Сквозь прорехи в тучах пролился багровый свет заката. Порыв ледяного ветра закачал ветки дубов, сорвал несколько листьев и закружил их над головами собравшихся.
«Голые Деревья уже совсем близко», - в который раз подумал Гром.
Наконец в кустах замелькали тени, и на поляну выбежал Чистое Небо со своими котами.
- Привет всем, - мяукнул он, кивая Грому и Длинной Тени.
- И вам тоже, - торопливо ответила Длинная Тень. - Давайте все рассядемся вокруг скалы и…
Она насторожённо замолчала, услышав в зарослях громкий шорох. Вот ветки раздвинулись, и на поляну неторопливо вышел Зыбкая Река.
- Зыбкая Река! - обрадовался Гром. - Откуда ты узнал, что мы здесь собираемся?
Серебристый кот помолчал, пригладил языком густую шерсть на груди.
- Я знаю всё, - с усмешкой ответил он, подняв глаза на Грома. - Когда же вы наконец, запомните? Кстати, я пришёл не один. Со мной друг.
Гром изумлённо открыл пасть, когда из-за спины Зыбкой Реки вышел… Серое Крыло. Было заметно, что он сильно смущён: он весь напрягся и смотрел в землю, словно не решался встретиться глазами с товарищами по лагерю.
«Он жив! - Грома охватило невероятное облегчение, будто с его плеч скатилась каменная глыба. - Он цел и невредим!»
- Где ты был, Серое Крыло? - воскликнул Гром, не в силах сдержать радость, смешанную с обидой и гневом. - Как ты мог просто уйти, не сказав никому ни слова? Ты не думал, что мы с ума сходим от тревоги?
Серое Крыло ещё ниже опустил голову.
- Воробьиная Песенка отказалась вернуться домой вместе со мной, - еле слышно выдавил он, не глядя на Грома. - А я не смог прийти без неё… Мне… мне просто нужно было побыть одному.
- Это правда, - вмешался Зыбкая Река. - Я нашёл его здесь, над могилой, он стоял и не знал, что делать дальше. Видели бы вы, какой жалкий у него был вид! Я пригласил его на свой остров.
- Там я и пробыл всё это время, - пробормотал Серое Крыло, с благодарностью взглянув на серебристого кота. - И смог спокойно всё обдумать.
- Что обдумать? - взорвался Гром. - Вообще ничего не понимаю! О чём ты говоришь? Что такого страшного в том, что Воробьиная Песенка захотела отлежаться в лагере Чистого Неба? Ты нужен всем нам, мы всю пустошь обегали, разыскивая тебя!
Серое Крыло наконец поднял голову и неуверенно посмотрел на Грома.
- Правда? - тихо спросил он. - Думаешь, я нужен в лагере? Или я просто мешаю вам жить и путаюсь под лапами? Нет-нет, не надо ничего говорить, я совсем не обижаюсь! - быстро заговорил он, увидев, что Гром собрался возразить. - Просто я чувствую, что занимаю чужое место. И ты, и Длинная Тень отлично справляетесь без меня. Вы прирождённые вожаки. Но вас и так двое, зачем нужен третий? Не многовато ли котов для принятия решений?
- Нет! - горячо воскликнул Гром, искренне не понимавший, что нашло на Серое Крыло. - Я просто не верю, что ты можешь всерьёз говорить такие глупости! Мы отлично работаем вместе, ты только вспомни, как хорошо у нас всё получалось!
Но Серое Крыло с грустью покачал головой.
- Ты вырос, Гром. Ты наконец-то догнал свои огромные лапы и стал таким же большим и сильным. Я не могу и не хочу стоять у тебя на пути. Ты должен идти своей дорогой, принимать свои решения, совершать свои ошибки. А я… я должен хорошенько обдумать свой следующий шаг - и для этого мне нужны место и время.
Гром так и застыл с разинутой пастью. Он не мог найти слов, чтобы объяснить Серому Крылу, что тот заблуждается. У него сжалось сердце, когда он увидел, что Серое Крыло задумчиво кивает, словно молчание Грома подтверждало его мысли.
«Но это не так! - мысленно крикнул Гром. - Я не согласен, я просто… просто не знаю, что сказать».
Пока он стоял в оцепенении, к Серому Крылу подошла Длинная Тень.
- Я понимаю, о чём ты говоришь, Серое Крыло, - негромко сказала она. - И готова обсудить твоё решение. Но, - тут голос её зазвучал резче, словно в нём зазвенели льдинки, - я потрясена тем, как ты поступил! Сбежал, никого не предупредив, и пропадал несколько дней! Такого поступка я могла бы ожидать от котёнка, но только не от тебя! Мы все извелись от тревоги, Галечник и Совиный Глаз места себе не находили.
Серое Крыло пристыженно сгорбился, снова уткнувшись взглядом в землю.
- Простите меня, - пробормотал он. - Признаю, что поступил глупо и безответственно. И больше никогда не позволю себе такого!
Тем временем ветер усилился, над поляной полетели рваные клочья туч, бросая на траву мелькающие тени. На поляну пролился лунный свет, с нестерпимой яркостью озарив оставшиеся на ветках дубов редкие листья.
Чистое Небо подошёл к Скале и вскочил на вершину.
- Соберитесь вокруг! - громко приказал он. - Давайте побыстрее начнём!
Когда коты расселись, Гром увидел, как из зарослей бесшумно вышла красивая грациозная кошка. Не приближаясь к собравшимся, она скромно села под кустом в сторонке. Гром не мог отвести от неё глаз. Это была та самая золотошёрстная полосатая красавица, заговорившая с ним во время предыдущей встречи. Вот она повернула голову и приласкала Грома взглядом своим сверкающих зелёных глаз. Сердце Грома пропустило положенный удар, он почувствовал, что пропал.
«Кто она? И что она здесь делает?» - с замиранием сердца думал он, не в силах отвести глаз от золотой незнакомки.
Но постоянная тревога за стаю помогла Грому сбросить наваждение.
«Если одна чужая кошка могла беспрепятственно присоединиться к нам, то это могут сделать и другие! - подумал Гром, разом почувствовав себя беззащитным. - Может, Одноглаз сейчас тоже прячется где-то поблизости?»
Он огляделся по сторонам, но лес был тих и спокоен, поэтому Гром немного расслабился.
Тем временем Длинная Тень уже заняла место на Скале рядом с Чистым Небом.
- В наш лагерь пришла страшная болезнь, - объявила она. - Сегодня утром умерла дочь Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника. Это была страшная смерть. При этой болезни трескается кожа, распухает живот, тело покрывается гнойниками, из которых сочится кровь. Кто-нибудь из вас что-то слышал о такой болезни?
- До этого мы нашли дохлую мышь, умершую от такой же болезни, - вставил Гром.
- И ещё была птица, из-за которой вы подрались с Одноглазом, - напомнил Чистое Небо.
- Я видел дохлую лису возле Гремящей Тропы, - подал голос Змей. - Живот у неё раздулся, вся пасть была в засохшей пене.
Бегущая Вода закивала.
- Я тоже такое видела! В лесу я как-то наткнулась на облезлую белку, у которой вся шкура была в язвах!
- А я наткнулся у реки на мёртвую полёвку, - кивнул Зыбкая Река.
- Облачник, ты знаешь все травы, которые растут на пустоши и в окрестностях, - сказал Треснувший Лёд. - Пёстрая Шёрстка, тебе известны все лесные растения. Скажите, есть ли лекарство от этой болезни?
- Да-да, как нам победить эту хворь? - подал голос Зубчатый Пик.
Облачник с неохотой поднялся со своего места. Гром видел, что он совершенно сбит с толку и не знает что сказать.
- Мы давали Утреннему Завитку пижму, - пробормотал Облачник, не глядя на собравшихся. - Возможно, она слегка задержала развитие болезни, но не остановила её. Иными словами, это не лекарство. Мне очень жаль…
- Зыбкая Река, что скажешь ты? - Длинная Тень повернулась к серебристому коту. - Ты живёшь здесь дольше нас, тебе уже доводилось сталкиваться с такой бедой?
Зыбкая Река тяжело вздохнул.
- Такую болезнь я никогда не видел, но тяжёлые хвори тут не редкость. Как-то раз в пору Зелёных Листьев здесь умерло очень много одиночек. Я думаю, это случилось из-за неслыханной жары.
«Эти Зелёные Листья тоже выдались очень жаркими, - с холодком в груди вспомнил Гром. - Может, это всё-таки одна и та же болезнь?»
- Как же тогда вы справились с этой напастью? - спросил он.
- Большинство котов разбежалось, - ответил Зыбкая Река. - После этого я долго их не видел, а когда мы снова встретились, болезнь уже отступила. Просто прошла, как не бывало.
- Одноглаз тоже дал понять, что знает об этой болезни! - воскликнул Чистое Небо. - Он отказался мне что-либо рассказать, но предупредил, что в нашем лагере есть несколько заболевших…
- Он всё врал, как всегда! - прорычала Желудёвая Шёрстка. - Умерла Утренний Завиток, а у нас никто даже не заболел!
- А сам Одноглаз ушёл и больше ничего нам не расскажет, - пробормотал Чистое Небо, отводя взгляд.
- Тебе не в чем себя винить! - поспешил успокоить его Гром. - Ты правильно сделал, что выгнал этого негодяя!
- Да, но будь он сейчас здесь, он мог бы дать нам какой-нибудь совет, - вздохнул Чистое Небо.
- Советы Одноглаза обходятся слишком дорого! - крикнул со своего места Молнехвостый. - Один кот убит, вторая тяжело ранена. Сколько ещё котов должны расплатиться кровью за сомнительную мудрость этого негодяя?
Коты на поляне одобрительно загудели.
«Правильно, Молнехвостый, - подумал Гром. - Нужно совсем потерять рассудок, чтобы снова связаться с этим облезлым мерзавцем!»
- Разговоры об Одноглазе отвлекают нас от обсуждения болезни, - напомнил он.
- Но Одноглаз - это тоже угроза, - негромко пробормотал Чистое Небо. - Он очень опасен, к тому же поклялся отомстить.
- Давайте обо всём поговорим по очереди, - раздался рассудительный голос Длинной Тени. - Сейчас мы обсуждаем, как нам уберечься от болезни.
- Мы должны разделиться!
Гром вздрогнул от неожиданности, услышав резкий голос Серого Крыла. До этих пор тот молча сидел в сторонке, не вмешиваясь в обсуждение.
- Нужно позаботиться о том, чтобы наши коты не встречались друг с другом, - продолжал Серое Крыло. - Установим границы, будем охранять их. Болезнь не должна распространяться!
Гром просто ушам своим не верил.
- Но мы только что отказались от границ, мы заплатили кровью за недавнее разделение! - воскликнул он. - А теперь ты предлагаешь нам снова отгородиться друг от друга?
- Времена меняются, - ответил Серое Крыло. - Сейчас нам всем угрожает смертельная опасность. Не говоря уже о том, что у нас слишком много вожаков. Если мы разделимся, то у каждой общины будет свой вожак и все заживут в покое и безопасности.
- Мне так понравилась та заболоченная местность за Гремящей Тропой, - произнёс тихий голос, и Грому понадобилось несколько мгновений, чтобы узнать Длинную Тень. Встрепенувшись, чёрная кошка заговорила более оживлённо: - Я думаю, что нашла свой настоящий дом! Это довольно далеко отсюда, поэтому мне будет легко защитить тех, кто пойдёт со мной.
Гром смотрел на неё вытаращенными глазами.
- Ты… ты хочешь оставить наш овраг? Но что мы будем делать без тебя? И почему все строят такие планы у меня за спиной? - с закипающим гневом спросил он. - Неужели нельзя было сначала поговорить со мной?
Чистое Небо с нескрываемой досадой посмотрел на сына.
- Успокойся, Гром, никто тебя не обманывал! Мы просто пытаемся поступить наилучшим образом. Мы хотим выжить!
«Да-да, разумеется, - мысленно огрызнулся Гром. - Кто бы говорил о выживании!» Однако он смолчал и даже пригладил взъерошенную шерсть.
- Давайте же, наконец, примем какое-то решение! - с раздражением в голосе воскликнула Остролистница. - Между прочим, я жду котят и мне не хочется, чтобы мы попусту теряли время, обсуждая, сколько вожаков нужно на одну стаю! Мне кажется, это не самый неотложный вопрос!
Её слова вызвали ожесточённые споры. Каждому хотелось высказаться, никто не был готов согласиться друг с другом. Очень скоро стало ясно, что к соглашению прийти не удастся.
Гром молчал, не вмешиваясь в разгорающуюся на его глазах перепалку. Он был согласен с Остролистницей и хотел только одного - поскорее что-нибудь решить и вернуться домой.
- Ладно, давайте сделаем вот что, - раздался над поляной громкий голос Длинной Тени. - Мы с Громом останемся на пустоши, Чистое Небо и его коты вернутся в свой лагерь, а Серое Крыло переселится к Зыбкой Реке. Все согласны?
- И чем это будет отличаться от того, что есть сейчас? - поинтересовался Серое Крыло.
- Почти ничем, - согласилась Длинная Тень. - Сейчас не лучшее время для резких перемен. - она обвела глазами собравшихся: - Никто не возражает?
Коты согласно закивали. Гром тоже не стал спорить, хотя ему хотелось бы, чтобы Серое Крыло вернулся домой.
- А как же Воробьиная Песенка? - спросил он у Чистого Неба. - Она вернётся в овраг, когда поправится?
- Не знаю, - ответил отец. - Пусть сама решает, когда придёт время.
Гром увидел, как Серое Крыло вздрогнул от этих слов, однако не проронил ни слова. Когда коты начали расходиться, Гром с разочарованным вздохом взмахнул хвостом.
«Звёздные коты так и не пришли, хотя кому, как не им, знать о болезни! - с горечью подумал он. Мысль о возможном разделении котов не давала Грому покоя. - Пока всё осталось так, как было, но Серое Крыло и Длинная Тень очень хотят, чтобы мы разошлись! - Гром с досадой выпустил когти. - Разве предки не сказали нам: объединитесь или погибнете? Разве Серое Крыло и Длинная Тень не лезли из шкуры вон, чтобы отменить границы? Мы же так много сделали для объединения, так зачем же теперь собственными лапами уничтожать всё, чего мы достигли?»
Гром так расстроился, что даже не заметил, как прекрасная золотая кошка встала со своего места и направилась прямиком к нему. Когда она подошла совсем близко и как бы невзначай коснулась его бока, он очнулся и даже вздрогнул от неожиданности.
- Меня зовут Звёздный Цветок, - промурлыкала незнакомка. Голос у неё был тягучий и сладкий, как аромат мёда. - Меня назвали в честь цветов, пять лепестков которых светятся в ночи, как маленькие звёзды. Если ты заглянешь мне в глаза, то увидишь в них отражение этого цветка. Хочешь убедиться?
Она стояла прямо перед Громом и смело глядела ему в глаза. У Грома закружилась голова. Ему пришлось собрать все силы, чтобы устоять и отвернуться. В лисьем хвосте от себя Гром увидел Молнехвостого, внимательно наблюдавшего за происходящим. Под его вопросительным взглядом Гром совсем смутился.
- Я уже говорила, что много слышала о тебе, - спокойно продолжала Звёздный Цветок. Казалось, её нисколько не смущало ни молчание Грома, ни испепеляющий взгляд Молнехвостого.
Гром в смятении отвёл взгляд.
«Кто мог рассказать ей обо мне? Что она про меня думает?»
Взгляд золотистой кошки упал на лапы Грома. Она подняла свою изящную лапку, дотронувшись мягкой подушечкой до его пальцев.
- А лапы у тебя совсем не такие огромные, как говорят, - промурлыкала Звёздный Цветок. - Кстати, я могу научить тебя, как лучше использовать их в бою.
Она отстранилась, бросила на Грома последний игривый и манящий взгляд и, не прибавив ни слова, пошла прочь.
Гром застыл, ошеломлённый. Когда он снова очнулся, то увидел, что коты пустоши смотрят на него вопросительно. Встряхнувшись, Гром взмахнул хвостом.
- Э-э… Вот что я хотел сказать, - сбивчиво заговорил он. - Я думаю, что в следующий раз мы должны насторожиться, если на наше собрание придёт кто-то посторонний. Обещайте, что не оставите это без внимания! Мне совсем не нравится, что мы позволяем незнакомцам присутствовать на наших встречах, где мы обсуждаем важные дела!
- Ах, Гром! - небрежно отмахнулась Длинная Тень. - Не будь таким грубым и неприветливым!
Гром застыл с выпученными глазами.
«Кто бы говорил! - возмущённо думал он. - Разве не ты, Длинная Тень, много лун не хотела принимать в нашу стаю даже Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, хотя они уже давно жили в нашем лагере и со многими крепко подружились!»
Поляну окутала тишина, ушедшие коты давно растаяли в темноте. Гром молча шагал вперёд и не сразу понял, что Длинная Тень бесшумно идёт рядом с ним.
- Длинная Тень, - неуверенно начал он. - Тебе в самом деле понравилось то болото за Гремящей Тропой? - спросил он.
Чёрная кошка неопределённо пожала плечами:
- Разве я не сказала тебе об этом, когда мы там были? Я никогда не видела ничего красивее.
- Хорошо, допустим, там красиво! - запальчиво воскликнул Гром. - Но как там можно жить? Это же сплошное болото!
- Совсем не сплошное, - возразила Длинная Тень. - Да, там есть несколько заболоченных мест, но даже на них растут цветы и деревья! А в остальном там просто прекрасно - сумрачно, влажно, таинственно. Ах, Гром, я так люблю загадочные сумерки! Там я почувствовала что-то необыкновенное… Как будто это прекрасное место звало меня к себе, понимаешь? Как будто оно всё это время ждало, чтобы я пришла и назвала его своим настоящим домом! - Длинная Тень покачала головой, словно не могла найти слов. - Нет, Гром, я не могу объяснить тебе этого. Просто поверь, там я впервые после гор почувствовала себя дома.
- Но что я скажу всем, когда ты уйдёшь? - с тихим отчаянием спросил Гром. Он часто спорил с Длинной Тенью и ещё чаще молча не соглашался с ней, но сейчас почувствовал неподдельный страх при мысли о том, что она может уйти.
«Я не смогу обойтись без её спокойствия, мудрости и опыта! - подумал он. - Я и так потерял слишком многих, кто был мне дорог, неужели теперь я должен расстаться и с Длинной Тенью?»
Длинная Тень пристально взглянула ему в глаза, встряхнулась.
- Ах, да перестань волноваться! - воскликнула она. - Я же здесь, никуда не делась! Мы с тобой вместе возвращаемся в свой овраг!
Но Грома её слова нисколько не утешили.
«Времена меняются, - с тоской подумал он. - Всё меняется - и далеко не в лучшую сторону».
Но думать об этом было слишком тяжело, поэтому, чтобы отвлечься, Гром погрузился в воспоминания о прекрасной золотистой кошке, так решительно вторгшейся в его жизнь.
«Ума не приложу, чему она хочет меня научить? - с замиранием сердца думал он. - Но я не успокоюсь, пока не выясню это!»