- Щербатая, проснись!
Кто-то толкал Щербатую в бок. Открыв глаза, она увидела Солнцецветик, стоявшую у ее гнезда. Шерсть ее матери стояла дыбом, в глазах плескалась тревога.
- Что случилось? - вскочила Щербатая. - Что-то с котятами?
Солнцецветик кивнула.
- Их нет в детской! Когда я засыпала, они были рядом, но теперь их нет!
- Успокойся, мы их найдем, - заверила Щербатая.
Она поискала глазами верного Мокроуса, но тот крепко спал после долгого путешествия от Лунного Камня, поэтому Щербатая решила не тревожить его. Подавив холодок страха, она вышла на поляну. Ночь была темная, луна изредка проглядывала сквозь рваные тучи.
- Сначала проверим палатку оруженосцев, - предложила Щербатая.
Они с надеждой бросились туда, но обнаружили только четырех учеников, тихо посапывавших во сне.
- Теперь в палатку воинов? - подсказала Солнцецветик.
Просунув голову сквозь ветви, Щербатая в первый миг не увидела ничего, кроме темных груд мерно вздымающей и опадающей шерсти. Тогда она решительно полезла внутрь и почти сразу разбудила Царапана. Наступив ему на хвост.
- О-о-ой! - взвыл тот. - Слезь немедленно! Ой, это ты, Щербатая? Что случилось?
- Ты не видел котят Солнцецветик? - шепотом спросила Щербатая. - Они пропали.
Царапан покачал головой:
- Нет, здесь их нет. Может быть, они выбежали следом за ночным патрулем? Я слышал, как они пищали, что хорошо бы тоже отправиться в патрулирование вместе со всеми, но я сказал им, что придется набраться терпения и подождать, пока станут учениками.
«Так они тебя и послушали!» - подумала про себя Щербатая.
- Спасибо, Царапан, - вслух сказала она.
Серый кот снова свернулся клубочком, а Щербатая вышла из палатки и бросилась к Солнцецветик, возбужденно мерявшей шагами поляну. Глаза старой кошки немного просветлели, когда Щербатая передала ей слова Царапана.
- Ах, негодники! - воскликнула Солнцецветик. - Вот они что удумали! Ну, слава Звездному племени, раз они ушли вместе со старшими, значит, с ними все в порядке. Уж и задам я им жару, когда вернутся!
Не успела она договорить, как у входа в лагерь зашуршала ежевика, и на поляну выбежал вернувшийся патруль. Щербатая увидела Чернопята, Волкогрива и Ржавницу и нетерпеливо заглянула им за спины… но котят там не было.
Солнцецветик уже мчалась навстречу патрулю.
- Вы не видели моих котят? - спросила она, подскакивая к Чернопяту.
Он покачал головой.
- Нет. А почему ты спрашиваешь?
Солнцецветик испустила истошный вопль, Щербатая обняла ее хвостом и прижала к себе.
- Котята пропали, - быстро объяснила она недоумевающему Чернопяту. - Царапан сказал, что они могли пойти с вами.
- Если бы мы их заметили, то немедленно вернули бы в лагерь, - твердо сказала Ржавница, с тревогой оглядываясь по сторонам. - Они не могли далеко уйти! Мы сейчас же отправляемся на поиски.
Волкогрив кивнул.
- Может быть, они тайком вышли за нами, но отстали по пути? - предположил он.
Щербатая кивнула:
- Да, скорее всего, так оно и было.
- Мы сегодня прошли всю территорию до границы с чужим лесом, - сказала Ржавница, - а потом вернулись обратно, обогнув территорию Двуногих.
- Великое Звездное племя! - простонала Солнцецветик, прижимая уши. - Их могли похитить Двуногие!
- Нет, скорее всего, они просто заблудились, - успокоила ее Щербатая. - Что Двуногим делать в лесу ночью? Твоим малышам всего пол-луны от роду, они просто не могли далеко уйти! Я пойду по запаху патруля и поищу их. А ты пока, - прибавила Щербатая, понимая, что Солнцецветик просто необходимо занять каким-нибудь делом, - как следует обыщи весь лагерь. Может быть, котята просто заигрались где-нибудь и уснули? Ржавница, будь добра, помоги Солнцецветик? - попросила она, многозначительно посмотрев на рыжую воительницу.
- Конечно, - с готовностью согласилась Ржавница. - Обязательно позови меня, если тебе понадобится помощь в прочесывании леса!
Щербатая кивнула и бросилась в лес. Она сразу поймала сильный запах патруля и побежала по нему. Тьма сгустилась, луна почти полностью скрылась за тяжелой шкурой облаков, поэтому Щербатая двигалась вслепую, полагаясь только на свой острый нюх. Внезапно откуда-то издалека послышалось тявканье лисицы. Щербатая ускорила шаг, сердце еще чаще забилось у нее в груди.
«Ах, только бы она не отыскала котят раньше меня!»
Еще через несколько шагов к следу ночного патруля примешался другой, незнакомый и резкий запах. У Щербатой задрожали ноги. Не чуя под собой земли, она бросилась вперед - и тут в нос ей ударил влажный и едкий запах крови. Но ночной патруль ни словом не обмолвился о пограничных стычках или раненых котах! Густая шерсть Щербатой встала дыбом, все ее чувства болезненно обострились от страха. Сомнений не было - случилось что-то ужасное!
Выбежав из-за деревьев, она очутилась на маленькой полянке. Хрипло дыша, Щербатая огляделась по сторонам и увидела тонкий звездный луч, пробивавшийся сквозь ветви. В свете луча были отчетливо видны два крохотных шерстяных комочка, неподвижных, как камни. Один пестрый, черно-бело-рыжий, второй серый… Оба чудовищно растерзаны, разорваны клыками беспощадного хищника, который даже не задержался, чтобы съесть свою добычу…
«О, нет! Звездное племя, даже ты не можешь быть так жестоко! Что сделали тебе эти котята?»
Щербатая бросилась через поляну к котятам. Папоротники рядом с тем местом, где они лежали, были густо забрызганы кровью. Щербатая склонилась над телами, тщетно ища признаки жизни. Забыв обо всем на свете, она отпустила на волю свои чувства, чтобы вместе с болью ощутить хоть слабую надежду на чудо… Но боли не было, и надежды тоже не оставалось. Разве жизнь не научила Щербатую тому, что чудес не бывает?
И все-таки она не могла сдаться без боя. Щербатая поискала глазами что-нибудь, чем можно было бы промыть раны или хотя бы заткнуть их. Но поляна была совершенно голой - ни паутины, ни календулы. Отчаянно цепляясь за остатки призрачной надежды, Щербатая легла на холодную землю рядом с котятами, обвилась вокруг них и принялась вылизывать от крови их еще теплую шерстку.
«Давайте, малыши! Живите, только живите!»
Так ее и нашли патрульные. Словно сквозь туман Щербатая услышала шорох бегущих лап, потом раздался сдавленный вопль. Подняв глаза, Щербатая увидела Солнцецветик, оцепеневшую на другой стороне поляны. Рядом с ней стоял Звездолом.
- Что произошло? - рявкнул предводитель.
- Я нашла их здесь, - дрожащим голосом выдавила Щербатая. - Наверное, это сделала лиса.
Звездолом шумно повел носом:
- Я не чувствую лисьего запаха.
- Она была здесь! - сказала Щербатая. - Я слышала ее тявканье, когда бежала через лес.
Солнцецветик, шатаясь, вышла на поляну, уставилась на два крохотных тела.
- Мои детки… мои детки!
Щербатая непонимающе смотрела на Звездолома.
- Здесь была лиса! Ее нужно найти, она может быть где-то рядом!
- Щербатая, - медленно произнес Звездолом, не сводя с нее пристального взгляда, - я не чувствую ничего, кроме твоего запаха. Немедленно отправляйся в лагерь вместе со мной!
- Но как же лиса?
- Здесь нет никакой лисы! - оглушительно рявкнул Звездолом. - Марш!
Словно во сне, Щербатая встала с окровавленной травы. Ее шерсть слиплась от крови, во рту стоял запах горя и смерти.
- Сейчас, я только возьму одного из котят, - еле слышно пролепетала она.
- Нет! - резко сказал Звездолом. - Не прикасайся к ним! Я пришлю за ними воинов. Солнцецветик, жди здесь!
Солнцецветик легла на место Щербатой, обвилась вокруг котят. Она не смотрела ни на Щербатую, ни на Звездолома, казалось, она вообще не видела ничего, кроме своих мертвых детей.
Всю дорогу до лагеря Звездолом шел рядом со Щербатой. Когда они вышли на поляну, луна уже начала садиться. Серая шкура облаков низко висела над лагерем, в воздухе пахло приближающимся дождем. Все искали котят.
Валун первый заметил Щербатую, следом за ним на нее уставилось все племя. Во всех взглядах Щербатая видела изумление и ужас, и впервые с тех пор, как она нашла мертвые тела котят, к ее горю стало примешиваться что-то, похожее на тревогу.
Почему они все так странно смотрят на нее?
- Ржавница, Лягушник! - раздался в мертвой тишине резкий голос Звездолома. - Идите по нашему запаху и принесите сюда котят. Солнцецветик тоже приведите в лагерь.
Когда посланные умчались, предводитель подошел к Скале, но не стал запрыгивать на нее, а остановился у подножия, знаком хвоста приказав Щербатой встать рядом.
- Племя Теней, подойдите ближе, - приказал Звездолом, давая понять, что он настолько убит горем, что не может найти в себе силы вскочить на Скалу и созвать всех, как положено.
Когда племя в испуганном молчании стало собираться на поляне, из палатки целителей выбежал взъерошенный Мокроус и сразу бросился к Щербатой.
- Что с тобой? - ахнул он. - Ты ранена? Великое Звездное племя, сколько крови…
- Это не моя кровь, - выдавила Щербатая, словно это могло хоть что-то изменить. - Это… кровь котят.
Потрясенный ропот взвился над толпой, Орляк выскочил вперед, широко вытаращив глаза.
- Что? Что случилось?
- Я нашла их на поляне… - начала Щербатая, но Звездолом взмахом хвоста велел ей замолчать.
- Итак, сегодня ночью Солнцецветик сказала Щербатой, что ее котята пропали, - неторопливо заговорил он в мертвой тишине. - Когда я нашел ее, она сидела над котятами - но оба они были мертвы. Щербатая утверждает, будто на котят напала лиса…
- Лиса! - взвизгнула Саламандра. - На нашей территории! Она убьет нас всех!
- Нужно послать патруль и прогнать ее, - вскинулся Чернопят.
Коты зашумели, но Звездолом снова взмахнул хвостом, призывая к тишине:
- Я не нашел на поляне никаких следов лисы.
- Кто же тогда убил котят? - растерянно спросил Пенек.
- Да, кто? - эхом повторил Олень. - Мы должны знать!
Звездолом повернулся к Щербатой.
- Только одна кошка знает правду, - вкрадчиво промурлыкал он.
Орляк в ужасе уставился на дочь.
- Ты… Ты их убила? - пролепетал он.
- Конечно, нет! - воскликнула Щербатая. В самом жутком сне она не могла представить, что собственный отец обвинит ее в таком чудовищном преступлении. - Они уже были мертвы, когда я нашла их!
- О нет, я не смею обвинять Щербатую! - с притворным пафосом воскликнул Звездолом. - Зачем ей это делать?
- В последнее время она сама не своя, - пробормотал Волкогрив. - Еще бы, со всеми этими битвами у нее столько работы, что я удивляюсь, когда она спать успевает!
- Ага, она злая, как лисица! - пропищала Тучка, возмущенно размахивая хвостом. - Я пришла к ней с царапиной, а она говорит, что не станет на меня свои травы тратить! Представляете?
- Да она просто сумасшедшая! - взвизгнула Куделька. - Я тут как-то пожаловалась ей на боли в животе, а она мне чуть ухо не откусила!
- А потом дала тебе ягод можжевельника, - сухо напомнил Мокроус, но его уже никто не слушал.
- Она вечно всем недовольна, только ворчит и сердится! - зарычала Зола.
- Тренировки ей не нравятся, - поддакнул Вьюрок. - Вечно злится, что котята у нас боевые, не нравится ей, что они растут воинами!
Но Саламандра с возмущенным шипением повернулась к ним.
- Да что вы несете, совсем мышеголовые стали? Вы что, всерьез считаете, что Щербатая убила собственных брата и сестру, чтобы их не лечить? - воскликнула она. - Вы головами-то думайте немного, прежде чем пасти разевать!
Наступила оглушительная тишина. Щербатая молча ждала, когда простые слова Саламандры дойдут до разгоряченных умов ее соплеменников. Но тут над поляной разнесся истошный вопль Солнцецветик, только что вернувшейся в лагерь в сопровождении Ржавницы и Лягушника, которые несли убитых котят.
- Ты убила моих котят? - зарычала обезумевшая мать, бросаясь на Щербатую.
Щербатая оцепенела от ужаса. Но прежде, чем она успела что-то сказать, верный Мокроус бросился к ней и загородил собой.
- Успокойся, Солнцецветик! - заорал он. - Думай, что ты говоришь!
Звездолом поднял хвост, призывая племя к тишине.
- Возможно, мы никогда не узнаем, что произошло сегодня вечером, - заговорил он, и его голос задрожал от лицемерного горя. - Но мы знаем одно - два юных котенка, два будущих молодых воина, погибли страшной смертью, а рядом с ними была Щербатая. А ведь она не просто кошка, она наша целительница. Почему ты ничего не сделала, чтобы спасти их, Щербатая?
- Я пыталась, но… - залепетала Щербатая.
Звездолом даже слушать ее не стал.
- Ржавница, - спросил он, - ты видела следы того, что Щербатая пыталась спасти жизни котятам? Она лечила их раны?
Ржавница неохотно помотала головой.
- Нет, Звездолом.
- Говорю же тебе, котята были уже мертвы, когда я нашла их! - в отчаянии воскликнула Щербатая. Голова у нее шла кругом. Она никак не могла взять в толк, что это все происходит на самом деле, что ее соплеменники всерьез воспринимают эти безумные обвинения. Зачем, о великое Звездное племя, она могла бы убить котят? И как могут те, кто луна за луной обращался к ней за помощью при любом недомогании, теперь говорить, будто она способна на такое дикое злодеяние?
- Лягушник, тела были холодные? - бесстрастно продолжал Звездолом.
Лягушник низко опустил голову.
- Нет… вроде…
Племя взвыло. Отовсюду слышались вопли, полные ненависти и ужаса. Калинка и Орех пробились сквозь толпу, чтобы встать рядом со Щербатой, к ним присоединились Саламандра и Мокроус, но разве кто-нибудь их слушал?
Щербатая с горечью смотрела на своих соплеменников. Она понимала, что после всех страданий, страхов и утрат последних лун новые ужасные смерти стали слишком сильным потрясением для всех. Вряд ли коты сейчас способны были рассуждать здраво.
Звездолом повернулся к ней:
- Щербатая, ты больше не можешь оставаться в нашем племени. Ради собственной безопасности ты должна уйти.
- Ты хочешь, чтобы я… присоединилась к старейшинам? - пролепетала Щербатая.
«Что ж, там я могла бы жить в покое и безопасности и даже помогать моим соплеменникам, если, конечно, они захотят ко мне прийти…»
- Увы, нет, - с откровенным злорадством оскалился Звездолом, показав острые белые клыки. - После всего случившегося я не смогу защитить тебя на нашей территории от ярости твоих соплеменников. Слишком тяжело преступление, в котором они тебя подозревают! Надеюсь, ты поймешь, что мною движет забота о твоей безопасности! - ухмыльнулся предводитель. - Я должен изгнать тебя из племени Теней!
После этих слов все произошедшее стало для Щербатой прозрачнее родниковой воды. Она угрожала поговорить со Звездным племенем, чтобы Звездолома лишили его предводительства и девяти жизней. И он решил обезопасить себя. Она грозила осложнить ему жизнь - он устроил ей эту обструкцию.
Щербатая глубоко вздохнула. Слишком долго Звездолом заставлял ее молчать! Если она и теперь прикусит язык, то предаст своих соплеменников и погибших котят.
- Этого ты и добивался! - прошипела она. - Ты не знал, что котята погибнут, но воспользовался их страшной смертью, чтобы избавиться от меня! Но я целительница племени Теней! Я принадлежу этому племени!
Чернопят вышел вперед. В его голосе звучало искреннее сожаление:
- Уже нет, Щербатая. Идем, я провожу тебя до границы.
Он протянул хвост, чтобы положить его ей на плечо, но Щербатая оттолкнула его.
- Не прикасайся ко мне! Я сама найду путь!
Все еще ошеломленная, она поплелась в сторону входа, соплеменники испуганно расступались, давая ей дорогу.
- Щербатая, Щербатая, я не могу поверить, - лепетал Мокроус, семеня следом за ней. - Не волнуйся, я все сделаю! Я докажу, что это была лиса! Ты скоро вернешься! Приходи в следующую ночь половины луны на сбор!
Щербатая остановилась у выхода, посмотрела на него.
- Прощай, Мокроус, - тихо сказала она. - Ты был мне дорогим и верным другом, но я уже никогда не вернусь сюда. По крайней мере, до тех пор, пока моим племенем правит Звездолом. Это больше не то племя Теней, которому я клялась служить. - Взглянув на котов, сгрудившихся под Скалой, она добавила: - Но им повезло с тобой. Пусть Звездное племя всегда освещает твой путь, Мокроус.
- Но, Щербатая… - взвыл Мокроус.
Его стоны разрывали ей сердце. Щербатая повернулась и бросилась в лес.
