Сильный ветер раскачивал деревья, срывал сухие листья с ветвей.
«Пора Листопада подходит к концу», - думал Чистое Небо, шагая вдоль границы в сопровождении Тома, Одноглаза и Желудёвой Шёрстки.
Чистое Небо понимал, что это было довольно экстравагантное решение - принять в ряды своих соратников облезлого бродягу и бывшего домашнего кота. Однако приходилось признать, что оба новичка приносили пользу лагерю. Трудились они наравне со всеми, а Одноглаз оказался просто невероятным охотником, умевшим добывать дичь словно из-под земли. Благодаря ему весь лагерь ел досыта, хотя многие ещё побаивались странного кота и старались держаться от него подальше.
«Ничего, рано или поздно они привыкнут, - подумал Чистое Небо. - Даже самым непримиримым должно быть понятно, что лучше иметь Одноглаза в своём лагере, чем рядом с ним».
Его размышления были прерваны громким шорохом, донёсшимся из зарослей кустарника.
Обернувшись, Чистое Небо инстинктивно вздыбил шерсть на загривке. Шорох слишком живо напоминал треск пламени, жадно пожиравшего лес.
«Наверное, я до самой смерти этого не забуду… Только бы никогда не пережить этого снова!»
Чистое Небо раздражённо дёрнул хвостом, увидев Желудёвую Шёрстку, весело игравшую в низинке, засыпанной опавшими листьям. Жмурясь от удовольствия, молодая кошка прыгала на листья всеми четырьмя лапами, взметая целые разноцветные вихри.
Чистое Небо закатил глаза.
«Нет, ну вы поглядите на неё! Взрослая кошка, а ведёт себя, как малый котёнок!»
- Желудёвая… - начал было он.
- Прекрати баловство! - опередил его Том, злобно рыкнув на расшалившуюся кошку. - Я с утра ничего не ел, не хватало ещё тратить время на всякие глупости!
Пристыженная Желудёвая Шёрстка торопливо выбралась из овражка и отряхнулась.
- Простите, - виновато пробормотала она, не поднимая глаз.
Чистое Небо посмотрел на Тома. Что и говорить, бывший домашний толстяк заметно исхудал с тех пор, как стал жить в лесу. Что ж, ему это только на пользу!
- Вот так мы и живём в лесу, - сочувственно вздохнул Чистое Небо. - Едим только тогда, когда есть дичь. Понимаю, с непривычки в первое время может быть тяжеловато. Помню, когда мы жили в горах…
- Только не надо рассказывать мне о том, как вы голодали в своих дурацких горах! - грубо оборвал его взбешённый Том. - Я это слышал уже сто раз, хватит с меня ваших сказок!
Чистое Небо незаметно выпустил когти. Конечно, он дал себе слово стать более терпеливым, но всему есть предел!
- Поправь меня, если я ошибаюсь, но мне казалось, что я не уговаривал тебя переселяться в мой лагерь, - сухо напомнил он. - Более того, я тебя не приглашал. Не нравится здешняя жизнь, наши порядки и разговоры - возвращайся туда, откуда пришёл.
Том открыл пасть, собираясь огрызнуться, но вовремя спохватился и опустил голову. Чистое Небо с удовлетворением кивнул.
Желудёвая Шёрстка приблизилась к нему и пошла рядом. Чистому Небу показалось, что сначала она хотела пойти с Томом, но не решилась.
- Простите, если я сделала что-то не так, - виновато мяукнула кошка. - Я не хочу, чтобы из-за меня ссорились. Всё ведь хорошо, правда? Эта луна была просто чудесной!
- Это верно, - согласился Чистое Небо.
В самом деле, он чувствовал себя посвежевшим и полным сил. Теперь, когда гложущий страх отпустил его, Чистое Небо стал лучше спать и перестал изводить себя постоянными тревогами. Если бы только не кошмары, преследовавшие его по ночам…
Когда коты приблизились к опушке, в кустах снова раздался шорох. Одноглаз мгновенно наклонил уши в ту сторону, откуда донёсся шум.
- Прочь с нашей территории, мерзавцы! - истошно заорал он. - Мы с вас шкуры спустим!
- Постой! - всполошился Чистое Небо. - Успокойся, мы больше не преследуем нарушителей!
Но было слишком поздно. Не обращая внимания на его слова, Том выскочил вперёд и с диким воем ринулся в кусты. Его густая рыжая шерсть встала дыбом, загривок распушился. Чистое Небо в страхе бросился за ним, Желудёвая Шёрстка припустила следом. Только Одноглаз сохранял полное спокойствие. Сощурив свой единственный глаз, он неторопливо пошёл в сторону кустов.
- Стой здесь! - приказал Чистое Небо, на бегу оборачиваясь к Желудёвой Шёрстке. - Я его остановлю!
Напружинив лапы, он бросился наперерез Тому, но опоздал. Визжащий домашний увалень с разбегу врезался в незнакомого мускулистого кота с крошечными, как у мышки, ушами. На вид кот был силён и крепок, но Том с бешеным воем набросился на него, нелепо размахивая когтями.
Чистое Небо поспешно прыгнул между Томом и незнакомым котом.
- Марш на место, если не хочешь остаться без ушей! - рявкнул он на разбушевавшегося кота. - Совсем разум потерял?
Он услышал доносящиеся из кустов голоса, потом ветки зашелестели, и из зарослей появились Гром и Серое Крыло. Увидев всю компанию, они удивлённо остановились.
- Спокойно, Мышиные Ушки, - мяукнул Серое Крыло, касаясь хвостом плеча серого кота. - Это недоразумение, никто не собирается драться!
Гром с нескрываемым любопытством посмотрел на подходившего сзади Одноглаза.
- Кто это? - спросил он у отца.
- Наш новый друг, - ответил Чистое Небо. - Его зовут Одноглаз. Несколько восходов назад он присоединился к нам. А это… - начал было он, протягивая лапу к Тому.
- Этого нам не нужно представлять! - перебил его Серое Крыло.
Чистое Небо опешил, увидев, вспыхнувшую в глазах брата бешеную ярость. Что это с ним? Серое Крыло был самым сдержанным и доброжелательным котом на свете, с чего бы он так разъярился на какого-то домашнего?
- Мы знаем о Томе больше, чем ты догадываешься, - прорычал Гром.
- Но… откуда? - растерялся Чистое Небо, с недоумением глядя на них.
- Ты принял в свой лагерь кота, укравшего детей Черепашьего Хвостика! - ледяным голосом ответил Серое Крыло. - Ты же помнишь, как это было, правда?
В сердце Чистого Неба острыми когтями впилось чувство вины. Оказывается, ко всем его бесчисленным прегрешениям добавилось и это!
- Так это были её котята? - беспомощно пробормотал он. - Но я не знал!
«Какая разница, чьи это были дети?» - с горьким упрёком спросил его внутренний голос.
«Разве я не знал, что толстый домашний кот уводит куда-то диких котят? Я должен был расспросить его, должен был остановить…»
Однако Чистое Небо уже устал терзаться стыдом и раскаянием. Очень скоро укоры совести сменились привычным гневом. Чистое Небо с вызовом посмотрел на Серое Крыло.
«Как ты смеешь, братец, унижать меня перед Томом и Одноглазом? Я и так лезу из шкуры вон, пытаясь соблюдать обещание, данное духам умерших!»
- Мне казалось, после битвы мы оставили все старые обиды позади, - сухо заметил Чистое Небо. - Не ты ли, Серое Крыло, больше всех ратовал за мир и дружбу? Зачем же тогда, - его голос зазвенел, выдавая бушевавшее внутри бешенство, - ты снова начинаешь препирательства? Смотри, Серое Крыло, в твоём положении следует аккуратнее выбирать слова! Насколько я понял, ты отошёл от дел, возложив руководство на Грома? Значит, он имеет полное право выставить тебя прочь, раз от тебя всё равно нет никакого прока. Кому нужен больной кот? - Чистое Небо осклабился, с наслаждением вонзая когти слов в больное место брата. - Так что не спеши ссориться с соседями, братец! И знай, что я всегда с радостью приму тебя у себя в лесу!
- О чём ты говоришь? - возмутился Гром. - У меня и в мыслях ничего такого не было, мы так не поступаем!
Но Чистое Небо с удовлетворением увидел, что его слова задели Серое Крыло за живое. Миг спустя Чистое Небо устыдился своей жестокости. Что с ним творится? Опомнившись, он подошёл к брату и потёрся носом о его нос.
- Не бери в голову, - прошептал он. - Я просто хотел сказать, что ты всегда можешь на меня рассчитывать.
- Да! - радостно воскликнула Желудёвая Шёрстка. - Переселяйся к нам, Серое Крыло!
Чистое Небо увидел, как Гром недовольно дёрнул усами.
«Зачем я только завёл этот глупый разговор? - рассердился на себя Чистое Небо. - Не стоило говорить это друг другу».
- Прекрати! - сурово одёрнул он Желудёвую Шёрстку. - Серое Крыло не бездомный, он живёт на пустоши, и ты прекрасно это знаешь.
Когда снова наступила тишина, Чистое Небо заметил, что рыжий Том и здоровенный серый кот из лагеря Серого Крыла продолжают сверлить друг друга ненавидящими взорами. Шерсть на их загривках воинственно торчала.
- Успокойся, Мышиные Ушки, - шикнул Гром, становясь между шипящими котами. Здоровяк послушно отступил, а Гром повернулся к Тому: - Кажется, мы уже встречались, - сухо заметил он.
В глазах Тома мелькнула откровенная злоба.
- Мне тоже так кажется, - язвительно проурчал он. - Что же касается котят, которых я якобы украл, это сплошное враньё! Они были моими котятами, и если кто-то и остался без всего, то это я. Кстати, как там мои детишки? Надеюсь, они не пищат по ночам, оплакивая свою погибшую мамочку?
- Замолчи! - рявкнул Чистое Небо, потрясённый жестокостью домашнего кота. Он посмотрел на остальных и как можно дружелюбнее добавил, не сводя глаз с Серого Крыла: - Что ж, жизнь продолжается. И у вас, и у нас появились новые коты. Думаю, всем стоит отнестись к этому спокойно. Гром, не будем поминать былое. Да, раньше Том был домашним, но сейчас он начал новую жизнь. Поверь, твой отец разбирается в котах! Из Тома выйдет хороший боец!
- Боец? - резко переспросил Гром. - Мне казалось, мы покончили с войнами. Зачем тебе хорошие бойцы?
- То, что мы покончили с войнами, ещё не означает, что мы должны превратиться в беспомощных слизняков, не способных себя защитить! - возразил Чистое Небо. - Ты прекрасно знаешь, что опасности угрожают нам со всех сторон. Лисы, собаки, барсуки, враждебно настроенные бродяги, Двуногие… Кто знает, откуда обрушится новая беда? - он с удовлетворением увидел, что Гром опустил вздыбленный загривок и посерьёзнел. - Разве не об этом говорили нам духи? Они хотят, чтобы мы выжили. А как можно выжить без умения защищаться? Разве вы не обучаете своих котов боевым приёмам?
Гром смущённо потупился, разглядывая свои огромные лапы.
- Мы… мы учим своих котов только приёмам охоты, - пробормотал он. - Мы полагали, что больше ничего не нужно.
Серое Крыло инстинктивно придвинулся к Грому, прижался к его плечу.
- Выпустить когти в бою может любой кот, - веско сказал он, - а вот охота требует умения. Гром правильно рассудил, что учиться стоит только тому, что не даётся само по себе.
С этими словами он кивнул Чистому Небу, развернулся и побрёл в сторону пустоши. Гром тоже поклонился отцу на прощание и поспешил следом. Мышиные Ушки смущённо переступил с лапы на лапу, как-то странно поглядывая на Чистое Небо.
- До свидания, - сказал тот, пристально посмотрев на бывшего бродягу.
Мышиные Ушки расправил плечи и шагнул к нему.
- Ты совершил большую ошибку, - негромко сказал он, глядя в глаза Чистому Небу. - Я давно знаю Одноглаза и скажу тебе вот что: ему нельзя доверять! Будь моя воля, я не доверил бы ему сторожить даже кусок падали! Очень скоро ты горько пожалеешь о том, что свёл с ним дружбу!
Чистое Небо не ответил. Повернувшись, он пошёл в свой лагерь, взмахом хвоста велев остальным идти следом. Его трясло от бешенства, он с трудом сдерживал ярость.
«Дожили! Бывший одиночка будет учить меня жизни!»