Сквозь ветви четырёх дубов лился ледяной свет полной луны. Под ветром негромко шелестела листва, отбрасывая пёстрые пятна света и тени на серый камень Скалы.
Поляна под деревьями была заполнена котами. Серое Крыло увидел, как Желудёвая Шёрстка со всех лап бросилась к Молнехвостому, который принялся лихорадочно вылизывать её уши. Пёстрая Шёрстка и Бегущая Вода потёрлись носами, потом уселись и завели долгую беседу о погоде и дичи. Серое Крыло прошёлся по поляне и краем уха уловил обрывок разговора Треснувшего Льда и Лепестка.
- … нет, вы просто неисправимые загонщики кроликов! - со смехом говорила Лепесток. - Почему вы не хотите учиться выслеживать дичь?
- А почему вы не учитесь бегать? - фыркнул Треснувший Лёд, игриво пихая её в бок.
В груди Серого Крыла слабо затеплилась надежда. Может, ещё не всё потеряно? Может, они ещё смогут стать друзьями?
- Большинство из нас сегодня впервые увиделись после битвы, - негромко сказал он стоявшим по бокам Длинной Тени и Грому. - Но вы только взгляните! Они болтают как ни в чём не бывало и даже смеются. Хочется верить, что мы всё-таки сможем жить в мире.
Длинная Тень сузила глаза, вид у неё сделался недоверчивый и слегка удивлённый. Несколько мгновений она молча смотрела, как Лист и Облачник трутся носами и вылизывают друг друга, потом взглянула на Серое Крыло.
- Может, худшее позади, - осторожно заметила кошка.
- Значит, можно строить планы на будущее! - с энтузиазмом воскликнул Гром.
Чистое Небо приблизился к ним, встал рядом. Серое Крыло быстро окинул брата взглядом и с облегчением убедился, что тот выглядит гораздо спокойнее и уравновешеннее, чем прежде. Серое Крыло уже успел забыть, когда в последний раз во взгляде Чистого Неба светилось искреннее дружелюбие!
«Раньше он думал только о защите своей территории, всё остальное для него не существовало. Всего луну тому назад он был готов уморить голодом Крика Галки, лишь бы не делиться с ним дичью. Но гибель стольких котов не прошла бесследно ни для кого из нас. Чистое Небо тоже изменился!»
- Рад вас видеть, - сказал Чистое Небо, кивая котам пустоши. Он скользнул взглядом по поляне, посмотрел на болтающих котов. - Как вы думаете, духи умерших теперь нами довольны?
- Надеюсь, что да, - ответил Серое Крыло. - Мы не делали ничего плохого. И всё-таки… у меня такое ощущение, будто мы выполнили не всё, чего от нас ждут.
Он не мог объяснить, откуда взялась эта гнетущая пустота, с каждым днём ощущавшаяся всё мучительнее.
«Нам велели объединиться, а не здороваться каждое полнолуние! Перестать рвать друг другу шерсть ещё не значит жить в согласии».
Наконец болтовня на поляне стихла, и коты всё чаще начали поглядывать на чёрное, усеянное звёздами, небо.
«Чего они ждут? - заволновался Серое Крыло. - Неужели духов?»
В животе у него тревожно ёкнуло, когда он услышал громкий ропот, раздавшийся в дальнем конце поляны.
«Только не новая стычка! - взмолился про себя Серое Крыло. - Пожалуйста, только не это!»
Коты расступились, и к Серому Крылу неспешно подошёл Зыбкая Река. Его гладко прилизанная шерсть в лунном свете отливала серебром.
- Привет, - с облегчением выдохнул Серое Крыло. - Рад тебя видеть, вот только дичь забыл принести.
- Доброй ночи, - промурлыкал Зыбкая Река, пряча улыбку. - Я бы ни за что на свете не пропустил эту встречу. Никогда не забуду, как вы все перепугались, увидев духов!
- К сожалению, сегодня они, кажется, не придут, - печально прошептала Обгоняющая Ветер.
- Непременно придут, вот увидишь, - заверил её Зыбкая Река. - Наберись терпения.
Не успел он договорить, как над землёй начал расползаться сырой холодный туман, первый предвестник скорого наступления Листопада. Постепенно туман густел, становился всё плотнее, скрывая фигуры котов, под дубами заклубились бледные серые вихри, поползли по веткам - и проглотили звёзды, скрыв даже луну.
Серое Крыло не успел опомниться, как очутился в серебристо-сером облаке, таком густом, что он потерял из виду всех стоявших рядом. Отовсюду доносились испуганные возгласы, шерсть Серого Крыла тоже встала дыбом от страха.
Постепенно облако стало редеть, и вот уже Серое Крыло снова разглядел своих товарищей. Но что это? Теперь коты стояли в кольце окружавшего поляну неясного переливчатого света. Когда туман окончательно рассеялся, Серое Крыло увидел, что светящееся кольцо на самом деле было сидевшими вокруг поляны духами.
Он зажмурился, ослеплённый исходившим от небесных котов ярким звёздным сиянием. Но никакой свет не мог помешать ему узнать погибших друзей: Звонкий Ручеёк, Тенистый Мох, Лунная Тень…
Черепаший Хвостик!
Земля ушла из-под лап Серого Крыла. Он задрожал всем телом, потрясённый едва ли не сильнее, чем в первый раз.
Сверкающая тень Дождевого Цветка встала и вышла вперёд. В тот же миг Чистое Небо стиснул зубы и со стыдом отвернулся, не в силах смотреть на кошку, которую безжалостно убил в самом начале битвы.
- Мы довольны тем, как вы прожили эту луну,- заговорила Дождевой Цветок. - Вы поддерживали мир и старались быть хорошими соседями. Тем не менее коготь вонзился очень глубоко и продолжает отравлять лес.
Серое Крыло и другие коты непонимающе переглянулись.
- Но как? - переспросила Длинная Тень. - О чём ты говоришь? Мы не поднимали когтей друг на друга с той ночи, как… - она замолчала, словно не сразу нашла в себе силы закончить, -… с ночи битвы.
- Неужели какие-то коты втайне дрались друг с другом? - прорычала Обгоняющая Ветер, грозно оглядываясь по сторонам.
- Нет, что за чепуха! - воскликнул Серое Крыло. - Мы бы узнали!
Черепаший Хвостик вышла из рядов звёздных котов и остановилась возле Дождевого Цветка.
- Придёт время, и вы поймёте, о чём мы говорим, - тихо проронила она.
Сердце Серого Крыла заныло от боли. Светлая крапчатая шерсть его погибшей подруги сверкала звёздным блеском, при жизни Черепаший Хвостик никогда не была так красива, как сейчас. И от этого ему было ещё больнее. Серое Крыло отдал бы всё на свете за возможность хоть на мгновение увидеть подругу такой, какой она осталась в его сердце - живой, взъерошенной и смешной. Справившись с собой, Серое Крыло прошептал дрожащим голосом:
- Но почему… Почему ты не можешь просто объяснить нам? Это сберегло бы время - и жизни!
Черепаший Хвостик грустно опустила глаза.
- Коты могут драться… Драться, драться и драться, - прошептала она. - Но порой даже самый острый коготь не в силах нанести рану.
Серое Крыло раздражённо зарычал:
- Что это означает?
Он обернулся, заметив какое-то движение сбоку, и увидел подходящего к звёздным кошкам Зыбкую Реку.
- Если чему-то суждено случиться, оно случится, - спокойно произнёс тот. - И никто из котов не в силах этого предотвратить.
Звёздные коты одобрительно загудели.
- Зыбкая Река очень умён, - сказал Тенистый Мох, восхищённо сверкнув глазами. - Вам следует прислушиваться к нему почаще.
- Да, я согласен! - громко воскликнул Гром, выходя вперёд. - Я почувствовал то же самое после битвы, понимаете? Как будто всё, что мы делали - и даже не делали, - вело нас к этой кровавой бойне.
От этих слов Грома у Серого Крыла снова защемило сердце. Он с тревогой завертел головой, вглядываясь в глаза звёздных котов, в отчаянной надежде увидеть какой-то ответ. Но взоры умерших оставались непроницаемы.
- Но почему это должно было случиться? - беспомощно спросил он. - Почему такой ужас нельзя было предотвратить? До сих пор мне казалось, что всё зависит от нас, от нашей воли - злой или доброй. Я помню, как принимал самые главные решения в своей жизни! Я решил покинуть горы, остаться на пустоши, в одиночку вырастить Грома. Каждый раз это был мой выбор, моя воля!
Черепаший Хвостик посмотрела на него с жалостью.
- Неужели? - негромко спросила она. - Ты точно помнишь, что сам принял решение оставить горы? Или тебе пришлось отправиться следом за сбежавшим младшим братом?
Серому Крылу показалось, будто его сердце превратилось в кусок льда. Его охватила полная беспомощность.
«Она права, - понял он. - Покинуть горы не было моим выбором. Если бы Зубчатый Пик не убежал за ушедшими котами, Тихий Дождь не упросила бы меня отправиться за ним. Выходит, всего, что случилось потом, никогда не было бы, если бы она меня не уговорила…»
- Не тревожься, Серое Крыло, - вздохнула Черепаший Хвостик. - Я знаю, ты ненавидишь чувствовать себя бессильным, но поверь, что для этого есть серьёзные причины.
Серое Крыло отвернулся. Ему было слишком больно смотреть на неё - такую прекрасную и такую недосягаемую.
- Тебя забрали у меня, - глухо выдавил он. - Какая на это могла быть причина?
Серое Крыло принялся взволнованно мерить шагами поляну, так что Длинная Тень не выдержала и остановилась перед ним.
- Успокойся! - резко приказала она. - Мы должны узнать, что нам делать!
Серое Крыло сделал несколько глубоких вдохов, чтобы унять тревогу, и заставил себя остаться на месте.
- Хорошо, - прошипел он. - Я просто хочу избавиться от этих ужасных переживаний! Я думал, духи умерших нам помогут, но ошибся!
Прежде чем он успел договорить, вперёд выбежала Гроза и встала перед ним.
- Поверь мне на слово: и ты, и остальные коты получают всю помощь, какая им необходима! - воскликнула она, с досадой дёрнув усами. - Вряд ли вы вправе требовать большего! Мы делаем для вас всё, что в наших силах.
- Она права, - сказал Лунная Тень, подходя к своей сестре, Длинной Тени. - Но впереди ещё много работы. Вы должны запомнить самое главное: только Сверкающая Звезда может притупить коготь!
Это стало последней каплей. Взбешённый нелепыми загадками и недомолвками, Серое Крыло открыл пасть, готовый заорать от досады, но оцепенел, услышав тихий голос Звонкого Ручейка, эхом повторивший слова Лунной Тени:
- Да, вас спасёт Сверкающая Звезда. Если хотите выжить, вы должны вырасти и распуститься, как Сверкающая Звезда.
«Чтобы выжить?» - остолбенело повторил про себя Серое Крыло.
- Разве мы ещё не выжили? - озадаченно переспросил Гром.
- Неужели мир будет скоро нарушен? - резко спросила Обгоняющая Ветер.
Живые коты в страхе завыли, потом со всех сторон посыпались вопросы. Но духи умерших не ответили.
Вновь всколыхнулся туман, в считаные мгновения поляну окутала плотная серая пелена, разом поглотив и котов, и дубы, и даже высокие звёзды. Когда марево рассеялось, на поляне остались только живые коты. Звёздные духи исчезли.
Серое Крыло подошёл к тому месту, где только что стояла Черепаший Хвостик, но от её недолгого присутствия не осталось и следа. Ни запаха, ни знака, ни прощального слова - ничего. Если бы не боль в груди и не тоскливое отчаяние, сдавившее горло, Серое Крыло мог бы поверить, будто это всё ему только приснилось.
«Но это был не сон! Духи наших умерших только что были здесь, как равные среди равных. И они оставили нам своё напутствие. Чтобы выжить, мы должны вырасти и распуститься, как Сверкающая Звезда».
Выходит, недобрые предчувствия не обманули Серое Крыло. Он не ошибался, предполагая, что их испытания ещё не закончены. И туманные слова звёздных котов, смысл которых был пока недоступен пониманию живых, говорили о том же: впереди всех ждали новые трудности.
Серое Крыло поёжился, вспомнив о сне, посетившем его после битвы, - ему приснилось, что он беседует с Камнесказительницей в таинственной каменной пещере, и старая мудрая кошка просит его набраться сил, чтобы выстоять.
«Значит, она тоже знает: наше выживание скоро вновь окажется под угрозой… Мы должны вырасти и распуститься, как Сверкающая Звезда».
- Что бы это ни значило, нужно готовиться к худшему, - пробормотал Серое Крыло.
Он поднял голову. Оказывается, пока он размышлял, коты сбились в плотную кучу и тоже с оживлением обсуждали, что могли означать загадочные слова небесных посланников.
- Что ещё за Сверкающая Звезда? - спрашивала Пёстрая Шёрстка.
- И как мы можем вырасти и распуститься? - недоумевала Лепесток, непонимающе глядя на товарищей, словно ожидая от них ответа.
Чистое Небо протиснулся сквозь плотную толпу взбудораженных котов и подошёл к Серому Крылу.
- Может, это такая боевая тактика? - громко предположил он.
- Даже думать об этом не хочу! - возмутилась Длинная Тень, сердито щуря глаза. - Мы покончили с битвами раз и навсегда! Наши небесные покровители не могли иметь в виду ничего такого, ведь в прошлый раз они сами предостерегли нас от продолжения войн!
Обгоняющая Ветер задумчиво сузила глаза, вид у неё был непривычно растерянный.
- Я не могу понять, о каком когте они говорили. И как коготь может отравить лес?
- Ясно, что это не обычный коготь, а какая-то очередная загадка, - громко прозвучал над поляной необычайно спокойный и уверенный голос.
Серое Крыло в замешательстве покрутил головой и заметил незнакомую кошку, которую не встречал прежде. Она стояла, высоко подняв голову, и с невозмутимым видом смотрела прямо перед собой. Густая золотистая шерсть незнакомки была сплошь покрыта тёмными полосами, только грудка и аккуратные носочки на лапах оставались белыми, как свежий снег в горах.
- Откуда ты? - пролепетал Серое Крыло. - Ты из лагеря Чистого Неба?
Незнакомка не удостоила его ответом, а Чистое Небо даже не повернул головы в её сторону, давая понять, что они не знакомы.
- Почему духи умерших не хотят помочь нам, когда мы нуждаемся в их помощи? - сердито пробурчал он, отводя глаза. Судя по всему, предводитель лесных котов был разочарован ничуть не меньше Серого Крыла.
Тем временем Зыбкая Река молча повернулся и, коротко кивнув котам на прощание, начал подниматься по склону.
- Ты уже уходишь? - удивлённо мяукнул ему вслед Серое Крыло.
- Не вижу смысла попусту терять время! - недовольно бросил Зыбкая Река. - Нам дали какое-то предостережение, которое никто из нас не понял. Так какой смысл торчать здесь всю ночь, пытаясь найти отгадку? Поразмыслить можно и в одиночестве. Если я что-нибудь выясню, то сразу дам тебе знать.
Серое Крыло в смятении проводил серебристого кота взглядом. Крапива, Роса и Заноза тоже неотрывно смотрели ему вслед, но гораздо удивительнее было то, что Пёстрая Шёрстка тоже не сводила глаз с серебристого одиночки, и в её взгляде было нечто такое, отчего Серому Крылу стало не но себе.
Когда Зыбкая Река скрылся в темноте, Серое Крыло встряхнулся и вернулся к обсуждению странного послания духов. Очень скоро он понял, что Гром почему-то не принимает участия в горячих спорах, а стоит словно в оцепенении, не сводя глаз с незнакомой золотистой кошки. Поймав его взгляд, красавица уверенно шагнула вперёд и остановилась перед Громом. Несколько мгновений она пристально смотрела на него, словно вокруг не было никого, кроме них двоих. Золотой полосатый хвост незнакомки медленно покачивался из стороны в сторону.
- Я давно мечтала тебя увидеть, - негромко промурлыкала она. - Я столько слышала о тебе на пустоши. Говорят, ты великолепный вожак и прекрасный боец!
Гром горделиво выкатил грудь, его рыжая шерсть встала дыбом от удовольствия, глаза сверкали ярче звёзд. Он открыл пасть, намереваясь сказать что-то в ответ, но не смог выдавить ни слова, словно вдруг разом растерял все мысли.
Золотистая кошка невозмутимо стояла перед ним. Медленно текли мгновения. Когда незнакомка поняла, что не дождётся ответа, она так же молча развернулась и пошла прочь. Но прежде чем уйти, остановилась и в последний раз обласкала Грома светящимся взглядом своих ясных зелёных глаз. Гром оцепенел, оглох, онемел - как будто обратился в камень.
Несмотря на серьёзность произошедшего, Серое Крыло с трудом подавил смех.
«Мой милый Гром, конечно, большой смелый кот и отличный вожак, - подумал он, шевельнув усами, - но в остальном он ещё совсем дитя!»