Гром смотрел, как Звёздный Цветок с рыданием ползёт к нему по земле. Её прекрасные зелёные глаза были полны страдания.
- Гром, это мой отец, - с мольбой обратилась она к нему. - Пожалуйста, позволь мне с ним проститься!
Гром оцепенел. Ему казалось, будто ледяные горные пики, о которых ему рассказывал Серое Крыло, безжалостно впиваются в его тело, насквозь пронзая сердце.
- Твой отец? Как интересно. Странно, что ты никогда об этом не говорила, когда мы с тобой были вместе! - с отвращением прошипел он. - Впрочем, что я говорю? Мы же никогда не были вместе, правда? Никакой любви не было - были лишь слепота и глупость одного и ложь другой. Не так ли, Звёздный Цветок?
Звёздный Цветок сгорбилась, её глаза потемнели от боли.
«Она страдает из-за отца, не из-за меня, - сказал сам себе Гром. - Каким же я был дураком!» - подумал он, корчась от стыда при воспоминании о своём недавнем блаженстве. Хуже всего было то, что ему стоило огромных усилий притворяться безжалостным и равнодушным. При взгляде на Звёздного Цветка его сердце по-прежнему трепетало и таяло, и Грому, чтобы удержаться от сострадания, вновь и вновь приходилось напоминать себе о её непростительном предательстве.
- Умоляю, выслушай меня, Гром! - прорыдала Звёздный Цветок, подходя к Грому так близко, что его обдало её нежным сладким запахом. - Это не ложь! Ты мне понравился! Наша встреча около Четырёх Деревьев, прогулка по пустоши, путешествие в мой секретный сад… это всё я сделала от чистого сердца!
- Да-да, так я тебе и поверил! - с издёвкой заявил Гром.
- Но это правда! Когда отец узнал, что мы с тобой проводим время вместе, он решил использовать меня, чтобы разузнать о ваших планах, - Звёздный Цветок опустила голову и уставилась на свои маленькие пушистые лапки. - Когда мы с тобой расстались в тайном саду, я пошла к отцу и узнала, что ему всё известно. Он подслушал наш разговор и приказал мне бежать за тобой следом. В тот вечер я спряталась в кустах за вашим лагерем и подслушала, что вы замышляете.
Гром зажмурился и мысленно застонал.
«Мышеголовый я дуралей! Я же слышал шаги за спиной, но подумал, что это мне чудится. Я так мечтал о Звёздном Цветке, что не заметил, как она следит за мной».
- Так вот почему Одноглаз ждал нас у Гремящей Тропы, - прошипел он. - А потом ты придумала показать мне цветок, который отдалённо напоминал Сверкающую Звезду! Тебе просто нужно было оказаться со мной наедине, чтобы заставить выболтать все наши секреты!
Звёздный Цветок ещё ниже опустила голову.
- Да, это так. Но я не обманула тебя, когда сказала, что Сверкающая Звезда - это целебное растение! Это правда, хоть в этом ты должен мне поверить!
- Я верил каждому твоему слову, - глухо прорычал Гром. - Я был, я был…
- Да? - встрепенулась Звёздный Цветок, глядя на него с надеждой.
- Я был обманут! - отрезал Гром, вложив в эти три слова всю переполнявшую его горечь. - И больше это не повторится!
Он повернулся спиной к золотой кошке, не обращая внимания на её рыдания.
Длинная Тень вышла вперёд и вопросительно изогнула свой чёрный хвост.
- Почему мы теряем время? Одноглаз мёртв, значит, мы можем без помех пойти и нарвать Сверкающую Звезду!
- Конечно! - горячо закивал Гром.
«Я верю, что в этом Звёздный Цветок мне не солгала», - подумал он про себя.
- Я сейчас же поведу отряд через Гремящую Тропу, - оживилась Длинная Тень.
Зыбкая Река и Обгоняющая Ветер стояли над Чистым Небом. Из его бесчисленных ран продолжала течь кровь, трава вокруг сделалась липкой и красной. Облачник и Пёстрая Шёрстка осматривали раны Чистого Неба, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз стояли рядом, держа наготове принесённую из леса паутину. Серое Крыло посмотрел на них, кивнул и повернулся к Длинной Тени.
- Я пойду с тобой! - решил он.
- А как быть с бродягами Одноглаза? - спросил Треснувший Лёд. - Вдруг они прячутся где-то в лесу?
Длинная Тень повернула голову, окинула взглядом пустошь. Вокруг всё было тихо, сообщники Одноглаза словно растворились в лесу.
- Не думаю, что они посмеют вернуться, - задумчиво произнесла Длинная Тень. - Они удрали ещё до того, как мы расправились с Одноглазом. Уверена, что мы их больше не увидим. Если же вдруг они окажутся настолько безумны, что покажутся вновь, - чёрная кошка выпустила когти и полоснула ими по земле, - мы спустим с них шкуры!
- Мы тоже идём с вами! - пробасил Мышиные Ушки, знаком хвоста подзывая к себе Грязные Лапы. - На всякий случай, мало ли что… Нам очень хочется помочь Остролистнице.
Длинная Тень кивнула здоровяку с благодарностью.
- Спасибо!
Когда отряд Длинной Тени направился в сторону леса, Гром неожиданно растерялся.
«Почему они уходят все сразу? Что мне делать дальше?»
Запаниковав, он бросился вдогонку.
- Серое Крыло, постой, мне нужно знать… - сбивчиво залепетал он.
Серое Крыло остановился и с грустной улыбкой посмотрел на выросшего воспитанника.
- Поступай так, как велит тебе сердце, Гром, - спокойно ответил он и, вытянув шею, дотронулся носом до носа Грома. Глаза Серого Крыла лучились доброй улыбкой. - Я полностью тебе доверяю! - добавил он и, отвернувшись, поспешил вдогонку за Длинной Тенью.
Гром долго смотрел вслед коту, который вырастил его, заменив родного отца. Ему было немного грустно от того, что Серое Крыло не дал ему никакого совета, и в то же время Гром испытывал небывалый прилив уверенности в своих силах.
«Я справлюсь! Серое Крыло в меня верит!»
Гром посмотрел на Чистое Небо, к которому снова подбежали Совиный Глаз и Воробьиная Песенка со свежими охапками паутины в зубах. Убедившись, что его отец в надёжных лапах, Гром повернулся к телу Одноглаза, возле которого в безутешной печали лежала Звёздный Цветок. Она плакала, и её рыдания разрывали Грому сердце.
«Как такое чудовище могло породить на свет такую красоту? - невольно подумал Гром, не в силах отвести глаз от горюющей кошки. - Одноглаз был безобразен и внутри, и снаружи, но Звёздный Цветок…»
Гром негромко зарычал, отгоняя эти мысли. Встряхнувшись, он приблизился к золотистой красавице и остановился рядом.
- Всё, тебе пора уходить! - негромко бросил он. - Не смей больше показываться нам на глаза. Тебе здесь не рады. Уходи сама, если не хочешь, чтобы мы тебя прогнали.
Звёздный Цветок вскинула голову и посмотрела на него своими огромными прекрасными глазами. Сейчас эти глаза были полны такой боли, что Гром весь сжался.
- Прошу тебя, - прошептала Звёздный Цветок, - позволь мне похоронить его! Клянусь, после этого я навсегда исчезну из твоей жизни!
Гром ненадолго задумался, потом кивнул. Вскочив на ближайший камень, он громко мяукнул, созывая котов.
- Мы должны похоронить убитого! - громко объявил Гром, когда все собрались.
Воробьиная Песенка изумлённо вытаращила глаза.
- С какой стати? Почему мы должны отдавать последние почести мёртвому негодяю, который даже не знал, что такое достоинство и благородство?
Гром посмотрел на Зыбкую Реку, Обгоняющую Ветер и Чистое Небо, который с трудом сел, привалившись к камню.
- Мы сделаем это потому, что мы не такие, как Одноглаз, - просто ответил он.
Три других вожака сдержанно кивнули в знак согласия.
- Одноглаз верил, что в этом мире каждый сам за себя, - произнёс Чистое Небо. - Мы - другие. Мы верим, что каждому будет лучше, если мы все станем помогать друг другу.
Собравшиеся коты одобрительно зашумели. Гром осмотрел толпу, выбирая котов, меньше других пострадавших в битве.
- Треснувший Лёд, Молнехвостый и Ночь! Пожалуйста, помогите мне выкопать могилу.
Он соскочил с камня и побрёл через поляну к телу Одноглаза.
- Я тоже хочу помочь! - робко попросила Звёздный Цветок, когда Гром проходил мимо.
Он не ответил, только кивнул.
Коты дружно взялись за работу и очень скоро вырыли достаточно глубокую яму, в которую можно было опустить Одноглаза. Звёздный Цветок бережно положила тело отца в могилу и отошла, глядя, как коты засыпают его землёй и листьями.
Когда всё было кончено, все смущённо переглянулись, не зная, что делать дальше.
«Наверное, нужно что-то сказать?» - неуверенно подумал Гром. Пока он колебался, Звёздный Цветок подошла к краю могилы и подняла голову к солнцу.
- Прощай, мой отец - истинный луч света во тьме! - громко сказала она.
Гром так и застыл с разинутой пастью, остальные коты язвительно зашептались, послышалось фырканье, однако никто не произнёс ни слова.
Зыбкая Река бесшумно подошёл к Звёздному Цветку и встал рядом.
- Одноглазу не было равных в искусстве выживания, - сказал он. - Его будет не хватать тем, кто его любил.
«Вот это верно, - согласился Гром, восхищаясь мудростью речного кота. - Зыбкая Река сумел сказать чистую правду, умолчав обо всех других качествах этого ужасного кота!»
Звёздный Цветок вытянула изящную золотистую лапу, осторожно поставила её на могильный холмик. Несколько мгновений она неподвижно стояла, крепко зажмурившись. Потом встряхнулась, открыла глаза и подошла к Грому.
- Спасибо, - еле слышно мяукнула она. - Прощай, Гром. Больше я тебя не потревожу.
Она развернулась и побрела в сторону леса. Гром не смотрел ей вслед. Он глубоко вонзил в землю когти, сдерживая желание обернуться, окликнуть и остановить её. Он боролся что было сил - и проиграл. Не выдержав, Гром повернулся и открыл пасть, приготовившись позвать Звёздного Цветка, но золотистая кошка уже исчезла.
Зыбкая Река собрал вокруг себя своих котов, Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник повернулись к склону, Облачник помог подняться Чистому Небу.
- Я провожу тебя до лагеря, - строго сказал Облачник, подставляя Чистому Небу плечо. - Нет-нет, даже не думай спорить! Не хватало только, чтобы ты упал на полпути!
- Я тоже пойду с вами, - решил Треснувший Лёд. - Так, на всякий случай. Мало ли, что…
- И я! - радостно мяукнула Воробьиная Песенка.
Чистое Небо с трудом выпрямился и обвёл глазами котов, которые только что сражались за него не на жизнь, а на смерть.
- Спасибо! - прочувствованно произнёс он. - Спасибо вам всем! Клянусь, я никогда этого не забуду!
Гром долго смотрел вслед уходившим и даже не заметил, когда к нему присоединился Зыбкая Река. Серебристый кот взглянул в сторону, где скрылась Звёздный Цветок и распушил усы. В его глазах Гром увидел сочувствие и лукавую улыбку.
- Выше нос, Гром! - промурлыкал мудрый речной кот. - Она не последняя кошка в твоей жизни! Будут и другие!
Грома бросило в жар, сердце тяжело забилось в груди.
- Ещё бы! - с напускной беспечностью ответил он, взмахивая хвостом.
Но когда Зыбкая Река отошёл, Гром снова повернулся туда, где в последний раз видел Звёздного Цветка. Он долго стоял так, не в силах отвести взгляда.
«Не будет у меня никаких других… Такую мне больше никогда не встретить».