- Щербинка, отныне ты будешь зваться Щербатая. Звездное племя гордится твоей храбростью и сообразительностью, и мы с радостью принимаем тебя в ряды воинов племени Теней!

Она заставила себя стоять спокойно, несмотря на безудержный восторг, распиравший ее. Щербатая склонила голову, почувствовала, как Кедрозвезд коснулся головой ее макушки. Она лизнула предводителя в плечо и вернулась на свое место.

- Щербатая! Орех! Калинка! - хором завопило все племя.

Сидя между сестрой и братом, Щербатая чувствовала переполнявшую их радость, видела, как сияют их глаза и как гордо торчат пушистые хвосты.

- Наконец-то мы стали воинами! - прошептал Орех. - Честное слово, иногда мне казалось, что этот день никогда не настанет!

- Мы будем лучшими воинами, которых знало племя Теней! - добавила Калинка.

По лагерю гулял теплый ветерок, пахнущий хвоей и дичью, жаркое солнце Зеленых листьев припекало шерсть Щербатой. В ясном небе не было ни облачка.

«Чего еще я могу желать? - растроганно подумала она. - Это лучший день в моей жизни!»

Орляк и Солнцецветик стояли плечом к плечу, переплетя хвосты, и с гордостью смотрели на трех новых воинов племени. Оленуха одобрительно кивнула Щербатой.

Лисолапка и Волчонок сидели чуть поодаль и с нескрываемой завистью следили за героями дня.

- Ничего, очень скоро мы тоже станем воинами! - пискнула Лисолапка, как только стихли приветственные возгласы.

Но Щербатая была так счастлива, что даже не посмотрела в ее сторону.

- Может быть, она и станет воительницей, но все равно останется репьем в хвосте, - шепнула она на ухо Калинке, которая горячо закивала в ответ.

Паленый, ставший воином предыдущей луной, пробрался сквозь толпу и снисходительно улыбнулся трем новым собратьям.

- Что ж, поздравляю, - важно сказал он. - Не стесняйтесь обращаться, если появится желание узнать, как подобает вести себя настоящим воинам!

- Непременно, - сладко улыбнулась ему Щербатая. - Не сомневаюсь, что старшие воины дадут нам множество бесценных советов!

Паленый дернул хвостом и отошел к брату. Щербатая почувствовала ставший уже привычным укол разочарования - Клокастый даже сейчас не удостоил ее взгляда.

«Он стыдится, потому что я была рядом, когда его отец отрекся от него! Но почему, почему? Если бы он заговорил со мной, я бы сказала, что ненавижу этого наглого кота! Да этот Хал должен гордиться тем, какой у него замечательный сын!»

Но Щербатая так и не решилась подойти к Клокастому и объясниться с ним. Все, что она хотела ему сказать, так и осталось несказанным.

- Щербатая?

Она обернулась на голос Полынницы.

- Поздравляю тебя, - промурлыкала целительница. - Я слышала, что на последнем испытании ты затмила всех охотников!

Щербатая вежливо кивнула. Она по-прежнему недолюбливала Полынницу, хотя понимала, что должна смириться со смертью Сребросветицы и уважать целительницу племени, как того требует Воинский закон.

- Спасибо, - выдавила она. - Мне просто повезло.

- Скажи, Щербатая, когда вы с Оленухой ходили к Лунному Камню, ты видела, как сложится твоя воинская судьба? - неожиданно спросила Полынница.

Несколько мгновений Щербатая растерянно смотрела на нее, не зная, что ответить. Нет, она не собиралась делиться своими видениями с целительницей!

- Я… вообще-то, я почти ничего не запомнила, - пролепетала она.

- Вот как? - в дружелюбном взгляде Полынницы вдруг появилась странная настойчивость. - Странно… Первый сон у Лунного Камня - это очень важное событие в жизни любого воина.

«Чего ты ко мне прицепилась? - раздраженно подумала Щербатая. - Только настроение портишь!»

- Значит, для меня это событие не было столь важным, - отрезала она и повернулась спиной к целительнице. Не оглядываясь, Щербатая прошла через поляну к куче с добычей, где уже начало собираться все племя, чтобы отметить появление в племени трех новых воинов.

И все-таки она не выдержала и украдкой бросила косой взгляд за плечо. Полынница пристально смотрела ей вслед, и Щербатая вдруг поняла, что с радостью отдала бы свою долю добычи, чтобы узнать, что у той на уме.

Щербатая бесшумно шла по толстому слою хвои следом за Остроцветик, Саламандрой и Жабоходом. Этим утром пограничный патруль отдалился от Гремящей Тропы и направился в сторону территории Двуногих. Когда за деревьями показались красные каменные стены, у Щербатой зачесались лапы от нахлынувших неприятных воспоминаний.

«Будь моя воля, я бы на десять лис не приближалась к этому мерзкому месту!»

Патрульные подождали, пока Остроцветик обновит пограничные метки, а затем снова пустились в путь. Через несколько мгновений шедшая впереди Саламандра вдруг замерла и насторожила уши. Потом приоткрыла пасть.

- Это еще что за запах? - пробормотала она.

Отбежав от границ, Саламандра бросилась к зарослям ежевики, закрывавшим корни сосны. Щербатая медленно последовала за патрульными. Она не успела пройти и двух шагов, как тоже почувствовала то, что насторожило Саламандру - беличий запах, пропитанный сладковатым зловонием гнили.

- Сюда! - позвала Саламандра.

Вытянув шею из-за спины крапчатой черно- рыжей кошки, Щербатая увидела под кустом ежевики полуобглоданную беличью тушку. Серый мех зверька был густо заляпан запекшейся кровью, над останками кружилась целая туча мух, которые с жужжанием взлетели в воздух, когда Саламандра наклонилась, чтобы обнюхать падаль.

- Фу, мерзость! - скривился Жабоход.

Саламандра отпрянула и провела языком по губам, словно хотела избавиться от противного запаха.

- Кто-то ворует нашу дичь, - прошипела она дрожащим от гнева голосом.

Щербатая как следует обнюхала место преступления, потом, преодолев брезгливость, приблизила нос к падали и почти сразу же почувствовала за зловонием гнили совсем другие запахи.

Картины вихрем замелькали у нее перед глазами: твердый черный камень, от которого огнем горят подушечки на лапах; скользкие лужи, пропитанные едким смрадом чудищ, и - самое главное! - запах помета, который едят домашние коты…

- Эту белку убили коты с территории Двуногих! - прошипела Щербатая, поднимая загривок.

Жабоход недоверчиво фыркнул.

- Домашние не умеют охотиться!

- Мне кажется, Щербатая права, - сказала Остроцветик. - Здесь все пропитано запахами территории Двуногих… не говоря уже о том, что какой воин бросит полуобглоданную добычу?

- Раз так, это им даром не пройдет! - зарычал Жабоход. - Такое нельзя спускать!

- Мы и не спустим! - Остроцветик взмахом хвоста собрала свой патруль и повела котов через лес на границу, где высилась стена, огораживающая территорию Двуногих.

- Здесь мы разделимся, - объявила Остроцветик. - Постарайтесь найти место, откуда домашние коты выходят в лес.

Щербатая сразу устремилась к высокому забору, сделанному из переплетенных между собой узких полосок дерева. Она медленно побрела вдоль изгороди, впитывая запахи приоткрытой пастью. Через несколько шагов Щербатая остановилась, уловив смешанные запахи двух или даже трех ручных котов, в точности совпадающие с теми, что она обнаружила на изуродованной дичи.

- Нашла! - громко мяукнула Щербатая.

Остроцветик и остальные со всех лап бросились к ней и дружно обнюхали местность.

- Теперь все ясно! - с отвращением прошипела Остроцветик. - Это они! Жабоход, залезь на забор и погляди, что там на другой стороне!

Поджарый кот легко подпрыгнул, вцепился когтями в ограду и полез наверх. Несколько мгновений он внимательно разглядывал что-то внизу, потом недовольно дернул плечом и повернулся к товарищам.

- Ничего там нет, - мяукнул он. - Трава да цветочки, какие любят Двуногие. Никаких котов не видно.

- Это потому что они выходят только по ночам, - сказала Щербатая.

Все обернулись и с удивлением уставились на нее.

- А ты откуда знаешь? - спросила Саламандра.

- Я… да не знаю… наверное, старейшины говорили, - пролепетала Щербатая, пряча глаза. К счастью, никто не стал больше ничего спрашивать.

- Что будем делать? - мяукнул Жабоход, спрыгивая с забора.

Остроцветик ненадолго задумалась.

- Жабник и Саламандра, вы вернетесь к ежевике и как следует закопаете белку, - наконец сказала она. - А потом закончите обход границы. А мы со Щербатой немедленно возвращаемся в лагерь. Нужно доложить Кедрозвезду.

Лунный свет озарял поляну, на которой собралось племя Теней. Как и ожидала Щербатая, Кедрозвезд пришел в ярость, когда Остроцветик доложила ему о том, что домашние коты посмели воровать дичь на территории племени.

- Сегодня же ночью я поведу туда два патруля, - объявил предводитель. - Мы как следует проучим этих наглецов, чтобы надолго отбить у них охоту переходить дорогу племени Теней!

Трепеща от волнения, Щербатая бросилась к зарослям ежевики, окружавшей лагерь. Она очень гордилась тем, что Кедрозвезд назначил ее в один из патрулей, но в то же время червь тревоги точил ее изнутри: что если кто-нибудь из домашних ее узнает?

Ожидая своей очереди перед выходом, Щербатая поискала глазами Клокастого. Наверное, он сейчас чувствует то же самое!

«А что, если белку убил Хал?»

Но Клокастый, как обычно, избегал ее взгляда. Он нарочно повернулся к Щербатой спиной и завел преувеличенно оживленный разговор с Саламандрой.

Щербатая подскочила, почувствовав бесцеремонный тычок в ребра.

- Шевели лапами, твоя очередь! - прошипел Паленый. - Или будешь до рассвета пялиться на моего брата?

Щербатая пристыженно поежилась.

- Извини, - пробормотала она, ныряя в колючий лаз.

«Все из-за этого Клокастого! - с ожесточением подумала она. - Не желаю больше думать о нем, пусть живет, как хочет!»

Холодный ветер шелестел в сосновой хвое, когда коты цепочкой вышли в лес. Черные тени ветвей колыхались на земле, пятна серебряного света играли на шерсти воинов. Помимо Щербатой в патруль Кедрозвезда вошли Калинка, Оленуха и Клокастый. Следом шел патруль Камнезуба, это были Паленый, Саламандра, Орех и Вранохвостая.

Когда из-за деревьев ударил свет с территории Двуногих, Кедрозвезд резко остановился. Воины молча обступили его, ловя каждое слово своего предводителя.

- Здесь наши патрули разойдутся в разные стороны и будут искать домашних! - коротко объявил Кедрозвезд. - Растворитесь в темноте и не показывайтесь, пока я не подам сигнал. Возможно, нам удастся решить дело без схватки.

- А какой будет сигнал? - спросил Камнезуб.

- Я взмахну хвостом - вот так! - Кедрозвезд несколько раз помахал хвостом, чтобы все запомнили. Потом он вонзил когти в землю и прорычал: - Воины племени Теней, я полагаюсь на вас! Когда дело дойдет до драки, постарайтесь, чтобы эти наглецы не догадались, кто на них напал. Нужно напустить на них такого страху, чтобы они надолго забыли путь в лес!

Камнезуб коротко кивнул и повел свой патруль прочь. Кедрозвезд направился в противоположную сторону, прямо к ограде, возле которой Щербатая обнаружила запахи нарушителей. В этой части леса под соснами почти не было подлеска, так что котам пришлось прятаться в ежевике, где утром Саламандра нашла растерзанную белку.

Щербатая забилась в заросли и замерла. С одной стороны от нее сидела Оленуха, с другой застыл Клокастый. Щербатая каждой шерстинкой чувствовала его присутствие, ей было неловко сидеть так близко с котом, который грубо отверг ее дружбу.

- Разве домашние не учуют нас? - прошептала она. - Если они будут знать, что мы ждем их в засаде, они ни за что не придут!

Оленуха пренебрежительно фыркнула.

- Да большинство этих раскормленных лентяев не почуют лису, даже если она будет стоять в двух шагах от них!

Щербатая негромко замурлыкала от смеха.

- Конечно, ведь у них никогда не было наставницы, которая научила бы их правилу «смотри, слушай, нюхай!»

- Тише! - раздался рядом недовольный голос Кедрозвезда.

Щербатая легла, подвернув под себя лапы. Окинув взглядом землю возле забора, она заметила легкое колебание травы в том месте, где притаился отряд Камнезуба. Домашних по-прежнему не было видно, их запахи тоже были слабыми и явно старыми.

Ночь тянулась бесконечно, но кругом все оставалось тихо. Щербатой было холодно, у нее затекли лапы, но она знала, что Кедрозвезд придет в ярость, если она начнет ворочаться. Когти холода глубоко пробрались в ее шерсть, впились в шкуру, когда из-за зарослей вдруг раздалось негромкое шипение Кедрозвезда:

- Смотрите! Там!

Выглянув из ежевики, Щербатая увидела двух котов, вскочивших на забор со стороны территории Двуногих. Несколько мгновений они стояли неподвижно, четко вырисовываясь на фоне неба.

Потом оба кота одновременно спрыгнули вниз, и тут-то Щербатая смогла как следует их рассмотреть. Тощая кошка с неухоженной рыжевато-бурой шерстью показалась ей до жути знакомой.

Рыжая!

В животе Щербатой все сжалось от отчаяния. Меньше всего на свете ей хотелось бы, чтобы воины племени Теней узнали об их с Клокастым похождениях на территории Двуногих. Неужели Рыжая проболтается?

Домашние топтались под забором, не замечая, как Кедрозвезд подкрадывается к ним из темноты. Неожиданно он выскочил из зарослей и решительно шагнул к забору.

- Что это вы здесь делаете? - рявкнул Кедрозвезд. - Лес - это наша территория! Возвращайтесь домой, к своим Двуногим!

Но Рыжая без тени страха выдержала грозный взгляд предводителя. Щербатая невольно восхитилась отвагой этой хрупкой кошки, которой хватало мужества с вызовом смотреть на кота, почти в два раза крупнее ее. Кедрозвезд нависал над Рыжей, как скала, могучие мышцы грозно ходили под его гладкой шерстью.

- Вы не имеете права запрещать нам ходить туда, куда нам хочется! - смело выпалила Рыжая. - Это не ваш лес, а общий! Мы живем по- своему и не обязаны подчиняться вашим правилам!

- Верно, не обязаны, - оскалился Кедрозвезд. - Но мы можем заставить вас подчиниться!

Второй кот, выглядевший постарше Рыжей, встал рядом с ней.

- Что ж, попробуйте! - прорычал он. - Дикие коты считают себя хозяевами всей земли! Только попробуй тронуть меня - я с радостью соскребу когтями эту наглую ухмылку с твоей морды!

Вместо ответа Кедрозвезд взмахнул хвостом, подав сигнал к битве. Тут же из темноты со злобным визгом выскочили патрульные. Миг - и два домашних кота оказались в кольце лесных воителей, грозящих им зубами и когтями. Клокастый и Орех стояли плечо к плечу, оскалив зубы в грозном рычании. Калинка кровожадно втягивала и вытягивала когти.

В глазах Рыжей и ее спутника промелькнуло искреннее недоумение. Однако, вопреки всем рассказам о трусости домашних котов, ни один из них не отступил. Полосатый спутник Рыжей издал пронзительный визг, и еще трое котов спрыгнули с забора и поспешили на подмогу товарищам.

Щербатая содрогнулась, узнав среди них тощего серого кота.

«А вот и Валун! - с тоской подумала она. - Дело совсем плохо…»

Но тут Кедрозвезд бросился на Рыжую, а остальные воины ринулись в бой. Щербатая не торопилась присоединиться к ним, ей совсем не хотелось вступать в схватку с кем-нибудь, кто мог бы ее узнать. Стоя в отдалении, она увидела, как Рыжая ловко подсекла Кедрозвезда под лапы, так что тот кубарем прокатился по земле и врезался в пень. Вскочив, предводитель снова кинулся на Рыжую, но ловкая кошка отскочила в сторону и, наверняка, успела бы избежать удара когтей, если бы не зацепилась лапой за корни дерева. Она неуклюже рухнула на бок, а Кедрозвезд от души прочесал ее когтями по задним лапам, а потом с визгом ринулся в гущу схватки.

Щербатая в упор посмотрела на Рыжую, которая с шипением выдирала застрявшую лапу из- под корня.

«Может, попробовать поговорить с ней?»

Она неуверенно шагнула к рыжей кошке, но тут острая боль пронзила ее лапу, так что Щербатая едва не завыла от боли. Оленуха недовольно подтолкнула ее вперед.

- Что ты стоишь!? - рявкнула старая кошка. - Нападай! Настало время показать на деле все, чему я тебя учила!

Жгучий стыд охватил Щербатую. Отыскав в толпе толстого рыжего кота, которого она точно не видела раньше, Щербатая со всей силы врезала ему лапой по плечу, опрокинув на землю. Кот беспомощно замахал лапами, но прежде чем Щербатая успела нанести ему второй сокрушительный, удар, Рыжая высвободилась из корней, молнией метнулась к месту драки и загородила собой упавшего товарища. После этого она с вызовом посмотрела на Щербатую и уже занесла лапу, приготовившись ударить ее по уху, но вдруг застыла и выпучила глаза:

- Это ты?

Саламандра, дравшаяся с крупным полосатым котом, услышала вопль Рыжей и обернулась к Щербатой.

- Это еще что такое? - грозно рявкнула она.

Щербатая онемела, не зная, что сказать. Зато полосатый кот, с которым дралась Саламандра, ловко воспользовался заминкой, прыгнул своей противнице на спину и пустил в ход когти, положив конец всем расспросам.

Потом из толпы дерущихся выскочил Клокастый.

- Никому ни слова! - рявкнул он на ухо Рыжей.

Та удивленно посмотрела на него:

- О чем?

- Ты прекрасно знаешь…

Их разговор прервало появление Паленого. Он бросился на Рыжую, целясь ей в плечо. Кошка увернулась и бросилась к забору.

- Никого не убивать! - разнесся над воплями дерущихся зычный голос Камнезуба. - Это же домашние! Они сейчас сами бросятся наутек!

- Хоть они и домашние, но храбрые, и драться тоже обучены, - пробурчала Щербатая себе под нос.

Обернувшись, она увидела, что сестра схватилась с Валуном. В глазах Калинки горел азарт битвы, она металась в разные стороны, сбивая противника с толка, а сама метко разила его когтистой лапой. Кровь тонкой струйкой текла из разорванного уха Валуна, а Калинка, медленно, но верно оттесняла его к забору.

Поджарый черно-белый кот бросился на помощь Валуну, но Щербатая преградила ему дорогу, поднялась на задние лапы и с силой ударила противника передними лапами по ушам. Кот рухнул на землю. Но Щербатая не смогла насладиться торжеством своей легкой победы - с каждым ударом, который она наносила, нестерпимая боль пронзала все ее тело. Она едва сдержала вопль - впечатление было такое, будто с нее живьем сдирали шкуру.

«Соберись, Щербатая! - прикрикнула она на себя. - Ты сражаешься за свое племя!»

Она продолжила гнать черно-белого кота к забору, но тут у нее вдруг перехватило горло, словно кто-то наступил ей на глотку. Щербатая остановилась и захрипела, выпучив глаза. Черно-белый кот мгновенно воспользовался этим и с визгом ринулся на нее. Сквозь алую пелену, колыхавшуюся перед глазами, Щербатая увидела, как Орех бросился между ними, прикрывая ее спиной.

Щербатая осела на землю. Краем глаза она увидела, как огромный полосатый кот опрокинул Оленуху на землю и поставил лапу ей на горло. Шатаясь из стороны в сторону, Щербатая побрела к ним, слепо ударила полосатого когтями в бок. Тот упал, но тут же вскочил и удрал.

- Спасибо, Щербатая, - просипела Оленуха, с трудом поднимаясь с земли. - Хотя я бы справилась сама, разумеется! Как раз собиралась отшвырнуть его в ежевику, а тут ты…

«Ну да, ну да, конечно, - фыркнула про себя Щербатая. - Да я скорее поверю в то, что ежи летают!» Она чувствовала себя гораздо лучше, горло отпустило, так что Щербатая снова смогла дышать, но грудь ныла от перенесенного напряжения. - «Что это со мной было?»

Торжествующий вопль Кедрозвезда прервал ее размышления.

- Вот так! Пошли вон, и чтобы духу вашего не было в нашем лесу!

Обернувшись, Щербатая увидела, что домашние в панике лезут на забор и исчезают в саду. Судя по их виду, никто особо не пострадал, да и лесные воины выглядели вполне невредимыми.

- Слава Звездному племени! - выдохнула Щербатая.

Зато с ней творилось что-то странное. Лапы подгибались, она из них так болела, что Щербатая едва могла на нее опираться, хотя решительно не помнила, где и когда она успела получить такую серьезную рану. Чуть поодаль от себя она заметила Клокастого, который на этот раз открыто посмотрел на нее.

- Чуть не погорели! - негромко процедил он и, не прибавив больше ни слова, повернулся и побрел в сторону лагеря.

Щербатая хотела пойти за ним, но в глазах у нее вдруг почернело от боли, и она со стоном пошатнулась.

- В чем дело? - спросила Оленуха, испуганно обнюхивая ее.

- Я… нет, ничего, - пролепетала Щербатая, пытаясь взять себя в лапы. Но слабость разлилась по всему ее телу, тяжелым облаком заволокла взор.

- В чем дело? - словно сквозь толстую шкуру услышала Щербатая встревоженный голос Кедрозвезда. - Щербатая, ты ранена?

- Я… не знаю…

Оленуха снова обнюхала ее всю, потом отстранилась и растерянно покачала головой.

- Пара царапин, совсем пустяковых… Наверное, мы чего-то не видим… Щербатая, обопрись на меня, сейчас мы отведем тебя в лагерь к Полыннице!

Щербатая и Оленуха вернулись в лагерь последними. Небо уже побледнело, звезды гасли одна за другой. Когда измученные кошки вышли на поляну, все племя уже обступило вернувшихся патрульных, жадно выслушивая их рассказы.

- А потом я такой ка-ак полосну его когтями по ушам, вот так и еще вот так! - мяукал Орех, размахивая лапами. - Слышали бы вы, как он визжал!

Обогнув толпу, Щербатая захромала к палатке целительницы, всем телом опираясь на плечо верной Оленухи. Протиснувшись между двумя валунами, она со стоном рухнула на траву.

Полынница, пересчитывавшая маковые зерна, вскочила:

- Щербатая! Что с тобой? Ты ранена? Где болит?

- Я сама не пойму, - сказала Оленуха. - Я ее всю осмотрела и обнюхала, но не обнаружила ничего сколько-нибудь серьезного. И все-таки бедняжке совсем худо, она еле дошла до лагеря. Что-то с ней не так.

- Хм-ммм, - Полынница внимательно посмотрела на обеих кошек, потом задумчиво кивнула, - спасибо, Оленуха, что привела ее. Теперь иди, я должна как следует осмотреть Щербатую.

Когда Оленуха ушла, Щербатая съежилась от непонятной тревоги. Целительница молча обнюхала ее с лап до головы, аккуратно раздвинула лапами шерсть в нескольких местах. Наконец, она села рядом с Щербатой и обвила ее хвостом за плечи.

- У тебя нет ничего, кроме пары едва заметных царапинок, но ведь ты и сама это знаешь, верно?

Щербатая растерянно уставилась на целительницу.

- Этого не может быть! Я точно ранена! У меня все болит!

Полынница помолчала, словно подбирала слова.

- Что у тебя болит больше всего? - спросила она, наконец.

- Вот эта лапа! - не задумываясь, ответила Щербатая, протягивая ей переднюю лапу. - Я не могу на нее наступить!

- Скажи, кто-нибудь из других котов повредил лапу в схватке?

Щербатая задумалась, пытаясь припомнить.

- Да! - выпалила она. - Домашняя кошка по имени Рыжая! Она зацепилась лапой за корень и, кажется, вывихнула ее. Но при чем здесь я?

Полынница не ответила.

- А что еще у тебя болит?

- Ухо! - сморщилась Щербатая. - Как будто его оторвали!

- Нет, милая, ухо у тебя целехонько! - заверила целительница. - Скажи мне, ты видела, что у кого-то из котов сегодня была рана на ухе?

Щербатая кивнула, вспомнив, как ее сестра Калинка сцепилась с Валуном и располосовала ему ухо. Бедный визжал от боли, кровь лилась по его серой морде…

- А у кого был ранен бок? - не отставала целительница.

- Да откуда я знаю? - взорвалась Щербатая. Почему-то от расспросов целительницы ей сделалось не по себе, и она пыталась заглушить гневом подступающий страх. - Знаешь, вообще-то там была битва, и я принимала в ней участие, а не стояла в кустах, следя, кто кого ранил! - Но Полынница продолжала молча и вопросительно смотреть на нее, поэтому Щербатая совсем смутилась. - Ну… Кажется, Кедрозвзед упал на пень…

- Я уже осмотрела его ободранный бок, - кивнула Полынница.

- Я рада, - процедила Щербатая. - А как насчет меня? Ты будешь меня лечить или нет?

Полынница долго смотрела на нее своими добрыми зелеными глазами.

- Я же сказала тебе, Щербатая, что ты твои царапины даже обрабатывать не надо, к утру от них не останется и следа! Ты отлично сражалась и вернулась в лагерь целой и невредимой. Но ты чувствуешь боль других котов.

- Ч-что? - еле слышно переспросила Щербатая. - Быть такого не может!

- Как видишь, может, - серьезно ответила целительница. - Раньше я тоже о таком не слышала… Но ведь с тобой это уже не в первый раз, верно?

Щербатая перебрала в памяти все случаи, когда она испытывала боль.

«Когда я дралась с тем огромным воином Ветра, мне казалось, что я серьезно ранена, но это оказалось не так… И еще я чувствовала боль, когда Сребросветица умирала. А еще раньше, совсем давно, у меня разболелся живот, когда Орех наелся падали! Великое Звездное племя, значит, это со мной с самого детства?»

- Нет, не первый, - еле слышно прошептала Щербатая. - Но… разве не у всех котов так? Что странного в том, чтобы увидеть чью-нибудь рану и представить, что чувствует раненый?

Полынница серьезно посмотрела на нее.

- Но ты не представляешь, Щербатая, ты чувствуешь, - мягко поправила она. - Звездное племя не случайно наградило тебя таким даром. Нам предстоит выяснить, что это значит.

- Нет! - взвизгнула Щербатая, вскакивая. Она так разволновалась, что даже забыла о боли. - Я не хочу ничего выяснять! Не хочу быть особенной! Я просто хочу быть воительницей!