Чистое Небо замедлил шаг, чтобы не мешать Грому и Серому Крылу первыми приблизиться к гнезду. Ему было неловко идти последним, однако он понимал, что это правильно. И не только потому, что он был гостем в чужом лагере, и даже не потому, что он обещал звёздным духам смирить свою гордыню, но главным образом из-за стыда. Никогда в жизни Чистое Небо не испытывал такого страшного унижения. Он был раздавлен, сломлен и уничтожен.
«Как я могу вести кого-то за собой, если какой-то бродяга на глазах моих котов вышвырнул меня из лагеря?»
По пути Гром ненадолго остановился у куста утёсника, где Облачник осматривал Воробьиную Песенку. Совиный Глаз и Галечник сидели рядом, с тревогой наблюдая за сестрой.
- Воробьиная Песенка! - воскликнул Гром. - Как я рад, что ты вернулась! Как ты себя чувствуешь?
Облачник повернул голову и ответил вместо неё:
- Ничего, всё очень хорошо. Раны заживают, это главное, - он поднял голову и искоса взглянул на Чистое Небо. - Спасибо, что ухаживали за ней.
Чистое Небо молча кивнул. Он видел, что Облачник благодарит его неискренне, поэтому не удивился, когда услышал, как врачеватель недовольно прошипел:
- Но лучше бы она сразу вернулась в свой настоящий дом!
Воробьиная Песенка сердито отстранилась от Облачника и распушила мягкую шёрстку.
- Мне было очень хорошо в лагере Чистого Неба! - решительно заявила кошка. - Там все за мной ухаживали и баловали, а Чистое Небо спас меня из западни!
- Что? - Гром, уже успевший отойти на несколько шагов, резко обернулся: - Какая такая западня?
Воробьиная Песенка смущённо потупилась и пригладила языком шерсть на грудке.
- Одноглаз затолкнул меня в дупло дерева и загородил выход ветками, - тихо пробормотала она.
Чистому Небу показалось, что его шерсть вот-вот вспыхнет от устремлённых на него взглядов.
- Как ты мог это допустить? - прошипел Серое Крыло.
- Не обвиняй меня! - огрызнулся Чистое Небо, не в силах поднять глаз. - Это случилось, когда я был с вами на поляне Четырёх Деревьев!
Повисла тишина. Молчание длилось так долго, что Чистое Небо не выдержал и сгорбился под осуждающими взглядами.
- Я… я не знаю, что делать… - сбивчиво пробормотал он. - Может, попробуем вместе что-нибудь придумать? Одноглаз захватил мой лагерь… он запугивает моих котов, калечит их! И это в то время, когда болезнь распространяется, а мы не знаем, как с ней бороться!
- Правильно! - подал голос Зубчатый Пик. - Мы должны сделать хоть что-то! Давайте подумаем, должен же быть какой-то выход. Я… я не могу смотреть, как болезнь пожирает Остролистницу!
- Мне кажется, я знаю, что делать! - громко объявил Гром. Его охватило радостное волнение при воспоминании о разговоре со Звёздным Цветком. - Я только что узнал, что Сверкающая Звезда - это цветок!
- Тогда всё ясно! - вскочил Облачник. - Помните, что сказали нам звёздные духи? «Коготь продолжает губить лес, и только Сверкающая Звезда может притупить коготь». Если предположить, что коготь - это смертельная болезнь, то Сверкающая Звезда - это лекарство! Может, с помощью этого цветка мы сможем вылечить Остролистницу, ведь она заболела совсем недавно и ещё не успела совсем ослабеть.
Его последние слова были заглушены радостными воплями Совиного Глаза и Зубчатого Пика.
- Нужно набрать побольше этих цветов!
- Я иду!
- Я тоже!
Чистое Небо взмахнул хвостом, пытаясь вставить хоть слово, но шум не умолкал, всё новые и новые коты вызывались немедленно отправиться за Сверкающей Звездой, все орали и перебивали друг друга.
- Хватит! - завизжал Чистое Небо, разом заглушив разноголосый шум. - Хорошо, со Сверкающим Цветком мы разобрались. Но как быть с Одноглазом? Мы должны разобраться и с ним!
- Это верно, - кивнула Длинная Тень. - Не говоря уже о том, что, поскольку Сверкающая Звезда растёт за Гремящей Тропой, нам придётся идти за ней через лес. Боюсь, Одноглаз нас не пропустит. Уверена, что его коты уже патрулируют лес!
- Хорошо, давайте обсудим, что мы можем сделать, - кивнул Гром и повернулся к отцу: - Чистое Небо, мы должны знать, что происходит в лесу, сколько котов поддерживают Одноглаза, скольких бродяг он привёл с собой. Расскажи нам всё.
Длинная Тень одним прыжком взобралась на скалу, остальные расселись внизу. Молнехвостый и Треснувший Лёд, уплетавшие кролика на краю поляны, оставили еду и побежали к остальным, на ходу облизывая усы. Грязные Лапы и Мышиные Ушки прекратили тренировку и тоже устроились неподалёку. Только Галечник остался рядом с Остролистницей и даже не повернул голову в сторону скалы.
Последние всполохи заката угасли, пустошь укутала тьма. Из-за туч робко выглянули первые звёзды. Чистое Небо поднял голову и долго смотрел на них, гадая, видят ли небесные духи то, что происходит сейчас в лесу.
«Нет, надеяться нужно только на себя, - грустно подумал он. - Духи не пришли мне на помощь, когда Одноглаз захватил мой лагерь, значит, не спасут и теперь».
- Говори, Чистое Небо! - окликнула его Длинная Тень. - Какой помощи ты ждёшь от нас?
Чистое Небо повернулся к примолкшим котам.
- Сначала я хочу поблагодарить вас за то, что дали мне приют, - громко произнёс он. - Поверьте, я чувствую…
- Никому не интересно, что ты чувствуешь! - грубо оборвал его Зубчатый Пик. - Хватит болтать, переходи к делу. Рассказывай про Одноглаза!
Несколько мгновений Чистое Небо молчал, не в силах выдавить хоть слово. При одной мысли о мерзком одноглазом бродяге у него темнело в глазах от ненависти и едкая желчь подкатывала к горлу.
- Он убийца и разбойник, - прорычал Чистое Небо, когда к нему вернулась способность говорить. - При этом он очень силён, умеет подчинять себе котов и очень опасен в бою. Он одержим жаждой власти и не знает жалости. Он хорошо знает лес и пустошь, а ещё… он что-то знает о болезни!
- Победить его будет непросто, - задумчиво проронил Треснувший Лёд. - Нам понадобится очень хороший план.
Чистое Небо повернулся к единственному коту, которому мог, не задумываясь, доверить свою жизнь.
- Серое Крыло, как нам поступить?
Серое Крыло задумчиво сузил глаза. Чисто Небо замер, ожидая его ответа. Он видел, что Гром тоже с надеждой смотрит на Серое Крыло.
«Я всегда считал себя самым умным и самым сильным вожаком в долине, - с запоздалым раскаянием подумал Чистое Небо. - Но теперь понимаю, что, даже когда мы смертельно враждовали, я признавал мудрость и благородство Серого Крыла. И всегда знал, что могу положиться на него во всём, просто не хотел этого признавать. И вот теперь я впервые открыто прошу его совета».
- Напасть на Одноглаза сейчас было бы страшной ошибкой, - задумчиво произнёс Серое Крыло, продолжая смотреть куда-то вдаль, словно видел нечто недоступное другим. Зубчатый Пик возмущённо открыл пасть, приготовившись спорить, но Серое Крыло предупреждающе поднял хвост. - Подожди, дай мне договорить! Одноглаз выгнал Чистое Небо и видел, что тот убежал из леса. Разумеется, он без труда догадался, куда тот отправился за помощью.
Чистое Небо уныло кивнул, внутренне съёжившись от унизительного описания его бегства. Серое Крыло обвёл глазами сидящих вокруг скалы.
- Надеюсь, вы все понимаете, что такой кот, как Одноглаз, немедленно приготовился отразить наше нападение? Если мы выступим против него сейчас, он встретит нас в полной готовности. Боюсь, схватка закончится не в нашу пользу.
- Это ещё неизвестно! - запальчиво заявил Грязные Лапы. - Давайте попробуем!
- Мышеголовый! - рявкнул на него Мышиные Ушки. - Хочешь остаться без хвоста? Что ты предлагаешь? - спросил он, пристально глядя на Серое Крыло.
- Набраться терпения, - ответил тот. - Я придумал план, но для его осуществления нам придётся проявить чудеса смелости. Вы готовы?
Он по очереди посмотрел в глаза каждому. Не задумываясь, коты оглушительно завопили. Над пустошью пролетел многоголосый боевой клич, взметнувшись к звёздам.
Горячая волна восторга прокатилась по телу Чистого Неба. Оказывается, он недооценивал Серое Крыло!
«Он умеет управлять стаей и знает, как воспламенить котов и вселить в них решимость. Ах, почему я не делал этого, когда у меня была стая? Почему я не создал из своих котов сплочённую общину, объединённую едиными целями и духом товарищества? Если бы я меньше думал о границах, а больше о своих котах, то, возможно, никогда не оказался бы в такой беде!»
Чистое Небо решительно встряхнулся, жалея, что не может с такой же лёгкостью избавиться от бесплодных сожалений.
«Хватит думать о прошлом! Что сделано, то сделано, от того, что я буду корить себя за былые ошибки, никому лучше не станет!»
- Вот что я придумал, - продолжил Серое Крыло, и все разом придвинулись ближе, чтобы не пропустить ни слова. - Первым делом мы должны сходить за Сверкающей Звездой и принести как можно больше цветов. Это нужно сделать быстро, пока морозы не убили всю зелень. Затем мы должны понять, как использовать целебные свойства этого цветка. Остролистница тяжело больна, ей нужна срочная помощь. Если Сверкающая Звезда вылечит её, значит, у нас в лапах окажется могучее средство борьбы с болезнью. Это сразу сделает нас сильнее, и тогда мы с вами сможем обсудить следующий шаг - борьбу с Одноглазом. Вы согласны?
- Но Сверкающая Звезда растёт на другой стороне Гремящей Тропы! - испуганно пискнул Совиный Глаз.
Серое Крыло посмотрел на него с грустью:
- Ты готов сдаться, даже не попробовав?
- Нет! - возмущённо воскликнул Совиный Глаз. - Я просто хочу сказать, что это очень-очень опасно! На Гремящей Тропе… погибают, - очень тихо закончил он и опустил глаза. - Я не хочу, чтобы мы потеряли ещё кого-нибудь!
Воробьиная Песенка прижалась к брату и погладила его лапой.
- Ты прав, - печально вздохнул Серое Крыло. - Гремящая Тропа унесла не одну кошачью жизнь. Но среди нас есть коты, которые переходили её не раз и остались живы. Некоторые из нас были даже там, где растёт Сверкающая Звезда, - он посмотрел на Мышиные Ушки. - Поймите, этот цветок нам необходим. Если мы не добудем его, то рано или поздно все умрём от болезни!
- Правильно! - громко воскликнул Молнехвостый, сидевший позади всех. Он вскочил и взмахнул хвостом. - Серое Крыло, ты прав! Ради того, чтобы выжить, мы должны пойти на риск. Но сначала хотелось бы убедиться, что он оправдан. Откуда мы знаем, что Сверкающая Звезда исцеляет болезнь?
- Так мне сказала Звёздный Цветок, - ответил Гром.
- Та странная кошка? - чёрная шерсть Молнехвостого встала дыбом. - А почему мы должны верить её словам? Кто она такая, чтобы ей доверять?
- Я ей верю! - завопил Гром, вскакивая. - Я верю каждому её слову!
- В таком случае, ты совсем мышеголовый! - фыркнул Молнехвостый. - Ты, конечно, можешь верить и в то, что ежи по небу летают, но почему мы все должны рисковать жизнью в погоне за летающими ежами?
- Ты совсем её не знаешь! - возмущённо зарычал Гром. - Почему ты ей не доверяешь? Скажи, за что ты так невзлюбил Звёздного Цветка?
Чистое Небо с удивлением прислушивался к их перепалке. Ему казалось, что Гром и Молнехвостый были друзьями, но теперь они шипели друг на друга, выпустив когти, словно заклятые враги.
Коты на поляне тоже заволновались. Они начали перешёптываться, недоверчиво косясь на Грома. Было ясно, что слова Молнехвостого задели их за живое.
«Впервые слышу о Звёздном Цветке, - подумал Чистое Небо. - Не знаю, кто она такая, однако это определённо необычная кошка, раз ей удалось вызвать такие сильные чувства!»
- Прекратите! - прогремел над поляной властный голос Серого Крыла. - Молнехвостый, ты совершенно прав. У нас нет никаких оснований верить Звёздному Цветку, но вся беда в том, что другого выхода у нас всё равно нет. Мы не можем сидеть, сложа лапы, ожидая, когда кто-нибудь подскажет нам другой путь к спасению. - Серое Крыло обвёл глазами собравшихся и жестко закончил: - Если в ближайшее время мы не найдём лекарство, Остролистница умрёт.
На поляне воцарилась тяжёлая тишина. Молнехвостый смущённо пожал плечами и сел.
- Я поведу отряд за цветами, - сказал Гром, подходя к Серому Крылу.
Но его мудрый воспитатель печально покачал головой.
- Нет, друг мой, - Серое Крыло обвёл хвостом поляну, - ты останешься охранять овраг. Мы не знаем, что на уме у Одноглаза, поэтому не можем оставить лагерь без защиты.
Гром нехотя кивнул.
- Зубчатый Пик, - сказал Серое Крыло, поворачиваясь к младшему брату: - ты готов провести отряд через Гремящую Тропу?
Зубчатый Пик изумлённо округлил глаза.
- Я?
Грудь Чистого Неба стиснули острая жалость, стыд и раскаяние.
«Это я сделал его таким, - с болью думал он. - Когда Зубчатый Пик упал с дерева и стал калекой, я выгнал его, решив, что от него не будет никакой пользы. А теперь и он сам в это поверил».
- Я уверен, ты справишься, - твёрдо сказал Серое Крыло, глядя в глаза младшего брата. - Ты готов?
- Я… я бы с радостью! - пролепетал Зубчатый Пик. - Но я не могу оставить Остролистницу.
- Мышиный помёт! - раздался хриплый голос с дальнего края поляны.
Чистое Небо обернулся и увидел Остролистницу. Оказывается, больная кошка уже выбралась из своего гнёздышка и внимательно прислушивалась к разговору.
- Чтобы я больше никогда такого не слышала, Зубчатый Пик! - строго сказала она. - Кто, как не ты, должен это сделать? Тебе давно пора занять своё настоящее место!
- А если… - неуверенно начал Зубчатый Пик, но тут же замолчал, не в силах произнести страшные слова вслух.
Однако Остролистница прекрасно его поняла и громко фыркнула:
- Никаких если! Я никуда не денусь. А теперь иди и принеси мне Сверкающую Звезду!
- Значит, ты готов? - спросил брата Серое Крыло.
Зубчатый Пик повернулся к нему, его глаза сияли в темноте, как звёзды.
- Я буду счастлив это сделать!
Серое Крыло коротко ему кивнул, быстро сказав:
- Не будем терять времени! Зубчатый Пик, выбери, кого ты возьмёшь с собой, и немного вздремните, чтобы набраться сил. Я хочу, чтобы к рассвету вы были у Гремящей Тропы.
Зубчатый Пик вопросительно посмотрел на среднего брата.
- Кого ты мне посоветуешь взять с собой?
- Молнехвостого, - после недолгого раздумья ответил Серое Крыло.
Чёрный кот удивлённо поднял голову.
«На его месте я бы тоже удивился, - улыбнулся про себя Чистое Небо. - Молнехвостый - единственный из всех прямо сказал, что не доверяет Звёздному Цветку, а Серое Крыло именно его отправляет в эту экспедицию! Но я понимаю, почему брат принял такое решение. Молнехвостый недоверчив, а значит, всё время будет начеку, ожидая неприятностей. Должен признать, это очень мудрое решение!»
Молнехвостый коротко кивнул:
- Хорошо.
Серое Крыло медленно обвёл глазами котов, выбирая третьего участника экспедиции. Но не успел он открыть пасть, как Чистое Небо решительно поднялся.
- Я хочу пойти, Серое Крыло, - сказал он. - Я был там раньше и знаю, где растёт Сверкающая Звезда.
Серое Крыло долго молчал, потом нехотя кивнул.
- Хорошо, - ответил он и добавил, доверительно понизив голос: - Но я прошу тебя, не пытайся возглавить поход, ладно? Я хочу, чтобы главным был Зубчатый Пик. Ему нужна возможность проявить себя, понимаешь?
Чистое Небо с усилием проглотил ком в горле, потом кивнул:
- Конечно, Серое Крыло. Я всё понимаю!
«Я буду держаться в стороне до тех пор, пока не возникнет необходимость вмешаться», - добавил он про себя.
Зубчатый Пик и Молнехвостый прилегли отдохнуть, а Гром собрал оставшихся котов, выбирая защитников лагеря и распределяя обязанности.
«Всё-таки хорошо, что мы объединились, - подумал Чистое Небо. Однако червь сомнения шевелился под его шкурой: - Но что, если мы идём навстречу смерти? Вдруг Одноглаз готовит нам западню?»