- Щербинка! Щербинка!

Голос Оленухи ворвался в тревожный сон, в котором Щербинка носилась по лесу, не в силах вспомнить, на кого она собралась охотиться. Она с трудом открыла глаза, но когда попыталась сесть, все ее тело протестующее взвыло от усталости. Подушечки на лапах горели огнем, как будто она стерла их в кровь.

«Что это со мной?»

В следующее мгновение события прошедшей ночи нахлынули на нее, ожили перед глазами. Они с Клокастым вернулись в лагерь только перед рассветом.

«Ох, это было ужасно! Зачем я только затеяла эти поиски!»

- Щербинка! - снова позвала Оленуха, на этот раз с оттенком раздражения.

Щербинка со стоном выбралась из гнездышка. Остальные оруженосцы, как назло, выглядели бодрыми и свежими.

- Где ты была ночью? - прошипела Калиночка. - Я проснулась и увидела, что твое гнездышко пустует!

- Неважно! - буркнула Щербинка, выходя из палатки.

На поляне сидел Камнезуб, окруженный непривычно большой толпой котов. В лагере явно что-то затевалось, и Щербинка почувствовала слабое волнение.

- Что случилось? - спросила она у Оленухи.

- Мы идем в Гниль охотиться на крыс, - ответила наставница. - Дичи в последние дни стало совсем мало, вот Кедрозвезд и решил отправить два патруля на охоту. Если повезет, сегодня все племя в кои-то веки наестся досыта!

Щербинка затрепетала от страха и предвкушения. Она гордилась тем, что ее выбрали на такое ответственное задание, и очень боялась не оправдать ожиданий. Радостное волнение царило в лагере - еще бы, изголодавшееся племя мечтало о сытном ужине, на котором каждый сможет наконец-то наесться досыта!

Щербинка вместе с наставницей подошли к Камнезубу, распределявшему котов по отрядам.

- Один патруль поведу я, другой - Кедрозвезд, - говорил он. - Остроцветик, Хитроглазый, Дождевушка и ты, Зола, вы пойдете со мной. И еще Оленуха и Янтарница со своими учениками. Да, и ты Клокастый тоже с нами.

Вызванные коты вышли вперед и собрались вместе. Клокастый прошел мимо Щербинки, сделав вид, будто не узнает ее.

- Вы что, поссорились? - тут же прошептала вездесущая Калиночка. Просто невероятно, как она успевала все подмечать! - Великое Звездное племя, да не с ним ли ты провела прошлую ночь?

- Может, помолчите хоть немного? - раздраженно рявкнул Вьюрок, избавив Щербинку от необходимости отвечать. - Щербинка, ты идешь или нет? Кажется, тебя назначили в первый отряд!

Щербинка гневно покосилась на сестру и отошла к своей наставнице. Тем временем Камнезуб выкликнул имена котов, которым предстояло войти в состав второго патруля - ими оказались Калиночка, Паленолапый, Солнцецветик и Орляк.

- А как же мы? - завопила Лисолапка, подбегая к глашатаю.

- Вы еще слишком малы для этого задания! - отрезал Камнезуб. - Крысы вас сожрут и не поморщатся!

- Но мы не хотим опять сидеть в лагере! - заныл Волчонок, обиженно глядя на патрульных.

Выйдя в лес, Щербинка нарочно отстала, чтобы пойти рядом с Клокастым, который плелся в самом конце отряда.

- Как ты? - спросила она. - Прости, что все так вышло… Честное слово, я не хотела тебя огорчить!

Клокастый быстро и холодно взглянул на нее, словно на чужую.

- Я не хочу об этом говорить, - отрезал он. - Теперь я знаю, что у меня нет отца!

С этими словами он бросился вперед, оставив растерянную Щербинку в одиночестве стоять на тропинке.

Она грустно посмотрела вслед Клокастому, чувство вины обожгло ее шкуру.

«Но ведь я только хотела помочь!»

Встряхнувшись, Щербинка побежала догонять патруль, решив выбросить из головы вчерашнюю кошмарную встречу с обитателями территории Двуногих.

«Я ученица племени Теней, будущая воительница, и сейчас я должна думать только о том, чтобы поймать дичь!»

Запах падали и крыс коты почуяли задолго до того, как впереди показались смрадные склоны Гнили. Щербинка не приближалась к этому месту с того самого дня, когда Оленуха впервые показывала ей территорию племени Теней. При ярком свете дня отбросы Двуногих выглядели еще более отвратительно. Вздувшиеся черные шкуры горами громоздились друг на друге, некоторые из них прорвались, и из прорех на землю сыпался зловонный мусор. Из груд гниющих объедков торчали странные предметы, сделанные из дерева или разноцветных ненастоящих шкур, которые так любят Двуногие. Здесь же валялись непонятные вещи с острыми углами, сделанные из чего-то твердого и блестящего, из чего Двуногие обычно возводят свои ограды. Все это вперемешку тонуло в горах падали, образовывая бесконечную смрадную Гниль, простиравшуюся до самого горизонта.

Камнезуб дошел до забора, повернул и побежал вдоль него. Через несколько лисьих прыжков он остановился, и Щербинка увидела, что в этом месте земля под оградой была подрыта, так что в образовавшийся лаз мог протиснуться кот.

- Я иду первым, - сказал Кедрозвезд. - Внутри разделимся. Камнезуб, ты ведешь свой патруль вон туда, - он махнул хвостом в одну сторону, - а мы направимся сюда. Давайте посмотрим, кто поймает больше!

Предводитель ловко пролез под изгородью и выбрался с другой стороны. Следом за ним пробралась Солнцецветик, потом Калиночка. Когда очередь дошла до Щербинки, она постаралась юркнуть в лаз как можно быстрее, но так волновалась, что оцарапала себе спину. Стараясь не подавать виду, что ей больно, кошка вскочила и выпустила когти, ожидая, что крысы сейчас набросятся на нее.

Но Гниль словно затаилась. Когда все коты оказались по другую сторону ограды, Камнезуб собрал патрульных. Щербинка встала рядом с наставницей, утопая лапами в мерзких отбросах.

- Слушайте внимательно! - объявил глашатай. - Прежде всего это относится к оруженосцам и Золе, вы все здесь впервые. - Серая Зола кивнула, ее голубые глаза сияли от волнения. - Итак, главное правило - никогда не нападайте на крысу в одиночку! Работаем только вдвоем и ни на миг не сводим глаз с напарника, всем понятно? Крысы жестокие и коварные твари, не говоря уже о том, что они грязнее самой Гнили, так что их укусы могут обернуться большими неприятностями. Понятно?

«Можно подумать, мы сами об этом не знаем!» - подумала Щербинка.

Сердце ее заколотилось от волнения при мысли о том, что Камнезуб может поставить ее в пару с Клокастым. К сожалению, глашатай велел Клокастому работать с Орехолапом, а Щербинке дал в напарники Хитроглазого.

- Мы с Остроцветик будем присматривать за всеми, - закончил Камнезуб. - Если что, сразу зовите нас на помощь!

- Давай покажем всем! - прошептал Орехолап на ухо Клокастому. - Поймаем самую большую крысу на Гнили!

«Как же, размечтался! - фыркнула про себя Щербинка. - Самую большую крысу поймаю я!»

Они с Хитроглазым медленно двинулись вдоль мусорных гор. Сначала все было тихо и спокойно. Потом какое-то быстрое движение привлекло внимание Щербинки, она стремительно обернулась и даже зашипела от разочарования, увидев Клокастого и Орехолапа, юркнувших вглубь кучи.

Хитроглазый похлопал Щербинку хвостом по плечу и указал ей кончиками ушей на огромное желтое чудище, стоявшее в отдалении.

- Кажется, оно спит, - шепнул он.

Щербинка кивнула. Чудища с Гремящей Тропы не умели молчать, так что если это желтое чудище проснется, оно непременно поднимет такой рев, что они успеют сбежать.

Коты пошли дальше, усы Щербинки нервно подрагивали от нетерпения.

«Где же вы, гнусные вонючие крысы? Идите сюда, отведайте моих когтей!» Внезапно она увидела, как острая мордочка с бусинками-глазками высунулась из кучи, но тут же исчезла.

- Кажется, я видела одну, - тихо сказала Щербинка.

Она не успела договорить, как длинная морда показалась вновь… впрочем, может быть, это была другая крыса. У Щербинки вдруг похолодело в животе. Неприятный трепет пробежал у нее по хребту, когда она как следует рассмотрела этот длинный острый нос, подрагивающие усы и маленькие горящие злобой глазки. Теперь она начала различать звуки: отвратительный писк и шорох маленьких беспокойных лапок.

«Да они же тут повсюду!»

Щербинка прыгнула к крысе, но та так стремительно юркнула обратно, что незадачливая охотница с размаху шлепнулась обеими передними лапами в жидкое месиво.

«Фу!»

Щербинка быстро обернулась, услышав пронзительный писк за спиной. Крыса снова высунула нос из груды хлама, а потом, прямо на глазах оцепеневшей Щербинки, нагло полезла наружу. Ее усики чутко подрагивали, маленькие глазки смотрели зло и внимательно.

- Ловлю! - провизжала Щербинка Хитроглазому.

Она прыгнула на крысу, но, видимо, плохо рассчитала бросок, потому что только сомкнула когти не на спине дичи, а возле самого ее хвоста. Серая тварь с пронзительным визгом развернулась и щелкнула острыми кривыми зубами возле шеи Щербинки. Та увернулась, но когтей не разжала.

Прежде чем крыса успела укусить, Хитроглазый бросился ей на спину и вонзил зубы в крысий хребет. Крыса с неожиданной силой выгнулась и встала на задние лапы, сбросив с себя Щербинку, которая с визгом повалилась на бок. Хитроглазый отлетел назад - а крыса, освободившись от обоих врагов сразу, с оглушительным писком зарылась в мусорную гору.

- Не-е-ет! - взвыла Щербинка.

Кинувшись вдогонку за удирающей дичью, она поскользнулась в грязи, но чудом не упала и в последний миг успела схватить крысу за шею. На этот раз Щербинка замахнулась с такой силой, что ее когти почти до конца вошли в тело дичи, и как крыса ни билась, ей уже не удалось освободиться.

Хитроглазый бросился Щербинке на подмогу и схватил крысу за задние лапы. Но серая тварь сражалась до последнего. Извернувшись всем телом, крыса разинула пасть, чтобы схватить Щербинку зубами за плечо, но та рванула когтями и распорола ей глотку. Хлынула кровь, серое тело обмякло.

Щербинка с трудом поднялась на подгибающиеся лапы.

- Спасибо Звездному племени за добычу! - прошептала она. - И спасибо за то, что уберегло нас от укусов.

- Отличная охота, - пропыхтел Хитроглазый. - Мы едва ее не упустили!

Щербинка посмотрела на убитую крысу. Только теперь она с содроганием поняла, какой огромной была эта тварь - кажется, они с Хитролапым поймали самую большую крысу в Гнили, на зависть Орехолапу!

- Мы вместе ее прикончили, - сказала она.

Сзади послышался топот лап, и Щербинка подскочила, ожидая увидеть еще одну крысу. Но это были всего лишь Дождевушка и Зола, волочившие в зубах по крысе.

«Но наша все равно больше!» - с гордостью подумала Щербинка.

Вскоре подтянулись и остальные охотники.

Щербинка подобрала с земли свою добычу и поволокла ее к глашатаю.

- Великое Звездное племя, да вы только взгляните! - с нескрываемой завистью охнул Орехолап. - В жизни не видел такой здоровенной твари!

Они с Клокастым тоже поймали большую крысу, но, конечно, не такую замечательную!

- Великолепная добыча, - согласилась Оленуха, с нежностью посмотрев на свою сияющую ученицу. - Как вы, целы?

- Ни царапинки! - отрапортовал Хитроглазый. - И скажу честно, эта крыса - целиком заслуга Щербинки. Я едва когтем пошевелил.

Коты обступили Щербинку, все ахали, разглядывали крысу и поздравляли удачливую ученицу.

- Я бы трижды подумал, прежде чем кидаться на такую тварюгу, - промурлыкал Камнезуб. - Ты стала настоящей охотницей, Щербинка!

Щербинка подумала, что сейчас лопнет от гордости и смущения.

«Сам глашатай меня похвалил! Сам Камнезуб перед всеми назвал меня не просто ученицей, а настоящей охотницей!»

Но потом она взглянула на Клокастого и увидела, что тот смотрит в сторону. Словно черная туча закрыла для Щербинки солнце, мир мгновенно потускнел и утратил краски. Радость тоже пропала. Клокастый - единственный из всех не поздравил ее, он вообще не сказал ей ни слова, он даже смотреть на нее не хотел!

- В чем дело? - спросил Камнезуб, переводя глаза с Щербинки на Клокастого и обратно. - Клокастый, мне не нравится, что ты не поздравил Щербинку. Это невежливо и некрасиво, у нас в племени так себя не ведут.

Клокастый уставился на свои лапы.

- Да, прости, - выдавил он. - Добрая охота, Щербинка!

Камнезуб сощурился, но ничего не сказал.

- Пора возвращаться, - объявил он. - Мы поймали как раз столько, сколько сможем унести. Давайте поглядим, чем смогут похвастаться коты Кедрозвезда!

Щербинка немедленно схватила свою крысу за шею и гордо зашагала за глашатаем, но уже через несколько шагов ее радость сменилась отчаянием. Как она донесет до лагеря такую здоровенную крысу? Вскоре у Щербинки начали дрожать лапы, шею ломило, перед глазами поплыли разноцветные круги, но торжество успеха, роем веселых пчел гудевшее у нее внутри, гнало ее вперед.

Войдя в лагерь, она пошла через поляну, сопровождаемая аханьем и оханьем котов, высыпавших из своих палаток. Только избавившись от своей ноши, Щербинка поняла, что патруль Кедрозвезда все это время шел за ними, и теперь тоже складывал свою добычу в кучу. Поглядев на гигантскую крысу, величественно лежавшую в центре, Кедрозвезд только головой покачал:

- Щербинка, я не заметил, как ты стала великолепной воительницей!

- С-спасибо, - пролепетала Щербинка, тая от счастья.

Предводитель одобрительно кивнул ей и направился в свою палатку. Щербинка проводила его глазами.

«Неужели он сказал это? Про меня? Значит, я скоро стану… воительницей?»

Внезапно она заметила Полынницу, стоявшую в нескольких лисьих хвостах от кучи с добычей. Вид у целительницы был задумчивый. Щербинка хотела спросить, что случилось, но Полынница быстро повернулась и отошла, не сказав ни слова.

«Слава Звездному племени!» - выдохнула Щербинка. Она избегала целительницу с того самого дня, когда умерла Сребросветица. Щербинка до сих пор не простила Полынницу и продолжала считать ее виноватой в смерти старой кошки.

«Она должна была сделать больше! Должна была попробовать какие-то другие травы, а она просто махнула лапой!»

Пристальный взгляд Полынницы почему-то действовал Щербинке на нервы.

- Щербинка! - голос матери отвлек ее от мыслей о целительнице. - Камнезуб рассказал, что ты сегодня прославилась.

Щербинка опустила голову.

- Вот моя добыча, - с напускной скромностью мяукнула она, показывая хвостом на крысу.

Орляк с кряхтением бросил свою добычу в кучу. Щербинка ревниво оглядела его огромную крысу и с облегчением перевела дух - дичь, пойманная ее отцом, все-таки чуть-чуть уступала ее улову.

- Если так пойдет и дальше, ты станешь лучшей охотницей племени, - промурлыкал Орляк, ласково глядя на дочь.

Солнцецветик лизнула ее между ушек.

- Мы так тобой гордимся!

Щербинка посмотрела на обоих родителей и почувствовала, как ее сердце рвется из груди от счастья.

***

- Мы идем в патрулирование? - спросила Щербинка у Оленухи.

Прошло две луны с памятного похода на Гниль, воздух в лесу заметно прогрелся и напитался густыми запахами Юных Листьев. Ветки сосен украсились свежими зелеными иголками, в зарослях сухих папоротников разворачивались новые побеги, а звонкая птичья перекличка обещала скорое возвращение дичи. Щербинка счастливо вздохнула.

«Как же хорошо в нашем лесу!»

- Не сегодня, - ответила Оленуха.

Последние два дня она уже не поднимала Щербинку до рассвета, а в этот день они встали так поздно, что лагерь уже купался в лучах утреннего солнца.

«Что-то она ослабила хватку, - с неожиданным сожалением подумала Щербинка, которая еще луну тому назад горько сетовала на суровость своей наставницы. - Стареет Оленуха…»

- Куда же мы пойдем?

- Сегодня тебе предстоит выполнить последнее задание перед последним испытанием, -торжественно объявила Оленуха. - Ты пойдешь к Лунному Камню!

- Да!

От восторга Щербинка подпрыгнула на всех четырех лапах. Орехолап и Калиночка уже совершили свое путешествие к Высоким Скалам, и Щербинка начала всерьез опасаться, что ее очередь никогда не настанет. Неуклюже плюхнувшись на землю, она вдруг засмущалась и поджала хвост. Чего доброго, Оленуха решит, будто она малый котенок, которому еще рано становиться воительницей!

- Когда выходим?

- Прямо сейчас, - ответила наставница. - Идем, нужно взять травы путников у Полынницы.

- А что это за травы? - полюбопытствовала Щербинка, семеня к палатке целительницы.

- Щавель, ромашка луговая, ромашка лекарственная и кровохлебка, - перечислила Оленуха, сопровождая каждое название взмахом хвоста. - Эти травы придадут нам силы и притупят чувство голода. Это очень важно, потому что путь предстоит долгий, и у нас не будет времени на охоту.

Они прошли между двумя камнями и очутились на полянке целительницы. Полынница смешивала травы, бережно вороша их лапкой.

- Вот и вы, - мяукнула она, ловко разделив смесь на две равные кучки. - Щербинка, сразу предупреждаю - будет очень горько, но нужно потерпеть, это пройдет.

Следом за Оленухой Щербинка послушно слизнула с земли травы, разжевала и проглотила.

Горечь и впрямь оказалась ужасная, но она заставила себя не сморщиться.

- Слушай внимательно, что скажут тебе предки, - предупредила ее целительница. - Возможно, они откроют тебе твою судьбу.

- Я и так знаю свою судьбу! - фыркнула Щербинка. - Я буду отличной целительницей племени Теней!

Полынница промолчала, только смерила ее долгим задумчивым взглядом и кивнула.

- Добрый вам путь, - сказала она. - Звездное племя вам в помощь.

Оленуха прошла через весь лес до Гремящей Тропы, потом повернула и побрела вдоль нее. Щербинка сморщила нос от едкой вони чудищ, мигом забившей благоухание пробуждающегося весеннего леса. Ветер время от времени доносил из-за дороги запахи воинов племени Ветра.

«Интересно, чем там занимаются эти воришки? - подумала Щербинка. - Ладно, пусть делают что хотят, лишь бы к нам не лезли!»

Вскоре кошки добрались до границы племени Теней и подошли к узкой Гремящей Тропе, ответвлявшейся от большой дороги.

- Нам нужно ее перейти? - как можно беспечнее спросила Щербинка, стараясь не показать своего страха. Одно дело - проходить под дорогой по подземному туннелю и совсем другое - идти поверху!

Оленуха кивнула.

- В первый раз всегда страшновато, но ты отлично справишься, если будешь помнить наше главное правило…

- Смотри, слушай и нюхай! - весело перебила ее Щербинка, взмахивая хвостом.

- Умница, - промурлыкала Оленуха. - Представь, что чудища - это дичь, и следи за ними, как за дичью!

Ее последние слова утонули в нарастающем реве, и блестящее красное чудище с воем пронеслось мимо кошек и выскочило на главную Гремящую Тропу.

Щербинка закашлялась от смрада, волнами исходившего из-под его черных круглых лап.

- Итак, - сказала Оленуха, как только красное чудище скрылось вдали, - ты должна твердо запомнить правила перехода через Гремящую Тропу. Первым делом нужно посмотреть в обе стороны. Видишь чудище? Значит, стой и жди. Не видишь? Тогда слушай. Слышишь? Стой и жди. Не слышишь? Тогда нюхай! Кажется тебе, что запах стал сильнее? Значит, стой и жди. Но если ответ на все вопросы «нет», значит, можешь спокойно переходить.

- Понятно, - пробормотала Щербинка. Понять-то она поняла, но вот что делать со страхом?

- Отлично. Тогда мы будем переходить по твоей команде.

Щербинка выпучила глаза.

«По моей?! Но я еще никогда не переходила Гремящую Тропу! Что если я убью нас обеих?»

Но Оленуха невозмутимо выдержала ее взгляд и указала кончиками ушей на Гремящую Тропу.

Щербинка подошла к самому краю черной дороги и остановилась, нервно роя когтями землю. Вспомнив наставления Оленухи, она покрутила головой в обе стороны. Черная дорога была пуста. Прислушавшись, она тоже не услышала ничего, кроме птичьих трелей да шороха ветра в ветвях деревьев. Даже вонючий след, оставленный красным чудищем, растаял в воздухе.

- Все спокойно… кажется, - неуверенно мяукнула она.

- Тогда идем!

Щербинка прыгнула на Гремящую Тропу и едва не взвизгнула, коснувшись лапами непривычной твердой поверхности. Миг, еще один, еще - и вот уже обе кошки в кустах на противоположной стороне. Вся дрожа, Щербинка приоткрыла пасть, чтобы перевести дух, и тут за ее спиной промчалось еще одно чудище.

- Все получилось, - спокойно кивнула ей Оленуха. - Но запомни еще одно правило - если ты считаешь, что дорога безопасна, все равно беги изо всех сил и ни в коем случае не оглядывайся!

Щербинка кивнула, но вздохнула с облегчением только когда Гремящая Тропа скрылась за деревьями. Впереди земля начинала плавно превращаться в пустоши, похожие на территорию племени Ветра и поросшие той же упругой невысокой травой. Но запахи племени Ветра остались позади, а значит, перед Щербинкой лежала совсем незнакомая земля.

Ее лапы задрожали от радостного волнения, к которому примешивались мурашки тревоги, - еще бы, ведь на этих просторах не было ни деревьев, ни котов, только огромное небо укрывало их от края до края.

Кролики то и дело перебегали путь, и Щербинке приходилось напрягать все силы, чтобы не броситься за ними в погоню. Но она помнила, что сказала Оленуха перед выходом, и понимала, что такое важное путешествие не должно превращаться в прогулку с охотой. Травы путников тоже делали свое дело, есть почти не хотелось.

«Сегодня вам очень повезло, кролики!» - мрачно подумала Щербинка, провожая глазами очередной пушистый хвостик, скрывшийся в траве.

С одной стороны, прямо на широкой Гремящей Тропой, высились гнезда Двуногих.

- Нам нужно пройти через территорию Двуногих? - с опаской спросила Щербинка, вспомнив свое злополучное ночное путешествие с Клокастым.

Но Оленуха отрицательно покачала головой.

- Нет, мы идем к тем горам, - она показала хвостом на гряду далеких холмов. - Это Высокие Скалы, где нас ждет Лунный Камень.

Щербинка пристально всмотрелась в волнистую гряду. Далекие горы были похожи на зазубренные зубы, торчащие из земли. Чем выше взбирались кошки, тем заметнее изменялась земля под их лапами. Упругая трава вскоре сменилась твердым песком, местами утыканным камнями. Склон тоже становился все более крутым, так что приходилось изо всех сил цепляться когтями.

«Бедные мои лапки, никогда еще они так не ныли, - беззвучно жаловалась Щербинка, упрямо шагая вперед. - Что же с мной такое? Почему я так устала?»

Оленуха вдруг остановилась, будто подслушав ее мысли.

- Давай передохнем немножко.

Когда она тяжело опустилась на камень, Щербинка с облегчением устроилась рядом, наслаждаясь покоем и теплом нагретой солнцем скалы под животом. Солнце клонилось к горизонту, заливая скалы грустным оранжевым светом.

- Я очень горжусь тобой, Щербинка, - помолчав, сказала Оленуха.

Щербинка удивленно повела ушами, слегка растерявшись от неожиданности. Добиться похвалы Оленухи было труднее, чем отрастить крылья!

- Луны идут своим чередом, - продолжала наставница, - скоро мне настанет время перебираться в палатку старейшин. Ты будешь моей последней ученицей, Щербинка. Само Звездное племя благословило меня, послав мне на закате воинской службы такую замечательную воспитанницу! Ты будешь образцовой воительницей, в этом у меня нет никаких сомнений!

Растроганная Щербинка зарылась носом в плечо старой кошки.

- Ты была прекрасной наставницей, - промурлыкала она. - Самой лучшей! Я тебя не подведу, честное слово!

Уже стемнело, и Серебряный Пояс ослепительно просиял в небесной синеве, когда Оленуха устало поднялась на лапы.

- Идем! - сказала она. - Пора!

Луна только начала свое восхождение на макушку неба, скалы отбрасывали длинные тени на голую землю. Приблизившись к горе, Щербинка сразу увидела черное отверстие в толще камня.

- Нам туда?

Оленуха кивнула:

- Да. Это Материнский Исток, он ведет к Лунному Камню.

Преодолев последний крутой подъем, где мелкие камешки градом сыпались из-под кошачьих лап, Щербинка и Оленуха ступили под свод Материнского Истока. Черный туннель вел в глубину горы, там было так темно, что не было видно собственных лап. Сердце Щербинки заколотилось от тревоги.

- Иди за мной, - негромко мяукнула Оленуха. - Там совсем ничего не видно, но ты без труда сможешь следовать за моим запахом. Помни, здесь нечего бояться, предки берегут нас. Я много раз ходила этим туннелем, и всегда все было хорошо.

Щербинка судорожно вздохнула и пошла следом за наставницей. Тусклый свет, лившийся из отверстия входа, вскоре погас, и наступила кромешная тьма.

Щербинка шла по запаху наставницы, положившись на свои чуткие усы, едва касавшиеся стен, и тоненький хвостик запаха Оленухи, оживляющий мертвый камень. Камень под ее лапами был холодным и гладким, сырой воздух жадно впивался в шерсть Щербинки, проникал в кости, словно чтобы высосать из нее все земное тепло. Еще через несколько шагов туннель стал уходить вниз, и Щербинка невольно подумала о толще горы над своей головой, каждой шерстинкой представив себе ее гигантскую тяжесть. В таком месте было слишком легко вообразить, как свод туннеля опрокидывается внутрь, давя ее, как муравья.

Но вот ее усы дрогнули под дуновением ветерка, свежий воздух защекотал ноздри. Щербинка приоткрыла пасть и сразу почувствовала слабый запах травы и кроликов. Видимо, они вышли в какую-то большую пещеру.

- Это пещера Лунного Камня, - раздался в темноте тихий голос Оленухи.

- И что мы теперь будем делать?

- Ждать.

Щербинка задрожала. Высоко над ее головой сиял единственный воин Звездного племени - видимо, в своде был пролом, через который внутрь проникал воздух. Но свет звезды был слишком слаб, чтобы рассеять мрак подземелья.

Прошло мгновение, другое, и Щербинка взвизгнула от неожиданности, ослепленная ярким светом. Ледяное белое сияние пролилось вниз, озарив стены пещеры на много лисьих прыжков. Прямо посреди пещеры, откуда ни возьмись, возник огромный камень высотой в множество кошачьих хвостов. Луна, заглянув в отверстие свода, пролила на него свой призрачный свет, заставив сверкать ярче Серебряного Пояса.

- Это… Лунный Камень? - прошептала Щербинка.

Оленуха кивнула.

- Дотронься до него носом.

Щербинка робко вытянула шею, прикоснулась к холодной поверхности и зажмурилась, ослепленная ярким светом.

Потом ей стало холодно. Взвихренный серебряный свет подхватил ее, закружил, утянул куда-то.

Щербинка очутилась среди огромного сборища незнакомых котов, и чей-то звучный голос громко произнес:

- Отныне ты будешь зваться Щербатая!

Воинское имя? Но счастье Щербинки было недолгим. Жуткая боль вдруг сдавила ей живот, она разинула пасть в беззвучном вопле и вдруг поняла, что это схватки - она рожала котят. В следующее мгновение она почувствовала тепло крохотных тел, лежащих под ее животом.

Но вихрь не позволил ей задержаться, он тащил дальше. Звезды мерцали, проносясь мимо, а Щербинка оглушительно выла от гнева и боли. Никогда в жизни она еще не испытывала такой ярости, хотя не понимала, что же ее так рассердило. Потом она вдруг очутилась на зеленой полянке, залитой теплым солнечным светом. Неподалеку журчал ручеек, пахло хвоей и дичью, а перед самым носом Щербинки качалась ветка с ярко-красными ягодами. Почему-то один их вид причинял ей нестерпимую боль, от которой разрывалось сердце.

Внезапно вихрь стих, и Щербинка вновь очутилась в темноте. Открыв глаза, она увидела перед собой светящийся Лунный Камень. Оленуха стояла рядом с ней, держа когтями за плечо. Видимо, в какой-то момент она оттащила ее от Лунного Камня.

- Очнись, Щербинка, очнись! - мяукала она.

- Я… я уже, - пролепетала Щербинка, с трудом поднимаясь на лапы.

Она была оглушена, измучена и напугана. Что это было? Что за видение было ей послано? Она ничего не понимала, но чувствовала, что впереди ее ждет что-то плохое, ибо в посланных ей видениях не было и следа той радости, о которой наперебой рассказывали все оруженосцы, посещавшие Высокие Скалы.

Щербинка попыталась вспомнить посланное ей видение, но от пережитого у нее осталось лишь ощущение ужаса, боли, гнева и отчаяния. Все подробности ускользали, как вода сквозь когти.

- Идем, нам пора, - заторопилась Оленуха.

Щербинка рассеянно посмотрела на свою наставницу.

«Я сделала что-то неправильно? Я все испортила?»

- Это было… так странно, - залепетала она. - Я почувствовала…

- Не нужно об этом говорить, - перебила ее Оленуха. - Идем.

Она повернулась и пошла к выходу из пещеры, и Щербинке ничего не оставалось, как отправиться следом, торопясь вдохнуть свежий ночной воздух. Она была в таком изнеможении, что почти не чувствовала под собой лап.

- Мы спустимся со склона, - сказала Оленуха, когда они очутились снаружи, - а потом передохнем. На обратном пути поохотимся, хорошо? - Она помолчала и негромко добавила: - Щербинка, никогда никому не рассказывай о том, какие сны посылают тебе предки.

«О нет, об этом я ни с кем не хочу говорить!» - воскликнула про себя Щербинка, но тут тревожная мысль заставила ее похолодеть.

- Ты… ты видела мой сон?

Оленуха отвела глаза.

- Только целители могут рассказывать о том, что посылает им Звездное племя. Что бы ты ни увидела о своем будущем, Щербинка, постарайся разумно распорядиться подаренным тебе знанием.

Горькое разочарование охватило Щербинку, выстудило изнутри, пробудило страх в душе.

«Но я по крайней мере знаю, что стану воительницей! - попыталась успокоить себя она. - Это же хорошо! А еще…» Щербинка напрягла память, попыталась ухватить ускользающий хвостик увиденного будущего, но все смешалось в единый вихрь ослепительного звездного света. Единственное, что она знала наверняка, так это то, что ее ждет нечто ужасное.

Щербинка подняла глаза к звездам, но и сейчас они казались ей далекими и равнодушными.

«Великое Звездное племя, что же со мной будет?»