На острове Серое Крыло сидел под кустом и с любопытством наблюдал за Зыбкой Рекой и чёрной кошкой по имени Ночь. Как только на глади реки блеснул луч солнца, оба рыболова одновременно погрузили лапы в воду и вычерпнули на берег по рыбе. Они бросили свой улов на песок, и рыба забилась на нём, сверкая на солнце переливчатой радужной чешуёй.
Серое Крыло негромко фыркнул. Он жил на берегу реки уже давно, но за всё это время так и не смог привыкнуть к тому, что коты могут не бояться воды. Разве такое бывает? «Водная» охота его восхищала.
«Это же просто невероятно - не нужно ни выслеживать, ни загонять дичь, достаточно терпения, наблюдательности и ловкости лап!»
Серое Крыло вспомнил, как во время путешествия в долину Пёстрая Шёрстка ловила рыбу точно таким же способом и даже пыталась научить этому остальных. Как давно это было! Как будто в другой жизни…
Серое Крыло виновато сгорбился, вспомнив, что живёт дармоедом, питаясь уловом речных котов. Ни Зыбкая Река, ни кто-либо из его товарищей ни разу не упрекнули его в этом, но Серое Крыло всё равно чувствовал себя отвратительно. Эти коты проявили невероятную доброту, приютив его в своём лагере и без лишних слов дав ему всё, в чём он нуждался: мягкое гнёздышко для сна, рыбу для еды и сколько угодно времени для размышлений. Но Серое Крыло понимал, что долго так продолжаться не может.
«Я не калека и не больной, я не могу вечно висеть на шее этих котов и бессовестно пользоваться их щедростью! Если я останусь здесь, то очень скоро растеряю навыки охоты на дичь! Когда-то я был вожаком, а теперь за мной ухаживают, как за старым беспомощным котом…»
Сознавать это было горько, но Серое Крыло был рад, что наконец-то может свободно дышать полной грудью. Кроме того, он продолжал верить, что оказывает услугу Грому тем, что не путается у него под лапами.
«Пусть наконец станет настоящим вожаком!»
Ночь выбросила на берег ещё одну рыбу и весело замурлыкала.
- Видал? Это самая большая на сегодня!
- Чепуха! - фыркнул Зыбкая Река, дружески толкая её в бок. - Моя предыдущая рыба больше твоего малька на целый мышиный хвост!
Серое Крыло не выдержал. Он вскочил и подошёл к рыболовам.
- Я тоже хочу поохотиться, - заявил он. - Схожу, разомну лапы на пустоши!
- Давай! - легко согласился Зыбкая Река. - Я тоже не прочь прогуляться!
Вместе они запрыгали по камням к берегу. Оказавшись на пустоши, Серое Крыло с наслаждением побежал по высокой траве, чутко ловя малейший шорох в зарослях. Но не успел он углубиться в вереск, как наткнулся на Росу - ещё одну одиночку, жившую вместе с Зыбкой Рекой. Она стояла, не сводя зоркого взгляда с полёвки, копошившейся под кустом папоротника.
Серое Крыло тактично остановился, не желая испортить чужую охоту. Вытянув шею, он посмотрел на полёвку - и вздрогнул. Мышиное брюшко раздулось, вокруг оскаленной пасти запеклись пузырьки пены.
- Не трогай её! - взвизгнул он, отпихивая Росу. - Она больна!
- Вижу, - спокойно кивнула Роса. - За сегодня это уже вторая больная мышь. Не бойся, я не собираюсь её трогать.
Зыбкая Река выглянул из-за плеча Серого Крыла и сокрушённо покачал головой:
- Больная дичь стала попадаться всё чаще. Просто ума не приложу, что делать!
Роса недовольно зашипела.
- Конечно, мы правильно сделали, что разделились, но теперь мы не знаем, что происходит у других! И даже не представляем, как далеко распространилась болезнь и сколько котов заразились!
- Я уверен, что до оврага эта хворь не добралась! - решительно воскликнул Серое Крыло.
Роса скептически взглянула на него, пожала плечами:
- Как скажешь. Ладно, я возвращаюсь на остров. На сегодня с меня хватит охоты на больных мышей!
Зыбкая Река умиротворяюще потёрся лбом о её плечо.
- Мы с Ночью наловили столько рыбы, что всем до утра хватит! Беги и хорошенько поешь!
- Спасибо, - улыбнулась Роса. Взмахнув хвостом, она нырнула в высокую траву и исчезла.
Серое Крыло и Зыбкая Река обогнули больную полёвку и побрели дальше.
- Хочешь, я научу тебя нашим охотничьим приёмам? - спросил Серое Крыло. - На пустоши я считался одним из лучших следопытов!
Зыбкая Река кивнул, но Серое Крыло заметил, что его усы слегка задрожали, словно одиночка сдерживал смех.
- Смотри! - начал Серое Крыло. - В этой траве полно полёвок, значит, наша задача - выследить их и поймать. Полёвки живут в подземных туннелях, правильно?
Зыбкая Река снова кивнул. В его круглых глазах плясали весёлые искорки.
«Значит, охота на полёвок во многом схожа с охотой на кроликов, - закончил про себя Серое Крыло. - Только в мышиные норки не сможет пролезть даже Обгоняющая Ветер!»
- Иди за мной, - вслух сказал он, поворачивая обратно к берегу.
Серое Крыло быстро побежал вниз по течению, за каменную переправу, ведущую на остров Зыбкой Реки. Через какое-то время он остановился, присел и прижался ухом к земле.
- Что ты делаешь? - пошевелил усами Зыбкая Река.
- Слушаю полёвок! - ответил Серое Крыло, радуясь, что может хоть чем-то удивить этого невозмутимого серебристого кота. - Но… ничего не слышу.
- Давай пройдём дальше!
Серое Крыло с радостью увидел, что Зыбкая Река по-настоящему заинтересовался охотой. Он больше не усмехался, а с неподдельным азартом оглядывался по сторонам. Пихнув Серое Крыло в бок, Зыбкая Река кивнул на густые заросли в нескольких хвостах о берега.
- Полёвки любят это есть!
Серое Крыло прильнул к земле и в самом деле услышал негромкую возню.
- Есть!
Он повертел головой, потом приоткрыл пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха, и вскоре учуял терпкий запах дичи, доносившийся из узкого отверстия под корнями боярышника.
- Сторожи здесь! - шепнул Серое Крыло, кивнув Зыбкой Реке на нору.
Чутко прислушиваясь к шороху крошечных лапок, он бесшумно прокрался вдоль подземного туннеля ко второму выходу из него, расположенному в склоне берега. Потом спрыгнул вниз и, стараясь не шуршать галькой, подошёл к норе.
- Готово! - негромко сказал он, поднимая глаза. - А теперь поскреби когтями по земле и мяукни, да погромче!
Стоя внизу, он не мог видеть Зыбкую Реку, но вздрогнул от неожиданности, услышав пронзительный визг, раздавшийся над головой.
«Кажется, Зыбкая Река немного перестарался, - фыркнул Серое Крыло. - Такой вопль даже мёртвого разбудит!»
В следующее мгновение из чёрного отверстия туннеля донёсся всполошенный писк, потом послышалась возня - и несколько полёвок в ужасе выскочили на берег. С бешено колотящимся сердцем Серое Крыло бросился на них и прихлопнул лапой сразу двух. Прикончив обеих быстрыми укусами в шею, он повернулся, чтобы броситься за остальными, но внезапно наверху мелькнула чёрная тень, следом раздался зловещий клёкот. Вскинув голову, Серое Крыло заметил ястреба, который камнем падал на него с небес, выпустив страшные когти.
Серое Крыло едва успел метнуться в сторону и кубарем покатился по гальке. Издав оглушительный крик, ястреб на лету схватил одну из удирающих полёвок и снова взмыл в небо. Последняя мышь с писком плюхнулась в воду и скрылась из виду.
Зыбкая Река бросился к Серому Крылу.
- Идём отсюда! - выдохнул он, взмахивая хвостом. - Не нужна нам эта дичь, слишком дорого она обходится! Давай поскорее вернёмся на остров и половим рыбки!
Серое Крыло поднялся, прислушиваясь к слабому свисту, которым отдавался каждый вдох в его груди. Не глядя на Зыбкую Реку, он подбежал к тому месту, где оставил свою дичь, и внимательно осмотрел обеих полёвок. Он обнюхал их, пошевелил лапой шёрстку, но не увидел никаких признаков заразы. Обрадованный, Серое Крыло подхватил с земли добычу и побежал к Зыбкой Реке.
- Я просто хотел хоть чем-то отблагодарить вас за вашу доброту, - промурлыкал он, кладя дичь к лапам серебристого кота. - Не могу чувствовать себя обузой!
Зыбкая Река с улыбкой повёл хвостом.
- Тебе ничего не нужно доказывать, Серое Крыло, - очень серьёзно сказал он. - Я давно наблюдал за тобой и видел, сколько ты сделал для своих котов и как ты старался быть хорошим вожаком. Но я видел и то, как ты страдаешь, и был рад дать тебе возможность исцелиться. За дружбу не нужно платить, Серое Крыло. - Зыбкая Река аккуратно отодвинул от себя полёвок. - Может, эта вкусная дичь порадует кого-нибудь ещё? Нет ли у тебя на примете каких-нибудь прожорливых котят, которые с удовольствием расправятся с таким лакомством?
Серое Крыло растроганно посмотрел на друга.
- Как ты догадался? - прошептал он, поражённый благородством и мудростью серебристого кота. - Это правда… я днём и ночью думаю о своих котятах… О Галечнике, Совином Глазе и бедной Воробьиной Песенке. Как-то они там без меня? Скучают ли?
«Какой же я отец, если мог бросить их одних? - с горечью подумал Серое Крыло. - Я даже не узнал, как чувствует себя Воробьиная Песенка, не стал интересоваться, как Галечник справляется со своими обязанностями. А Совиный Глаз? Наверное, ему сейчас очень одиноко: брат занят врачеванием, Воробьиная Песенка осталась в лагере Чистого Неба, а я… я просто ушёл и бросил его! Как я мог так поступить?»
- Наверное… мне пора возвращаться, - пробормотал Серое Крыло, не поднимая глаз на Зыбкую Реку.
Серебристый кот понимающе кивнул:
- Я знал, что рано или поздно ты это поймёшь, но не хотел тебя торопить. Иди, но знай, что, если когда-нибудь тебе снова понадобится надёжное убежище, мы всегда будем тебе рады.
Несколько мгновений Серое Крыло молча смотрел на Зыбкую Реку, чувствуя, что ему будет нелегко расстаться с котом, ставшим ему настоящим другом. Неужели они не могут всегда быть вместе?
- Ты не хочешь пойти в овраг вместе со мной? - с затаённой надеждой спросил Серое Крыло. - Может, и ты, и Роса, и Ночь…
Он осёкся и замолчал, увидев, как Зыбкая Река качает головой.
- В прошлый раз у Четырёх Деревьев мы договорились о другом, - мягко напомнил он. - В такие времена мы должны держаться подальше друг от друга. К тому же я не могу оставить свой остров. Это мой дом, понимаешь? Как ты не можешь жить без пустоши, так и я затоскую без своей реки.
Серое Крыло с сожалением кивнул.
- Я понимаю. Но всё равно буду очень скучать по тебе, Зыбкая Река. Спасибо тебе за всё. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал.
Друзья потёрлись носами и разошлись каждый в свою сторону.
Серое Крыло побрёл в сторону оврага. Сначала он шёл медленно, с усилием переставляя лапы, но как только высокая трава пустоши сомкнулась над его головой, помчался во всю прыть, едва сдерживая рвущийся из груди ликующий вопль. Сердце Серого Крыла пело от радости. Конечно, он будет скучать по Зыбкой Реке, но ему не терпелось поскорее увидеть котят. Только сейчас он понял, как тосковал по ним. Будут ли они рады его видеть? Простят ли за неожиданное бегство?
Серое Крыло мчался по тропке, вьющейся в вереске, когда его остановило мяуканье, донёсшееся из-за груды камней слева. Он остановился и прислушался. Мяуканье повторилось. Серое Крыло насторожился. Чтобы добраться до камней, он спрыгнул в неглубокую ложбинку и побрёл по песку, щекотавшему подушечки на лапах и забивавшемуся под когти. Преодолев примерно половину пути, он заметил кошку, внимательно наблюдавшую за ним с вершины невысокого камня.
- Обгоняющая Ветер! - воскликнул Серое Крыло, от неожиданности выронив свою добычу. - Что ты здесь делаешь? Что-то случилось?
Обгоняющая Ветер соскочила с камня и легко побежала к нему по песку.
- Я здесь не одна, - промурлыкала она. - Иди скорее, поздоровайся с Колючим Утёсником и котятами!
Подхватив с земли свою полёвку, Серое Крыло зашагал следом за Обгоняющей Ветер по змеящейся между камней узкой тропке. Наконец они оказались перед холмом, у подножия которого чернел вход в кроличью нору, с виду ничем не отличавшуюся от тех, что коты приспособили для жилья на пустоши.
Перед входом в туннель сидел Колючий Утёсник, Мотыльковое Крылышко и Пыльный Нос возились в траве у его лап. Заслышав шаги, все трое обернулись. Колючий Утёсник вскочил и бросился навстречу Серому Крылу.
- Как я рад снова тебя видеть! - промурлыкал он.
Серое Крыло сразу заметил, как исхудали котята.
- Вот, не хотите попробовать полёвку? - спросил он, поворачиваясь к малышам.
- Спасибо! - хором пропищали те, жадно набрасываясь на угощение.
Обгоняющая Ветер с благодарностью посмотрела на Серое Крыло, а он только покачал головой. Бросив ещё один взгляд на котят, Серое Крыло отвёл Обгоняющую Ветер в сторонку.
- Когда мы были у Четырёх Деревьев, я услышал о смерти Утреннего Завитка, - негромко сказал он, опуская голову. - Прими мои соболезнования, Обгоняющая Ветер. Поверь, я знаю, что такое боль утраты. Как ты справляешься?
Худая кошка задрожала всем телом, не в силах совладать с собой.
- Никак, - глухо ответила она. - Оглянись, Серое Крыло. Теперь это мой дом. Здесь тепло, сухо и далеко ото всех. Здесь мои котята смогут расти и быть счастливы.
Серое Крыло прикусил язык, едва удержавшись, чтобы не сказать ей, что её изголодавшиеся котята выглядят какими угодно, только не счастливыми.
- Жизнь одиночек очень трудна, - осторожно заметил он.
- Но мы уже не одиночки! - радостно воскликнула Обгоняющая Ветер. Серое Крыло услышал в её голосе знакомые язвительные нотки. - Да, Серое Крыло, жизнь трудна. Но вряд ли у тебя повернётся язык сказать, что я была счастлива у вас в овраге! - она судорожно передёрнула плечами. - Здесь я сама себе хозяйка. Может, здесь я создам свою стаю!
- Вот как? - поразился Серое Крыло.
Обгоняющая Ветер взмахнула хвостом.
- Кто знает, что будет впереди, Серое Крыло? Может, я смогу создать только безопасный дом для себя и для своей семьи, а может, мне удастся сделать больше. Но в любом случае я больше никогда не буду одиночкой, живущей только для себя, без семьи, без друзей! Спасибо вам за то, что научили меня жить в стае. Благодаря вам я многое узнала и многому научилась. Теперь я хочу применить этот опыт в жизни. Мир большой, Серое Крыло. И коты могут жить не только в овраге или лесу.
Серое Крыло молча кивнул. Раньше он стал бы возражать, но теперь знал, что Обгоняющая Ветер права. Лагерь Зыбкой Реки был лучшим доказательством её слов. Коты могут жить даже на берегу реки.
- Я желаю тебе счастья, - тихо сказал он. - Береги себя и свою семью. Что ж, мне пора домой. Хотите ещё одну полёвку?
Обгоняющая Ветер с достоинством покачала головой:
- Спасибо, Серое Крыло. Не волнуйся, у нас всё будет хорошо. Мы выживем!
В глубине души Серое Крыло был рад, что она отказалась от полёвки. Ему не хотелось возвращаться в овраг без гостинца для котят. Повернувшись, чтобы уйти, он заметил за камнями незнакомую красивую кошку с густой тёмно-серой шерстью и большими янтарными глазами.
- Это Сланница, - представила незнакомку Обгоняющая Ветер. Она поманила кошку хвостом: - Иди сюда, познакомься с моим другом. Это Серое Крыло, он из котов пустоши, о которых я тебе рассказывала.
Серая кошка вышла из-за камней и кивнула Серому Крылу, с любопытством разглядывая его своими огромными глазами.
- Приятно познакомиться, - промурлыкала она. - Похоже, у нас много общего, даже имена у нас с тобой одного цвета. Ты - Серое Крыло, а я просто серая, как сланец.
Её живые янтарные глаза лукаво прищурились, и впервые за много лун Серое Крыло фыркнул от смеха. Он так давно не смеялся, что даже удивился, когда в его горле заклокотало весёлое мурчание.
- Я тоже рад с тобой встретиться, - вежливо пробормотал он.
- Ты будешь жить с нами? - поинтересовалась Сланница, шевеля усами.
Серое Крыло покачал головой.
- У меня есть свой дом. Мне пора возвращаться в овраг, - торопливо объяснил он.
«Пока что мой дом там», - подумал он и даже вздрогнул, поражённый этой мыслью. До сих пор Серое Крыло не думал покидать овраг, но сейчас эта мысль вовсе не показалась ему такой невероятной. Если Обгоняющая Ветер смогла это сделать, то что могло помешать ему?
- Что ж, я понимаю, - кивнула Сланница. - Можно я немного тебя провожу?
Удивлённый и обрадованный, Серое Крыло закивал. Распрощавшись с Обгоняющей Ветер и Колючим Утёсником, коты медленно побрели через пустошь.
- Как Обгоняющая Ветер справляется с жизнью? - осторожно спросил Серое Крыло и тут же смущённо втянул голову в плечи, услышав собственное нечленораздельное шамканье. Наверное, перед тем как заговорить с этой необыкновенной кошкой, следовало вынуть полёвку из пасти!
Однако Сланница сделала вид, будто ничего не заметила.
- Она выживает, но это даётся ей нелегко, - задумчиво промяукала она. - Я знаю, каково это - потерять того, кого любишь всем сердцем. Мой брат погиб, спасая меня от лисы.
Сланница остановилась, легла на землю и легко перекатилась на спину. Серое Крыло вздрогнул, увидев страшный шрам, пересекавший её живот. Его сердце заныло от жалости и какого-то непонятного щемящего чувства.
«Какая удивительная кошка!»
В поступке Сланницы, так доверчиво открывшей ему своё уязвимое место, была странная трогательная отвага, вызвавшая глубокий отклик в его сердце.
- Мне очень жаль, - пробормотал Серое Крыло. - Я уверен, твой брат был прекрасным котом!
Дальше они шли молча, но это молчание нисколько не угнетало Серое Крыло. Рядом с необыкновенной кошкой он чувствовал себя легко и спокойно, словно они давно знали друг друга.
Когда впереди показался овраг, Сланница остановилась.
- Здесь я тебя оставлю, - тихо мяукнула она. - Удачи, Серое Крыло!
«Удачи?» - озадаченно подумал он.
- Но зачем она мне?
Прекрасные янтарные глаза Сланницы просияли, но Серое Крыло не смог понять, что таилось в их глубине - лукавая насмешка или глубокая мудрость.
- Для преодоления испытаний, ожидающих тебя, - просто ответила Сланница. - Я чувствую, какая тяжесть скоро ляжет на твои плечи.
Она всплеснула хвостом и повернулась, чтобы уйти.
- И тебе… удачи! - мяукнул ей вслед Серое Крыло.
Ошеломлённый, он стоял и смотрел, как кошка грациозно ступает через траву.
«Мы обменялись всего несколькими словами, но за эту короткую встречу она узнала обо мне больше, чем те, с кем я прожил много лун! - потрясённо думал Серое Крыло. - Где Обгоняющая Ветер разыскала такое чудо?»
Спустившись в овраг, Серое Крыло сразу заметил стоявшую на краю поляны Длинную Тень. Она неотрывно смотрела куда-то вдаль, в ту сторону, где за пустошью проходила Гремящая Тропа. Заметив Серое Крыло, кошка приветливо махнула хвостом.
- Ах, наконец-то ты вернулся! - промяукала Длинная Тень, касаясь носом его носа. - Рад снова оказаться дома?
- Думаю, да, - пробормотал Серое Крыло, ища глазами котят.
Его сердце радостно забилось, когда он увидел Галечника, сидевшего на пороге их общей пещерки.
- Думаешь? - переспросила Длинная Тень, когда Серое Крыло сорвался с места и бросился к приёмному сыну.
Он весело обернулся на бегу.
- Вот сейчас я в этом уверен! - мяукнул он.
«Но надолго ли?»