- Пора похоронить погибших, - обронила Длинная Тень.
Гром вздрогнул. Слова Длинной Тени вывели его из оцепенения, вернули в мир, где царили смерть и разрушение. Трава на поляне Четырёх Деревьев была примята и изодрана когтями, повсюду валялись клочья вырванной шерсти, лунный свет озарял чёрные лужи подсыхающей крови. На вытоптанной траве лежали мёртвые коты. Их остекленевшие глаза были открыты, на перекошенных мордах застыли гримасы боли и смертельного ужаса. Ярость, кидавшая их в бой, ушла вместе с жизнью, испарилась, как роса под утренним солнцем. Сейчас все - живые и мёртвые - выглядели одинаково испуганными и беззащитными.
Что-то мелькнуло сбоку от Грома, краем глаза он уловил промельк чёрных крыльев. На нижнюю ветку дуба уселась тяжёлая серая ворона. Взгляд её крошечных блестящих глазок с жадным нетерпением обшаривал поляну. Гром содрогнулся от отвращения, шерсть на его хребте встала дыбом.
«Длинная Тень права. Эти коты отдали свои жизни в страшной битве, поэтому ни одного из них мы не можем оставить на корм падальщикам».
Гром вздохнул. Он чувствовал усталую гнетущую тяжесть, словно вместо сердца в его груди появился огромный холодный камень. Гром не мог бы объяснить этого словами, но в глубине души твёрдо знал, что эта страшная битва была предопределена и ничто не могло её предотвратить. Что бы ни делали коты, какие бы решения ни принимали, - всё шло к кровавой бойне. Кот против кота, когти против клыков - и всё из-за споров по поводу территории.
Гром зажмурился, вспомнив, как кровь - чёрная в лунном свете - брызгала на траву и стволы деревьев. Когда битва была окончена, духи умерших явились к живым, чтобы предостеречь от грядущей гибели.
«Я не хочу ничего, кроме мирной жизни, - подумал Гром. - Но как всем нам выйти из этого кровавого кошмара к миру?»
Он не видел пути из тупика, в котором они все оказались. Это было всё равно, что искать в тумане путь через сплошное болото.
«По крайней мере, теперь мы своими глазами увидели, что когтями и клыками нельзя добиться ничего, кроме смерти, боли и несчастья, - думал Гром. - Но неужели те, кого мы предадим земле на рассвете, погибли только ради того, чтобы мы осознали такую простую истину?»
- Их так много, - проронил Гром, подходя к Длинной Тени. Он оглянулся на лежащих среди травы мертвецов: - Как мы сможем уберечь их всех от хищников?
Длинная Тень вытянула лапу и задумчиво посмотрела на свои когти.
- Вот этим мы проливали кровь, - коротко ответила она, - этим же и будем всё исправлять.
«Исправлять?! - содрогнулся Гром. Он понимал, что Длинная Тень имела в виду всего лишь то, что они должны отдать последний долг умершим, но его сердце сжалось от боли и горечи. - Ничего уже не исправить…»
- Мы выроем в лесу яму, - продолжала Длинная Тень. - Такую глубокую, чтобы все наши друзья лежали вместе. Пусть в жизни они были разлучены, но смерть вновь соединит их.
От этих слов тело Грома обожгло такой болью, что он стиснул зубы. «Объединитесь! - велели им духи погибших. - Вы либо объединитесь, либо умрёте!»
- Да, мы обязаны это сделать, - хрипло ответил он.
Серое Крыло, Обгоняющая Ветер и Зыбкая Река, подошедшие ближе, согласно закивали.
- Но это отнимет у нас много сил, - предостерёг Серое Крыло.
- Значит, мы отдадим эти силы нашим павшим, - твёрдо ответила Длинная Тень. - Только так мы сможем защитить их от жадных клыков и клювов стервятников!
Коты молча взялись за работу. Гром направился к ним и вдруг заметил Чистое Небо, стоявшего в нескольких хвостах поодаль. Поколебавшись, тот с напряжённым видом приблизился к вчерашним врагам, потом развернулся и направился прямо к Грому.
«А ведь совсем недавно мы с тобой дрались насмерть», - подумал тот, глядя на приближающегося отца.
Чистое Небо опустил голову, в его глазах промелькнуло что-то похожее на стыд.
- Это моя вина, - медленно, с усилием выдавил он. - Это сделал я. Всему виной мой страх и мой гнев. Мой гнев породил раздор, мой гнев привёл котов на битву, из которой им не суждено было выйти живыми, - шёпотом добавил он. - Их так много, так много…
Гром потрясённо молчал. Его захлестнули воспоминания. В первый раз Чистое Небо отвернулся от него очень давно, когда Гром был беспомощным котёнком. И после долго не хотел ничего знать о собственном сыне, росшем в лагере на пустоши, однако отец смягчился, когда Гром сам захотел перебраться в его лагерь. Здесь их пути разошлись во второй раз. Гром не смог вынести жестокости Чистого Неба и с болью в сердце ушёл. Их пути разошлись - казалось, навсегда. Но сейчас, вопреки всему, Гром не смог подавить искреннего сочувствия.
- Давай сделаем это вместе, - сказал он. - Мы обязаны отдать последний долг тем, кто пал в бою.
Чистое Небо не проронил ни слова, только кивнул. Следом за Громом он тихо прошёл мимо усердно копающих котов и принялся за работу.
Очень скоро Гром почувствовал смертельную усталость. Кровавая битва истощила его силы, его лапы ныли, когти притупились от копания и почернели от грязи. Но он стиснул зубы и продолжил работать. Над его головой закаркала ворона, и этот зловещий звук подхлестнул Грома, заставив его копать ещё усерднее.
Наконец Длинная Тень распрямилась и отряхнула перепачканные землёй когти.
- Думаю, этого хватит, - пропыхтела она, с трудом переводя дух. - Давайте перенесём сюда погибших.
Разделившись на пары, коты разбрелись по поляне. В скорбном молчании они брали мёртвых котов за загривки и волокли их безжизненные тела к вырытой яме.
Грому пары не досталось, и он оказался над телом Полёта Ястреба совсем один. Рыжеватая шерсть его приёмной матери слиплась от запёкшейся крови, на её горле зияла глубокая рваная рана. Гром зажмурился от невыносимой боли, когтями стиснувшей его сердце.
Снова накатили воспоминания. Разве мог он забыть, с какой нежностью Полёт Ястреба заботилась о нём, когда Серое Крыло принёс его - совсем маленького и беспомощного - в лагерь на пустоши, после того как Чистое Небо отказался принять его?
Гром посмотрел на отца, и его шерсть встала дыбом от гнева. Чистое Небо стоял над телом Дождевого Цветка, которую сам убил в самом начале битвы.
«Чистое Небо и Дождевой Цветок знали друг друга с рождения, они вместе выросли и вместе совершили великое путешествие с гор в долину!»
В горле Грома заклокотало рычание, на него снова накатило отвращение. И тут он услышал срывающийся хриплый шёпот, в котором не сразу узнал обычно надменный и властный голос отца.
- Прости меня, прости… - с ужасом и болью шептал Чистое Небо. - Мне так жаль…
«Значит, он всё-таки раскаялся в том, что совершил? - поразился Гром. - Выходит, Чистое Небо способен страдать, как и все мы?»
У Грома не было сомнений в том, что отец искренне оплакивал свою погибшую подругу. Он понимал, что раскаяние в содеянном будет терзать Чистое Небо гораздо дольше и гораздо страшнее, чем раны от самых острых кошачьих когтей.
«Но его раскаяние всё равно не вернёт жизнь погибшим», - с горечью подумал Гром. Окаменевшее от горя сердце тяжело колотилось в его груди. Он опустил голову, чтобы взять Полёта Ястреба за загривок. Её шерсть пропиталась запахом смерти, и Грому пришлось собрать всё своё мужество, чтобы не отшатнуться. Тело погибшей кошки сделалось тяжёлым и негибким, каждый шаг давался Грому с неимоверным трудом. Он не успел далеко отойти, когда краем глаза различил мелькнувшую чёрную тень.
Повернув голову, Гром посмотрел на Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку.
- Мы тоже хотим нести её.
Гром кивнул. Конечно, право похоронить Полёта Ястреба принадлежало её родным детям. Молнехвостый наклонил голову и взял в зубы рыжий хвост Полёта Ястреба. Его зелёные глаза погасли, словно горе выжгло в них жизнь. Желудёвая Шёрстка подставила плечо под живот матери. Тело Полёта Ястреба сделалось легче, и Гром не успел опомниться, как они были уже около ямы. Здесь они опустили тело Полёта Ястреба на землю и отступили, тяжело переводя дух.
Гром отошёл в сторону.
Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка, сгорбившись, замерли над зелом матери. Гром видел, что оба стоят с зажмуренными глазами, не в силах смотреть, как её тело падает вниз.
- Страшнее этого дня не было и быть не может, - раздался хриплый шёпот за спиной Грома.
Вздрогнув, он обернулся и увидел Серое Крыло. За ветвями росшего рядом дуба, дрожащими на ветру редкими листьями, виднелись бескрайние пустоши, голые и мёртвые под ледяным светом луны.
- Будущее может быть только лучше! - воскликнул Серое Крыло с такой силой, словно пытался убедить в этом самого себя.
Гром вскинул голову.
«Серое Крыло прав! - решил он. - Ужас, который мы пережили сегодня, не пройдёт даром. Мы все увидели, к какой пропасти подошли! Теперь мы сделаем всё, чтобы такое больше никогда не повторилось».
- Полёт Ястреба, я никогда тебя не забуду, - прошептал Молнехвостый, глядя в открытую могилу.
- И я, - еле слышно мяукнула Желудёвая Шёрстка. - Мы осиротели без тебя. Нам так тебя не хватает!
Остальные коты молча смотрели вниз, на своих мёртвых друзей. Треснувший Лёд сгорбился на краю могилы, не сводя глаз со своего друга - чёрного Крика Галки.
- Прощай, дружище, - с болью проронил он. - Больше мы с тобой не будем вместе рыть тоннели. Прощай и знай, что без тебя уже ничто и никогда не будет прежним!
- Знайте, что вы погибли не напрасно, - добавил Облачник. Он стоял так близко к Треснувшему Льду, что их шерсть перемешивалась. - Ни одна жизнь не была отдана зря! Мы даём вам слово извлечь уроки из этого страшного дня!
Стоящие над могилой коты дружно подхватили его клич:
- Мы обещаем! Обещаем!
Когда стихли голоса, Гром отошёл от могилы и встал рядом с Длинной Тенью. Не успел он оглянуться, как к ним присоединились Обгоняющая Ветер и Зыбкая Река, будто какая-то неведомая сила направила их лапы в нужную сторону. Поколебавшись, Чистое Небо тоже подошёл, но остановился чуть поодаль, устремив застывший взор куда-то вдаль.
«Если бы кто-то увидел нас со стороны, он бы мог подумать, что мы охраняем могилу», - мысленно вздохнул Гром.
Через какое-то время Серое Крыло оказался рядом и сел неподалёку от брата, который так и не захотел подойди ближе к остальным.
- Слушайте меня все! - громко провозгласила Длинная Тень, обводя глазами молчаливых котов. - То, что случилось, больше не должно повториться! Звёздные коты предостерегли нас, и мы не посмеем ослушаться их. Отныне мы будем жить в мире и действовать сообща, а в следующее полнолуние вернёмся сюда, чтобы получить новые предсказания от духов наших мёртвых товарищей!
- Да! - с дрожью в голосе прошептал Чистое Небо. - Наконец-то у нас появились те, кто может сказать, что делать!
Грому показалось, будто яркий луч солнца озарил тьму его мыслей.
- Так вот почему ты защищался от нас с таким остервенением! - прошептал Серое Крыло, с состраданием глядя на брата. - Ты изнемогал под тяжестью обязанностей, которые сам взвалил на себя. Ты всё время старался всё сделать правильно, но слишком многого от себя требовал.
Чистое Небо пристыженно отвёл взгляд.
- Мне так стыдно…
Впервые за много лун Гром почувствовал слабый трепет надежды. Чистое Небо выглядел таким потрясённым случившимся, равно как и наставлениями духов котов, что хотелось верить, будто… Гром оборвал себя и резко затряс головой:
«Нет! Я никогда не смирюсь с тем, что все эти коты умерли исключительно ради того, чтобы Чистое Небо поумнел!»
Длинная Тень снова заговорила, заставив Грома отвлечься от своих размышлений.
- Позвольте мне договорить. - кошка помолчала, дожидаясь, пока все почтительно склонят головы, и чуть повысила голос: - Я хочу пообещать нашим умершим, что отныне мы будем уважать друг друга. Драки за территорию или дичь должны прекратиться! Слишком много горя и смертей выпало на нашу долю, нам всем нужно время, чтобы залечить раны. Также я считаю, что любой кот, нуждающийся в помощи, должен получить её, вне зависимости от того, где он живёт. Вы согласны?
Длинная Тень посмотрела на Серое Крыло, тот перевёл взгляд на Грома.
- Мой юный родственник проявил себя в бою с самой лучшей стороны, - твёрдо произнёс он. - Вот на кого отныне тебе стоит полагаться, Длинная Тень. В такие трудные времена, как сейчас, он станет нам всем опорой!
Чёрная кошка озадаченно переводила взгляд с Серого Крыла на Грома.
- Гром?
- Да, - кивнул Серое Крыло. - Мне нужно время, чтобы обдумать случившееся и сделать выводы на будущее. Поэтому Гром должен стать вожаком, наряду с тобой, Чистым Небом и Зыбкой Рекой!
В душе Грома всколыхнулась буря смятения. Серое Крыло с детства заменил ему отца. Но сейчас он говорил так, будто собрался уйти на покой, как старейшина. Гром со страхом посмотрел на серого кота. Серое Крыло весь сгорбился, будто горе и болезни окончательно сломили его. Грому захотелось заскулить от жалости и чувства одиночества, но он понимал, что это было не время для слабости.
Он повернулся к Длинной Тени, твёрдо выдержав её взгляд.
«Сейчас я ей нужен».
- Да, мы должны помогать любому коту, оказавшемуся в беде, - громко заявил он.
Обгоняющая Ветер одобрительно замурлыкала, Зыбкая Река коротко кивнул.
- Я и раньше так считал и сейчас буду с радостью помогать всем, чем смогу, - произнёс он своим звучным, глубоким голосом.
Гром был потрясён чувством, прозвучавшим в словах серебристого кота. Он всегда знал его как отзывчивого, смелого и мудрого кота, но прежде Зыбкая Река скрывал свои подлинные чувства под бронёй насмешливой отрешённости. Он не был дружен ни с кем из погибших, поэтому Гром был глубоко тронут его отзывчивостью.
Гром посмотрел на отца.
- Что скажешь ты, Чистое Небо?
Чистое Небо по-прежнему смотрел куда-то вдаль, словно видел нечто, не доступное никому, кроме него.
Он так глубоко ушёл в свои мысли, что вздрогнул от неожиданности.
- Да-да, - рассеянно проронил Чистое Небо. - Конечно.
Гром пожал плечами. Конечно, ему бы хотелось, чтобы отец проявил чуть больше заинтересованности в решении общих проблем, но сейчас было не лучшее время показывать недовольство.
«Наверное, Чистое Небо слишком потрясён всем, что произошло, - сказал себе Гром. - Как и все мы».