Серое Крыло просто не мог поверить в то, что его блестящий план обернулся западнёй.
«Как я мог так страшно подвести своих? Как допустил, чтобы нас так легко обвели вокруг когтя?»
На Грома страшно было смотреть, его глаза превратились в пустые провалы отчаяния.
Тем временем бродяги медленно окружали их, с шипением выпуская когти. Впереди всех шёл тощий полосатый кот с драным ухом. Он скалил пасть, демонстрируя ошеломлённым котам два ряда кривых зубов, и полосовал когтями траву.
«Они хотят нас запугать,- отрешённо думал Серое Крыло, - и у них это получается! Их слишком много, мы погибли».
Внезапно со стороны колючего дерева донёсся пронзительный визг. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз, о которых все на время забыли, с воем соскочили на землю и помчались прямо на цепь бродяг.
«Нет! - в смертельном страхе подумал Серое Крыло. - Не надо, это слишком опасно!»
Но смелый бросок котят удался на славу. Бродяги Одноглаза, не ожидавшие нападения, растерянно расступились - и коты Серого Крыла ринулись в образовавшуюся брешь. Котят уже и след простыл, они затерялись в высокой траве пустоши.
- За мной! - взвыл Зыбкая Река, размахивая хвостом.
Петляя через пустошь, он вывел котов к реке. Оглянувшись, Серое Крыло с облегчением убедился, что их никто не преследует. Но его радость была недолгой, её место очень быстро заняло глухое отчаяние.
«Конечно, зачем им гнаться за нами? Они обратили нас в бегство, даже не пошевелив когтем! Такого позора мы давно не испытывали».
Зыбкая Река спрыгнул на полосу гальки в том самом месте, где совсем недавно Серое Крыло ловил полёвок. Вскоре все коты устало растянулись на берегу, переводя дух.
Серое Крыло окинул взглядом своё разбитое войско, проверяя, все ли здесь. Он громко выдохнул, убедившись, что оба котёнка целы и невредимы. Остальные тоже были на месте, недоставало только Обгоняющей Ветер, Колючего Утёсника и…
Где Чистое Небо?
Серое Крыло вскочил, высматривая брата. В последний раз он видел его на поляне, в окружении шипящих бандитов Одноглаза.
Остальные коты жались друг к другу, глядя перед собой широко распахнутыми глазами.
- Что будем делать? - спросил Зубчатый Пик. - Чистое Небо остался на поляне. Мы не можем бросить его на растерзание!
Зыбкая Река молча встал, прошёл мимо лежащих на берегу и неторопливо зашагал вверх по течению.
- За мной! - крикнул он, взмахнув хвостом. - Поторопитесь!
Серое Крыло, не задавая вопросов, бросился за ним.
«Хватит, я уже покомандовал, - с горькой усмешкой подумал он. - Пришло время довериться более опытному коту».
Мокрая холодная галька неприятно хрустела под лапами, и они то и дело проваливались, а полоса сухой земли была так узка, что идти по ней получалось только гуськом.
«Надеюсь, затея Зыбкой Реки стоит этих мучений!» - думал Серое Крыло, стискивая зубы, чтобы не зашипеть от досады. Наконец Зыбкая Река остановился перед входом в нору, черневшим в песчаном берегу реки.
- Этот ход ведёт прямо на поляну, откуда мы убежали, - коротко сообщил серебристый кот.
Длинная Тень первая заглянула в уходящий под берег чёрный провал.
- Но вдруг там… кто-то живёт? - с опаской прошептала она.
- Там когда-то жил барсук, но нора давно заброшена, - ответил Зыбкая Река. - Если вы хотите спасти Чистое Небо, вам придётся мне поверить. Идёте или нет?
Не дожидаясь ответа от притихших котов, Зыбкая Река решительно направился в тоннель. Длинная Тень помедлила немного, потом пожала плечами и полезла следом. Остальные потянулись за ней. Серое Крыло с содроганием вошёл в сырой лаз. Первые несколько шагов он видел белые корни деревьев, плотной шкурой сплетающиеся над головой, потом всё поглотила тьма. Остались только запах сырости, холод и чавканье мокрой земли под лапами.
Серое Крыло шагал в полной темноте, ориентируясь по слабому запаху шедшей впереди Длинной Тени.
Зыбкая Река быстрым уверенным шагом вёл котов через лабиринт подземных ходов, сворачивая во всё новые боковые тоннели и безошибочно выбирая нужные развилки. Серое Крыло старался не отставать, но вскоре снова почувствовал знакомую резь в груди. Ему было трудно дышать. Толща земли над головой давила на плечи, прижимала к земле, лишая воздуха больные лёгкие. Сердце панически колотилось в горле, липкий страх расползался по всему телу.
«Мы никогда отсюда не выберемся! Чистое Небо погибнет без нашей помощи!»
Но в миг, когда Серое Крыло уже готов был завыть от отчаяния, впереди забрезжил свет. Серое Крыло увидел прямо перед собой тёмные силуэты Длинной Тени и Зыбкой Реки. С каждым шагом становилось всё светлее, и вот уже Серое Крыло отчётливо разглядел яркий круг дневного света.
«Вышли!» - с ликованием подумал он.
Перед самым выходом Зыбкая Река остановился.
- Друзья мои, теперь нам нужно быть очень осторожными, - предостерёг он, понизив голос. - Подождите меня здесь, а я сбегаю на разведку!
Распластавшись животом на земле, серебристый кот пополз к выходу. Там он остановился, огляделся по сторонам и наконец махнул хвостом.
- Можете выходить!
Коты с опаской выбрались из тоннеля и очутились прямо за стеной можжевельника. Вытянув шею, Серое Крыло выглянул из ветвей и поискал глазами Чистое Небо.
Миг спустя у него перехватило дыхание, кровь в жилах превратилась в лёд. Бандиты Одноглаза прижали Чистое Небо к камню, плотным кольцом окружив его со всех сторон. Они осыпали беспомощного кота самыми страшными угрозами и оскорблениями, то и дело замахиваясь на него когтистыми лапами.
- Блохастая шкура!
- Пожиратель помёта!
- Мы порвём тебе глотку!
- И выпустим тебе кишки!
- Да-да, выпустим кишки и разбросаем их по всей пустоши!
Бродяги по очереди подскакивали к Чистому Небу и обрушивали на его голову и плечи град ударов. Чистое Небо ещё держался на лапах, но было ясно, что его силы на исходе. Любой удар мог стать последним. Из его порванного уха текла кровь, на плечах заалели глубокие раны, но в глазах по-прежнему светился упрямый вызов.
- Мы должны спасти его! - простонал Серое Крыло.
Зашуршали ветки - это в можжевельник пробрались вернувшиеся Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник.
- Мы вас давно уже ждём, - шёпотом сказала Обгоняющая Ветер. - Мы знали, что вы вернётесь. Одноглаз настолько увлёкся, издеваясь над Чистым Небом, что забыл про вас. Что будем делать?
Серое Крыло поёжился, увидев обращённые на себя взгляды.
«Один раз я уже подвёл свою стаю и привёл всех в западню, права на вторую ошибку у меня больше нет!»
Он поднял голову, взглянув на холодное солнце Листопада, равнодушно сиявшее в безоблачном голубом небе. План начал складываться сам собой.
- Давайте используем солнце, - неторопливо заговорил Серое Крыло, размышляя вслух. - Заберёмся куда-нибудь повыше - да хоть вот на тот высокий боярышник, где прятались Воробьиная Песенка и Совиный Глаз! - Серое Крыло кивнул самому себе, потом заговорил громко и уверенно: - Итак, мы залезем повыше и позовём оттуда Одноглаза. Он побежит на оклик, а мы займём такое положение, что солнце будет светить ему прямо в глаза, ослепляя! Он подумает, что его зовёт какой-то один отчаянный смельчак, солнце помешает ему разглядеть нас всех, понимаете? Пусть он только подойдёт ближе - и тут мы все разом на него набросимся.
- Отличный план! - одобрил Треснувший Лёд.
Коты повиновались беспрекословно. Один за другим он выползали из можжевельника, перебегали по траве до боярышника и карабкались на него, стараясь держаться с противоположной от бродяг Одноглаза стороны.
Серое Крыло полез последним. Вскарабкавшись на ветку, он с тревогой понял, что не учёл того, как сильно облетели деревья в пору Листопада. Редкая листва не скрывала притаившихся на ветках котов, и Одноглаз легко мог заметить их, если бы не был так увлечён травлей Чистого Неба.
С высоты своей ветки Серое Крыло хорошо мог разглядеть стоявшую в стороне Звёздного Цветка. Она с непроницаемым видом наблюдала, как её отец и его приспешники терзают Чистое Небо.
«Хорошо бы Гром этого не заметил», - с болью подумал Серое Крыло. Он покосился на своего воспитанника и с горечью понял, что его надеждам не суждено оправдаться. Гром всё видел. В его зелёных глазах застыли боль, страх и какое-то детское недоумение.
- Мне так жаль, - прошептал Серое Крыло.
- А мне нет! - холодно отрезал Гром. - Теперь я только ещё сильнее хочу победить Одноглаза!
- Кто его позовёт? - шёпотом спросила Обгоняющая Ветер.
Серое Крыло ответил, не раздумывая.
- Это должен быть кот, которого Одноглаз ненавидит так же сильно, как Чистое Небо.
- Тогда это буду я! - мяукнула Воробьиная Песенка.
- Опомнись, ты ещё мала! - ахнула Пёстрая Шёрстка. - Это слишком опасно!
- Одноглаз убил моего отца! - прорычала Воробьиная Песенка, оскалив мелкие белые зубы. - Я должна сделать это ради Тома! Я выманю этого негодяя!
На этот раз никто не посмел с ней спорить. Серое Крыло с восторгом и страхом следил, как Воробьиная Песенка храбро карабкается вверх по стволу и выходит на тонкую ветку, низко прогибающуюся под её тяжестью. Каждый раз, когда ветка уходила вниз, у Серого Крыла обрывалось сердце, но Воробьиная Песенка, казалось, не замечала опасности. Уверенно, без единой остановки, она дошла до конца ветки и остановилась на её тонком краю, так что её маленькая щуплая фигурка стала хорошо видна на фоне голубого неба.
- Эй, одноглазый разбойник! - звонко крикнула она. - Не хочешь закончить начатое? Помнишь, какого дурака ты свалял, когда позволил мне сбежать с Чистым Небом? Я до сих пор смеюсь до упада, когда вспоминаю, как ты вращал своим единственным глазом и шипел от досады! Не хочешь искупить свой позор? Может, с третьего раза у тебя получится меня победить?
Одноглаз оцепенел, ошеломлённый подобным оскорблением. Забыв о Чистом Небе, он повернулся к кусту боярышника. Чистое Небо обессиленно опустился на землю и скорчился от боли. Серое Крыло был потрясён мужеством брата. Даже сейчас, еле живой и истекающий кровью, он упрямо размахивал лапами, пытаясь достать своих врагов.
«Он совсем обессилел! - со страхом понял Серое Крыло. - Неужели он умрёт, не увидев, как мы победим?»
- Эй, вы двое! - рявкнул Одноглаз, махнув хвостом на двух своих приспешников. - Стойте здесь и сторожите этот кусок падали! Я прикончу его, когда расправлюсь с той мелкой дрянью. Остальные - за мной! Окружить дерево, живо!
Бродяги беспрекословно повиновались: они ринулись через поляну к дереву, и через несколько мгновений уже расселись вокруг него, глядя перед собой. Одноглаз неторопливо приблизился к ним.
- Чей это писк я слышу? - прошипел он, брезгливо кривя пасть. - Это ты, Воробьиная Песенка? Снова напрашиваешься на поединок? Что ж, ты его получишь! К сожалению, не могу сказать, что ты запомнишь эту битву навсегда: как известно, мёртвые ничего не помнят. Жаль, но так уж устроен мир.
- Блохастая шкура! - заверещала Воробьиная Песенка.
Взмахнув хвостом, она вскочила на следующую ветку, затем полезла выше - прямо в сторону солнца. Одноглаз, словно заворожённый, направился к дереву, вытягивая шею, чтобы разглядеть Воробьиную Песенку. Яркие лучи солнца ударили в его единственный глаз.
- Вперёд! - завизжал Серое Крыло.
В тот же миг коты посыпались вниз - прямо на Одноглаза и его бандитов. Лесную тишину всколыхнули испуганные вопли. Большая часть бродяг бросилась врассыпную, под деревом остались всего двое-трое приспешников Одноглаза.
- Жалкие трусы! - прошипел Серое Крыло. Внутри него всё ликовало: он даже не рассчитывал, что его план сработает настолько безупречно.
Среди оставшихся котов была и Звёздный Цветок. Оказавшись перед Громом, она в бешенстве замахнулась на него, но рыжий кот ловко увернулся, и когти Звёздного Цветка скользнули по его шерсти, не причинив вреда.
Серое Крыло видел, как Гром на миг застыл с занесённой лапой, словно не решаясь нанести удар. Но Звёздный Цветок сама прыгнула вперёд. Коты сцепились и покатились по земле, превратившись в рыже-золотой шерстяной клубок. Серое Крыло отвернулся.
«Мне есть чем заняться!» - напомнил он себе.
Присоединившись к Молнехвостому и Облачнику, Серое Крыло начал наступать на Одноглаза, но бродяга оказался слишком сильным противником. В какой-то миг он упал на землю, однако стоило Серому Крылу вскочить на него сверху, как Одноглаз извернулся и с неистовой силой замолотил его лапами по животу. Серое Крыло захрипел от боли. Облачник попытался схватить Одноглаза сзади за горло, но тот ловко развернулся и цапнул врага зубами за плечо. Когда же Молнехвостый ринулся на помощь товарищу, Одноглаз с неистовой силой ударил его когтями по уху. Горячая кровь брызнула в глаза Серому Крылу. Одноглаз сражался с тремя котами сразу - и брал верх!
Серое Крыло со страхом понял, что долго не сможет удерживать бешено извивающегося Одноглаза. Его силы стремительно таяли, дышать становилось всё труднее, снова началась резь в груди. Зато Одноглаз казался неутомимым - и непобедимым! Наконец втроём котам удалось повалить его и прижать к земле. Серое Крыло выпрямился, хрипло перевёл дыхание и посмотрел в единственный глаз врага, горевший огнём непримиримой ненависти.
Содрогнувшись, Серое Крыло занёс лапу, чтобы нанести врагу смертельный удар, но вдруг услышал сзади истошный вой Грома:
- Не-ет! Он мой!
Промчавшись мимо остолбеневших Молнехвостого и Облачника, Грома оттолкнул Серое Крыло и подскочил к Одноглазу. Он позволил бродяге подняться, а потом бросился на него и опрокинул на землю. Коты покатились по траве, впившись когтями друг другу в шкуры. Серое Крыло заметил какое-то движение сбоку и резко шагнул вперёд, преградив путь Звёздному Цветку.
- Пусти меня! - прорычала золотая кошка, пытаясь прорваться на помощь отцу.
- Отойди! - коротко бросил Серое Крыло и с такой силой оттолкнул её, что кошка упала.
«Это тебе за Грома!» - мстительно подумал Серое Крыло, глядя, как золотая красавица всхлипывает на земле.
Внезапно всё стихло. Обернувшись, Серое Крыло увидел, что Гром, Молнехвостый и Облачник стоят над безжизненным телом Одноглаза. Голова бродяги была вывернута под каким-то неестественным углом, видимо, Гром сломал ему шею.
- Всё кончено, - сказал Гром. - Он мёртв.
Звёздный Цветок испустила душераздирающий вопль и поползла по земле к телу отца, чтобы в последний раз коснуться его носом.
Серое Крыло отвернулся. Неподдельное горе Звёздного Цветка почти тронуло его сердце.
Почти.
- Уберите её отсюда! - услышал Серое Крыло холодный, чужой голос Грома. - Она недостойна горевать. Уберите её!