Щербатая спешила через поляну в детскую. Пронизывающий ветер трепал ее густую шерсть, предупреждая о скором конце поры Зеленых Листьев. Скоро с деревьев начнут облетать листья, а там и Голые Деревья не заставят себя ждать.
«Хорошо, что эти котята успеют подрасти и окрепнуть до холодов!» - думала Щербатая.
Она шла проведать последний выводок Вихреницы - Тучку, Мшинку и Полевика. Котята родились всего два рассвета тому назад и еще не открыли глазки.
Войдя в детскую, Щербатая с радостью увидела три пушистых комочка, возившихся под материнским животом. Нет, они ничем не напоминали тех несчастных котят, которых она видела в кошмаре, приснившемся ей возле Лунного Камня.
Заслышав шаги целительницы, Вихреница подняла голову.
- Как хорошо, что ты зашла, - промурлыкала она, с любовью и гордостью глядя на своих котят. - Я хотела попросить тебя послушать их, а заодно проверить, нет ли у них клещей в ушах.
- За этим я и пришла, - пряча улыбку, ответила Щербатая.
Она была уверена, что котята совершенно здоровы, а их крохотные ушки чисты, как первый снег, но прекрасно понимала волнение Вихреницы. Пожилые королевы всегда трясутся над своими детьми! В любом случае, Щербатой было только в радость заняться котятами. Она любила проводить время в детской и возиться с малышами, ей никогда не были в тягость их живость, любопытство и даже капризы. Вот и сейчас Щербатая тихонько замурлыкала от удовольствия, когда три пушистых слепых малыша храбро подползли к ней и с интересом обнюхали.
Она еще не закончила осматривать котят, когда в палатку просунул голову их счастливый отец.
- Все в порядке? - озабоченно спросил Вьюжник. - Может, мне нужно сделать что-нибудь?
- У нас все замечательно, - пропела Вихреница, помахивая хвостом. - Но ты можешь принести мне свежей еды - да получше и повкуснее, если можно. Выбери самый хороший кусочек! Ох уж эти коты! - доверительно промурлыкала она, когда Вьюжник убежал. - Никогда не понимала, какая от них польза в воспитании котят!
«Да уж, от твоего Хала точно не было никакой, - мрачно подумала Щербатая, вспомнив давнего друга Вихреницы. - Он не хотел иметь никакого отношения к твоим детям!»
Когда она возвращалась в свою палатку, у входа громко захрустели ветки. Обернувшись, Щербатая увидела Хвостолома, вбегавшего в лагерь с половиной кролика в зубах.
- Клок Кометы! Клок Кометы! - истошно завизжал он, швыряя обглоданного кролика посреди поляны.
Предводитель выскочил из своей палатки, другие воины, выглянувшие на шум, тоже обступили Хвостолома. Даже старейшины высунули головы из своей палатки. Мокроус выбежал на поляну и подскочил к Щербатой.
- Что стряслось? - шмыгая носом, спросил он.
- Пока не знаю, - ответила Щербатая. - Я шла к себе, а тут Хвостолом вдруг вбежал в лагерь вот с этим объеденным кроликом…
- Я обнаружил этого мертвого кролика возле туннеля, который ведет на территорию племени Ветра, - зарычал Хвостолом, бешено сверкая глазами. - Вы понимаете, что это значит? Воины Ветра убивают дичь на нашей территории!
Паленый сделал шаг вперед, Пенек и Головня последовали за ним.
- Но мы недавно патрулировали границы и не заметили никаких следов племени Ветра, - с недоумением сказал Паленый. - Даже запаха их нигде не было!
- Кролик еще теплый! - мгновенно парировал Хвостолом. - Наверное, они только что его поймали! Нужно сейчас же напасть на воров!
- Постой, - вмешался Клок Кометы. - Сначала нужно убедиться, что речь идет о нашей дичи и о воровстве. Возможно, этот кролик был пойман на территории племени Ветра, но каким-то чудом сумел вырваться, сбежал в туннель и издох в нашем лесу.
Хвостолом с раздраженным шипением пихнул изуродованную тушку под нос предводителю.
- Вот, взгляни! Там остались отметины зубов! Это вторжение, о чем тут говорить! - Он помолчал и громко добавил: - Если ты боишься дать отпор похитителям дичи, то я сам возглавлю патруль возмездия!
Несколько воинов одобрительно закивали, давая понять, что хоть сейчас отправятся следом за Хвостоломом. От Щербатой не укрылось, что среди этих горячих голов были Пенек и Кремнезуб.
- Постой! - воскликнул Клок Кометы, видя, что его сын уже поворачивается к выходу. - Никого я не боюсь, что за глупости! Но серьезные дела так не делаются, тут нужно все тщательно спланировать. Идем со мной, Хвостолом. И ты, Облако, тоже.
Когда они удалились, Щербатая подошла к брошенному кролику и как следует обнюхала его. Действительно, на шерсти кролика сохранился слабый запах племени Ветра, однако запах Хвостолома был гораздо сильнее.
На загривке Щербатой зашевелилась шерсть.
«Ладно, возможно, запах остался после того, как Хвостолом тащил кролика через весь лес, но чьи это отметины зубов - воинов Ветра или… тоже Хвостолома? Что если мой сын сам поймал этого кролика, когда тот выбежал из туннеля? Это объясняет, почему патруль Паленого не заметил на нашей территории никаких следов вторжения! - Ее начала бить дрожь. - Что мне делать? Рассказать Клоку Кометы?»
Тут она увидела, что Хвостолом и Облако выбегают из палатки предводителей, чтобы отобрать воинов для предстоящего похода.
«Само Звездное племя направляет меня!» - решила Щербатая и бросилась в палатку Клока Кометы.
- Ты уверен, что Хвостолом рассказал правду? - без предисловий выпалила она. - Ты не допускаешь, что он мог сам поймать этого кролика?
Клок Кометы мгновенно вздыбил загривок и зашипел:
- Мой сын не стал бы лгать! Как ты смеешь подозревать его? - он оскалил зубы и зарычал: - Убирайся вон!
Оглушенная его гневом и грубостью, Щербатая, как тень, отошла в сторону и поплелась к выходу из палатки. Не говоря ни слова, она с болью смотрела, как Клок Кометы бежит через поляну туда, где уже собрались участники предстоящего похода: Хвостолом, Облако, Пенек, Кремнезуб и Паленый. Коротко взмахнув хвостом, Клок Кометы повел свой отряд к выходу.
Встревоженный Мокроус подбежал к Щербатой.
- Мы пойдем с ними?
Она устало покачала головой.
- Нет. Это обычная пограничная стычка, в них не бывает тяжелораненных.
Она произнесла это уверенно и спокойно, но в то же время едва сдерживалась, чтобы не броситься следом за ушедшими. Лагерь вдруг показался Щербатой тесным и маленьким, как будто колючая ежевика со всех сторон обступила ее.
«Мне нужно вырваться отсюда! В лес, куда угодно, лишь бы прочь из лагеря!»
- Пойду поищу окопник, - бросила Щербатая и помчалась к выходу.
- Но у нас его и так полно! - растерянно промяукал ей вслед Мокроус.
Щербатая даже отвечать не стала. Выскочив из лагеря, она со всех лап бросилась в сторону Гремящей тропы. В лесу стояла мертвая тишина.
«Великое Звездное племя, пощади нас! - молилась про себя Щербатая. - Пусть наши патрульные только обновят метки на границе и уйдут обратно!»
Задыхаясь от быстрого бега, она выскочила из рощи неподалеку от входа в туннель. Ни Хвостолома, ни других котов не было видно, но стоило Щербатой повести носом, как ее сердце упало в лапы. Воины племени Теней совсем недавно ушли в туннель! Дрожа от волнения, Щербатая бросилась за запахом. Несколько шагов свет, лившийся в отверстие входа, освещал ее путь, но потом он погас, и Щербатая очутилась в непроглядной мгле. И тут где-то наверху раздался вой, от которого Щербатая подскочила на месте. Земля ушла у нее из-под лап.
«Успокойся, мышеголовая! - отчитала она себя. - Это всего лишь чудища! Они никогда не сходят со своей тропы, и уж точно не заберутся сюда!»
Круг яркого света впереди быстро приближался, значит, скоро она выйдет наружу Выскочив из туннеля, Щербатая едва не оглохла от рева чудищ. Внезапно впереди раздался пронзительный вопль.
«О, нет! Это уже не чудища, это коты! Там битва!»
Не чуя под собой лап, Щербатая бросилась бегом вверх по склону, промчалась по жесткой траве, вскарабкалась на песчаный выступ. Глубоко увязая когтями в рыхлом песке, она вылезла на вершину и посмотрела вниз, на узкую долину, по которой бежал быстрый ручей. Сбылись ее самые жуткие опасения - патруль племени Теней дрался с воинами племени Ветра. В клубке дерущихся Щербатая узнала Лучехвоста и щуплого рыжевато-бурого Рыжецапа, остальных она видела впервые.
- Вторжение! - рычал Лучехвост, бросаясь на Хвостолома. - Убирайтесь с нашей территории, нарушители!
- Воры! Пожиратели чужой дичи! - визжал в ответ Хвостолом, полосуя когтями незащищенный живот Лучехвоста.
- Прекратите! - взмолилась Щербатая, но коты даже не слышали ее.
На какую-то долю мгновения ей захотелось ринуться в гущу битвы и сразиться на стороне своих соплеменников, но она сумела устоять.
«Я - целительница! Я дала клятву держаться в стороне от распрей между племенами».
Но никакая клятва не могла избавить ее от страха и боли. Холодея от ужаса, Щербатая смотрела, как Клок Кометы прыгнул на Рыжецапа и они, сцепившись, клубком покатились по земле, молотя друг друга сильными задними лапами. Облако бросился на другого воина Ветра и с рычанием рвал ему уши своими острыми когтями. Разделавшись с противником, он отскочил в сторону и кинулся на Лучехвоста, который опрокинул Хвостолома на землю, прижал лапой и с рычанием драл когтями его морду.
Рыжий Паленый свалился под натиском жилистого полосатого кота и бился на песке, пытаясь увернуться от острых зубов, нацеленных ему в глотку.
Сердце Щербатой забилось еще сильнее, когда она поняла, что ее соплеменники не выдержали натиска воинов племени Ветра и медленно отступают назад к туннелю. Даже лучшие бойцы племени Теней не смогли противостоять ярости воинов, сражавшихся на своей земле.
Клок Кометы с трудом освободился от Рыжецапа и поднялся на лапы.
- Отступаем! - провыл он.
Хвостолом зарычал от бешенства. Он был весь изодран, кровь стекала по его расцарапанной морде, но признать свое поражение было для него равносильно измене. Однако Клок Кометы повторил свой приказ, и патрульные племени Теней стали отступать к туннелю, отбиваясь от наседавших на них воинов племени Ветра.
Щербатая так засмотрелась, что забыла об осторожности. Внезапно острая боль пронзила ее горло, и она захрипела. Что это? Она лихорадочно обвела глазами своих соплеменников и увидела, как Облако падает на землю. Его густая белая шерсть окрасилась кровью.
Щербатая кубарем скатилась вниз по склону и хотела броситься к глашатаю, но ее остановил злобный окрик Клока Кометы:
- Что ты здесь делаешь?
Щербатая не дрогнула.
- Исполняю свой долг! Нужно немедленно отнести Облако в лагерь!
Слава Звездному племени, до входа в туннель оставалось всего несколько лисьих хвостов, а воины племени Ветра, вполне удовлетворенные своей победой, не стали преследовать убегающих.
- Чтобы лапы вашей больше не было на нашей земле! - провыл им вслед Лучехвост.
Щербатая помогла Облако войти в туннель и повела его сквозь кромешную тьму. Чудища рычали и выли у них над головой. Глашатай вскоре впал в беспамятство, и Щербатой пришлось тащить его на себе. Перед выходом Паленый принял у нее обмякшее тело Облако, и они вместе понесли раненого в лагерь.
- Паутину! Быстро! - рявкнула Щербатая на ошеломленного Мокроуса, втаскивая Облако в свою палатку. Она вспомнила, как боролась за его жизнь, когда он был маленьким оруженосцем, и приободрилась.
«Тогда я справилась. Не уступлю и теперь!»
- Звездное племя подождет, - прошипела Щербатая себе под нос. - Так просто я вам его не отдам!
Вокруг нее столпились все участники злополучного патруля, но Щербатая смотрела только на белоснежного кота, распростертого на земле у ее лап.
- Принеси можжевеловых ягод, - велела она, когда Мокроус принес ей огромный ком паутины. - Раздави их и попытайся выжать хоть немного сока.
Она заткнула паутиной рваную рану на горле Облака, но кровь не останавливалась. Мокроус поспешно передал Щербатой еще один моток паутины взамен промокшего насквозь.
- Неси календулу и тимьян, - рявкнула Щербатая, пытаясь зажать рану.
Работая, она краем уха слышала горестные вопли, доносившиеся со стороны поляны. Видимо, известие о поражении глубоко потрясло племя Теней.
Пока Щербатая занималась Облаком, Мокроус осмотрел других раненых. К счастью, серьезно пострадавших среди них не было.
- Отцепись от меня! - рявкнул Хвостолом, когда Мокроус хотел обработать его расцарапанную морду. - Не хватало еще, чтобы какие-то жалкие целители лезли ко мне!
Мокроус коротко пожал плечами.
- Дело твое, - процедил он. Проводив глазами Хвостолома, злобно выбежавшего из палатки, он занялся располосованным в кровь боком Паленого.
«Это моя вина, - думала Щербатая, со страхом прислушиваясь к сбивчивому дыханию Облако. - Я должна была заставить Клок Кометы прислушаться ко мне! Я чувствовала, что с этим кроликом дело нечисто, но ничего не сделала, чтобы предотвратить беду! Воины Ветра знали, что правда на их стороне, поэтому сражались с таким ожесточением».
Наконец, все раненые, кроме Облако, вышли из палатки. Наступившая тишина заставила Щербатую очнуться. Она подняла голову и с удивлением увидела, что на лес опустились сумерки. Время летело незаметно.
- Иди, поспи, - со вздохом сказала Щербатая усталому Мокроусу. - Не беспокойся, я позову тебя, если будет нужно.
Мокроус кивнул, с болью глядя на Облако. Не говоря ни слова, он свернулся на своей подстилке и закрыл глаза.
Эта ночь показалась Щербатой бесконечной. Она не отходила от Облако, прислушиваясь к его слабому дыханию и глядя на кровь, безостановочно сочившуюся из его горла. Она не знала, сколько просидела так, но вот веки молодого воина затрепетали, и Облако открыл глаза.
- Щербатая, - еле слышно позвал он.
- Я здесь! - она ласково дотронулась до его плеча. - Я тебя не оставлю.
Она взяла комок влажного мха, дала Облако попить.
- Хорошо… - выдохнул раненый. - Я ухожу в Звездное племя?
- Нет! Я тебя не отпущу, - мрачно процедила Щербатая.
Облако еле заметно пошевелил усами.
- Ничего… Может быть, мы встретимся там… Я приду к тебе… - сбивчиво заговорил Облако и снова закрыл глаза.
Сердце Щербатой готово было разорваться от горя. Окаменевшая, безучастная ко всему, она сидела над ним. Она так глубоко погрузилась в свое горе, что не сразу заметила, как возле нее остановился еще один кот. Подняв глаза, Щербатая узнала Хвостолома.
- Хочешь, чтобы я осмотрела твои раны? - спросила она.
- Нет, - осклабился Хвостолом. - Я хочу, чтобы ты не тратила силы на Облако. Кончилось его времечко! Это и к лучшему, он все равно не мог возглавить наше племя! - Хвостолом выпрямился, его глаза яростно полыхнули в темноте. - Есть только один кот, способный занять место Клока Кометы! Следующим предводителем племени Теней буду я!
- Да как ты смеешь так говорить! - ахнула Щербатая. - Я целительница, долг велит мне делать все возможное для спасения своих соплеменников!
Хвостолом не стал спорить. Бросив презрительный взгляд на Облако, он молча повернулся и вышел из палатки.
Щербатая осталась одна.
«Хвостолом соврал про кролика, в этом у меня больше нет никаких сомнений, - думала она. - И вот теперь Облако тяжело ранен и истекает кровью…» Щербатая вспомнила неосторожные слова, которые Клок Кометы сказал сыну после того, как назначил Облако своим глашатаем: «Запасись терпением и жди. Я еще молод и только недавно стал предводителем, так что если с Облако случится какая-нибудь неприятность, ты точно будешь следующим». Ледяной холод расползся по телу Щербатой, она собрала все свои силы, чтобы отогнать прочь страшные подозрения. Даже если Хвостолом сам поймал этого злосчастного кролика, чтобы создать повод для нападения на племя Ветра, он не мог заранее знать, что Облако будет так тяжело ранен!
«Нет, это ночная тьма и тревога помутили мой рассудок, - твердила себе Щербатая. - Мой сын очень честолюбив, но разве это плохое качество для воина? Я по-прежнему могу гордиться им!»
В эту ночь Щербатая перепробовала самые разные травы и применила все свои знания, пытаясь спасти Облако. Но как только первый луч солнца заглянул сквозь ветви в ее палатку, едва слышное дыхание белого воина стало совсем тихим, а потом и вовсе оборвалось. Кончик его хвоста несколько раз судорожно дернулся и затих.
Облако ушел охотиться в Звездное племя.
Щербатая горестно склонилась над телом своего друга и глашатая. Горе сломило ее, внутри поселилась пустота. Все было плохо… После смерти Кедрозвезда жизнь в племени Теней становилась все безнадежнее.
Из скорбного оцепенения Щербатую вывел тихий шорох, раздавшийся из гнездышка Мокроуса. Молодой целитель выбрался наружу, сонно спросил:
- Как он?
- Умер, - еле слышно ответила Щербатая.
- Нет!
Мокроус, весь взъерошенный ото сна, с приставшими к шерсти комочками мха, бросился к целительнице.
- Великое Звездное племя, зачем ты так рано забрало его от нас? - пролепетал он. - Хочешь, я сам сообщу предводителю?
- Нет, - устало покачала головой Щербатая. - Спасибо, но это я должна сделать сама.
На вышла на поляну и направилась в палатку предводителя. Протиснувшись под корни дуба, Щербатая увидела, что Клок Кометы спокойно спит в своем гнездышке.
- Проснись! - резко бросила Щербатая.
Клок Кометы вскинул голову, огляделся и вскочил, увидев Щербатую:
- Что? Какие новости?
- Самые плохие, - мрачно процедила Щербатая. - Облако ушел охотиться в Звездное племя.
Клок Кометы скорбно склонил голову:
- Он пал смертью храбрых, как положено воину племени Теней!
- Он пал в бессмысленной нечестной битве, которой не должно было быть вовсе! - взорвалась Щербатая.
- Не смей порочить честь племени! - взревел Клок Кометы. - Ты позоришь имя и подвиг Облако, если веришь в эти глупые бредни!
- Честь племени для меня дороже всего на свете, - твердо ответила Щербатая, заставив себя не отвести глаза под грозным взором предводителя. - И я бы никогда не бросила тень на Облако! Но я уверена, что Хвостолом затеял эту битву на пустом месте. Облако погиб напрасно.
- К чему ты все это мне говоришь?
Щербатая собралась с силами.
- Я считаю, что ты не должен назначать Хвостолома глашатаем.
- Даже слышать этого не желаю! - зарычал Клок Кометы, обнажая острые клыки. Его янтарные глаза горели, как лесной пожар. - Ты моя целительница, Щербатая. И ты должна быть полностью предана мне и моим воинам! Так что не смей больше спорить со мной, ибо слово предводителя - закон!
Над деревьями медленно всходила луна. Коты в торжественном молчании несли последнюю стражу у тела Облако. Щербатая, сидя у головы погибшего глашатая, вспоминала, каким он был веселым и усердным учеником, как мечтал найти подругу и завести котят…
«Мне так жаль, что твоим мечтам не суждено было исполниться… Ты был чудесным другом, отличным глашатаем и пал в бою, как благородный воин».
Тень упала на поляну. Подняв голову, Щербатая увидела, что Клок Кометы уже вскочил на скалу.
- Коты племени Теней! - громогласно начал он. - Мы потеряли храброго Облако и горько оплакиваем эту утрату. Но жизнь племени должна продолжаться, а значит, настало время назначить нового глашатая. - Он снова выдержал паузу, но на этот раз никакого напряжения не возникло. Все племя и так знало, кто займет место Облако.
- Я произношу эти слова над телом Облако и в присутствии духов наших предков-воителей, чтобы они слышали и одобрили мой выбор, - торжественно заговорил Клок Кометы. - Новым глашатаем племени Теней будет Хвостолом! - Он поднял хвост, предупреждая традиционный шквал приветствий. - Да, Хвостолом еще очень молод, но в племени Теней ему нет равного по отваге и воинскому искусству. Он образцовый воин, пример для всех нас и опора всего племени. Для меня будет великой честью вести наше племя вперед вместе с ним!
Коты завопили, приветствуя нового глашатая.
Хвостолом с высоко поднятой головой стоял посередине поляны. Его глаза полыхали, как две холодные желтые луны. Щербатая почему- то вспомнила то время, когда он был котенком и горько страдал от одиночества и насмешек товарищей. Тогда она жалела его и терзалась чувством вины за рану, что нанесла своему сыну, отказавшись от него. Но с тех пор столько воды утекло… Отныне воспоминания о прошлом для Щербатой были омрачены страшным пророчеством Кротовника об огне и крови. Стоя на залитой лунным светом поляне, Щербатая тщетно пыталась почувствовать гордость за своего сына, стоявшего перед ней. Нет, гордости не было и в помине. Сейчас она испытывала только страх и леденящее предчувствие грядущей беды.
«Он так далеко ушел от того несчастного брошенного матерью котенка… Как далеко он еще зайдет?»
