Таволга лежала на полу детской. Очередная могучая схватка сотрясла ее вздувшийся живот, и королева с рычанием впилась зубами в палку, которую Мокроус посоветовал ей кусать, чтобы не визжать от боли. Чтобы не отвлекаться, Щербатая отгородилась от боли котящейся королевы и провела лапой по содрогающемуся животу Таволги. Она, как и раньше, чувствовала только одного котенка, но почему он никак не хочет появиться на свет?
Энергичный пушистый комок радостно запрыгал за спиной Щербатой.
- Ага, котенок уже появился, да? - пищал Полевик. - Покажи, Щербатая! Я хочу на него посмотреть!
Щербатая едва сдержалась, чтобы не рявкнуть на малыша. Будто мало ей волнений с упрямым котенком, наотрез отказывающимся вылезать из материнского живота, так еще эти пятеро сорванцов пищат за спиной, а их матери уже прожгли дырки на ее шкуре своими любопытными взглядами! В детской просто повернуться было негде!
- Так, котята, брысь отсюда! - прошипела Щербатая. - Идите в палатку оруженосцев и поиграйте с Моховиком.
- Нетушки! Мы хотим поздороваться с новеньким котеночком! - пропищала Тучка.
- Вы обязательно это сделаете, - ласково промурлыкал Мокроус, стоявший возле головы Таволги. - Только чуть попозже. Вы же видите, что котенок еще не родился? Бегите, я позову вас, как только все закончится.
Пятеро котят для вида еще немного попищали, но с радостью выбежали из палатки.
- Пойду-ка и я с ними, присмотрю, - прокряхтела Вихреница.
Когда они все ушли, Щербатая с облегчением перевела дух. У Таволги снова начались схватки.
- Ты умница, все идет, как надо, - успокоила она измученную королеву. - Потерпи, осталось уже недолго.
Она переглянулась с Мокроусом и увидела, что он тоже очень встревожен. Силы Таволги таяли на глазах, а малыш по-прежнему не торопился.
Неужели они потеряют и королеву, и ее малыша?
- Потрогай вот тут, - шепотом попросила Щербатая, кладя лапу Мокроуса на живот Таволги. - Мне кажется, ее котенок неправильно лежит.
Мокроус пощупал, потом мрачно кивнул:
- Так и есть. Что будем делать?
- Помассируй ей живот в этом месте, - велела Щербатая, - а я попробую подтолкнуть нашего упрямца…
Какое-то время все оставалось по-прежнему. Таволга хрипела, впившись зубами в палку, ее глаза погасли и подернулись мутью. Внезапно котенок словно ожил и забился внутри. Палка с треском расщепилась в зубах Таволги, она надсадно закричала - и крохотный черно-белый комочек плюхнулся на мягкий мох.
- Победа! - торжествующе взвыла Щербатая. - Ты умница, Таволга!
- Ах, какой славный, какой красивый котенок! - замурлыкал Мокроус.
Измученная королева обвилась вокруг своего драгоценного сыночка, ее усталые глаза, еще недавно почти мертвые, теперь светились любовью и нежностью. Она пододвинула малыша к своему животу, принялась вылизывать его мокрую шерстку.
- В жизни не видела такого хорошенького котенка, - искренне промурчала Щербатая, любуясь королевой и ее сыном. - Таволга, ты видишь, какая у него славная полосатая мордочка? Не дать не взять, маленький барсучонок!
- Так его и назовем, - млея от нежности, прошептала Таволга. - Славный мой Барсучонок!
Щербатая сама едва держалась на ногах от усталости, но радость от того, что все закончилось благополучно, придала ей сил. Вскочив, она выбежала из детской и сразу же увидела Волкогрива, беспокойно бегавшего взад-вперед перед детской.
- Ну? - спросил он севшим от тревоги голосом.
- У тебя сынок родился, - промурлыкала Щербатая и невольно улыбнулась, увидев, как просияли глаза молодого воина. - Можешь войти, только ради Звездного племени, будь осторожен! Таволга очень устала, ей нужен покой.
Она проводила Волкогрива в палатку и с одобрением отметила, с какой бережной заботой он присел на краешек подстилки и лизнул Таволгу в ухо.
- Разве он не красавчик? - прошептала Таволга, нежно опуская голову на плечо Волкогрива. - Щербатая говорит, что никогда не видела такого славного малыша. Его зовут Барсучонок.
- Он самый красивый котенок в лесу, - ответил Волкогрив, с любовью и гордостью глядя на своего крохотного сына. - И у него самое лучшее имя!
Наблюдая за ними, Щербатая испытала давно забытое ощущение счастья.
- Только ради этого стоит быть целителем, - негромко сказала она Мокроусу. - Чтобы принимать новую жизнь племени и чувствовать, как оно молодеет и возрождается…
«В последнее время нам всем так не хватало этого ощущения!» - мрачно подумала Щербатая.
С тех пор как Звездолом стал предводителем, племя Теней словно погрузилось во мрак. Порой Щербатой казалось, будто она только и делает, что врачует раны или провожает в последний путь мертвых. Месть племени Ветра оказалась делом не одного дня и даже не одной поры. Помимо ставших постоянными боевых стычек, племя Теней теперь не брезговало воровством дичи, так что в куче посреди поляны стали частенько появляться кролики. В один прекрасный день Звездолом заявил, что учуял запах Грозовых котов на территории племени у Четырех Деревьев, и с тех пор воины племени Теней стали возвращаться в лагерь с клочьями шерсти Грозовых воинов между когтей и с запахом их крови на шкурах.
Щербатая и опомниться не успела, как племя Теней оказалось в состоянии войны со всем миром, поэтому появление на свет новой жизни стало особенно радостным событием.
Оставив молодую семью наедине, Щербатая вышла на поляну и увидела яркий утренний свет, разгорающийся за черными стволами деревьев. Она испустила глубокий вздох и с наслаждением потянулась.
- Ты устала, - сказал Мокроус, выходя следом. - Почему бы тебе не пойти в нашу палатку и не вздремнуть немного? А я пока принесу Таволге влажного мха.
Щербатая хотела было заспорить, но поняла, что так устала, что ей даже языком ворочать лень.
- Ладно, спасибо тебе, - пробормотала она и поплелась в палатку.
Но не успела она закрыть глаза, как ее разбудила чья-то крохотная лапка, настойчиво теребившая ее за плечо.
- Прости за беспокойство, Щербатая, - пропищал знакомый голосок. - Но я поранился.
Щербатая открыла глаза и увидела Бурку, стоявшего перед ней с поджатой лапкой.
- Что там? - зевая, спросила она. - Занозу вогнал? Дай-ка взглянуть.
Она тщательно осмотрела лапу малыша, но так и не смогла обнаружить в ней никакой занозы. Ослабив защиту, Щербатая впустила в себя боль Бурки и поняла, что у него что-то с плечом. Великое Звездное племя, как такой крошка ухитрился его так сильно растянуть?
- Как это случилось? - спросила Щербатая. - Чем ты занимался?
- Звездолом разрешил всем котятам пойти на поляну для тренировок вместе с Моховиком, чтобы дать Таволге отдохнуть от нас, - рассказал котенок. Его глазки восторженно заблестели при воспоминании об этом походе. - Там было та-а-ак здорово! Нам показали боевые приемы, и я такой ка-а-ак замахнусь… о-о-ой! - взвыл он, потревожив больную лапу.
- Ты еще мал, чтобы выходить из лагеря, а уж тренироваться тебе совсем рано! - заворчала Щербатая и отправилась в кладовую за листьями ромашки.
- А вот и нет! - пропищал Бурка. - Мне уже почти три луны, как и Моховику, а он уже давно ученик Звездолома! Жаль, ты не видела, как он умеет сражаться! Он настоящий боец, совсем как большие коты!
- Нисколько в этом не сомневаюсь, - процедила Щербатая. - Но тебе, мой милый, больше тренироваться нельзя!
- Ты не предводительница! - дерзко огрызнулся малыш. - Ты не имеешь права мне запрещать! У нас Звездолом самый главный, и если он мне разрешит тренироваться, то я все равно буду!
Щербатая в этот момент как раз разжевывала ромашку, поэтому не смогла осадить нахальную мелюзгу. Шипя себе под нос, она смазала Бурке плечо и закрепила лекарство паутиной.
- Марш в детскую, вояка! - буркнула она. - Завтра приходи на перевязку.
Выходя из палатки, Бурка нос к носу столкнулся с возвращавшимся Мокроусом.
- Таволга и Барсучонок чувствуют себя замечательно, - сообщил он Щербатой. - Слава Звездному племени, у Таволги вдоволь молока.
Щербатая довольно кивнула.
- Я хочу поговорить со Звездоломом, - сказала она. - Ты только подумай - сегодня утром он брал котят на тренировку!
Мокроус неопределенно покачал головой.
- Ты все принимаешь слишком близко к сердцу, - заметил он. - Возможно, это не так плохо… Пусть малыши немного разомнутся, не все же им ходить на головах в детской! Да и Таволге нужно хоть немного покоя…
- Хватит чушь городить! - оборвала его Щербатая. - Что хорошего в том, что котята приходят к нам с травмами?
Она решительно вышла на поляну и направилась к палатке предводителя, но не успела пройти и половины пути, как Звездолом промчался мимо нее и вскочил на Скалу. Запрокинув голову, он созвал свое племя на собрание.
Коты Теней начали выбегать из своих палаток. Чернопят сидел у подножия Скалы, насторожив уши. Куделька и Кремнезуб устроились возле него.
Щербатая с тоской окинула взором своих соплеменников. Великое Звездное племя, до чего же они все стали тощими и изможденными! Во всем племени почти не осталось котов, не украшенных свежими шрамами после очередной бессмысленной пограничной стычки.
Калинка и Орех подбежали к сестре.
- В чем дело, ты не знаешь? - спросил Орех.
- Понятия не имею, - прошипела Щербатая.
Старейшины расселись на пороге своей палатки. Все котята, включая Бурку, гордо ковылявшего на трех лапах, устроились в первых рядах. Глаза их горели радостным предвкушением, усы дрожали. Щербатая мрачно хмыкнула:
«Ишь, разбежались! Небось рассчитываете, что сейчас вас всех сделают оруженосцами?»
- Почему я не вижу Таволгу? - грозно рыкнул Звездолом.
Мокроус, сидевший рядом со Щербатой, встал и вежливо поклонился предводителю.
- Она спит, Звездолом. Не стоит ее будить, ей нужен отдых.
Звездолом нехотя кивнул.
- Коты племени Теней! - зычно начал он. - Вы отлично показали себя в последних сражениях. Мы одержали блестящие победы над котами племени Ветра и Грозовым племенем. Кроме этого мы задали жару домашним, которым хватило ума сунуть свои любопытные носы в наш лес. Но я думаю, что наше племя может стать еще сильнее!
Чернопят с готовностью вскочил со своего места у подножия скалы.
- Введем ежедневную боевую подготовку? - предложил он. - Это поможет нам улучшить наше мастерство!
«И кто тогда прокормит нас всех, умник ты наш?» - раздраженно подумала Щербатая.
- Давайте будем патрулировать нашу территорию не только на рассвете и по вечерам, но еще и в полдень, - предложила Ржавница. - Пусть Грозовое племя и племя Ветра знают, что мы днем и ночью следим за ними!
- Можно даже организовать постоянный патруль через Гремящую тропу, - предложил Олень.
Щербатая переглянулась с Мокроусом и убедилась, что он в полной мере разделяет ее сомнения.
«Мышеголовые вы дурни! - хотелось воскликнуть ей. - Вы не перепутали наше племя с муравейником? У нас не хватит котов, чтобы осуществить все ваши бредовые замыслы!»
Звездолом неторопливо обвел глазами котов, возбужденно мяукавших под скалой, и остановил свой взор на старейшинах.
- Наши почтенные старейшины должны внести свой вклад, - громко провозгласил он, не сводя пристального взгляда со старых котов, которые начали беспокойно ерзать на месте.
«Великое Звездное племя! - взмолилась про себя Щербатая. - Что он еще задумал? Уж не хочет ли он заставить стариков обучать молодых? Или охотиться? Что он вообще пристал к нашим старейшинам, они заслужили покой!»
Звездолом провел лапой по скале.
- Я знаю, наши великодушные старейшины пойдут на все, ради своего племени. Как истинные коты Теней, они думают только о том, чтобы их родное племя стало еще сильнее! Я долго думал, каким образом наши славные старики смогли бы принести побольше пользы нам всем, и решил, что будет лучше всего, если они просто уйдут из лагеря.
На поляне воцарилось ошеломленное молчание. Потом толпа взорвалась протестующими воплями.
- Ты не можешь так поступить!- визжала Калинка. - Это против Воинского закона!
- Вот именно! Старейшины отдали все свои силы племени и заслужили покой! - поддержал ее Волкогрив.
Щербатая отказывалась верить своим ушам. Старейшины со страхом и возмущением переглядывались друг с другом.
- Старейшины не участвуют в сражениях, не охотятся, не растят котят, - назидательно объяснил Звездолом, взмахом хвоста отметая все возражения. - С какой стати они должны отнимать у молодых драгоценное место и добычу? Они должны уйти!
К своему ужасу, Щербатая увидела, что многие воины заколебались, убеждая себя в правоте Звездолома.
- Почему бы и нет? - раздумчиво заметил Олень. - Может быть, им самим будет лучше вдали от нашего шума и суеты.
- Вот именно! - закивала Зола. - Пусть отдохнут от пищащих котят! Вы же знаете, что малыши постоянно беспокоят старейшин, их за хвосты от них не оттащишь!
Щербатая просто не могла этого слышать. Вскочив, она бросилась к палатке старейшин. Старая Дождевушка вся напряглась, ее облезлый серый хвост гневно раскачивался из стороны в сторону.
- Как он смеет так поступать? - рычала она. - Неужели Звездолом забыл, как долго мы верой и правдой служили своему племени? Мы не дармоеды, мы заслужили покой!
Хитроглазый кивнул. Он рвал когтями землю, его глаза пылали.
- Я думаю, что он прекрасно об этом знает, да только плевал он на наши заслуги! - прошипел он. - Лишний кусок дичи для него дороже чести и благодарности, не говоря уже о воинском законе! Интересно, что Звездолом сделает, если мы откажемся уйти?
- Вряд ли мы с вами хотим узнать это на деле, - вздохнул Черняк, обнимая Хитроглазого хвостом. - Знаешь, может быть, это и к лучшему. Звездолом запросто мог бы заставить нас сражаться, чтобы доказать, что мы не зря свою дичь едим! Скажите спасибо, что он не послал нас атаковать племя Ветра! - Он понизил голос и добавил: - Мы с вами прекрасно знаем, что он ведет племя в пропасть… Все эти бесконечные и бессмысленные битвы нужны только для того, чтобы тешить честолюбие Звездолома!
Остроцветик тяжело вздохнула.
- Ты прав, милый. Что ж, давайте просто уйдем отсюда, не оглядываясь. Того племени Теней, которое я знала, здесь больше нет. - Она махнула хвостом Вранохвостой. - Идем, подруга, соберем наши подстилки. Черняк посмотрел туда, где все еще стоял Звездолом.
Черняк поднял голову и посмотрел в глаза Звездолома.
- Мы уходим, Звездолом!
- Вот и замечательно! - кивнул предводитель. - Не задерживайтесь, идите прямо сейчас, и удачной вам охоты!
Когда старейшины скорбной вереницей прошествовали в свою палатку, в племени вновь поднялся протестующий ропот, многие коты стыдливо отводили глаза, но никто не посмел сказать хоть слово вслух.
Щербатая задержала Черняка, положив ему лапу на плечо.
- Это несправедливо и незаконно, и ты прекрасно это знаешь! - прошипела она.
Черняк грустно взглянул на нее:
- Ты тоже это знаешь, Щербатая, и тоже молчишь. Звездолом наш предводитель. Звездное племя вручило ему девять жизней, а значит, признало его власть над всеми нами. Если бы звездные предки были недовольны правлением Звездолома, они бы послали знак или остановили его, но они молчат. Значит, они со всем согласны.
На это Щербатой нечего было возразить.
«Нет! - хотелось завопить ей. - Звездное племя не может этого хотеть! Оно не может быть так бессмысленно жестоко!»
Кипя возмущением, она бросилась в палатку старейшин и помогла им собрать подстилки. Мокроус вошел следом, скатал мох и папоротники в удобные для переноски свертки. Когда все было готово, Щербатая вывела изгнанников на поляну. Стараясь не смотреть на Звездолома, она направилась к выходу из лагеря, шкурой чувствуя взгляды племени, провожающего своих старейшин. В полной тишине они покинули лагерь и отправились в сторону болота.
Щербатая привела стариков в редкую рощицу, где можно было найти хоть какое-то укрытие от непогоды. Здесь было все-таки не очень далеко от лагеря, так что Щербатая рассчитывала часто навещать изгнанников. Отыскав укромный уголок, где на месте рухнувшего обломка скалы образовалась неглубокая пещерка в склоне, Щербатая и Мокроус вымели из нее весь скопившийся мусор и когтями разрыли мягкую землю, углубив и расширив убежище. Черняк тоже порывался помочь, но от напряжения и волнений тут же зашелся в приступе кашля.
- Хватит, - приказала ему Щербатая. - Лучше погуляй в окрестностях, разведай, есть ли здесь хоть какая-нибудь дичь.
Когда палатка была готова, старейшины занесли внутрь свои подстилки и стали обустраиваться на новом месте.
- А тут совсем неплохо, - с деланой радостью промурлыкала Вранохвостая. - Не беспокойся, Щербатая, мы здесь замечательно устроимся!
Щербатая прекрасно видела, что старая кошка изо всех сил старается убедить в этом себя и своих товарищей, и сердце ее снова заныло от боли и гнева.
- Я буду каждый день навещать вас, - пообещала она. - Буду приносить целебные травы и дичи, какую поймаю.
- Ах, милая, не беспокойся о нас, - вздохнула старая Дождевушка. - Ты заботься о племени, а то как бы Звездолом и тебя не изгнал!
- Вас никто не изгонял! - горячо воскликнула Щербатая, хотя прекрасно понимала, как лживо звучат ее слова. - Вы остаетесь котами племени Теней и живете на нашей территории!
Черняк, выбежавший из рощи с зажатой в зубах мышью, успел услышать последние слова Щербатой.
- Ты можешь называть это как угодно, но нас выгнали вон из родного лагеря, лишив заботы и пропитания, так что это самое настоящее изгнание, - тихо сказал он.
Щербатая промолчала. Оставив Мокроуса помогать старейшинам устраиваться, она побежала искать Звездолома.
Щербатая уже подбегала к лагерю, когда ее остановил истошный визг, раздавшийся со стороны поляны для тренировок. Холодея от страшного предчувствия, она со всех лап бросилась на крик. Выскочив из-за деревьев, Щербатая увидела, что все пятеро маленьких котят с визгом носятся за Моховиком, подпрыгивая и размахивая лапами, словно на тренировке. Звездолом восседал на увитом плющом пне и с довольным видом наблюдал за этим безобразием.
Щербатая бросилась к нему.
- Мне нужно с тобой поговорить, - выпалила она.
Звездолом смерил ее долгим, многозначительным взглядом, потом нехотя кивнул:
- Ну что ж, давай. Говори.
Щербатая набрала в грудь побольше воздуха.
- Ты что творишь? - резко спросила она. - Тренируешь котят, которые едва научились ходить, не путаясь в лапах? Выгоняешь старейшин из лагеря! Ты нарушаешь Воинский закон.
- Как и ты, осмеливаясь оспаривать действия предводителя! - сощурившись, прорычал Звездолом. - Ты моя целительница, поэтому будешь делать так, как я приказал! Старейшины в безопасности? У них есть крыша над головой?
- Да, - с неохотой ответила Щербатая. - Но ведь…
- Значит, они замечательно устроились, - оборвал ее Звездолом. - А что касается котят… Если молодежь хочет с детства учиться боевому мастерству, то с какой стати я должен ей мешать? У нас слишком много врагов, Щербатая.
«Которых ты сам нажил для нас», - мрачно подумала Щербатая.
Звездолом пренебрежительно отвернулся от нее и задорно рявкнул котятам, возившимся на поляне:
- Эй, Пушок, поддай ему задними лапами, да посильнее! Бурка и Тучка, попробуйте напасть на Моховика вдвоем. Только одновременно, помните, как я вас учил?
Щербатая поняла, что разговаривать с ним бессмысленно. С тяжелым вздохом она повернулась, чтобы уйти, и тут кровь застыла у нее в жилах. Раздался пронзительный визг. Но еще страшнее была тишина, воцарившаяся следом. Обернувшись, Щербатая увидела, что Бурка и Тучка испуганно пятятся от Моховика… неподвижно лежавшего на земле.
- Мы напали на него вдвоем, как ты сказал, - пропищал Бурка. - Мы все правильно сделали?
Щербатая бросилась к Моховику, но ужасное предчувствие уже сдавило ей горло. Голова маленького оруженосца была вывернута под неестественным углом, широко распахнутые глаза подернулись льдом смерти.
«Великое Звездное племя, он… умер!»
Стараясь сохранить спокойствие, Щербатая загородила собой тело Моховика и посмотрела на ничего не понимающих котят.
- Марш в лагерь! - рявкнула она. - Живо! Бегом все, и чтобы я хвостов ваших здесь не видела!
Пятеро котят непонимающе переглянулись, но послушно развернулись и гурьбой кинулись бежать.
- Я поняла! - донесся до Щербатой удаляющийся писк Полевика. - Моховик просто ранен, и Щербатая сейчас будет его лечить!
Звездолом в два прыжка пересек огромную поляну и очутился рядом с Щербатой:
- В чем дело? Как ты посмела прервать тренировку и отдавать приказания моим ученикам?
Но Щербатая была в таком ужасе, что только огромным усилием воли смогла заставить себя не вцепиться когтями в самодовольную морду предводителя. О, как бы ей хотелось выцарапать ему его наглые глаза!
- Вот, сам посмотри, в чем дело! - взвыла она.
Звездолом непонимающе моргнул, потом огляделся по сторонам и, наконец, остановил свой взгляд на неподвижном маленьком теле.
- Ох, ну надо же… - пробормотал он, - кажется, котята меня не поняли… Надо было подробнее объяснить им, под каким углом атаковать!
- О чем ты говоришь?! - завизжала Щербатая. - Очнись, Звездолом! Твой ученик погиб!
Звездолом скорбно склонил голову.
- Да, ты права, это ужасно, - на этот раз в его голосе прозвучало искреннее сожаление. - Нет, ну надо же было этому случиться именно сейчас, когда я потратил столько сил на его обучение! А ведь племени сейчас так нужны ученики!
Сердце Щербатой плакало и разрывалось от горя. Разговаривать со Звездоломом было все равно, что добиваться сердечного отклика от камня. Подняв отяжелевшее тело Моховика за загривок, она молча понесла его в лагерь.
«Маленький, такой маленький… Ведь ему еще не исполнилось и четырех лун!»
Мокроус был потрясен и испуган ничуть не меньше, чем Щербатая, когда она втащила тело Моховика в палатку целителей и принялась приглаживать языком его вздыбленную младенческую шерстку.
- Во имя Звездного племени, что… - залепетал он.
Но Щербатая не желала слушать его причитания.
- Приведи Вихреницу, - рявкнула она.
Мокроус опрометью выскочил из палатки и вскоре вернулся, ведя за собой мать Моховика. Несколько мгновений Вихреница стояла в оцепенении, непонимающе глядя на мертвое тело своего маленького сына.
- Мне так жаль, - беспомощно пролепетала Щербатая.
Но Вихреница, казалось, даже не слышала ее. Она запрокинула голову к небесам и издала страшный, душераздирающий вопль:
- Нет! Нет! Не-е-ет!
- Я сейчас принесу ей тимьян, он помогает справиться с потрясением, - пролепетал Мокроус, юркнув за спину Щербатой.
Вихреница посмотрела на Щербатую, ее глаза превратились в два бездонных озера горя и смятения.
- Ведь он… только недавно ушел на тренировку… - сбивчиво заговорила она. - Был веселый, как всегда, обещал рассказать, чему новому научился за день… Что случилось? Как?…
Щербатая еще по дороге в лагерь твердо решила, что несмышленые котята ни в коем случае не должны быть названы убийцами своего соплеменника. Не они виноваты в том, что случилось!
- Это был ужасный несчастный случай, - сухо ответила она.
Вихреница упала на землю рядом с телом своего сына, зарылась носом в его мягкую шерстку. Щербатая, словно в забытьи, смотрела на нее, но тут со стороны поляны донесся зычный голос Звездолома, вновь созывавшего свое племя на собрание.
- Что ему понадобилось на этот раз? - процедила Щербатая, поворачиваясь к выходу.
Звездолом вновь стоял на Скале. Пока остальные коты неторопливо собирались на поляне, Щербатая поймала себя на том, что невольно косится на палатку старейшин, ожидая, когда старики присоединятся к племени.
«Великое Звездное племя, как ты могло допустить, что их там больше нет?»
- У меня очень печальная новость, - начал Звездолом. - Моховик погиб.
Бурка и Тучка оглушительно взвизгнули. Испуганный шепоток пробежал по толпе собравшихся котов.
- Обычный несчастный случай, такое случается, - продолжал Звездолом. - Эй, котята, выше носы! Вы показали себя настоящими храбрецами! Я так горжусь вами, что решил немедленно произвести вас в ученики!
И котята, только что испуганно поджимавшие короткие хвостики, разом забыли о случившемся и запищали от восторга. Щербатая зажмурилась.
«Неужели Звездолом ничего не понял?»
- Полевка, ты такой смелый котенок, что станешь моим учеником! - возбужденно объявил Звездолом, не тратя времени на церемонии посвящения. - Да-да, я помню, что обещал отдать тебя на выучку Царапану, но ничего, это мы устроим. Царапан, ты возьмешь в ученики Пушка, то есть, Пухолапа! Надеюсь, ты простишь меня, дружище, ведь я, как-никак, в долгу перед беднягой Моховиком, так что будет лучше, если я лично буду воспитывать его брата. Чернопят, ты будешь наставником Тучелапки. А Гладколапа и Буролапого будут обучать Валун и Пенек.
Толпа котов расступилась, чтобы визжавшие от восторга котята могли подбежать к своим наставникам. Только маленький Полевка, отныне ученик самого предводителя, остался стоять под скалой, преданно глядя на Звездолома.
- Я горжусь вами, коты племени Теней, - продолжал Звездолом. - Поглядите, каким сильным и гордым стало наше племя! Сегодня у нас стало пять новых учеников. О, трепещите враги! Теперь мы будем побеждать всегда и везде! - Он окинул взором поляну и вдруг нахмурился: - Почему я не вижу Вихреницу?
- Она в моей палатке, - процедила Щербатая.
- Так приведи ее!
Щербатая уже открыла рот, чтобы возразить, но тут Вихреница сама вышла на поляну. Ее голова была низко опущена, хвост безвольно волочился по земле.
- Вихреница! - оглушительно взвыл Звездолом. - Племя Теней в большом долгу перед тобой, ведь ты подарила нам так много славных воинов! Поверь, мы просто не в силах достойно вознаградить тебя! Пожалуй, будет лучше всего, если ты немедленно присоединишься к старейшинам, чтобы прожить остаток своих дней в почете и покое.
Несколько мгновений Вихреница будто оцепенела, непонимающе глядя на предводителя. Щербатая даже испугалась, как бы отчаявшаяся кошка не осмелилась напомнить Звездолому, что она приходится ему бабушкой - матерью его отца. Но Вихреница только равнодушно кивнула и молча побрела через поляну.
Щербатая с болью проводила ее взглядом, пока старая кошка не скрылась в ежевике.
- Ну вот, еще одна кошка ушла, - прошипела Калинка на ухо Царапану. - Что творит Звездолом?!
- Это одному Звездному племени известно, - прошипел ее друг, поводя усами. - Если Звездолом не одумается, наше племя скоро совсем опустеет!
- Думайте, что говорите! - шикнула на них сидевшая рядом Куделька. - Ради Звездного племени, не ищите неприятностей на свои головы! Звездолом все слышит!
Коты начали расходиться. Новые наставники повели своих учеников знакомиться с территорией племени. Впрочем, котята уже не испытывали того восторга, который некогда заставлял трепетать их предшественников - еще бы, ведь они уже не раз выходили из лагеря на тренировки!
Провожая глазами удаляющихся котов, Щербатая от всего сердца надеялась, что огромная и прекрасная территория племени Теней все-таки пробудит у котят чувство гордости и восхищения. Она вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой Солнцецветик. Усы пожилой кошки дрожали от волнения, в глазах плескался страх.
- Щербатая! Мы с Орляком снова ждем котят! - выпалила она.
Щербатая с горечью вспомнила о том, как еще совсем недавно ее радовало появление новой жизни. Теперь, глядя на мать, она не испытывала ничего, кроме страха и отчаяния.
- Да поможет вам Звездное племя, - только и смогла прошептать целительница.
