Этой ночью Щербатая наконец-то отлично выспалась - впервые с тех пор, как был ранен Облачишка. На рассвете она сладко потянулась, села и как следует вылизала себя от ушей до самого кончика хвоста. Полынница тоже выбралась из своего гнездышка, отряхнула приставший к шерсти мох.
- Мне нужно поговорить с Кедрозвездом, - сказала она. - Он должен знать, что ты готова стать целительницей.
Щербатая повернулась к наставнице. Ей вдруг стало так страшно, что даже лапы закололо.
- Пожалуйста, Полынница, не торопись! - выпалила она. - Я… сначала я должна предупредить кое-кого.
Полынница сощурила глаза и пристально взглянула на нее.
- Кое-кого? - переспросила она. - Клокастого, да?
У Щербатой вдруг перехватило дыхание. Слова застряли у нее в горле, она опустила голову и молча уставилась на лапы. Как Полынница догадалась? Неужели она… все знает?
- Отныне ты подчиняешься Закону целителей, - торжественно произнесла Полынница. - Этот закон объединяет нас всех - и ты тоже должна ему следовать.
- Да, конечно, - еле слышно пролепетала Щербатая.
Не прибавив больше ни слова, она опрометью выскочила из палатки на поляну. Первый, кого она увидела, был Орех, неторопливо семенивший к куче с добычей.
- Эй! - окликнула брата Щербатая. - Ты Клокастого не видел?
- Он повел охотничий отряд на болота, - ответил Орех. - Они только что ушли, так что если поторопишься, сможешь его нагнать.
- Спасибо!
Щербатая бросилась в туннель и помчалась в рощу. Вскоре она добралась до топкой низины и почти сразу же увидела Клокастого, шагавшего но краю болота. Лисохвостка вынюхивала что-то под кустом, а Лягушник и Грязноцап почти скрылись за деревьями.
- Клокастый!
Перепрыгивая с кочки на кочку, Щербатая побежала к глашатаю. Она была уже совсем близко, когда какая-то шустрая тень вдруг юркнула у нее из-под лап и скрылась в траве.
Клокастый, шипя от досады, обернулся:
- Что ты наделала! Топаешь, как барсучиха, всю дичь перепугала! Эта ящерица была у меня почти в зубах!
- Прости, - пропыхтела Щербатая. - Клокастый, мне нужно срочно с тобой поговорить!
Клокастый повел ушами.
- Что такое? Что-то с Облачишкой? Что? Он…
- Облачишка жив и почти здоров, - торопливо успокоила его Щербатая. Она опустила глаза и впилась когтями в топкую землю. Там, в палатке целительницы, ей все казалось таким простым и понятным, так почему же сейчас она не может найти в себе силы сообщить Клокастому свою новость? - Полынница… - шумно сглотнув, начала Щербатая, - сегодня, в ночь полулуния, она хочет произвести меня в целительницы.
Клокастый, разинув пасть, уставился на нее.
- Ты… ты точно хорошо подумала? - сбивчиво спросил он. - Ты уверена, что хочешь этого? Разве… разве ты не была счастлива со мной в эти луны?
- Ты сам знаешь, как я была счастлива, - прошептала Щербатая. - Но исцеление Облачишки показало мне, что моя судьба - это целительство. Я должна…
Клокастый порывисто шагнул к ней, в бешенстве раскачивая хвостом. Шерсть на его загривке встала дыбом.
- Ты губишь свою жизнь, мышеголовая! - прорычал он. - Я думал, что ты уже по горло сыта возней с травами и паутиной!
- Ты никогда не относился ко мне серьезно, - с неожиданной грустью прошептала Щербатая. В следующий миг ее боль сменилась гневом. - Ты никогда даже не пытался меня понять! Откуда тебе знать, что это такое - быть целительницей? - Она поискала глазами Лисохвостку, которая только что поймала дичь, и злобно прошипела: - Почему бы тебе не завести котят с ней? Будто ты не замечаешь, что она без ума от тебя!
- Лисохвостка для меня пустое место! - прорычал Клокастый. - Для меня весь мир - это ты, Щербатая… Ты - все, что мне дорого, все, чего я хочу. Я мечтаю только о тебе и о нашем общем будущем.
Щербатая зажмурилась. На миг она тоже увидела это будущее и ее слабое любящее сердце жарко забилось от счастья. Но она знала, что ее путь определен раз и навсегда и свернуть с него уже невозможно.
- Это мое предназначение, - обреченно прошептала Щербатая. - Даже ты не сможешь его изменить.
- Нет, я не смогу, - ответил Клокастый. - Но это можешь сделать ты.
Щербатой было достаточно взглянуть на пружинистую походку старой Полынницы, чтобы понять, насколько та взволнована предстоящим путешествием к Лунному камню. Сама Щербатая не ощущала ничего, кроме черной пустоты внутри. Бесстрастно, словно во сне, она в последний раз осмотрела рану Облачишки, принесла ему воды и свежей еды, чтобы малыш ни в чем не испытывал недостатка до ее возвращения. Но пустота не уходила, тоска все сильнее вонзала когти в сердце Щербатой.
«Я потеряла нечто самое важное, самое дорогое… - снова и снова в смятении думала она. - Но ведь я не могу забыть о своем долге перед племенем, даже ради Клокастого не могу! Что же мне делать? Как мне вынести эту муку?»
- Скажи, здорово получилось? - весело пискнул Облачишка. Глаза его сияли, как две звездочки. - Мы с тобой одновременно закончили свое обучение!
Щербатая через силу кивнула:
- Ты будешь прекрасным воином, Облачишка!
- А ты уже стала отличной целительницей!
Полынница молча собрала Травы Путников для себя и для Щербатой, и сразу после полудня обе кошки вышли из лагеря. Никогда еще прогулка по лагерю не давалась Щербатой так тяжело. Она кожей чувствовала, будто с каждым шагом оставляет позади часть себя. Несколько воинов племени вышли пожелать целительницам доброго пути, но Клокастого среди них не было. Он стоял в дальнем краю поляны и молча смотрел на Щербатую.
Раньше Щербатая всегда нервничала перед предстоящим переходом через территорию племени Ветра, но сейчас она даже носом не повела, чтобы уловить запах соседей. Ей было все равно. Как ни странно, в этот раз и воины племени Ветра, вопреки своему обыкновению, не подбегали к целительницам с расспросами, и вообще не показывались на глаза. Лишь однажды Щербатая заметила на гребне холма соседский патруль. Возглавлявший его глашатай Камышник лишь приветливо помахал целительницам хвостом на бегу и скрылся в утеснике.
Когда целительницы добрались до Высоких скал, над пустошами уже сгущались сумерки. Остальные целители уже дожидались их.
- Сегодня Щербатая станет полноправной целительницей, - объявила Полынница, когда коты обменялись приветствиями.
Ястребок, целитель племени Ветра, первый приблизился к Щербатой и потрепал ее хвостом по плечу.
- Поздравляю! - промурлыкал он. - Ты же знаешь, я тоже был воином до того, как стать целителем. И считаю, что воинская подготовка мне очень пригодилась!
Гусохвост из Грозового племени, как обычно, даже не взглянул на Щербатую, не говоря уже о том, чтобы снизойти до поздравлений. Судя по отсутствующему взгляду его глаз, старик снова ушел в свои мысли. Зато Ежевичинка, целительница Речного племени, радостно подбежала к Щербатой и громко замурлыкала:
- Ах, как я рада! Поздравляю!
Щербатая поблагодарила обоих целителей и вопросительно повернулась к Пышноусу. Второй целитель Грозового племени смотрел на нее со смесью настороженности и какого-то странного любопытства.
- Полагаю, твое племя очень радуется тому, что у вас теперь две целительницы? - осторожно спросил он. - Э-эээ… Надеюсь, у вас все в порядке?
- В племени Теней все замечательно! - резко ответила Полынница.
- А что скажешь ты, Щербатая? - не отставал Пышноус. - Наверное, тебе было нелегко отказаться от воинской жизни и стать целительницей?
«Ты даже не представляешь, насколько мне нелегко! - подумала про себя Щербатая, но вслух ничего не сказала. Она не испытывала ни малейшего желания посвящать этого назойливого чужого кота в свои переживания. - Кто ты такой, чтобы лезть мне в душу? Займись своим делом и не лезь в чужие!»
К счастью, мудрая Полынница спасла Щербатую от продолжения этого тягостного разговора.
- Давайте поторопимся, - сказала она. - А то заболтаемся тут с вами и опоздаем к Лунному Камню!
Полынница решительно повернулась и повела целителей вниз по склону, к тому месту, где зияла черная пасть Материнского Истока. Как только Щербатая ступила под темные своды туннеля, исчезавшего в толще горы, она сразу почувствовала, как все ее сомнения и тревоги исчезают без следа, становятся прошлым…
«Совсем скоро я стану настоящей целительницей!»
Они пришли чуть раньше времени, в пещере Лунного Камня еще царила тьма, которую рассеивало лишь слабое мерцание воинов Звездного племени, заглядывавших в трещину на потолке.
Целители в торжественном молчании расселись вокруг темного камня и стали ждать.
То, чего с нетерпением ждешь, всегда наступает неожиданно. Вот и Щербатая едва не взвизгнула, как глупый котенок, когда луна вдруг появилась в отверстии свода, и ослепительное белое сияние хлынуло в пещеру. Лунный камень вспыхнул и заиграл неземным льдистым светом.
«На свете нет ничего прекраснее этого света! - с трепетом подумала Щербатая. - Наверное, я никогда не привыкну к этому чуду…»
Полынница встала со своего места, подошла к Лунному Камню и поманила хвостом Щербатую. Не чуя под собой лап, будущая целительница шагнула в озеро неземного света. Полынница подняла голову к луне и торжественно заговорила:
- Я, Полынница, целительница племени Теней, призываю моих предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она упорно тренировалась, постигая Закон целителей, и с вашей помощью будет много лун верой и правдой служить своему племени.
Щербатой казалось, будто они с наставницей остались одни в круге света, а остальной мир растаял в темноте. Она слышала едва уловимый шепот и мягкие шаги невидимых лап, ступавших по холодному полу пещеры. Неужели давно умершие целители Звездного племени пришли сюда, чтобы присутствовать на церемонии ее посвящения? Щербатую охватило тревожное волнение. Сейчас она присоединится к длинной веренице котов, посвятивших свои жизни заботе о племени Теней, к той самой бесконечной веренице, которая явилась ей в ту страшную ночь, когда жизнь Облачишки висела на тоненькой шерстинке, и помогла спасти его. Целители прошлого тогда пришли к ней, чтобы поддержать и поделиться своей мудростью, и Щербатая никогда не подведет их!
- Щербатая! - повысила голос Полынница. - Обещаешь ли ты преданно следовать путем целительства, держаться в стороне от вечного соперничества племен и помогать всем нуждающимся котам даже ценой собственной жизни?
- Обещаю! - поклялась Щербатая.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я провозглашаю тебя полноправной целительницей. Звездное племя высоко оценило твою отвагу и усердие. А теперь подойди и дотронься носом до Лунного Камня. Пусть предки пошлют тебе добрые сны.
Щербатая легла на землю, проглотила ком в горле и коснулась носом ледяной мерцающей поверхности. В тот же миг в глазах у нее потемнело и ее пронзил неземной холод.
«Звездное племя, где ты?»
Словно в ответ на ее немой призыв тьма рассеялась, и хлынул свет. Пещера Лунного Камня исчезла, а Щербатая очутилась на той же поляне, где когда-то впервые увидела Сребросветицу. Но на этот раз здесь все изменилось. Густая листва облетела, серое небо низко висело над голой землей, и холодные ветры с воем раскачивали ветки деревьев. Вскоре Щербатая увидела Сребросветицу, вылезавшую из потрепанных ветром сухих папоротников.
- Привет, Щербатая, - промурлыкала бабушка. - Как я рада снова видеть тебя здесь!
Ее голос звучал ласково, но в глазах поселилась печаль.
- Ты… у тебя все хорошо? - спросила Щербатая.
Сребросветица не ответила, будто не услышала.
- Я очень горжусь тобой, моя маленькая, - промурлыкала она. - А теперь пойдем со мной!
Она повернулась и пошла в сторону ручья. Щербатая послушно побежала рядом, украдкой косясь на непривычно молчаливую Сребросветицу. Она чувствовала, что бабушка ей чего-то недоговаривает. Сребросветица прошла вдоль берега до того места, где ручей промыл землю, образовав широкую заводь. Здесь Сребросветица опустилась на землю и долго смотрела в неподвижную воду.
Щербатая робко присела рядом.
- Зачем ты привела меня сюда?
Вместо ответа Сребросветица указала хвостом на заводь. Щербатая посмотрела в воду и вначале не увидела ничего, кроме собственного отражения и силуэта Сребросветицы за плечом. Но что это? Всмотревшись внимательнее, она увидела рядом с собой отражение трех крохотных котят, тесно прижавшихся друг к другу.
Щербатая захлопала глазами. Потом вскочила и огляделась по сторонам, ища котят, но вокруг никого не было видно, а редкая невысокая трава, росшая на берегу, вряд ли могла служить укрытием даже для таких малышей. Щербатая повела носом, но запаха тоже не почувствовала.
- Я только что видела котят! - взволнованно воскликнула она, поворачиваясь к Сребросветице. - Куда они подевались?
Бабушка с глубокой печалью посмотрела на нее, словно знала такое, о чем не могла сказать. Потом ее фигура начала таять, растворяясь в сером воздухе.
- Нет! - взмолилась Щербатая. - Не уходи! Я ничего не поняла!
Но тело Сребросветицы уже превратилось в зыбкое мерцающее облачко. Тихий голос коснулся уха Щербатой:
- Что бы ни случилось, милая, знай, что я всегда с тобой. Доверься голосу своего сердца. Слушай внутренний голос и не позволяй никому решать за тебя, делай собственный выбор…
Когда смолкло последнее слово, солнце погасло, будто по команде. Щербатая открыла глаза в темной пещере возле Лунного Камня. Серебристое сияние исчезло, и в тусклом звездном свете Щербатая с трудом разглядела других целителей, спавших вокруг. Она вдруг задрожала всем телом, словно холод и тьма подземелья впитались в ее шкуру, пробрав до костей. Лапы Щербатой зачесались от желания немедленно броситься наутек отсюда, прочь от этой темноты, от тайны, от вопросов, оставшихся без ответа, и новой ответственности, легшей на ее плечи.
Ежевичинка проснулась первой, выгнула спину.
- Ах, какой чудесный мне приснился сон! - промурлыкала она, поворачиваясь к Пышноусу, зашевелившемуся рядом. - Мой звездный наставник так замечательно мне помогает!
Пышноус кивнул.
- Мой тоже всегда подсказывает мне, когда видит, что я могу ошибиться! - сказал он.
Щербатая озадаченно склонила голову набок.
«Почему же у меня все по-другому? - недоумевала она. - Сребросветица ничему меня не учит, а только повторяет, что я должна слушать свой внутренний голос…»
Вскоре проснулся и Ястребок из племени Ветра. Хлопая осоловелыми со сна глазами, он покрутил головой и посмотрел на Щербатую:
- Как ты себя чувствуешь?
- Э-эээ… неплохо, - пролепетала она. - Даже хорошо!
«Я не вру! Я чувствую себя прекрасно! - с ожесточением прошипела она про себя. - И вообще, у меня все замечательно! Я стала целительницей племени Теней, как мне и было предназначено!»
***
Ласковое солнце Листопада сияло над лесом, превращая лес в море багрянца и золота. Щербатая и Облако собирали паутину на полянке возле лагеря. Щербатая то и дело отрывалась от работы, чтобы с нежностью посмотреть на белоснежного молодого воина, помогавшего ей вытягивать липкие белые нити из-под корней старого дуба. Его рана почти затянулась, но Облако все еще двигался с трудом, поэтому ему временно поручили выполнять только необременительные обязанности. Молодой воин мог бы выбрать для себя менее скучное дело, но Облако всегда с готовностью вызывался помогать Щербатой. Она знала, что он очень привязался к ней за время своей страшной болезни, и за это еще сильнее любила его.
«Эта история навсегда связала нас с ним… - подумала целительница. - И эта связь останется с нами до конца наших дней».
Она почувствовала резкую боль в животе и сразу поняла, что Облако слишком сильно потянулся, пытаясь снять ком паутины сверху. Щербатая мягко отстранила Облако в сторону.
- Дай-ка я сама сниму! - пропыхтела она. - Тебе сейчас надо избегать нагрузок, чтобы рана не открылась.
Облако послушно отошел, но тут из-за деревьев на краю поляны донеслись пронзительные кошачьи вопли. Ночнолап, Царапка, Кремнелап и Таволголапка, пронеслись мимо и скрылись в кустах на противоположной стороне. За оруженосцами бежали их наставники - Лисохвостка, Вранохвостая, Калинка и Паленый. Щербатая подавила смешок, глядя на запыхавшихся воинов.
- Эй, полегче! - взвыл Паленый. - Это же патрулирование, а не забег!
Облако закатил глаза:
- Сумасшедшие оруженосцы!
- Кто бы говорил! - фыркнула Щербатая. - Ты сам всего три восхода тому назад был оруженосцем.
- Так-то оно так, но я уже целых три восхода сгибаюсь под грузом старости, - проскрипел Облако, передразнивая ворчливых старейшин.
Щербатая поперхнулась смехом и хотела что- то сказать, но ее отвлек оглушительный визг. Повернувшись, она увидела Ночнолапа, опрометью выбегающего из кустов.
- О-о-ой, я наступил на ши-и-и-ип! - провыл он.
- Дай-ка я взгляну, - бросилась к нему Щербатая. Осмотрев подушечку на лапе оруженосца, она нашла кончик острого ежевичного шипа, торчавший сбоку. - Слава Звездному племени, это не шип, а целый шипище! - успокаивающе промяукала целительница, хватаясь зубами за кончик занозы. Она помнила, как когда-то по неопытности укусила бедного Вьюрка и с радостью убедилась, что с тех пор научилась гораздо лучше обращаться с такими мелкими проблемами. - Ну вот и все. Теперь хорошенько вылижи лапу и беги к своему наставнику!
Ночнолап тщательно облизал подушечку и удрал, даже забыв поблагодарить целительницу. Щербатая подняла голову и наткнулась на пристальный взгляд Облака.
- Нашему племени очень повезло, - тихо сказал он. - Какое счастье, что Звездное племя избрало именно тебя!
- Но это был и мой выбор, - так же тихо ответила Щербатая.
Полная луна лила свой холодный свет на котов, собравшихся на поляне Четырех Деревьев. Щербатая шкурой почувствовала, как все взгляды устремились на нее, когда Полынница громогласно объявила ее новой целительницей племени Теней.
- Щербатая! Щербатая!
Радостные возгласы облетели поляну, громче всех звучали голоса целителей. Сердце Щербатой радостно забилось от гордости и чувства товарищества, ведь теперь она стала одной из них, с полным правом вошла в избранный круг целителей, которые заботятся о своих племенах и толкуют знаки, посланные самим Звездным племенем!
«Это моя настоящая судьба! Мое истинное предназначение! Как я могла сомневаться в нем?»
Наверное, эта ночь стала бы для Щербатой одной из самых счастливых в жизни, если бы она не поймала взгляд Клокастого. Он не присоединился к поздравлениям. Он молчал и мрачно, не мигая, смотрел на Щербатую. Прошла целая половина луны с ночи, когда Щербатая принесла клятву целительницы, и за все это время Клокастый ни разу не подошел к ней и не сказал ни слова.
«Почему он никак не может понять? - с тоской подумала Щербатая, бросив на друга испепеляющий взгляд. - Почему не хочет порадоваться за меня? Если он станет будущим предводителем племени Теней, то я буду его целительницей, и Клокастый прекрасно знает, что сможет на меня положиться! Неужели ему этого мало? Почему он не хочет смириться?»
Но в глубине души Щербатая прекрасно знала, что все эти прекрасные и мудрые доводы были всего лишь пустыми словами. Она сама не могла смириться до конца, ее до сих пор терзали горькие сожаления о том, что она потеряла, решив следовать по пути своего предназначения. Ее сердце рвалось в клочья каждый раз, когда она смотрела на Лисохвостку, откровенно льнувшую к ее Клокастому и что-то вкрадчиво нашептывавшую ему на ухо.
«На ее месте должны быть я!»
Она надеялась, что все изменится, когда Клокастый станет предводителем.
«Уж тогда-то ему придется смириться с тем, что случилось».
Когда Вересковая Звезда взяла слово, Щербатая вдруг почувствовала, что в животе у нее как будто что-то пошевелилось. Она поерзала на палой листве, пытаясь устроиться поудобнее.
Полынница сердито пихнула ее в бок.
- Сиди спокойно! - прошипела она. - Крутишься, как блохастый старейшина, я из-за тебя ничего не слышу!
- Извини, - пролепетала Щербатая.
- У тебя что-то болит? - не отставала Полынница. - Может, съела несвежую дичь?
- Наверное, - пробормотала Щербатая.
Но она уже догадалась, что означает это ощущение. За последнее время Щербатая осмотрела достаточно королев, чтобы распознать шевеление крохотных котят до того, как округлившийся материнский живот подтвердит ее догадку. Щербатая попыталась отгородиться от этого ощущения, гадая, кто из ее соплеменниц ожидает котят. Но, несмотря на все ее старания, шевеление повторилось, причем, на этот раз оно было таким настойчивым, что Щербатой пришлось стиснуть зубы, чтобы усидеть на месте.
Это означало, что на этот раз все было иначе. Она переживала не чужие ощущения, а свои собственные. Это в ее животе шевелилась новая жизнь - толкалась, ворочалась, росла… Ледяной ужас прокатился по шерсти Щербатой.
«Но я же целительница! Великое Звездное племя, мне нельзя иметь котят!»
