По дороге в лагерь Гром с тревогой размышлял о том, насколько они могут доверять Чистому Небу. Слова отца о необходимости боевой подготовки не на шутку его взволновали.
«Конечно, он может сколько угодно болтать о собаках и грозных барсуках, которым необходимо давать отпор, но беда в том, что после всего случившегося я ни на ус не верю его словам! Более того, я уверен, что он снова думает о битвах с другими котами».
Вернувшись в лагерь, Гром заметил котят Черепашьего Хвостика, гонявших ком чертополоха по поляне. Длинная Тень невозмутимо наблюдала за ними со своей скалы.
«Боюсь, у меня никогда не будет её спокойствия и невозмутимости! - со вздохом подумал Гром. - Наверное, я уродился вспыльчивым в отца… Впрочем, возможно, мы именно поэтому так хорошо ладим с Длинной Тенью?»
Гром не всегда соглашался с решениями Длинной Тени, но ценил её мудрость и опыт. После рождения котят Обгоняющая Ветер потеряла интерес к власти, чем намного облегчила жизнь Грому и Длинной Тени.
- Интересно, видела ли Длинная Тень, как Том пробрался в лес к Чистому Небу? - пробормотал Серое Крыло, будто подслушав мысли Грома. - Не зря же она с утра до ночи сидит на скале?
- Нужно рассказать нашим о новых котах, которых принял к себе Чистое Небо, - с тревогой заметил Мышиные Ушки. - Грязные Лапы и Остролистница тоже знают этого бродягу, и могу вас уверить, им есть что рассказать!
Услышав голоса, Галечник оставил брата с сестрой и подбежал к Грому.
- Всё хорошо? - спросил он, с тревогой заглядывая тому в глаза.
«Неужели он почувствовал наше беспокойство? - подумал Гром. - Или… знает что-то?»
- Всё отлично, малыш, - ласково мяукнул Серое Крыло, гладя Галечника хвостом.
Гром посмотрел на него вопросительно. Может, им стоит быть более откровенными с Галечником? Гром уже давно знал, что малыш обладает способностями, недоступными другим котам. Возможно, они должны не подавлять этот дар Галечника, а использовать его на благо стаи?
Серое Крыло вскочил на скалу, присел рядом с Длинной Тенью и что-то быстро прошептал ей на ухо. Когда чёрная кошка кивнула, он встал и громко провозгласил:
- Соберитесь под скалой!
Гром и Мышиные Ушки ловко согнали в кучу Совиного Глаза, Воробьиную Песенку и Галечника, усадив их рядком, к котятам присоединился Молнехвостый. Облачник и Пятнистая Шёрстка устроились рядом, Зубчатый Пик прохромал поближе к Остролистнице.
Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник уселись перед своим гнёздышком, их котята с радостным писком принялись бороться за местечко рядом с родителями. Когда все коты собрались, Серое Крыло обвёл взглядом лагерь.
- Чистое Небо принял к себе новых котов, - начал он.
- Ну и что? - фыркнул Зубчатый Пик. - У нас тоже есть новички - целых трое!
С этими словами он весело боднул лбом Остролистницу.
Мышиные Ушки встал, посмотрел на скалу и смущённо переступил с лапы на лапу.
- Дело в том, что Чистое Небо взял себе плохих котов, - пробасил он. - Один из них - наш смертельный враг!
Остролистница вскочила, её шерсть встала дыбом, став похожей на колючки остролиста, из пасти кошки вырвалось рычание.
- Уж не Одноглаза ли они к себе приняли? - прорычала она.
Мышиные Ушки грустно кивнул.
- Но ведь он всегда жил на другой стороне Гремящей Тропы, - недоумённо заметил Грязные Лапы. - Что ему здесь понадобилось?
- Да уж точно ничего хорошего, - прорычала Остролистница. - Появление этого кота - плохая новость. Это мерзкий тип. Вор, забияка и падальщик. Он стравливает других котов, манипулирует своими сторонниками, приносит всем проблемы и неприятности. Просто не понимаю, о чём только думает Чистое Небо? Неужели не видит, какую змею впустил в свой лагерь?
Гром заметил, как Зубчатый Пик придвинулся к Остролистнице ближе, с обожанием заглянув ей в глаза.
- До чего же ты умная! - восхищённо прошептал он. - Ты всех видишь насквозь, это такой редкий дар!
Остролистница ответила ему взглядом, полным благодарности и нежности. Гром подавил смешок.
«Конечно, Остролистница очень хорошая кошка, а уж в храбрости ей точно не откажешь! Наверное, именно за это Зубчатый Пик и полюбил её».
Длинная Тень повернула голову и взглянула на Серое Крыло:
- Что ты об этом думаешь?
Гром прикусил язык, чтобы не выпалить то, что вертелось у него на языке.
«У Чистого Неба осы точно свили гнездо в голове, когда он привёл в свой дом таких котов!» Однако сейчас лучше было промолчать и выслушать, что думает Серое Крыло.
Когда Серое Крыло устало вышел вперёд, Гром с тревогой услышал в его груди надсадные хрипы.
«Он так и не оправился после болезни», - подумал он. Гром знал, что Облачник и Пёстрая Шёрстка делали всё, что в их силах, но болезнь Серого Крыла оказалась неизлечимой, будто дым страшного лесного пожара навсегда остался в его груди.
- Чистое Небо уверен, что поступает правильно, - неторопливо начал Серое Крыло.
Длинная Тень не удержалась и язвительно фыркнула:
- Можно подумать, когда-нибудь он считал иначе! Твой брат был уверен, что поступает правильно, когда придумал свои дурацкие границы и стал наказывать тех, кто посмел их переступить! - презрительно заявила она. - Мы не забыли, как дорого обошлась всем эта его уверенность.
Гром был удивлён тем, что Длинная Тень так резко прервала Серое Крыло, которого сама же попросила высказаться. Но она и сама быстро поняла это.
- Прости, - вздохнула Длинная Тень, виновато кивнув Серому Крылу. - Просто порой мне трудно сдержаться, когда речь заходит о Чистом Небе. Наверное, я до конца своих дней буду ждать от него одних неприятностей. К тому же я просто потеряла покой после нашего последнего разговора с духами! Я уже всю голову сломала, гадая, о какой Сверкающей Звезде они говорили! - чёрная кошка с досадой встряхнулась. - Просто спать перестала от беспокойства!
Серое Крыло положил хвост ей на плечо.
- Все нормально, - сказал он. - Меня это тоже тревожит. Что же касается Чистого Неба, то ты совершенно права, как ни горько мне это признавать. В прошлом он совершил много ужасного, но я верю, что брат понял, что натворил. Уверен, он не захочет повторения того, что было, - Серое Крыло обвёл глазами притихших котов. - Но давайте смотреть на происходящее широко открытыми глазами. Чистое Небо останется Чистым Небом. Он всегда будет защищать свой дом и делать всё, что он считает для этого нужным. Да, он принял в свою стаю нехороших котов - Одноглаза и печально известного нам Тома…
Серое Крыло замолчал. Сидящие под скалой коты возмущённо взвыли, из толпы послышались грозные голоса.
Гром впился когтями в землю, пытаясь подавить приступ ярости. Но выдержка его подвела. Вскочив, Гром огляделся по сторонам. Его рыжая шерсть встала дыбом, хвост угрожающе закачался из стороны в сторону.
- Мы должны учиться сражаться! - выпалил он. Дальше слова полились сами, Гром едва успевал произносить их: - Сегодня мы убедились, что коты Чистого Неба даже не думают прекращать боевые тренировки. Значит, и мы тоже должны это делать, тем более теперь, когда соседи приняли к себе таких опасных типов!
Коты одобрительно зашумели, но от Грома не укрылось, что Совиный Глаз и Воробьиная Песенка встревоженно переглянулись.
- Почему они так говорят о нашем отце? - возмущённо зашипела Воробьиная Песенка. - Понятия не имею, насколько он опасен, но знаю точно: он не злой кот! Я же помню, как он был добр к нам.
Гром не был удивлён. Ему ли не знать, что значит отец для подрастающих котят! Возможно, в душе котята Черепашьего Хвостика хранят любовь и верность Тому. Наверное, стоило рассказать им, что за кот их отец, но у Грома до сих пор не было времени это сделать.
Когда снова воцарилась тишина, Гром продолжил:
- Мир и добрососедство - это прекрасно! Но сегодняшняя встреча в лесу открыла мне глаза. Я считаю, мы должны быть готовыми ко всему. Мы не собираемся ни на кого нападать, но было бы глупо оказаться беспомощными перед лицом опасности. Мало ли, что может случиться! Даже если Том и Одноглаз окажутся для нас не опасны, кто знает, с чем нам придётся столкнуться в будущем…
- Ну да, - пробурчал Зубчатый Пик. - Лисы, барсуки, собаки с пустоши…
- Да, - кивнул Серое Крыло. - Пора Листопада уже наступила, мы не успеем оглянуться, как задуют ветры Голых Деревьев. А вместе со снегом явятся голодные звери. Сможем ли мы поладить с ними? - он обвёл глазами глядящих на него котов. - Мы будем жить в мире. Мы будем договариваться со всеми, с кем это возможно. Но при этом мы будем держать наши когти острыми, а глаза - зоркими. Мы будем тренироваться для битвы и надеяться, что она никогда не случится!
Коты ответили ему грозным воем. Успокоившись, все начали возбуждённо перешёптываться. Молнехвостый подбежал к Грому, его усы дрожали от нетерпения.
- Я готов помочь тебе с боевой подготовкой! - вызвался он.
- Я тоже помогу, - сказала Остролистница. - Я знаю парочку приёмов, которые могут пригодиться в схватке с такими, как Одноглаз.
- Вы и меня научите? - спросил Зубчатый Пик, с надеждой заглядывая им в глаза.
Гром открыл пасть, чтобы напомнить про искалеченную лапу Зубчатого Пика, но Остролистница его опередила.
- Конечно, я буду учить тебя! - с готовностью сказала она. - Каждый кот может научиться себя защищать!
Совиный Глаз и Воробьиная Песенка взволнованно переглянулись.
- Даже котята? - пискнула Воробьиная Песенка.
- Котята в первую очередь! - очень серьёзно ответила ей Остролистница. - Представьте, что на наш лагерь напали враги! Вы должны уметь защитить себя и тех, кто будет нуждаться в вашей помощи. Вы не имеете права стать лёгкой добычей врага!
Обитатели пустоши вышли из лагеря, чтобы немедленно приступить к тренировке. Гром шагал, широко расправив плечи, в его груди вновь ожила надежда.
«Конечно, плохо, что Чистое Небо принял в свой лагерь таких негодяев. Но нас этим не запугаешь. С каким воодушевлением все объединились, чтобы начать тренировки! Наши коты готовы на всё, чтобы выжить на новом месте - и это хорошо. Духи сказали, что мы либо объединимся, либо погибнем. Мы едины - а значит, мы сильны! Какие бы испытания ни ждали нас впереди, мы будем к ним готовы!»
Дожидаясь, пока все соберутся, Гром услышал позади сердитый голосок Воробьиной Песенки:
- Вы собираетесь сражаться с нашим отцом? Почему вы так уверены, что Том плохой? Что он вам сделал?
Обернувшись, Гром увидел, что котята обступили Серое Крыло и смотрят на него круглыми немигающими глазами.
- Я… понимаете, - залепетал Серое Крыло. Было ясно, что он не знает, что сказать своим приёмным детям.
- Он наш отец! - вмешался Совиный Глаз. - Если вы сегодня ненавидите его, то, может, завтра и на нас начнёте косо поглядывать?
- О чём ты говоришь! - воскликнул Серое Крыло, растерянно глядя на приёмного сына. - Вы для меня как родные дети, вы полноправные члены нашей общины, вы котята Черепашьего Хвостика, в конце концов!
- Нам не нравится, что все так враждебно настроены по отношению к нашему отцу, - твёрдо сказала Воробьиная Песенка. - И ещё больше нам не нравится, что вы не рассказываете нам о том, что плохого он сделал. Когда-нибудь я сама приду к нему и спрошу, в чём дело, - пробормотала она, глядя в сторону.
К счастью, в этот момент Остролистница вышла на середину поляны, и все повернулись к ней. Серое Крыло с облегчением перевёл дух и бросил затравленный взгляд на Грома. Тот только вздохнул. Чем он мог помочь?
- Сейчас я покажу вам кувырок, с помощью которого можно обмануть нападающего, - заговорила Остролистница. - Смотрите, как это делается! Сначала нужно повалиться на бок, вот так! - она подогнула лапы, завалилась на бок, а потом перекатилась на спину, задрав вверх все лапы. - Покажите врагу ваш живот, это важно!
- Но разве… Разве это не опасно? - спросил Совиный Глаз и нервно поёжился, увидев, что все молча смотрят на него. - Нет, я спрашиваю не потому, что боюсь, просто… Серое Крыло учил нас, что никогда нельзя открывать нападающему свой живот!
- Серое Крыло совершенно прав, - сверкнула глазами Остролистница. - Но весь секрет в том, чтобы сделать это понарошку! Вы должны заставить врага поверить, что открылись, понимаешь? Враг решит, будто вы совершили смертельную ошибку, и бросится на вас, и тут вы его поймаете. Как только он будет рядом - ударьте его задними лапами, вот так! - она с силой выбросила лапы вверх.
- Неплохо! - пробормотал Треснувший Лёд. - Нет, это просто грандиозно! Но что делать потом?
- Как что, вскочить на лапы, конечно! - ответила Остролистница, мячиком подскакивая вверх. - А потом сразу же прыгай врагу на спину! Главное, не дать ему времени опомниться, понимаешь? А как окажешься у него на спине, тут уж ни в чём себе не отказывай - царапай когтями его бока, кусай за хвост, а лучше сделать всё сразу! С помощью этого приёма я побеждала котов вдвое сильнее себя!
По спине Грома пробежал восторг, просто когти зачесались от желания немедленно броситься на Тома или Одноглаза. Но он быстро опомнился и зажмурил глаза, вспомнив жуткие вопли битвы и едкий, удушливый запах крови.
- Чем ещё хорош этот приём, - продолжала Остролистница, - он по силам любому коту. Даже Зубчатый Пик запросто справится! - она повернулась к притихшему Зубчатому Пику и весело подмигнула ему. - Этот приём как будто создан для него! Враги и так будут думать, что хромой кот - лёгкая добыча, а уж если Зубчатый Пик покажет им живот, они совсем потеряют осторожность. Тут-то он им и покажет! Верно я говорю, Зубчатый Пик?
Хромой кот энергично затряс головой, глядя на Остролистницу сияющими влюблёнными глазами. Было ясно, что он готов выпрыгнуть из собственной шкуры, чтобы только доказать ей, на что способен.
- Давайте учиться вместе! - предложила Остролистница. - Мы будем тренироваться с Зубчатым Пиком, а вы разбейтесь на пары и повторяйте за нами. Но помните - без когтей!
Гром увидел, как Треснувший Лёд направляется к Совиному Глазу.
- Давай, дружок, - пробасил он. - Поглядим, сможешь ли ты провести меня!
Совиный Глаз с восторгом принял вызов, но Гром отлично видел, как бережно Треснувший Лёд относится к своему маленькому противнику. Гром так засмотрелся, что чуть не взвизгнул от неожиданности, когда чья-то лапа обрушилась ему на плечо.
- Убирайся из нашего лагеря, подлый захватчик! - раздался у него над ухом голос Молнехвостого.
Гром обернулся и взглянул в весёлые зелёные глаза друга.
- Это кого ты назвал подлым!? - взревел он, бросаясь на Молнехвостого.
Тот обхватил Грома лапами за шею, и Гром с готовностью повалился на землю.
- Ага, попался! - завопил Молнехвостый. - Честно говоря, не думал, что всё будет так просто. Ты же такой здоровенный! Может, ты в своих огромных лапах запутался?
- Сначала победи, потом хвастайся! - радостно мяукнул Гром и, перевернувшись на спину, как учила Остролистница, с силой ударил Молнехвостого лапами в грудь, отбросив нападающего на несколько хвостов в сторону. Не давая ошеломлённому другу времени подняться, он бросился ему на спину.
- Видал? - проурчал он на ухо Молнехвостого. - Так что ты там говорил о моих больших лапах?
Гром соскочил с Молнехвостого, и тот с пыхтением поднялся с земли, отряхивая чёрную шерсть.
Гром огляделся. Тренировка шла вовсю. Серое Крыло сражался с Длинной Тенью, Мышиные Ушки тренировался с Галечником, прилагая огромные усилия, чтобы случайно не сделать малышу больно.
«Он слишком заботится о нём, - понял Гром. - Так они никогда ничему не научатся!»
Но прежде чем он успел вмешаться, Галечник вдруг истошно завизжал. Мышиные Ушки остолбенел с занесённой лапой.
- Это… это не я, - залепетал он, когда все коты обернулись к ним. - Я до него даже не дотронулся!
Проследив за взглядом Галечника, Гром понял, что тот смотрит на Грязные Лапы. Всё это время новичок стоял чуть в стороне, наблюдая за тренировкой, но вдруг склонился над чем-то, валявшимся в траве. Его усы дрожали, хвост изогнулся. Сгорая от любопытства, Гром подошёл ближе и увидел маленькое тело мёртвой мыши.
- Эй, Галечник, что с тобой? - промяукал Совиный Глаз, с тревогой глядя на брата.
Не отвечая, Галечник осторожно подошёл к мыши. Гром понял, что котёнок заметил что-то неладное. Наклонившись, тот обнюхал мышь и отшатнулся. Его глаза округлились, усы задрожали.
Подойдя ближе, Серое Крыло взглянул на мышь и сразу понял, что так напугало юного врачевателя. Мышь была больной. Её живот вздулся, вокруг оскаленной пасти запеклась желтоватая пена. Из широко открытых остекленевших глазок сочился гной. Страшные гниющие язвы покрывали тело мыши и хвост.
- Отойдите все! - заорал Гром, загораживая собой падаль.
- Это болезнь, - прошептал Галечник, дрожа всем телом. - Страшная болезнь, которую не вылечишь никакими травами. Это смерть!
Гром коротко кивнул.
- Возвращайтесь в овраг, - приказал он притихшим котам, в страхе уставившимся на них. - Мы сейчас осмотрим мышь. Предупредите остальных - если кто заметит такую вот дичь, ни в коем случае не ловите её и не ешьте!
Когда коты убежали, Гром перевёл глаза на Серое Крыло.
- Ты когда-нибудь видел такое?
Серое Крыло покачал головой.
- Никогда, ни здесь, ни в горах… Нужно как можно скорее избавиться от неё, пока никто не съел. Нет, не трогай! - взвизгнул Серое Крыло, увидев, что Гром протянул лапу к мыши.
Они набрали палой листвы, тщательно завернули в неё трупик, стараясь не касаться его лапами. Затем они с огромной осторожностью откатили страшный свёрток к груде камней и просунули в щель между валунами. От больной мыши исходило такое зловоние, что Гром закашлялся, подавляя приступ тошноты.
- Какая мерзость, - прохрипел он. - Хуже, чем запах смерти!
Вдвоём они засыпали щель между камнями землёй.
- Всё, - с облегчением пропыхтел Серое Крыло. - Теперь давай на всякий случай где-нибудь помоем лапы. Не нравится мне всё это… - он сокрушённо покачал головой. - Это дурной знак!