Гром проснулся с первыми лучами рассвета, заглянувшими в его тоннель. Он встал и вышел на поляну, чтобы как следует потянуться. Чистый холодный воздух покусывал нос, трава и листва подёрнулись искрящимся инеем.
«Голые Деревья уже наступили», - вздохнул про себя Гром.
Он быстро пригладил шерсть и направился к выходу из лагеря, чтобы сбегать к Обгоняющей Ветер и попросить её о помощи в битве с Одноглазом. Впрочем, Гром не слишком верил в успех этих переговоров.
«Боюсь, она откажется, - с сомнением думал он. - Обгоняющая Ветер ясно сказала, что намерена держаться от нас подальше. А к лесным котам мне сейчас никак не пробраться…»
Гром невольно поёжился, вспомнив, как совсем недавно Чистое Небо приказывал своим котам рвать в клочья любого, кто посмеет перейти границу.
«Одноглаз, наверное, ещё свирепее стережёт свою территорию, так что даже не знаю, как нам предупредить лесных котов. Может, позже мы что-нибудь придумаем».
Подняв голову, он с удивлением заметил Серое Крыло, сидевшего на скале Длинной Тени.
- Что-то не так? - сразу насторожился молодой кот, подбегая к нему. - Ты заметил что-нибудь?
- Нет, - помотал головой Серое Крыло. - Пока всё спокойно.
Они помолчали, но Гром был слишком взбудоражен, чтобы не высказать всё, что накопилось у него в душе.
- Почему ты сбежал от нас? - спросил он, с упрёком глядя на того, кого считал своим вторым отцом. - Ты так был мне нужен!
Серое Крыло, сузив глаза, долго смотрел на Грома.
- Я больше тебе не нужен, - негромко ответил он. - Чем дольше ты будешь верить, будто нуждаешься во мне, тем сильнее эта вера будет тянуть тебя назад!
«С этим я никогда не соглашусь!» - упрямо подумал Гром.
- Но пока ты останешься? - спросил он, не желая продолжать неприятный разговор.
Серое Крыло ответил не сразу. Он долго смотрел на пустошь, и в его глазах было какие-то загадочное выражение, не понравившееся Грому. Прежде чем Серое Крыло успел ответить, из-под куста утёсника вышел Молнехвостый и решительным шагом направился к Грому.
- Я пойду с тобой!
Гром дёрнул хвостом, с трудом подавляя раздражение.
«С чего он решил, будто я хочу куда-то с ним идти после его вчерашней выходки! Он так обидел Звёздного Цветка, что я его видеть не могу!»
Однако он напомнил себе, что Молнехвостый был его другом, а дружбой нужно дорожить.
«Когда он получше узнает Звёздного Цветка, то поймёт, как глупо себя вёл!»
- Ладно! - кивнул Гром.
Серое Крыло взглянул на молодых котов со скалы.
- Поторопитесь! Нужно как можно быстрее узнать, на какую помощь мы можем рассчитывать.
По дороге Гром продолжал размышлять о Сером Крыле. Ему не хотелось разговаривать с Молнехвостым, но чёрный кот явно не собирался отмалчиваться.
- Не хочешь извиниться? - спросил он.
Гром так удивился, что даже остановился:
- Извиниться? За что?
- Сам знаешь, за что! - фыркнул Молнехвостый, размахивая хвостом. - Ты подверг всех нас опасности, когда сбежал… болтаться невесть где с этой бродяжкой!
В груди Грома заклокотала ярость:
- Не смей так её называть!
- Почему? Разве она сама вчера не назвала себя бродягой? - с вызовом бросил Молнехвостый. - Хорошо бы и тебе об этом не забывать! Она не такая, как мы. Она не из наших!
Гром с трудом сдержался, чтобы не наброситься на дерзкого чёрного кота.
- Что значит - «не такая»? - взвился он. - И кто такие «наши», хотел бы я знать? Те, кто пришёл с гор? Или родился на пустоши?
На этот раз Молнехвостый ненадолго задумался, будто не ожидал подобного вопроса.
- Пожалуй, ты прав, - кивнул он наконец. - Так и есть.
- В таком случае, я не ваш! - рявкнул Гром. - Я родился на территории Двуногих, а моя мать была бродягой! Значит, я тоже родился бродягой и был им, пока меня не подобрал Серое Крыло!
- Это совсем другое дело, - пробурчал Молнехвостый.
- Неужели? - прошипел Гром, взмахом хвоста заставляя друга замолчать. - А по-моему, никакое не другое! Может, я чувствую такую глубокую связь со Звёздным Цветком именно потому, что мы с ней одного поля ягоды! В глубине души мы знаем, что чужаки среди вас!
- Это просто чушь! - взорвался Молнехвостый. - О какой связи ты говоришь? Откуда тебе знать, что чувствует эта кошка? Ты же её совсем не знаешь!
- Я не желаю больше об этом говорить! - в сердцах вскричал Гром, впиваясь когтями в землю, чтобы со злости не хлестнуть Молнехвостого по уху. - Я вожак, поэтому сам как-нибудь разберусь, с кем мне встречаться и кому доверять!
Он был так зол, что даже обрадовался, увидев обиду, мелькнувшую в глазах Молнехвостого.
- Вот как? - переспросил друг. - Значит, ты собираешься всё решать сам? Мнение других тебе больше не важно?
Вместо ответа Гром повернулся к нему спиной и зашагал через пустошь. Внутри у него всё клокотало, однако он чутко насторожил уши, чтобы услышать шаги друга. Однако позади всё было тихо, но не успел Гром испугаться, что обиженный Молнехвостый вернулся обратно в овраг, как с облегчением услышал за спиной топот лап. Однако Молнехвостый не стал догонять друга, а пошёл на отдалении.
«Ну и пусть! - решил Гром. - Так даже лучше!»
Серое Крыло рассказал ему, как найти скалы, где поселилась Обгоняющая Ветер, однако случилось так, что коты встретили её на полпути, возле небольшого озера. Обгоняющая Ветер выходила из камышей, зажав в зубах мышь. Завидев Грома и Молнехвостого, она замерла, ожидая, когда они приблизятся, однако в её взгляде Гром не увидел ни радости, ни хотя бы вежливого радушия.
- Что вам надо? - резко спросила кошка, кладя дичь на землю.
- Прости, что беспокоим тебя, - сказал Гром, почтительно склоняя голову. - Как жизнь? Как котята?
- Лучше, - отрезала Обгоняющая Ветер. - Но больной дичи с каждым днём становится всё больше.
- В общем, отчасти из-за этого я и пришёл, - оживился Гром. - Ты, наверное, знаешь, что звёздные духи сказали нам найти Сверкающую Звезду. Так вот, мы считаем, что так называется цветок, с помощью которого можно исцелить болезнь!
Глаза Обгоняющей Ветер заинтересованно сузились.
- Значит, вы нашли лекарство от болезни? Уже отправили котов за этим цветком?
- Да, но нам не удалось его принести. Наши коты вчера пошли за Гремящую Тропу, но на обратном пути на них напал Одноглаз, и им пришлось спасаться бегством, бросив цветы. А больше попасть туда мы не пытались.
- Почему? - резко спросила кошка.
- Потому что сейчас у нас появилось дело поважнее, - откровенно признался Гром. - И мы пришли к тебе за помощью.
- За какой? - Обгоняющая Ветер мгновенно напряглась и недоверчиво сузила глаза.
- Одноглаз, о котором я уже упоминал, это отвратительный и очень опасный бродяга. Несколько дней назад он захватил власть в лесу и выгнал Чистое Небо из лагеря. Мы решили прогнать его из леса и придумали, как это сделать, но нам нужна помощь всех, кто захочет нас поддержать.
Взгляд Обгоняющей Ветер потускнел, она отвела глаза.
- Вот оно что! Вы явились сюда, потому что вам понадобилась моя помощь в очередной битве… Только на этот раз вы просите меня рискнуть жизнью, чтобы спасти шкуру Чистого Неба! Вы что, совсем разум потеряли?
Гром открыл рот, чтобы объяснить этой строптивой кошке, что от исхода битвы зависят судьбы очень многих, но Обгоняющая Ветер уже приняла решение.
- Нет! - коротко бросила она.
- Но вспомни, что сказали нам духи! - взмолился Гром. - Они призвали нас объединиться! Мы должны сплотиться против общего врага!
- Нет! - твёрдо повторила Обгоняющая Ветер. - Я ушла от вас, чтобы защитить свою семью. Отныне это моя главная цель. Нам здесь прекрасно живётся.
Гром прищурился, скосив глаза на тощую мышку, которой вряд ли можно было накормить даже котёнка.
- Так уж прекрасно? - прямо спросил он. - У нас полон лагерь котов, и то мы выбиваемся из сил, чтобы разыскать дичь, не тронутую болезнью, а вас всего трое!
- Зато у нас и голодных ртов поменьше! - хмыкнула Обгоняющая Ветер.
- Возможно, но ты уверена, что твои котята едят досыта?
Обгоняющая Ветер с усмешкой посмотрела ему в глаза.
- Жить впроголодь, конечно, тяжело, но гораздо лучше, чем остаться без матери. Нет, Гром, я больше не собираюсь рисковать собой ради чужих котов. Возвращайтесь обратно и не беспокойте нас больше. Приходите сюда только с новостями о целебном цветке.
Молнехвостый выскочил из-за плеча Грома и с возмущением посмотрел на Обгоняющую Ветер.
- Вот, значит, какая ты! Хочешь пользоваться открытиями нашей стаи и ничего не дать взамен?
Обгоняющая Ветер смерила его холодным, беспощадным взглядом.
- В вашей стае я потеряла двух котят, - глухо прорычала она. - Тебе не кажется, что это стоит пары-тройки цветочков?
Она подобрала с земли дичь и ушла, не попрощавшись.
Потрясённый Гром молча смотрел ей вслед.
«Ну вот, просто прекрасно», - мрачно подумал он. Вздохнув, он передёрнул плечам и побрёл в сторону реки.
- Очень тебя прошу, на этот раз веди себя повежливее, - процедил он, обернувшись к Молнехвостому. - Если Зыбкая Река тоже откажется нам помочь, я просто не знаю, что мы будем делать!
Молнехвостый промолчал.
- Что ещё? - взвился Гром. - Мы что, теперь не разговариваем друг с другом?
Какое-то время Молнехвостый шёл молча, потом со вздохом ответил:
- Я сделаю всё, чтобы Зыбкая Река согласился. Я предан нашей стае, Гром. Но не тебе.
Гром настолько опешил, что даже остановился.
«Просто ушам своим не верю!»
Слова Молнехвостого не укладывались у него в голове.
- Ты что, совсем мышеголовый? - рявкнул он. - Всерьёз обиделся на меня из-за этой кошки? Ты что, ревнуешь?
В глазах Молнехвостого полыхнула ярость. Вдруг он с размаха хлестнул Грома по морде, потом вскочил на него и прижал к земле. Сцепившись, вчерашние друзья покатились по палой листве и колючей мёрзлой траве.
- Мне плевать, нравится тебе то, что я делаю, или нет! - прорычал Гром, молотя Молнехвостого задними лапами по животу. - Обойдусь без твоего одобрения! Разве я плохой вожак? Скажи, разве я совершил хоть одну ошибку?
Вместо ответа Молнехвостый снова ринулся на него, вскочил на спину и обхватил передними лапами за шею.
- Открой глаза, Гром! - с неподдельной горечью воскликнул он. - Ты попался в когти этой бродяги! Ты единственный, кто не видит: она себе на уме и использует тебя в своих целях!
- Хорошо, давай представим, что ты прав, - огрызнулся Гром, пытаясь сбросить с себя Молнехвостого. - Но зачем, по-твоему, она заманивает меня в эту ловушку? Чего ей от меня надо?
- Не знаю, - честно признался Молнехвостый. - Но как только я её увидел, то сразу понял: она что-то замышляет. И замыслы у неё совсем не добрые!
Неожиданно он спрыгнул со спины Грома, быстро отряхнулся и зашагал в сторону реки.
- Ладно, прости, - буркнул Молнехвостый, взмахивая хвостом. - Глупо это всё. Нам нужно искать помощь, а не драться друг с другом!
Гром поспешно вскочил и побежал вдогонку за чёрным котом.
- Значит, мир? - спросил он на бегу. - Ты перестанешь донимать меня из-за Звёздного Цветка?
Молнехвостый даже не взглянул на него.
- Идём быстрее! - коротко прошипел он и ускорил шаг.
Когда они вышли к реке, солнце уже поднялось над лесом, и вода сверкала, так что глазам больно было смотреть. Гром решительно направился к каменной переправе и вскочил на первый валун. Он невольно зашипел и поморщился, когда ледяная вода окатила его лапы, но смолчал.
«Не хватало ещё, чтобы Молнехвостый услышал, как я жалуюсь!»
Со всех сторон остров, на котором жил Зыбкая Река, окружали высокие камыши, в некоторых местах виднелись высокие кусты. Когда коты вошли в заросли камыша, сухие стебли громко зашуршали, предупреждая обитателей лагеря о приходе непрошеных гостей.
«Теперь я понимаю, почему Зыбкая Река облюбовал это место», - подумал про себя Гром. Однако его понимания хватило ненадолго. Очень скоро Гром до ушей перепачкался в липком иле, промочил лапы и растрепал шерсть о сухой камыш, поэтому едва не завопил от счастья, почувствовав под лапами твёрдую землю. Молнехвостый, ни на шаг не отстававший от него, тоже выпрыгнул на траву и с шипением отряхнулся.
- Не понравилась прогулка, да?
Гром подскочил, услышав громкий голос. Вскинув голову, он увидел Зыбкую Реку, неторопливо выходившего из зарослей кустарника. Глаза речного кота смеялись, его густая серебристая шерсть блестела под солнцем.
- До чего же вы шумные, друзья мои, - продолжал Зыбкая Река. - Наверное, целая стая собак не могла бы устроить такой переполох вокруг моего лагеря. Я уже давно стою тут и наблюдаю, как вы шлёпаете по воде, - он подмигнул ошеломлённому Грому. - Ладно, давайте перейдём к делу. Зачем пожаловали?
Гром вежливо кивнул Зыбкой Реке, а потом коротко рассказал ему обо всём, что произошло в лесу в последние дни. Пока он говорил, Молнехвостый молча сидел в сторонке и вылизывал свои перепачканные лапы.
- Серое Крыло придумал, как выгнать Одноглаза из леса, но нам понадобится помощь, - закончил Гром. - Ты не откажешься сразиться на нашей стороне?
Зыбкая Река ответил не сразу. Он долго смотрел то на Грома, то на реку, задумчиво шевеля усами.
- Да, - сказал он наконец. - Но хочу сразу предупредить вас: в прошлом мне уже доводилось сталкиваться с Одноглазом, так что я немного знаю его. Он не отступит и никуда не уйдёт. Боюсь, вам придётся его убить, если вы хотите навсегда от него избавиться.
- Мы готовы, - вздохнул Гром, пытаясь скрыть своё разочарование. - Серое Крыло придумал хороший план!
Зыбкая Река кивнул, его глаза помрачнели.
- Что ж, раз план принадлежит Серому Крылу, вы можете рассчитывать и на меня, и на моих котов!
- Мы хотели бы поговорить с котами из лагеря Чистого Неба, - продолжал Гром, несказанно обрадованный тем, что этот мудрый и сильный кот сразу согласился прийти им на помощь. - Понимаешь, далеко не все из них на стороне Одноглаза, я уверен, что многие с радостью выступили бы против него. Весь вопрос в том, как мне переговорить с ними, не попавшись в лапы Одноглаза и его бандитов. Ты ничего не посоветуешь?
Серебристый кот решительно помотал головой.
- Даже думать об этом забудь! Если Одноглаз узнает, что его коты с тобой разговаривали, он жестоко с ними расправится. Поверь, я имел несчастье убедиться, что ему очень нравится причинять боль и страдания.
Гром со вздохом кивнул. Приходилось признать, что Зыбкая Река прав. Он снова кивнул и повернулся, чтобы уйти, но серебристый кот остановил его.
- Будь очень осторожен, Гром, - мрачно сказал он.
Под шерстью Грома зашевелилась странная тревога.
- О чём ты меня предупреждаешь? Ты что-то хочешь сказать?
- Уверен, ты и сам это знаешь, - коротко ответил Зыбкая Река. - Я не раз говорил это Серому Крылу, скажу и тебе: я знаю всё.
Совсем сбитый с толку, Гром сбивчиво поблагодарил его и побрёл обратно. Прыгая по скользким камням через реку, он с досадой потряс головой.
«Этим утром все словно сговорились загадывать мне загадки!»
В лагерь на пустоши коты возвращались в полном молчании. Гром старался не думать об оставшихся в лесу под жестокой властью Одноглаза. Больнее всего было вспоминать о Желудёвой Шёрстке.
«Она сильная, она выстоит, - успокаивал себя Гром, но на сердце у него было тяжело. - Может, Молнехвостый потому такой вспыльчивый, что волнуется за сестру? Конечно, ему сейчас тяжелее всех…»
Но стоило Грому взглянуть на Молнехвостого, мрачно шагавшего впереди, как он снова почувствовал себя оскорблённым. Почему друг перестал ему доверять?
«Как он может сомневаться в том, что я прав? Я всегда знал, что могу во всём рассчитывать на него, а теперь он вдруг повернулся ко мне хвостом!»
Обида на друга ранила, как впившийся в грудь острый шип.
«Надеюсь, больше ничего плохого сегодня не случится! - прошипел про себя Гром, вспоминая все события этого неудачного дня. - Хватит с меня отказа Обгоняющей Ветер и драки с Молнехвостым!»
Однако, спустившись в лагерь, он сразу же увидел… Звёздный Цветок, спокойно беседующую с Длинной Тенью. При виде золотистой кошки Молнехвостый громко возмущённо фыркнул и убежал.
Гром прирос к месту, разом забыв и о Молнехвостом, и обо всех других неприятностях. Звёздный Цветок обернулась, увидела его и, просияв, грациозно побежала навстречу.
- Ах, как я рада тебя видеть! - промурлыкала она, нежно касаясь плечом бока Грома. - Я так огорчилась, когда Длинная Тень сказала, что ты ушёл.
- Но я… я уже вернулся, - пробормотал Гром и тут же вспыхнул до кончиков ушей, взбешённый своей глупостью.
«Почему рядом с ней я веду себя, как самый мышеголовый кот во всей долине?»
- Я пришла с хорошими новостями, - воскликнула Звёздный Цветок, радостно ему улыбаясь. - Я нашла небольшие заросли Сверкающей Звезды у реки! Цветов там немного, но они все свежие, и их хватит больным. Даже Гремящую Тропу переходить не надо, представляешь, как здорово?
Поскольку Гром продолжал молчать, глядя на неё с глупой улыбкой, Звёздный Цветок насторожилась.
- Что-то не так? Почему ты не рад?
Гром сглотнул застрявший в горле ком.
«Хороший вопрос! В самом деле, почему я не рад?
Звёздный Цветок только что принесла мне самую чудесную новость, какая только может быть, а я стою и ничего не чувствую. Более того, у меня появилось нехорошее предчувствие. Может, Звёздный Цветок, в самом деле что-то затевает? Но откуда взялась эта настороженность? Неужели Молнехвостый всё-таки сумел настроить меня против неё?»
- Нет-нет, это прекрасная новость! - поспешно ответил он, испугавшись, что Звёздный Цветок обидится. - Ты проводишь меня туда?
- Ах, я уж подумала, ты никогда не попросишь, - лукаво улыбнулась Звёздный Цветок, изгибая хвост. - Идём же скорее!
Уходя из лагеря, Гром не выдержал и обернулся. Так и есть, Молнехвостый стоял на поляне и с затаённой горечью смотрел ему вслед.
Гром расправил плечи. Им овладела недобрая радость, Гром нарочно шагнул ближе к Звёздному Цветку и прижался к её боку, чтобы Молнехвостый видел, как он ей доверяет.
- Пока тебя не было, я повозилась с котятами Серого Крыла, - рассказала Звёздный Цветок, когда они шагали через пустошь. - Они такие славные!
- Да, они замечательные, - подхватил Гром. - У меня в голове не укладывается, как мог Одноглаз причинить боль Воробьиной Песенке. Ведь он едва не убил её! Ты знаешь Одноглаза?
Золотистая кошка кивнула.
- Встречала.
- Тогда ты знаешь, что это за кот! Представляешь, он выгнал Чистое Небо из его лагеря! Но мы не собираемся спускать ему это с лап, - воодушевляясь, заговорил Гром. - Мы придумали блестящий план, чтобы выманить его в одно пустынное местечко, а там проучить как следует. Кстати, ты могла бы нам очень помочь!