эта болезнь. Из-за всех проблем с Одноглазом я не мог уделить должного внимания этой беде, но сейчас мне стало ясно, что главная угроза нашему выживанию - это болезнь, которая сейчас пожирает Утреннего Завитка. Я очень боюсь, как бы эта хворь не проникла в мой лагерь. Постоянно слежу за этим, но порой меня охватывает отчаяние, - Чистое Небо поднял голову и посмотрел в глаза Грома и Длинной Тени. - Самое страшное, что я не знаю, что делать, если кто-то из моих котов заболеет. Поверьте, я хочу сделать всё, что в моих силах, но не знаю, за что хвататься! Это наша общая беда и бороться с ней мы должны сообща.
Гром был потрясён. Ещё совсем недавно Чистое Небо вёл себя, как полноправный хозяин леса, не считаясь с желаниями, нуждами и заботами других котов. Да что там говорить, он готов был спустить шкуру с любого, кто ступит на его территорию! И вот теперь он сам предлагает свою помощь по борьбе с болезнью, грозящей всем.
- Как всё переменилось! - не сдержавшись, буркнул Гром.
Чистое Небо сердито распушил усы.
- Я не так уж сильно изменился! - сказал он. - Я остался таким, каким был!
Длинная Тень наградила его долгим задумчивым взглядом.
- Я всегда в это верила, - негромко сказала она.
В груди Чистого Неба заклокотало громкое мурлыканье. Гром удивлённо дёрнул хвостом. Надо же, как много значат для его отца слова Длинной Тени!
- Так как же мы будем бороться с этой болезнью? - спросил Чистое Небо.
- Мы не подпускаем к заболевшей никого, кроме врачевателей, - сказала Длинная Тень. - И стали очень осторожны во время охоты. И ещё зорко следим за тем, чтобы никто не принёс заболевшую дичь в лагерь.
- Это всё правильно, но совершенно недостаточно! - воскликнул Чистое Небо. - Знаете, я тут подумал. С какой-то стороны тот лесной пожар оказался полезным. Пламя дотла выжгло всю хворь, так что на пепелище можно основать новый лагерь.
Грому эта мысль совсем не понравилась.
- Я не думаю, что будет правильно переводить больных котов на новое место. Ты только взгляни на Утреннего Завитка! Она не выдержит дороги!
Чистое Небо с искренним непониманием посмотрел на сына.
- Больных мы оставим, - сказал он. - Зачем же собственными лапами переносить болезнь на новое место?
Гром вздохнул. Похоже, он поторопился, решив, что его отец изменился! Он всё такой же безжалостный, каким был и раньше.
Судя по всему, Длинная Тень тоже не пришла в восторг от этой идеи.
- Может, нам стоит встретиться у Четырёх Деревьев и обсудить это? - предложила она.
Чистое Небо ненадолго задумался, потом кивнул.
- Я поговорю со своими котами. На закате мы будем вас ждать на поляне, договорились?
Длинная Тень кивнула, и Чистое Небо удалился.
Гром долго провожал его задумчивым взглядом.
Где же Серое Крыло?
День тянулся бесконечно, как дурной сон. Гром отправился на пустошь - отчасти для того, чтобы поохотиться, но главное - чтобы ещё раз поискать Серое Крыло. Он гнал кролика до самого взгорья, но не обнаружил никаких следов пропавшего.
«Скорее бы закончился этот день! - думал Гром по дороге домой. - Может, кто-то из котов, что соберутся у Четырёх Деревьев, что-нибудь слышал о Сером Крыле?»
Но оказалось, что самое плохое ждало впереди. Не успел Гром приблизиться к оврагу, как горько раскаялся в том, что торопил окончание дня. Ещё издалека он услышал душераздирающий вой Обгоняющей Ветер. Бросив кролика, Гром со всех лап бросился к ней - и увидел Утреннего Завитка, корчившуюся на земле. Её глаза закатились, распухший кровоточащий язык вывалился изо рта. Земля вокруг маленького тельца была разрыта - умирающая в агонии царапала её когтями.
Гром содрогнулся. Жалость и боль обрушились на него, скрутили пополам.
«Какая страшная смерть!»
Но вот маленькое тело изогнулось дугой, задрожало от невыносимой боли, страшная судорога в последний раз сотрясла его - и всё закончилось. Тело Утреннего Завитка безжизненно обмякло и затихло. Обгоняющая Ветер с воем бросилась к дочери, но Галечник встал на её пути.
- Убирайся! - прорычала обезумевшая от горя мать.
- Прости, я не могу позволить тебе дотронуться до неё, - с состраданием, но решительно сказал маленький врачеватель. - Прости меня, Обгоняющая Ветер! Пойми, ты даже сейчас можешь заразиться - и заразить своих котят.
- Она тоже мой котёнок! - прорыдала несчастная кошка. - Она моя дочь!
С яростным воем она ринулась на Галечника, замахнувшись на него когтистой лапой. Гром, бросившись между ней и юным врачевателем, принял удар плечом.
- Опомнись! - с болью воскликнул он, пытаясь поймать взгляд Обгоняющей Ветер. - Галечник тебе не враг, он хочет только добра!
Несколько мгновений Обгоняющая Ветер молча смотрела на него пустыми глазами. Гром напрягся, приготовившись выдержать новый удар, но сокрушённая горем кошка с тонким пронзительным воем рухнула на землю. Колючий Утёсник упал рядом с ней и принялся лихорадочно вылизывать подругу, а остальные коты со страхом начали обступать их. Последней подошла Длинная Тень. Обгоняющая Ветер рывком приподняла голову и со злобой посмотрела на неё.
- Не смей ничего говорить, слышишь!? - прошипела она. - Я и так знаю, зачем ты пришла! Хочешь сказать, что нужно похоронить её? О да, ты у нас мастерица устраивать похороны! Помнишь, как чудесно у тебя получилось в прошлый раз?!
Гром успокаивающе дотронулся кончиком хвоста до плеча Обгоняющей Ветер.
- Она просто хочет помочь, - как можно мягче сказал он.
Гром видел, что страшная смерть второго котёнка надломила Обгоняющую Ветер.
«Она сама не понимает, что говорит, - с болью подумал он. - Это кричит её горе».
Длинная Тень склонилась над дрожащей кошкой, с жалостью заглянула в её сухие воспалённые глаза.
- Я ни на чём не буду настаивать, - тихо сказала она. - Мы сделаем так, как ты скажешь. Чего ты хочешь?
Несколько мгновений Обгоняющая Ветер затравленно переводила взгляд с тела дочери на Колючего Утёсника. Потом крупная дрожь сотрясла её тело, она обессиленно уронила голову.
- Спасибо… - прошептала несчастная мать срывающимся голосом. - Я хочу, чтобы мы отпустили Утреннего Завитка к звёздам… Чтобы там она бегала вместе с братом… чтобы жила вечно… Она заслужила это!
- Да, я тоже этого хочу, - твёрдо сказал Колючий Утёсник.
- Значит, так мы и поступим, - объявила Длинная Тень. Она повернулась к остальным котам и повысила голос: - Принесите как можно больше листьев, только не палых, что крошатся в лапах, а свежих и гибких. Нам нужно их столько, чтобы мы могли завернуть в них тело Утреннего Завитка.
Гром выскочил из оврага одним из первых, торопясь сделать хоть что-то полезное для Обгоняющей Ветер. Добежав до деревьев, он нагрёб когтями целую охапку листьев и помчался обратно в лагерь. Другие коты тоже принесли столько, сколько смогли.
Когда все вернулись, Длинная Тень посмотрела на врачевателей.
- Облачник, Галечник, вы единственные, кто прикасался к Утреннему Завитку в последние дни. Я хочу попросить вас завернуть её в листья.
- Конечно, - легко согласился Галечник.
Под пристальными взглядами всего лагеря Галечник и Облачник тщательно обернули щуплое тельце умершей листьями, а когда всё было закончено, Мышиные Ушки и Грязные Лапы вызвались помочь перенести тело. Остальные в скорбном молчании двинулись следом.
Гром шёл, оглушённый горем. Мысль о том, что малышка Утренний Завиток никогда не увидит следующего рассвета, была невыносима. Но ещё страшнее было думать об Обгоняющей Ветер. Гром стиснул зубы от невыносимой боли.
«Как она справится с этим горем? Как мы все сможем это пережить?»
Сойдя на поляну Четырёх Деревьев, коты прошли мимо едва заметного холмика, под которым были похоронены павшие в битве.
- Где ты хочешь её положить? - осторожно спросила Длинная Тень, повернувшись к Обгоняющей Ветер. - Главную могилу лучше не трогать, нужно выбрать другое место.
Безжизненный взгляд Обгоняющей Ветер остановился на кусте утёсника, росшего у подножия склона.
- Там, - глухо выдавила она. - Моя девочка любила прятаться в кустах…
Она подошла и первая принялась разбрасывать когтями землю под кустом. Остальные присоединились к ней, и очень скоро неглубокая ямка была готова. Колючий Утёсник мягко опустил крошечный свёрток в могилу и вместе с Обгоняющей Ветер засыпал яму, бережно утрамбовав лапами холмик. Когда всё было кончено, Обгоняющая Ветер отломила веточку утёсника и положила её на могилу дочери. Когда она подняла глаза, Гром отшатнулся, поражённый глядящей из них пустотой.
- Прощай, моя маленькая, - прошептала Обгоняющая Ветер.
С трудом переставляя лапы, Гром вышел вперёд и поднял глаза к небу.
Над лесом низко висели тяжёлые тучи. Гром знал, что появления духов ждать ещё рано, но ему хотелось верить, что звёздные коты сейчас их видят и слышат.
- Позаботьтесь об Утреннем Завитке! - хрипло попросил он, глядя в молчащие небеса. - Любите её так, как мы любили её на земле. Пусть она играет среди звёзд и не знает горя.
Когда он снова опустил голову, Длинная Тень одобрительно кивнула.
- Хорошо сказал, - вздохнула она и повернулась к остальным: - Давайте подождём здесь до заката. Скоро придут коты Чистого Неба.
Обгоняющая Ветер отвернулась от могилы дочери.
- Я не останусь с вами, - произнесла она глухим треснувшим голосом. - С меня хватит. Я совершила ошибку, когда пришла в ваш лагерь. Если бы я растила котят одна, мои дети были бы живы. Я помогала… - тут её голос оборвался, она сделала огромное усилие, чтобы продолжить: - Я помогала вам охотиться и сражаться. А взамен получила только боль и горе.
Пасть Грома пересохла. Он не сразу смог заговорить.
- Куда же ты пойдёшь?
Обгоняющая Ветер посмотрела куда-то в сторону горизонта.
- Туда, откуда я родом. Возьму котят и пойду, куда глаза глядят. Затеряюсь в высокой траве. Не волнуйтесь, вам больше не придётся о нас заботиться.
- Но мы хотим заботиться о вас! - воскликнула Остролистница. - Я тоже раньше была одиночкой, мне ли не знать, как это тяжело! Опомнись, Обгоняющая Ветер! Не губи себя и котят! Оглянись: впереди пора Голых Деревьев, разве можно в такое время выживать в одиночку?
- Она не будет одна, - твёрдо сказал Колючий Утёсник, подходя к подруге. - Куда она - туда и я. Вместе мы перенесём любые трудности.
«Они вместе пришли к нам и вот теперь вместе уходят, - с горечью подумал Гром. - Я не могу в это поверить!»
- Подождите, не уходите сейчас! - беспомощно воскликнул он, глядя на Колючего Утёсника. - Может, вы примете решение завтра утром?
Но Обгоняющая Ветер уже уходила прочь, котята семенили следом за ней. Колючий Утёсник с сожалением посмотрел на ошеломлённых котов.
- До свидания, - вздохнул он. - Не волнуйтесь, я присмотрю за ними.
Он в последний раз кивнул бывшим товарищам, потом развернулся и бросился догонять свою семью.
Гром долго смотрел им вслед.
«Увидимся ли мы когда-нибудь снова?» - думал он.