Щербатая дрожала от холода под своей густой шерстью. В лесу царствовала пора Голых Деревьев, поляна была завалена снегом. Лапы проваливались в него чуть не по плечи, а их нежные подушечки так коченели, что казалось, вот-вот отвалятся. Щербатая стряхнула с уха приставший кусок сухого листа и сокрушенно покачала головой.
«Сколько времени я уже не умывалась, как следует? Надо бы сесть и хорошенько вылизаться, да только когда?»
Она подбежала к палатке предводителя и поднырнула под корни дуба, доверху засыпанные снегом. Как назло, в палатке торчала Лисохвостка. Она наклонилась к уху Клока Кометы и что-то жарко нашептывала ему. Заметив Щербатую, Лисохвостка недовольно повернулась к ней и грубо спросила:
- Чего тебе?
Щербатая сдержала вспыхнувший было гнев. Нет, она не позволит Лисохвостке вывести ее из себя.
- Мне нужно поговорить с Клоком Кометы.
- Ты разве не видишь, что он занят? - рявкнула глашатая. - Зайди попозже!
Щербатая не шелохнулась, в упор глядя на предводителя.
- Хорошо, говори, что у тебя! - нетерпеливо воскликнул Клок Кометы. - В чем дело?
- Мне кажется, что Черняк больше не может выполнять свои воинские обязанности, - сухо заговорила Щербатая. - Его кашель становится все сильнее. Он слабеет день ото дня и уже не может ходить в патрулирование.
Лисохвостка возмущенно округлила глаза:
- Что? Ты являешься сюда, чтобы сказать, что не можешь вылечить нашего воина? Мне казалось, что у нас в племени есть целительница, но теперь я вижу, что это не так!
- Я перепробовала все средства, - прошипела Щербатая сквозь стиснутые зубы. - Но не все болезни поддаются лечению. Некоторые виды кашля неизлечимы. Я полагаю, что это как-то связано с дыханием, но исправить это не в моей власти. Если Черняк не будет освобожден от воинских обязанностей, он совсем ослабеет, и тогда само Звездное племя не сможет его спасти.
- Как ты смеешь даже предполагать такое! - возмутилась Лисохвостка. - В племени Теней сейчас каждый воин на счету!
Клок Кометы вытянул хвост и дотронулся до плеча глашатой.
- Пришли Черняка ко мне, - велел он Щербатой. - Если он захочет оставить воинские занятия, я не буду возражать. Но такое решение может принять только он сам.
Вернувшись в свою палатку, Щербатая увидела Валуна, терпеливо дожидавшегося ее.
- Что у тебя?
Валун протянул ей переднюю лапу.
- Колючку вогнал, - весело сообщил он. - Пытался сам вытащить, да никак не могу подцепить.
- Что ж, для этого и нужна целительница, - буркнула Щербатая. - Дай-ка я взгляну.
Острый шип глубоко вошел в подушечку на лапе Валуна, так что Щербатой пришлось долго вылизывать опухшее место, прежде чем ей удалось поймать ускользающий кончик.
- Мы с Хвостоломом ходили в патрулирование, - рассказывал Валун, пока она трудилась. - Великое Звездное племя, какой же он замечательный воин! Нам всем нужно брать с него пример!
Щербатая еще усерднее заработала языком, стараясь не подать виду, как ей приятно слышать такие слова о своем сыне.
- Я просто слишком увлекся выслеживанием дрозда, - продолжал Валун. - Честно признаться, хотелось произвести впечатление на Хвостолома, показать ему, что я тоже не промах. Проклятый дрозд залетел в терновый куст, а я свалял дурака и полез за ним.
- Поймал? - процедила Щербатая, ухватив зубами кончик занозы.
- Да - о-о-о-й! - взвизгнул Валун, когда шип вышел наружу.
- Значит, ты точно не дурак. А теперь хорошенько вылижи лапу, - велела Щербатая. - И непременно загляни ко мне, если подушечка вдруг опухнет или будет болеть.
- Спасибо, Щербатая! - Валун несколько раз прошелся языком по ранке, потом вскочил. - Ладно, побегу в патруль! - Он махнул хвостом на прощание и был таков.
Мокролап, разбиравший травы в кладовой, повернул голову и посмотрел на свою наставницу.
- Я бы не хотел жить в племени, где все воины были бы похожи на Хвостолома, - задумчиво сказал он. - По-моему, он слишком… свирепый. - Он помолчал, рассеянно глядя на лист огуречника. - Интересно, кто все-таки его мать? Ты не знаешь, Щербатая? Одни говорят, что это какая-то домашняя кошка, другие кивают на Лисохвостку…
- У меня нет времени сводить сплетни! - сердито фыркнула Щербатая. - Меня куда больше интересует, почему ты стоишь посреди палатки, как пень бессмысленный, вместо того, чтобы раскладывать окопник и наперстянку!
Мокролап шмыгнул носом, обиженно взглянул на свою грозную наставницу и хотел ответить, но его остановил дикий вой, донесшийся со стороны поляны. Высунув голову между камнями, Щербатая увидела, как в лагерь вбегает патруль во главе с Ящеркой. Она сразу заметила, что некоторые коты покрыты свежими шрамами.
- Неси паутину и календулу, живо! - приказала она Мокролапу, а сама бросилась навстречу раненым.
Лисохвостка и Клок Кометы выскочили из палатки предводителя и тоже помчались на поляну.
- Что случилось? - спросил Клок Кометы.
- Около Гнили на нас напали крысы, - сбивчиво пропыхтела Ящерка. Ее пестрая шерсть стояла дыбом, из глубокой раны на животе сочилась кровь.
- Мы ведь даже не собирались на них охотиться! - возмущенно вставил Волкогрив. - Просто мимо шли!
Пока Ящерка во всех подробностях рассказывала о случившемся, Щербатая и Мокролап занимались ранеными. У Волкогрива было надорвано ухо, но кровь уже остановилась, поэтому Щербатая только тщательно вылизала рану и велела воину втереть в нее кашицу из листьев календулы.
- Посмотри на этот укус, - подозвал ее Мокролап, стоявший возле Кудельки. - Мне он не нравится, кажется, в рану попала грязь.
Щербатая осмотрела Кудельку и мрачно кивнула.
- Да уж, крысиные зубы - это сплошная зараза! Куделька, будь добра, иди в мою палатку и подожди немного, я сейчас разыщу для тебя корень лопуха.
- Спасибо, Щербатая, - послушно кивнула молодая кошка и тяжело захромала прочь.
Щербатая перешла к Ящерке.
- Дай мне взглянуть на твой живот, - попросила она.
Но Ящерка только с досадой отмахнулась хвостом.
- Не сейчас! Ты что, не видишь, что я беседую с предводителем?
«Да пожалуйста! - сердито подумала Щербатая. - Хоть всю поляну залей кровью, я не возражаю!»
Когда она осматривала Орляка и Таволгу, в лагерь вернулся охотничий патруль Хвостолома с щедрой добычей. Хвостолом, тащивший в пасти огромного голубя, решительно подошел к собравшимся.
- В чем дело? - спросил он, бросая на землю свою дичь.
- Около Гнили на нас напали крысы, - ответила Таволга.
Волкогрив громко ахнул:
- Вот это голубь! Добрая охота, Хвостолом!
- Да уж, за этим увальнем пришлось лезть на дерево, - с напускной небрежностью ответил молодой воин и решительно повернулся к Клоку Кометы: - Этого нельзя так оставить! Нужно преподать хороший урок грязным тварям!
- И что ты предлагаешь? - спросил предводитель.
Щербатая сразу вспомнила тот злополучный поход на Гниль, в котором Кедрозвезд потерял свою предпоследнюю жизнь.
«Великое Звездное племя, молю тебя, только не это!»
- Мы не можем сразиться со всеми крысами сразу, - сказал Хвостолом. - Мы даже не знаем, сколько их там. Но мы можем поступить умнее. Загоним несколько тварей и прикончим их на глазах у остальных, чтобы знали, как связываться с нами!
Коты неуверенно зароптали. Слишком живы были воспоминания о последней вылазке, закончившейся кровью и позором. Но Щербатая видела, что часть воинов восприняли слова Хвостолома всерьез.
- Пожалуй, стоит попробовать, - пробормотала Таволга.
- В самом деле! - воскликнула Лисохвостка. - В прошлый раз мы пытались заманить в ловушку сразу всех крыс и, конечно, из этого ничего не вышло! Давайте попробуем по-другому.
Клок Кометы ненадолго задумался, потом выпрямился:
- Хвостолом, идем в мою палатку. Нужно все как следует обсудить.
С этими словами предводитель направился через лагерь, а Хвостолом важно пошел рядом. Лисохвостка семенила позади.
Щербатая отослала Мокролапа в палатку поискать корень лопуха и приготовить из него кашицу для воспалившейся раны Кудельки, а сама предприняла еще одну попытку осмотреть живот Ящерки. К счастью, кровотечение остановилось само собой, так что делать почти ничего не пришлось. Щербатая с чистым сердцем вручила Ящерке календулу и отослала в палатку, велев как следует втереть мазь в рану.
Вернувшись в свою палатку, Щербатая столкнулась у входа с Куделькой, плечо которой было щедро вымазано целебной лопуховой кашицей.
- Загляни ко мне завтра, - наказала Щербатая, удовлетворенно осмотрев безукоризненную работу Мокролапа. Этот ученик обрабатывал раны не хуже взрослого целителя!
Куделька кивнула и убежала, помахивая хвостом.
- Ты молодец, - от души похвалила Щербатая своего ученика. - А теперь давай-ка соберем запас целебных трав для битвы с крысами.
Мокролап нервно сглотнул:
- Значит… мы тоже будем сражаться?
- Нет, но мы должны быть рядом. Если кто- то из наших воинов будет ранен, мы окажем ему помощь прямо на месте. А теперь хватит болтать, живо неси сюда календулу, кервель и, пожалуй, корень лопуха тоже не помешает.
- Я слышал рассказы о последней битве с крысами, - возбужденно мяукал Мокролап, роясь в кладовой. Он повернул голову и со смесью восторга и страха взглянул на свою наставницу: - Как ты думаешь, что будет сейчас?
- Не знаю, - честно ответила Щербатая. - Но скажу тебе откровенно - я не верю в легкую победу. В прошлый раз я была на Гнили и видела, сколько там крыс. Их там больше, чем ряски на болоте. - Она подошла к кусту, чтобы снять с колючек паутину, и со страхом поняла, что ее осталось совсем мало. Как же они проглядели? - Вот что, я сейчас схожу в лес, попробую набрать побольше паутины, - сказала Щербатая своему ученику. А ты пока хорошенько заверни все нужные травы в листья, чтобы мы могли донести их, не рассыпав по дороге.
Выйдя из лагеря, она направилась к ближайшему дубу, густо оплетенному плющом. Отличное место для сбора паутины! Привстав на цыпочки, Щербатая потянулась за легкими нитями и вдруг услышала за спиной тихий голос.
- Тебе помочь?
Обернувшись, она увидела Черняка. Он молча подошел к дереву и стал когтями соскребать паутину со ствола, ловко скатывая ее в шар.
- Это для битвы с крысами, да?
Щербатая кивнула.
- Ты знаешь, что я не буду в ней участвовать? - очень тихо спросил Черняк. - Я принял решение перебраться в палатку старейшин.
Щербатая перестала рвать паутину и с грустью посмотрела на молодого кота.
- Прости меня за то, что я не смогла тебя вылечить, - прошептала она.
Черняк хотел что-то сказать, но ему помешал приступ мучительного кашля.
- Ты ни в чем не виновата, - откашлявшись, прохрипел он. - Я знаю, что ты старалась мне помочь. Единственное, чего я хочу, это чтобы Звездное племя послало мне какой-нибудь знак, объяснило, зачем мне досталась такая судьба… - Он тяжело вздохнул, опустил голову. - Ведь я, как и все, мечтал стать хорошим воином…
- И ты стал им, - сказала Щербатая. - Но твое здоровье и благополучие для племени важнее, чем твои охотничьи навыки! Не отчаивайся, твоя жизнь еще далеко не окончена! Ты и сейчас можешь принимать посильное участие в жизни племени. Посмотри на Пташку. Думаешь, кто-нибудь рискнет сказать ей, что сейчас она значит меньше, чем раньше?
Черняк уныло кивнул. Щербатая прекрасно видела, что не смогла ни утешить его, ни прогнать тоску из его погасших глаз.
На рассвете племя Теней собралось на поляне вокруг своего предводителя. Небо было затянуто серыми тучами, падал мокрый снег. Ежась от пронизывающей сырости, Щербатая заняла место позади всех.
- Итак, план будет вот какой, - говорил Клок Кометы, пытаясь перекричать вой ветра. - Два кота - это будем мы с Лисохвосткой - выманим крыс, сделав вид, будто хотим поохотиться на краю Гнили. Хвостолом, Облако, Чернопят и Вьюрок в это время будут сидеть в засаде, чтобы в нужный момент выскочить и окружить первых выбежавших крыс. Хвостолом подаст им сигнал. Орляк, Саламандра, Царапан, Таволга и Паленый! Вы будете сдерживать наседающих крыс и не подпускать их к месту расправы - пусть видят, что мы сделаем с их сородичами! - Клок Кометы обвел глазами свое племя: - Все понятно? Вопросы есть?
Никто не произнес ни слова. Глаза Хвостолома пылали жаждой битвы.
- Тогда - вперед! - оглушительно взвыл предводитель.
Щербатая и Мокролап взяли свои припасы и направились к выходу из лагеря. Проходя мимо палатки старейшин, Щербатая краем глаза заметила Черняка, с тоской провожавшего глазами воинов.
«Скажи спасибо, что остался в стороне!» - проворчала про себя Щербатая, хотя прекрасно понимала, какую боль испытывает бедный кот, глядя, как племя уходит на страшный бой без него.
Вскоре впереди показалась Гниль, и Щербатая содрогнулась от оглушительной вони и пронзительных криков белых птиц, хлопавших широкими крыльями над грудами мусора. Наученная горьким опытом, она стала заранее готовиться защитить себя от боли, ведь такая битва не могла обойтись без ран.
«Я цела и невредима, у меня ничего не болит, я не ранена…»
Щербатая привела Мокролапа к орешнику, под которым в прошлый раз они сидели с Полынницей, хотя даже от одного вида этого куста в животе у нее холодело от страха. Разложив травы под ветками, Щербатая выглянула наружу и увидела, что часть серебристой паутины, ограждавшей Гниль, повалилась на землю, предоставляя котам более легкий доступ к свалке.
«Крысы тоже могут без труда выбежать в лес - прямо в лапы Хвостолома!»
Орляк повел свой отряд внутрь и вскоре скрылся за смрадными грудами гниющих отбросов. Хвостолом со своими котами спрятался за деревьями, так что Клок Кометы и Лисохвостка остались одни перед дырой в ограждении.
- Какие они храбрецы! - потрясенно прошептал Мокролап.
Щербатая пробормотала что-то в знак согласия. Все ее внимание было приковано к предводителю и глашатой, которые очень похоже изображали котов на охоте: они шумно сопели, обнюхивали заросли ежевики и нарочито медленно ползли к папоротникам. Сердце Щербатой екнуло, когда из мусорной кучи показалась острая крысиная мордочка. Потом еще одна, и еще. Крысы заметили охотников! Вот они выбрались из кучи и посеменили в сторону лаза, не сводя своих злых блестящих глазок с котов, которые, видимо, были настолько глупы, что не замечали опасности.
Но Клок Кометы и Лисохвостка прекрасно все видели. Они расчетливо продвигались вперед, заманивая крыс подальше от надежного убежища в кучах мусора. Когда крысиный отряд очутился возле серебристой сетки, Хвостолом, Облако, Вьюжник и Вьюрок выскочили из своего укрытия. Клок Кометы и Лисохвостка со всех лап бросились вперед, и в считаные мгновения крысы очутились в плотном кольце котов.
- А теперь приготовьтесь к смерти! - прорычал Хвостолом.
