Чистое Небо сел и широко зевнул, глядя на занимающийся рассвет. Небо над оврагом было ярко-голубым, как яйцо малиновки, лишь над горизонтом разгорался нежный румянец, предвещавший скорое появление солнца.
Из гнёздышка Серого Крыла Чистое Небо наблюдал, как снуют коты, готовящиеся приступить к хлопотам очередного дня. Он пристально разглядывал троих котят, вылизывавшихся на песке перед входом в тоннель, а увидев то, с какой осторожностью Галечник осматривает подживающие раны сестры, Чистое Небо невольно проникся уважением к маленькому врачевателю.
На середине поляны Молнехвостый жевал мышь, не сводя мрачного взгляда с Грома и Звёздного Цветка, сидевших под скалой Длинной Тени. Они о чём-то беседовали, сблизив головы, казалось, не замечая никого, кроме друг друга. Молнехвостый весь напрягся, от его шерсти волнами исходили неприязнь и недоверие, заглушая даже запах дичи.
Чистое Небо поморщился. Он тоже не был в восторге от того, что Звёздному Цветку позволили переночевать в лагере. Вчера она повела Грома куда-то на берег реки, уверяя, что там растёт Сверкающая Звезда, однако к ночи оба кота вернулись в лагерь ни с чем. Цветок, о котором говорила золотая кошка, лишь отдалённо напоминал Сверкающую Звезду и, конечно, не мог исцелить болезнь. Звёздный Цветок сокрушалась сильнее всех и выглядела по-настоящему расстроенной, но Чистое Небо не был убеждён в её искренности.
«Пожалуй, Молнехвостый прав, эта кошка ведёт себя довольно странно, - с улыбкой подумал он, щуря глаза. - Но мой сын верит ей как самому себе! Бедный влюблённый малыш!»
Гром и Звёздный Цветок шептались всю ночь, пока раздражённая и невыспавшаяся Длинная Тень не выбралась из своего тоннеля и не шикнула на них, приказав немедленно замолчать и дать котам отдохнуть.
Однако весёлое настроение Чистого Неба мгновенно улетучилось, как только он убедился, что ни один из котов пустоши не захотел подойти к нему или перекинуться хотя бы парой слов.
«Я чувствую себя чужим… впрочем, я для них и есть чужой!»
Наконец к Чистому Небу подбежал Серое Крыло.
- Проснулся? - бодро спросил он. - Ну, как настроение? Готов вызвать Одноглаза на поединок?
Чистое Небо поморщился.
«Мог бы не напоминать! - подумал он. - Сказать ему, что у меня живот разболелся от страха?»
Он так волновался из-за предстоящей битвы, что ничего не ел со вчерашнего рассвета.
Гром и Молнехвостый заверили всех, что Зыбкая Река обещал свою помощь, но Обгоняющая Ветер отказалась даже разговаривать с ними. К лесным котам гонцы даже не попытались пробраться. Чистое Небо чуть не завыл в голос, узнав о том, что не сможет рассчитывать на помощь котов, ради спасения которых готов был рискнуть жизнью.
«Не могу поверить, что они все хотят жить под властью Одноглаза! Неужели они такие трусы?»
Но потом Чистое Небо вспомнил о страшных когтях банды Одноглаза и собственном позорном бегстве из леса и устыдился своих несправедливых мыслей.
«Конечно, у моих котов просто нет другого выбора. Они томятся в заключении, не в силах вырваться из леса. Но почему никто из них даже не попытался убежать?»
- Думаешь, стоит? - со вздохом спросил Чистое Небо у брата.
Серое Крыло изумлённо вытаращил глаза.
- Ушам своим не верю! - воскликнул он. - Ещё как стоит!
Чистое Небо не ответил. Молча поднявшись, он прошёл мимо Серого Крыла к выходу. Он медленно переставлял отяжелевшие лапы, когда вдруг услышал за спиной шаги. Длинная Тень спрыгнула со скалы и подбежала к Чистому Небу, чтобы проводить его. Следом потянулись остальные, и вот уже Чистое Небо оказался в плотном кольце котов. Он растроганно обвёл глазами собравшихся. У входа толпились почти все, не хватало только Остролистницы, не встававшей с подстилки, и Зубчатого Пика, ни на шаг не отходившего от неё, несмотря на все запреты Облачника.
- До свидания, Чистое Небо! - промяукала Длинная Тень, кланяясь коту. - Удачи!
Остальные стали наперебой забрасывать Чистое Крыло своими напутствиями:
- Мы тебя не подведём!
- Задай ему жару, Чистое Небо!
- Спусти шкуру с этого негодяя!
- Мы с тобой!
Согретый их поддержкой, Чистое Небо сразу повеселел, почувствовав, как живительная энергия наполняет его тело. Он сделал шаг к выходу, но вдруг остановился. Осталось ещё одно дело, которое он непременно хотел сделать перед уходом. Он должен был увидеть Остролистницу.
«Я хочу посмотреть на неё, чтобы не забыть, ради чего буду рисковать жизнью».
Повернувшись, Чистое Небо молча прошёл через расступившуюся толпу и остановился перед тоннелем, где лежала больная. Остролистница неподвижно вытянулась на подстилке, её огромный живот занимал чуть ли не половину гнёздышка. Зубчатый Пик был тут же, его глаза потемнели от горя, хвост беспокойно метался по земле.
Облачник уговаривал больную съесть ещё одну порцию пижмы.
- Ты должна быть сильной, Остролистница, - просил он. - Ради котят! Пижма поможет тебе продержаться, пока мы не добудем Сверкающую Звезду. Как только мы избавимся от Одноглаза, сразу же отправимся за цветами и принесём тебе целую охапку!
- Потерпи ещё чуть-чуть, - умоляюще прошептал Зубчатый Пик. - Скоро ты выздоровеешь, и наши котята родятся здоровыми и сильными!
Чистое Небо не знал, верит ли сам Зубчатый Пик в свои слова. Остролистница вряд ли его слышала. Она лежала, глядя прямо перед собой пустым безразличным взглядом, и никак не отзывалась ни на мольбы друга, ни на уговоры врачевателя. Чистое Небо стоял у самого входа в туннель, но даже на таком расстоянии без труда разглядел многочисленные язвы, покрывавшие тело больной. Её грудь вздымалась и опадала частыми толчками, вокруг рта пузырилась пена.
«Она долго не протянет», - со страхом понял Чистое Небо. Охваченный решимостью, он стиснул зубы и шагнул к выходу, но вдруг застыл с занесённой лапой, услышав негромкий хрип за спиной.
- Удачи… Чистое Небо! - еле слышно прошептала Остролистница.
Стремительно обернувшись, он успел заметить лихорадочный блеск её глаз, но уже через мгновение кошка устало опустила веки и скорчилась от нового приступа боли.
Чистое Небо больше не оглядывался. От его утренних сомнений не осталось и следа, в сердце поселилась несгибаемая решимость. Теперь он был готов на всё.
«Я одолею Одноглаза и принесу лекарство Остролистнице, чего бы мне это ни стоило!»
Когда Чистое Небо снова вернулся к выходу, коты почтительно расступились перед ним. Серое Крыло, Гром и Длинная Тень вышли на пустошь, чтобы проводить его.
- Итак, я должен отправиться в лес и вызвать Одноглаза на бой, - сказал Чистое Небо, поворачиваясь к Серому Крылу. - Затем я приведу его в то место, которое ты выбрал для поединка, - он быстро взглянул на небо, прикинул, сколько времени займут переговоры и поход. - Скажем, на поляне я буду к полудню. Вы успеете к этому времени прийти и там спрятаться?
Серое Крыло кивнул:
- Можешь на нас положиться!
- Мы сейчас же пошлём гонцов к Зыбкой Реке и Обгоняющей Ветер, чтобы предупредить их, - добавила Длинная Тень. - Будем надеяться, что Обгоняющая Ветер передумала.
- Но если не передумала и мы не сможем собрать достаточно сил, то как нам передать тебе, что всё отменяется? - с тревогой спросил Гром у отца.
Чистое Небо собрал всё своё мужество и посмотрел ему в глаза.
- Никак, - твёрдо ответил он. - Потому что мы ничего не будем отменять! Что бы ни случилось, сегодня я вступлю в бой с Одноглазом. И сделаю всё, чтобы сегодняшний день стал для него последним!
«Хотя, возможно, это будет мой последний день…»
Чистое Небо решительно встряхнулся, отгоняя мрачные мысли.
- Мы справимся! - громко сказал он, пытаясь убедить не только друзей, но и самого себя. - Единственная непоправимая ошибка - это сидеть, поджав хвост, а это не для меня!
Серое Крыло одобрительно замурлыкал и потёрся носом о нос брата.
- Иди и ни о чём не тревожься! Мы тебя не оставим!
Чистое Небо взмахнул хвостом и быстро зашагал в сторону леса.
«Что, если я в последний раз иду по пустоши? - неотступно вертелось в его голове. - Что, если я простился с этими котами навсегда? Готов ли я к тому, чтобы сегодня отправиться к звёздам? - Чистое Небо глубоко вздохнул. - Что ж, даже если это случится, я буду готов. Хорошо, что я примирился с котами Серого Крыла. А ещё лучше, что мы с Серым Крылом снова стали друзьями».
Чистое Небо едва удержался, чтобы не оглянуться на овраг, но решение было принято. Судьба ждала его на пустынной поляне на краю болота.
Спрятавшись за скалой, Чистое Небо с опаской смотрел в сторону леса, темневшего всего в нескольких хвостах от него. Густая растительность поры Зелёных Листьев пожухла и облетела, уступив место мрачной наготе Голых Деревьев, но Чистое Небо с радостью отметил, что следов лесного пожара осталось совсем немного. Однако его радость длилась недолго. Очень скоро он с содроганием заметил на стволах деревьев зловещие метки Одноглаза - тот самый прочерченный когтем круг, который он видел прежде на лапе Лепестка.
«Он что, решил пометить весь лес? - прошипел про себя Чистое Небо, со стыдом вспоминая время, когда сам с безумным рвением оставлял свои метки на границе. - Я хоть и не царапал деревья когтями, но вёл себя ничуть не лучше. Может, Одноглаз был послан мне в наказание?»
Чистое Небо задыхался от смрадного запаха Одноглаза, казалось, пропитавшего весь лес. Он холодел от страха, представляя себе, что смертельный враг сейчас сидит прямо перед ним, спрятавшись в зарослях, и следит за каждым его движением.
«Хватит! - одёрнул себя Чистое Небо. - Ты взрослый кот, ты боец, а не пугливый котёнок! Воображая Одноглаза за каждым кустом, ты сам убиваешь свою отвагу!»
Чистое Небо сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
«Сегодня этот кошмар закончится, - напомнил он себе. Он выпрямился, устроился поудобнее и стал ждать. Рано или поздно кто-нибудь из его котов должен был пройти здесь, патрулируя границы. - Надеюсь, мои коты придут сюда одни, без сопровождения бродяг Одноглаза!»
- Чистое Небо! Чистое Небо, это ты?
Он встрепенулся и задрожал от радости, узнав голос Желудёвой Шёрстки. Вскочив, Чистое Небо скользнул взглядом по деревьям и вскоре заметил маленькую бурую кошку, сидевшую под густым кустом папоротника.
- Чистое Небо? - снова окликнула Желудёвая Шёрстка. Её голос, всегда такой живой и звонкий, сейчас звучал глухо и надсадно.
Чистое Небо заколебался.
«Что, если она нарочно выманивает меня, чтобы Одноглаз и его разбойники могли со мной покончить?»
Он глубоко вздохнул, выпустил когти. Если он не может доверять Желудёвой Шёрстке, значит, надеяться больше не на кого.
«Когда я мысленно перебирал котов, на которых могу положиться, то сразу вспомнил о ней. Эта храбрая и весёлая кошка могла подчиниться грубой силе Одноглаза и его бандитов, но она не способна на предательство. Я верю ей, как верю самому себе».
Распластавшись на траве, Чистое Небо пополз к кусту и нырнул под перистые ветки папоротников.
- Ах, Чистое Небо! - радостно воскликнула Желудёвая Шёрстка, с дрожью прижимаясь к его боку. - Я чуть с ума не сошла от счастья, когда учуяла твой запах! Если бы ты только знал, как страшно здесь жить… Я всё время жду, что Одноглаз выпрыгнет из-за ближайшего дерева и вцепиться мне в глотку!
- Тогда почему ты остаёшься с ним? - резко спросил Чистое Небо, разом позабыв радость, которую испытал при встрече с молодой кошкой. - Почему до сих пор не убежала на пустошь? Что тебя держит в лагере Одноглаза?
Он отшатнулся, испуганный гневом, полыхнувшим в янтарных глазах Желудёвой Шёрстки. Она выпрямилась и с вызовом посмотрела на Чистое Небо.
- Уж не думаешь ли ты, что мне здесь нравится? - резко спросила Желудёвая Шёрстка. - Ты сделал свой выбор, когда убежал из леса, но кто позаботится о котах, попавших в лапы Одноглаза? Я остаюсь здесь только затем, чтобы быть полезной тебе и тем, кого ты призовёшь на помощь. Каждый день я вызываюсь патрулировать границы в надежде встретить тебя или кого-нибудь из лагеря Серого Крыла!
- Прости, - виновато пролепетал Чистое Небо, с жаром вылизывая её уши. - Прости, что усомнился в тебе! Ты - наша надежда, Желудёвая Шёрстка. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить тебя за всё, что ты делаешь! Скажи, тебе удалось что-нибудь выяснить?
Желудёвая Шёрстка мгновенно повеселела, тронутая его извинениями.
- Нет пока, - со вздохом сказала она. - Но я буду держать ушки на макушке, - внезапно кошка встрепенулась и с испугом обернулась в сторону леса. - Прости, Чистое Небо, но мне пора бежать. Я в патруле не одна, коты Одноглаза где-то рядом. Скажи мне скорее, что я должна сделать!
- Спасибо тебе за всё! - горячо воскликнул Чистое Небо. Он чувствовал, что сами звёзды встали на его сторону, послав ему именно эту преданную и отважную кошку. - Ты можешь оказать всем нам огромную услугу. Я решил дать бой Одноглазу, - торопливо заговорил он, заговорщически понизив голос. - И хочу, чтобы ты передала ему мой вызов. Драться будем один на один, насмерть. Скажи ему, что я буду ждать его в полдень на голой поляне возле топи.
- Ты совсем разум потерял? - воскликнула Желудёвая Шёрстка, от волнения забыв, что нужно говорить тихо. - Ты не можешь драться с Одноглазом, он порвёт тебя, как котёнка! Даже не проси, Чистое Небо, я не буду передавать твоё послание!
- Я приду не один, - шепнул Чистое Небо, торопясь успокоить её. - Со мной придут коты с пустоши, Зыбкая Река и, возможно, Обгоняющая Ветер. Но ты ни в коем случае не должна проговориться об этом Одноглазу, поняла? Тебе придётся соврать ему. Сумеешь его убедить?
Желудёвая Шёрстка глубоко задумалась. Потом решительно вскинула голову и сверкнула глазами.
- Сумею! Сделаю что угодно, лишь бы избавиться от этой облезлой одноглазой падали! - прорычала она.
- Желудёвая Шёрстка! - донёсся из леса грубый незнакомый голос. - Где ты застряла, блохастое ничтожество? Быстро беги сюда, пока я не проучил тебя по-свойски!
Желудёвая Шёрстка подскочила от испуга.
- Всё, Чистое Небо, я должна бежать! Положись на меня, я сделаю всё, о чём ты просишь!
Прежде чем Чистое Небо успел попрощаться, маленькая кошка скрылась в зарослях.
- Где ты была? - прорычал совсем близко от папоротников злобный голос. - Я чую мерзкую вонь чужака! Постой-ка, да это же запах Чистого Неба! Ты видела его, маленькая дрянь? Только не говори, что болтала с ним!
- Да, я говорила с Чистым Небом! - услышал Чистое Небо смелый голосок Желудёвой Шёрстки. - Можешь втянуть когти, я не собираюсь делать из этого тайну! Чистое Небо передал мне сообщение для Одноглаза.
- Что за сообщение? - взревел незнакомый кот.
- Ты оглох или разучился понимать слова? - высокомерно бросила кошка. - Сказано тебе: сообщение для Одноглаза! Я немедленно бегу в лагерь, чтобы передать его нашему вожаку. А если будешь меня задерживать, я пожалуюсь Одноглазу на то, что ты суёшь нос в его дела! Думаешь, нашему вожаку понравится, что кто-то оспаривает его безграничную власть?
Ответа не последовало. Судя по всему, собеседник Желудёвой Шёрстки счёл за благо прикусить язык. Послышался шорох удаляющихся шагов, прошелестела трава - и всё стихло.
Чистое Небо перевёл дух.
«Ну вот и всё. Теперь пути назад нет».