Убедившись, что Одноглаз и его бандиты прекратили погоню, беглецы перешли на шаг. Никогда ещё дорога до пустоши не казалась им такой унылой и бесконечной.
Молнехвостый сильно хромал, на его плече кровоточила глубокая царапина. Чистое Небо шагал, стиснув зубы, стараясь не стонать от боли в прокушенном хвосте. Каждый шаг давался ему с трудом, хотелось лечь и больше не вставать. Зубчатый Пик плёлся рядом, повесив голову. Он единственный не был ранен, но ужасное завершение так удачно начавшейся экспедиции сломило его. Его хвост волочился по земле, плечи сгорбились.
Чистое Небо с сочувствием покосился на брата, но промолчал. Что тут можно было сказать? Первое ответственное задание, порученное Зубчатому Пику, окончилось полной катастрофой. Он не сумел выполнить поручение, хуже того - он оставил свою заболевшую подругу без шанса на спасение!
«Не вини себя, братишка, - мысленно вздохнул Чистое Небо. - Мы все в большой беде, дело не в тебе. Никто из нас не в силах тягаться с бандой Одноглаза».
Как только незадачливые путники вошли в лагерь, их тут же окружили товарищи.
- Что случилось?
- Где вы были?
- Вы ранены! Кто на вас напал?
- Где же Сверкающая Звезда?
Все трое молчали, не в силах начать рассказ. Чистое Небо в изнеможении растянулся на земле. Он с трудом переводил дух, его грудь разрывалась от безумного бегства через лес, горло горело огнём. Молнехвостый и Зубчатый Пик тоже едва дышали.
Тем временем всё новые и новые коты выбегали из своих тоннелей, присоединяясь к толпе любопытных. Кольцо вокруг вернувшихся сжималось всё теснее, Чистому Небо стало казаться, что его вот-вот задавят. Наконец сквозь толпу пробился маленький Галечник.
- Расступитесь! - строго приказал он. - И перестаньте орать наперебой. Дайте им отдышаться.
Когда коты послушно отошли на несколько шагов, Чистое Небо почувствовал себя лучше. Он сделал несколько глубоких вдохов, расправил плечи и поискал глазами Серое Крыло. Конечно, брат тоже был здесь, однако держался в стороне, терпеливо дожидаясь, когда все успокоятся.
Зубчатый Пик нарушил молчание первым. Он приблизился к Серому Крылу и остановился перед ним, не поднимая глаз.
- Я всех подвёл, - тихо пробормотал он. - Прости…
- Что случилось? - спокойно спросил Серое Крыло.
- Я не принёс Сверкающую Звезду.
Чистое Небо подошёл к ним, обнял младшего брата хвостом за плечи.
- Мы нарвали цветов, но на обратном пути на нас напал Одноглаз со своей бандой, - объяснил он. - Нам пришлось драться, мы чудом унесли лапы. Но Сверкающую Звезду пришлось бросить. Зубчатый Пик не виноват, что так вышло.
Серое Крыло помрачнел, однако в его глазах мелькнуло одобрение.
- Плохо, что вы не принесли Сверкающую Звезду, - сказал он. - Но хорошо, что вы столкнулись с Одноглазом и сбежали. Честно признаться, я ожидал чего-то подобного.
- Что? - возмущённо воскликнул Чистое Небо. - Ты знал, что нам готовят засаду? Может, ты хотел, чтобы с нас спустили шкуры?
- Нет-нет, - поспешил успокоить его Серое Крыло. - Этого я определённо не хотел! Но я очень рад, что ты опять убежал. Теперь Одноглаз будет считать нас жалкими трусами, от которых не стоит ждать серьёзных неприятностей. Это очень пригодится нам для осуществления моего плана.
- Плана? - мгновенно встрепенулся Чистое Небо. Он был настолько заинтригован, что даже не подал виду, как глубоко оскорбили его слова Серого Крыла.
«Он при всех обвинил меня в трусости!»
- Я пока не готов изложить свой план целиком, - ответил Серое Крыло. - Осталось кое-что продумать. Давайте встретимся на закате и всё обсудим, договорились?
Этот ответ не понравился Чистому Небу. Он хотел возразить, но Серое Крыло быстро кивнул на Облачника:
- Покажите свои раны врачевателям, а потом отдохните и как следует поешьте. Длинная Тень сегодня очень удачно поохотилась, так что дичи у нас вдоволь!
Чистое Небо удручённо повесил хвост. Конечно, Серое Крыло говорил разумно, но сейчас Чистому Небу хотелось не благоразумных советов, а действий.
Или, по крайней мере, готового плана победы над Одноглазом.
- Я пойду к Остролистнице, - устало вздохнул Зубчатый Пик. - Да-да, я помню, что нельзя подходить близко, но я должен сам рассказать ей, что случилось. Надеюсь, она простит меня за то, что я не принёс ей лекарство.
- Уверен, что она всё поймёт, - твёрдо сказал Серое Крыло. - Постой, Зубчатый Пик! - окликнул он брата. - Ты ошибаешься, если думаешь, что не выполнил задание. Сегодня ты очень помог нам всем. Вы помогли мне понять, где именно мы нанесём удар Одноглазу. Спасибо, это очень важно!
- Все соберитесь у скалы!
Алое солнце закатилось за край пустоши, расцветив небо багровыми полосами, когда пронзительный клич Длинной Тени разнёсся над притихшей поляной. Чистое Небо высунулся из тоннеля, который временно делил с Серым Крылом. Облачник и Зубчатый Пик вылезли из пещерки, где лежала Остролистница. Молнехвостый, Грязные Лапы и Пёстрая Шёрстка, ужинавшие под кустом утёсника, торопливо проглотили последние куски и побежали к скале. Мышиные Ушки прекратил возиться с Воробьиной Песенкой и Совиным Глазом и тоже заспешил вместе со всеми. Последними в овраг спустились Гром и Треснувший Лёд, нёсшие стражу на вершине.
Когда все собрались, Серое Крыло и Чистое Небо заняли места в центре толпы, а Длинная Тень осталась сидеть на скале, зорко озирая пустоши.
- Ну, выкладывай свой план, - нетерпеливо попросил Чистое Небо.
После сна и сытной еды его настроение заметно улучшилось, а вернувшиеся силы требовали немедленного выхода. Облачник смазал его прокушенный хвост целебной кашицей из корня лопуха, и Чистое Небо практически не чувствовал боли. Его сжигало нетерпение, полчищами кусачих красных муравьёв ползая под шерстью.
Взмахом хвоста Серое Крыло приказал котам расступиться, освобождая ему место в центре поляны. Наклонившись, он принялся чертить когтем на песке какие-то линии.
- Вот, смотрите, - сказал он, закончив. - Это лес, а вот здесь наш овраг. Вот тут у нас Гремящая Тропа, здесь река, это скалы, где сейчас живёт Обгоняющая Ветер, а это поляна Четырёх Деревьев. А вот здесь самое интересное, - Серое Крыло поставил лапу на середину рисунка и обвёл глазами котов, призывая внимательно рассмотреть это место.
Чистое Небо в замешательстве переступил с лапы на лапу.
- Но… там же ничего нет!
- Вот именно! - обрадованно воскликнул Серое Крыло. - Просто пустое место, причём расположенное вдали от территорий, где живут коты! Свободное, со всех сторон открытое пространство, на котором любой кот будет чувствовать себя уязвимым.
Совиный Глаз подошёл ближе, чтобы получше рассмотреть план. Чем дольше он вглядывался в рисунок, тем сильнее распахивались его глаза, пока не сделались огромными, как у настоящей совы.
- Ты хочешь напасть на Одноглаза в этом месте? - ахнул он.
- Да! - кивнул Серое Крыло.
Чистое Небо заметил, что коты начали неуверенно переглядываться, во взглядах всех появилась тревога. Первым слово взял Гром.
- Даже не знаю, - пробормотал он, качая головой. - Я не уверен, что мы должны сражаться.
У толпы вырвался вздох удивления. Было ясно, что никто не ожидал от Грома таких слов.
Кровь бросилась в голову Чистого Неба.
- И это говорит мой сын! - воскликнул он. - Это слова отважного Грома с его огромными лапами, гигантскими прыжками и неукротимым духом? Неужели ты готов сдаться без боя, сынок?
Гром остался спокоен, словно язвительные слова отца нисколько его не тронули. Он ещё раз взглянул на план, потом обвёл глазами собравшихся.
- Я не сказал, что хочу сдаться, я сказал, что не уверен в необходимости войны. Мы потеряли слишком многих, - со вздохом напомнил он. - Звёздные духи предложили нам выбор: объединиться или погибнуть. Мы не объединились, а теперь затеваем новую войну. Может, захватив лес, Одноглаз успокоится? Может, нам вообще не стоит вмешиваться?
Чистое Небо молча уставился на сына, словно видел его впервые.
- И ты готов с этим смириться? - тихо спросил он. - Готов отдать лес этому бандиту? Вспомни, Гром, как прекрасен лес, как чудесно охотиться под деревьями! Неужели ты сможешь быть счастлив, зная, что больше никогда туда не вернешься?
Он с радостью увидел, как в глазах Грома мелькнула тень сомнения.
- Даже не знаю, - негромко ответил тот, царапая землю когтями своей огромной лапы. - Я просто пытаюсь понять, как правильно поступить.
- Мы все пытаемся, - кивнул Чистое Небо. - Но то, что ты предлагаешь, - неправильно!
- Как же Желудёвая Шёрстка, Гром? - глухо прорычал Молнехвостый. - Ты предлагаешь отдать Одноглазу не просто лес, а жизни котов, которые там живут! Я никогда не смирюсь с тем, что моя сестра будет жить под властью этого негодяя!
Гром пристыженно склонил голову.
- Хорошо, я согласен, - кивнул он, но его глаза по-прежнему были печальны. - Будем воевать. Давайте выгоним Одноглаза, только не будем его убивать, договорились? Довольно смертей! Я не хочу, чтобы мы стали такими же негодяями, как он.
«Удачи тебе, сынок», - подумал про себя Чистое Небо, который не понаслышке знал, с какой свирепостью сражается одноглазый бродяга. Однако он не стал спорить с Громом.
- Я не против. Если он согласится уйти - хвостом ему дорога.
Отец и сын ещё не закончили разговор, когда с вершины оврага донёсся неторопливый мелодичный голос.
- Я могу вам чем-нибудь помочь?
Молнехвостый обернулся и мгновенно ощетинился, как ёж. Однако на этот раз он сдержался и не произнёс ни слова.
- Кто это? - спросил Чистое Небо у Грома, глядя на сбегавшую на поляну красивую легконогую кошку.
«Какая красавица!» - восхищённо подумал он, любуясь золотой полосатой шерстью незнакомки и её огромными зелёными глазами, сиявшими в вечерних сумерках.
Никто не ответил Чистому Небу, все зачарованно смотрели на приближающуюся незнакомку.
- Меня зовут Звёздный Цветок, - представилась гостья, вежливо кивая Чистому Небу. - Я бродячая кошка, но ищу постоянный дом. Если вам предстоит битва, буду рада сразиться на вашей стороне. Поверьте, вы не пожалеете, если возьмёте меня! Спросите Грома, он подтвердит!
Все головы дружно обернулись к Грому, а тот смущённо потупился, с преувеличенной серьёзностью разглядывая свои лапы.
«Так вот какая она, Звёздный Цветок! - подумал Чистое Небо, с трудом сдерживая смешок. - А я-то голову ломал, в чём тут дело! Бедный мой сынок, он просто потерял голову от этой красавицы!»
Однако остальные коты, похоже, не находили в этом ничего смешного.
- Спасибо, мы обойдёмся без твоей помощи, - грубо процедил Молнехвостый. Его шерсть ещё стояла дыбом, в глазах плескалась настороженность. Повернувшись спиной, он быстро смахнул лапой рисунок, который Серое Крыло начертил на земле, но Чистое Небо заметил, что Звёздный Цветок уже успела скользнуть по нему цепким взглядом.
«Она далеко не глупа», - отметил он про себя.
Золотая кошка смело посмотрела на Молнехвостого.
- Что ж, как скажете, - спокойно ответила она. - Не буду напрашиваться. Я не останусь там, где мне не рады.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Чистое Небо открыл пасть, чтобы окликнуть её, но Гром его опередил:
- Звёздный Цветок, вернись!
Но красавица даже не обернулась.
Остальные коты в немом изумлении наблюдали за происходящим.
- Что с вами? - напустился на них Гром. - Как вам не стыдно! Разве вы не слышали, как её зовут? Это же Звёздный Цветок, та самая кошка, которая рассказала мне о Сверкающей Звезде! Она может знать, где ещё растут эти цветы! Неужели вы хотите прогнать её?
На этот раз Звёздный Цветок остановилась и скромно потупила взгляд.
- Я люблю цветы и много знаю о здешних растениях, - промурлыкала она. - Но сейчас, наверное, мне лучше уйти. Я чувствую, что мне тут не рады.
- Нет, не уходи! - взмолился Гром.
Чистое Небо увидел, как его сын и золотая красавица встретились взглядами и долго не могли отвести глаз.
- Я приду завтра, - тихо пообещала Звёздный Цветок. - Надеюсь, к этому времени страсти улягутся, и мы сможем спокойно поговорить.
Она развернулась и ушла.
Гром посмотрел на собравшихся вокруг скалы, его глаза метали молнии, когти рвали траву.
- Спасибо за поддержку! - прорычал он.
- Успокойся, Гром, - сдержанно сказал Чистое Небо. - Сам знаешь, времена сейчас непростые. Трудно доверять чужакам!
- Но ты-то не побоялся довериться Одноглазу! - огрызнулся Гром.
- Да, - не стал спорить Чистое Небо. - И ты прекрасно знаешь, к чему это привело!
Гром с тоской затряс головой. Чистое Небо ожидал, что сын не выдержит и бросится догонять красавицу, но у Грома хватило сил остаться.
- Ладно, какой у нас план? - хмуро спросил он. - Мы заманим Одноглаза на открытое место за болотами, а дальше что?
Серое Крыло заново начертил свой рисунок, задумчиво склонив голову.
- Я думаю, мы должны напасть со всех сторон, - сказал он, указывая лапой на метки. - Вот отсюда, из лагеря Обгоняющей Ветер, и отсюда. Я очень надеюсь, что коты из лагеря Чистого Неба перейдут на нашу сторону.
- Желудёвая Шёрстка ни за что не смирится с властью этого негодяя! - горячо воскликнул Молнехвостый.
- Как и Бегущая Вода, - подала голос Длинная Тень.
- Я могу поручиться за Лепестка, - кашлянув, сказал Чистое Небо.
Серое Крыло одобрительно кивнул.
- Я попрошу помощи у Зыбкой Реки.
- Вот это уже настоящий план! - оживилась Длинная Тень, поднимаясь. - Но остаётся самый главный вопрос: как мы заманим Одноглаза на пустырь?
- Причём одного, без его шайки, - вставил Зубчатый Пик. - Боюсь, с ними нам не справиться.
Чистое Небо почувствовал, как страшная тяжесть гнёт его к земле, словно в животе у него вдруг вырос огромный камень. Он понял, что настало время расплатиться за всё то зло, которое он принёс своим друзьям в прошлом.
- Кого Одноглаз ненавидит сильнее всех? - громко спросил он.
Все взгляды обратились на него, однако никто не решался произнести свою догадку вслух, поэтому Чистое Небо сделал это сам.
- Меня. Одноглаз насмехался надо мной, когда мы встретили его у Гремящей Тропы. Он говорил, что я никогда его не одолею. И если он решит, что я вызываю его на бой, то обязательно придёт. Я пойду туда один, - продолжал Чистое Небо, расправляя плечи. - Но вы должны вовремя прийти мне на помощь. Если опоздаете - я стану падалью.
- Чистое Небо, опомнись! - воскликнул Серое Крыло. - Это слишком опасно!
Но Чистое Небо уже принял решение:
- Я привёл сюда Одноглаза, мне его и выгонять. Я не хочу умирать, но стоять в стороне и смотреть, как по моей вине гибнут другие, я тоже не буду. Давайте прогоним Одноглаза, и тогда мы сможем победить болезнь.
Сердце Чистого Неба тронул слабый луч надежды, когда он увидел восхищение в глазах котов и услышал негромкий ропот одобрения.
«Мы объединяемся против Одноглаза! - с трепетом подумал он. - Может, именно этого хотели звёздные духи?»