Присев за кочкой, Гром прищуренными глазами наблюдал за кроликами, щипавшими траву возле своих нор. Солнце медленно сползало за горизонт, по пустоши гулял пронизывающий ледяной ветер. Совиный Глаз и Молнехвостый сидели по бокам от Грома, напряжённые и неподвижные, как камни. Кончик хвоста Совиного Глаза нетерпеливо покачивался из стороны в сторону.
- Не шевелитесь раньше, чем я подам знак, - шёпотом предупредил Гром. - Слушайте, что я придумал. Видите кролика вон у того камня?
Он наклонил кончики ушей в сторону кролика, копошившегося дальше всех от входа в нору. Пушистый зверёк беспечно обедал, не подозревая, что три пары глаз насторожённо следят за ним.
- Вижу, - еле слышно ответил Молнехвостый.
- Отлично. Молнехвостый, ты побежишь между ним и норой, понял? Заставь кролика свернуть в сторону. Совиный Глаз, ты будешь ждать его вот здесь и выпрыгнешь только в том случае, если кролик догадается увильнуть, - Гром облизал языком губы. - А я его убью. На вид он очень упитанный!
- Я готов, - мяукнул Совиный Глаз. Он весь напрягся, его усы дрожали от волнения.
- Хорошо. Давай, Молнехвостый!
Чёрный кот оттолкнулся сильными задними лапами и молнией вылетел из-за кочки. Сидевшие возле норы кролики в ужасе бросились врассыпную, их белые хвостики так и мелькали со всех сторон, пока зверьки прятались в норах. Толстый кролик, выбранный Громом, попытался сделать то же самое, но неожиданно прямо перед ним вырос Молнехвостый, скаля зубы.
На несколько мгновений несчастный зверёк оцепенел от ужаса, не зная, что делать. Когда Гром коршуном упал на него сверху, кролик испустил тонкий панический вопль и бросился наутёк - прямо на Совиного Глаза. Молодой кот выскочил из укрытия ему наперерез - зубы оскалены, выпушенные когти яростно терзают траву. Обезумев, кролик с разбега рухнул в траву и застыл, оставив все попытки спастись. Гром с размаху ударил его по шее - и всё было кончено.
- Вот это удар! - взвизгнул Совиный Глаз, бросаясь вперёд, чтобы рассмотреть добычу.
- Без вас обоих я бы не справился, - с благодарностью заметил Гром, кивая подходившему Молнехвостому. - Совиный Глаз так страшно рычал, что я сам слегка струхнул!
Все трое весело рассмеялись, но их веселье разом улетучилось, стоило им получше рассмотреть добычу. Кролик оказался совсем не жирным и уж точно не аппетитным. Его бока, издалека показавшиеся Грому такими упитанными, просто раздулись от болезни. Вокруг пасти кролика пузырилась желтоватая пена, от шкуры исходил едкий гнилостный запах.
- Не подходи, Совиный Глаз! - воскликнул Гром. - Молнехвостый, давай соберём листья, чтобы завернуть его. Как бы другие коты не наткнулись на этого кролика и не съели по ошибке!
Они с Молнехвостым тщательно обернули мёртвого кролика в листья и затолкали в глубокую трещину под камнем.
На обратном пути коты удручённо молчали.
- Охотиться становится всё тяжелее, - пожаловался Совиный Глаз. - Бегаешь целый день по пустоши, а потом единственная пойманная дичь оказывается больной! Если так пойдёт и дальше, здоровой дичи вообще не останется!
- И не говори, - кивнул Молнехвостый. - Мы, конечно, правильно сделали, что разделились, только забыли предупредить об этом дичь!
Гром мрачно прислушивался к их разговору. Сомнений не было: болезнь быстро распространялась. Друзья говорили вслух о том, о чём Гром постоянно думал.
- Наверное, так и есть, - грустно сказал он. - Но до тех пор, пока мы не нашли лекарства от этой напасти, будем и дальше стараться избегать больной дичи и держаться подальше от заболевших котов. Что нам ещё остаётся?
«Да, но ведь я дотрагивался до больного кролика! - вспомнил Гром, чувствуя, как у него под шерстью выступает липкий пот. - Значит, я тоже заразился?»
На полпути коты остановились, чтобы забрать дичь, которую они поймали в самом начале охоты и спрятали под камнями.
- Один тощий кролик и пара мышей, - разочарованно пробормотал Гром. - Такой улов бывает только в лютую стужу Голых Деревьев! Впрочем, Серое Крыло всегда говорил, что в горах и такая добыча случалась нечасто.
Он заметил, как при упоминании Серого Крыла малыш Совиный Глаз вздрогнул и втянул голову в плечи. Гром мысленно выругал себя за болтливость.
«Когда я научусь придерживать свой длинный язык? Котята так тоскуют по Серому Крылу, а Совиный Глаз винит в его уходе себя!»
- Я уверен, что Серое Крыло очень скоро вернётся, - сказал он, ласково касаясь щекой щеки Совиного Глаза.
Но малыш лишь со вздохом отвёл взгляд. Не ответив, он молча взял одну из мышей и поплёлся в сторону лагеря.
Гром переглянулся с Молнехвостым и пошёл следом.
«Я тоже тоскую по Серому Крылу, - думал он. - И мне тоже есть в чём себя упрекнуть. В последнее время я отдалился от него, слишком много дел свалилось на всех нас… Теперь я понимаю, каким одиноким чувствовал себя Серое Крыло после смерти Черепашьего Хвостика. Совсем один: подруга умерла, котята выросли. Неудивительно, что он ушёл в себя, замкнулся. Я должен был поддержать его, быть ближе, а я…»
Гром прерывисто вздохнул, качая головой. Только теперь он в полной мере осознал, какое большое и важное место занимал Серое Крыло в стае.
«Без него я бы никогда не стал вожаком. Надеюсь, он скоро передумает и вернётся. Я так хочу, чтобы он снова был с нами! Нам его очень не хватает, особенно теперь».
Когда коты подошли к оврагу, солнце скатилось ещё ниже, пролив на холодные холмы пустоши багровый свет заката. Проходя мимо куста утёсника, Гром вдруг остановился словно вкопанный. Сначала он почувствовал нежный аромат, потом из-за куста донёсся сладкий тягучий голос.
- Какой скромный улов для кота с такими большими лапами!
Гром заглянул в куст. Так и есть, из густой тени между ветвей на него смотрели два зелёных сияющих глаза со зрачками, похожими на звёзды. Сердце Грома пустилось вскачь, во рту пересохло.
Словно не замечая его смятения, Звёздный Цветок неторопливо вышла из куста и насмешливо покачала золотым хвостом.
- Что ж, с возвращением! - лукаво промурлыкала она, останавливаясь напротив Грома, который оторопело смотрел на неё, не выпуская из пасти пойманного кролика. Красавица покосилась на Молнехвостого и спросила: - Он всегда такой разговорчивый?
К немалому удивлению Грома, Молнехвостый с неприязнью посмотрел на прекрасную кошку и сухо ответил:
- Гром просто не любит незнакомых котов. К слову, сейчас их никто не любит, уж очень время тяжёлое. Прости.
Не обращая внимания на стоявшего без движения Грома, Молнехвостый развернулся и пошёл дальше в сторону лагеря. Сделав несколько шагов, он обернулся и бросил удивлённый взгляд на друга. Гром открыл пасть, чтобы что-то сказать, но Звёздный Цветок его опередила.
- Сейчас ещё слишком рано идти домой, - промурлыкала она, бросив быстрый взгляд на небо. - Неужели ты пропустишь такой прекрасный закат? Ещё не совсем стемнело, так что я смогу показать тебе пару охотничьих приёмов, о которых говорила. Надеюсь, ты не слишком заносчив, чтобы учиться?
Гром, словно во сне, опустил своего кролика на землю.
- Нет, я ни капельки не заносчив! - воскликнул он каким-то чужим, тонким и срывающимся голосом.
«Почему рядом с этой кошкой я постоянно выгляжу смешным и неловким?»
Молнехвостый с нескрываемым раздражением посмотрел на друга.
- Гром, я тебя жду! - позвал он. - Ты идёшь? Мы нужны в лагере!
- Нет, не нужны! - выпалил Гром, постаравшись на этот раз говорить чуть более уверенно. - Вы с Совиным Глазом прекрасно донесёте добычу и без меня. А я ненадолго отлучусь и попытаюсь поймать ещё что-нибудь.
Молнехвостый с досадой взмахнул хвостом.
- Ты не забыл, что из-за болезни мы стараемся не общаться с чужими котами? - резко спросил он. - Мне казалось, ты сам это предложил!
Несколько мгновений Гром и Молнехвостый пристально смотрели друг на друга. Убедившись, что Гром не передумает, Молнехвостый подошёл ближе и склонился к его уху.
- Я ей не доверяю, - прошептал он. - В ней есть что-то такое, отчего у меня шерсть встаёт дыбом. Она… она не настоящая. Не та, за кого себя выдает. Прости, я не могу этого объяснить, просто чувствую!
Гром поспешно отступил, мотая головой.
«Только бы Звёздный Цветок не услышала! - он совершенно не понимал, что могло так напугать Молнехвостого. - Звёздный Цветок самая настоящая! Она просто невероятная, словно кошка из чудесного сна… За что мне такое счастье?»
Если Звёздный Цветок и слышала резкие слова Молнехвостого, виду она не подала. Она лишь неспешно подошла ближе к Грому и игриво покачала своим пушистым золотым хвостом.
- Разве я похожа на больную? - промурлыкала она, со смехом щуря искрящиеся зелёные глаза. - Может, у меня вылезла шерсть или я безобразно растолстела? И вообще, кто тут принимает решения?
- Я! - коротко бросил Гром, бросив сердитый взгляд на Молнехвостого. - Вы с Совиным Глазом немедленно возвращаетесь в лагерь. Ты меня хорошо слышал?
В глазах Молнехвостого мелькнула горечь, он разочарованно взглянул на друга и молча отвернулся.
Подняв брошенного Громом кролика, Молнехвостый поманил хвостом Совиного Глаза и пошёл прочь. Совиный Глаз растерянно потоптался на месте, потом тоже как-то странно посмотрел на Грома и убежал следом.
Грому захотелось провалиться сквозь землю от стыда. Размолвка с другом глубоко ранила его, но стоило ему поднять глаза на Звёздного Цветка, как он забыл обо всём на свете.
- Ты не хочешь взглянуть на мой тайный сад? - промурлыкала она.
Гром даже не представлял, о чём она говорит, но не успел ответить, как золотая кошка уже легко побежала через пустошь.
- Догоняй! - задорно крикнула она.
Гром бросился следом, восторг гнал его вперёд, внутри всё пело. Всё было так ново, так удивительно! Пронзающие лес косые лучи солнца казались необычайно яркими, холодный воздух вдруг наполнился необыкновенными запахами.
Звёздный Цветок направилась к реке. Не добежав до воды, она вдруг резко свернула и бросилась в рощу, где под деревьями густо росли всё ещё зелёные и пышные папоротники. Преодолев заросли, коты вышли на берег ручейка, который весело журчал по камням, а затем каскадом маленьких водопадов падал в реку. Оба берега ручья были покрыты пёстрым ковром цветов, наполнявших морозный воздух Голых Деревьев нежным горьковатым ароматом.
- Скоро они завянут, - еле слышно сказала Звёздный Цветок, когда Гром поравнялся с ней. - Может быть, это случится ещё до восхода солнца. Только подумай, как нам повезло увидеть эту мимолётную красоту прежде, чем она исчезнет!
Гром утвердительно пробурчал что-то себе под нос. В его жизни было столько горя, боли и тревог, что он просто не умел расслабляться и безмятежно любоваться красотой. Может, ещё не поздно научиться?
- Тут чудесно, - прошептал он и вдруг встрепенулся, вспомнив кое-что важное. - Я вижу, ты очень любишь цветы? Скажи, ты когда-нибудь слышала о цветке, который называется Сверкающая Звезда?
Звёздный Цветок быстро кивнула.
- Конечно, я знаю этот цветок! Он растёт за Гремящей Тропой. А почему ты спрашиваешь?
- Ох, это долгая история, - смутился Гром.
Он не был уверен, что Звёздный Цветок видела духов, сошедших на поляну Четырёх Деревьев, и слышала их пророчество.
«Может, не стоит рассказывать ей об этом? Вдруг она подумает, что у меня в голове завелись пчёлы?»
- Да так… слышал от одних котов, - промямлил Гром. - А ты случайно не знаешь, для чего он нужен?
- Он целебный, - ответила золотая кошка.
- Правда? - Гром вытянул шею, жадно ловя каждое её слово. Подушечки на его лапах зачесались от волнения. - Спасибо, это полезно знать!
Ему не терпелось поскорее вернуться в лагерь и рассказать товарищам о своём открытии.
«Пусть теперь Молнехвостый попробует сказать, что я не должен был доверять этой кошке! Ах, если бы я мог поговорить с ней до того, как Утреннему Завитку стало совсем плохо… - Гром печально опустил голову. - Что, если Сверкающая Звезда может спасти нас от смертельной болезни?»
Он посмотрел на Звёздного Цветка, решив попрощаться, но золотая кошка села на невысокий взгорок над водой и поманила его хвостом.
- Расскажи мне о себе, - промурлыкала она, когда Гром осторожно устроился рядом. - Ты родился здесь, на пустоши?
- Не совсем, - вздохнул Гром.
Сам не понимая, как так получилось, он рассказал ей всё. О Чистом Небе и Грозе, о страшной смерти матери и сестёр с братьями под обвалом каменного гнезда, о том, как Серое Крыло спас его и вырастил вместо отца. Гром никогда ни с кем не говорил об этом, но сейчас сердце подсказывало ему, что у него не должно быть тайн от этой кошки. Она слушала его, не перебивая, вся обратившись в слух.
- Но как же Чистое Небо? - спросила Звёздный Цветок, когда Гром замолчал. - Никогда не поверю, что он не захотел, чтобы в его стае был такой замечательный кот, как ты!
Гром отвернулся.
- Он отказался от меня дважды, - тихо произнёс он. - Один раз, когда я был котёнком. Ему не хотелось меня растить, и он отдал меня Серому Крылу. А второй раз он выгнал меня, когда я выступил против порядков, которые он завёл в своём лагере.
- Это ужасно! - с состраданием вздохнула Звёздный Цветок. - Этот Чистое Небо просто ужасный, прячущий за жестокостью свою слабость! Неужели он не понимает, что на свете нет ничего важнее семьи?
- Да нет, он не слабый, - возразил Гром. Ему вдруг стало неловко так говорить об отце с незнакомой кошкой. - Просто он совершил много ошибок. Понимаешь, когда он делал все эти ужасные вещи, он считал, что поступает правильно. А теперь расскажи о себе! - попросил он, торопясь сменить тему. - Почему я никогда не видел тебя раньше?
- Ах, я родилась на пустоши, - ответила золотая кошка. - Но до недавнего времени жила сама по себе. Каково же было моё удивление, когда я узнала, что в моих местах поселились коты, живущие стаей! Меня разобрало такое любопытство, что я решилась прийти на поляну Четырёх Деревьев и своими глазами их увидеть. Остальное ты знаешь.
- Но ты совсем не похожа на других одиночек! - выпалил Гром, не успев прикусить язык.
Зелёные насмешливые глаза обернулись к нему и просияли.
- Вот как? Почему?
- Ты… - пролепетал Гром, проклиная свою болтливость. - Ты… не такая! Ты не ожесточённая! Ты гораздо добрее, мягче и…
Он хотел сказать «красивее», но не посмел.
- Просто я очень хорошо о себе забочусь, - ответила золотая кошка, щуря глаза. - Ты только посмотри, какой закат! - проникновенно прошептала она, подняв глаза к небу, где вечернюю синеву прочертили алые и золотые полосы.
Гром тоже посмотрел вверх и позволил себе забыть обо всём, кроме полыхавшей над их головами красоты. А потом, когда Звёздный Цветок наклонилась к нему, положила свою маленькую золотую лапку на его большую лапу, из-под Грома словно ушла земля. Его сердце пело от счастья, блаженство волной разлилось по телу.
«Со мной никогда не было ничего похожего!»
Сердце Грома бешено застучало о рёбра, когда ему в голову пришла сумасшедшая мысль - попросить Звёздного Цветка переселиться к ним в овраг.
«Если она согласится, Молнехвостый не будет смотреть на меня косо! Как только он узнает её поближе, он не сможет не полюбить её, ведь она такая… такая… необыкновенная!»
Гром в отчаянии вонзил когти в песок. Больше всего на свете ему хотелось предложить Звёздному Цветку разделить их жизнь, но он не мог подобрать слов. Его всегда такой болтливый язык вдруг сделался сухим, как пыльная тропинка в знойную лору Зелёных Листьев.
Гром так и не успел ничего сказать, когда закат начал гаснуть. Неожиданно Звёздный Цветок встрепенулась и вскочила.
- Ах, мы с тобой засиделись! - воскликнула она. - Всё было так чудесно, что я не заметила, как пролетело время! Мне пора домой!
- Где ты живёшь? - спросил Гром.
Вместо ответа Звёздный Цветок игриво пощекотала его хвостом.
- Вот этого я пока не могу тебе сказать, - ответила она. - Но точно знаю, что мы скоро увидимся снова!
Не дожидаясь ответа Грома, Звёздный Цветок повернулась и растаяла в сумраке между стволами. Гром бросился за ней, топча папоротники, но когда выскочил на поляну, там никого не было. Прекрасная золотая кошка растаяла без следа. Он постоял немного, беспомощно озираясь. Спускалась ночь, под деревьями густела тьма. Вздохнув, Гром поплёлся обратно в лагерь.
Сердце трепетало и ныло в его груди, в голове вихрем проносились самые разные мысли.
«Что случилось? Неужели я чем-то её обидел? Может, я показался ей скучным? Бесчувственным, грубым поленом? - в страхе думал он и тут же громко мурлыкал, вспоминая ласкающий взгляд прекрасных зелёных глаз. - Неужели я не сплю? Она сказала, что мы скоро увидимся!»
Небо было ясным, догорающего света заката хватало, чтобы Гром мог без труда пробежать через пустошь до самого лагеря. Несколько раз ему чудилось, будто он слышит за спиной тихие шаги, а ещё что-то зашелестело в кустах сбоку от него. Каждый раз Гром оборачивался, холодея от страха, но пустошь была тиха. Вокруг не было ничего, кроме травы, неба и сумерек.
«Наверное, мне так хочется, чтобы Звёздный Цветок побежала за мной, что я начал воображать себе всякое», - невесело усмехнулся Гром по себя.
Но стоило ему вбежать в лагерь, как все мысли о золотистой красавице разом вылетели у него из головы. Первым, кого он увидел, спустившись по склону, был Серое Крыло, сидевший на поляне рядом с Длинной Тенью… и Чистым Небом.
- Серое Крыло! - ахнул Гром, со всех лап бросаясь к нему. - Ты дома!
Оглушительно мурлыча, он уткнулся лбом в плечо дяди.
- Да, я дома, - негромко ответил кот, заменивший ему отца. - Я так рад снова видеть тебя, Гром!
- А уж я-то как рад! - фыркнул Гром, обнимая его хвостом. Потом он обернулся к Чистому Небу: - Ты становишься частым гостем в нашем лагере, - весело воскликнул он, но вдруг осёкся и замолчал, слишком поздно заметив, как мрачно смотрят на него все три кота.
Было ясно, что никто из них не был готов веселиться.
- Где ты был? - резко спросил Чистое Небо. - Молнехвостый сказал, что ты отправился гулять с какой-то бродяжкой! Нашёл время! - он сердито повёл усами. - У нас плохие новости. Одноглаз захватил мой лагерь и выгнал меня вон.
У Грома отвисла челюсть.
- Ч-что? - глупо переспросил он. - Но это невозможно! У тебя же полный лагерь котов, как они могли это допустить?
- Так получилось, - коротко буркнул Чистое Небо. - У них не было выбора, Одноглаз явился с целой шайкой бродяг, они застали нас врасплох и заставили повиноваться.
Серое Крыло посмотрел на Грома.
- Есть новости и похуже, - сказал он. Встав, он медленно направился через лагерь к тоннелю, в котором обосновались Зубчатый Пик и Остролистница.
Полный самых страшных предчувствий, Гром на негнущихся лапах побрёл за ним. Они ещё не успели подойти к гнёздышку Остролистницы, как над поляной разнёсся протяжный стон.
Гром оцепенел, чувствуя, как кровь в его жилах превращается в лёд. Зубчатый Пик сидел на краю гнёздышка. Услышав шаги, он вскочил и кинулся к подошедшим.
- Остролистница! - провыл он. - Она заболела!