В уши Щербатой ударил дикий визг, перед глазами все замелькало. Воины племени Теней выскочили из палатки и разбежались по поляне, кидаясь на непрошеных гостей.

Рыжий Джем остановился посреди поляны и истошно завопил:

- Валун! Рыжая! Где вы? Мы пришли…

Его вопль оборвался, когда сразу два воина племени с разных сторон бросились на него, и Джем скрылся под вихрем когтей и вздыбленной шерсти.

В мгновение ока поляна превратилась в визжащее, рычащее и катающееся месиво. Мелькали когти, клацали зубы, над лесом звучал визг.

Щербатая бросилась на помощь соплеменникам, но ей в плечи впились чьи-то когти, опрокидывая на землю. Она забилась под тяжестью невидимого противника и с трудом устояла на лапах. Обернувшись, чтобы рассмотреть нападавшего, Щербатая с изумлением увидела, что на ней сидит хорошенькая белая Фея, которую она однажды видела на территории Двуногих.

Щербатая настолько растерялась, что на какое-то время позабыла все боевые приемы. Придя в себя, она поднялась на задние лапы и повалилась на спину. Фея выпустила ее и отскочила в сторону, чтобы не быть расплющенной тяжестью упавшей кошки. Поднявшись, Щербатая ловко отскочила, увернувшись от когтей Феи. Сбив белую кошку с лап, она прыгнула на нее сверху и встала ей передними лапами на грудь.

- Что все это значит? - прорычала Щербатая, когда Фея яростно забилась под ее лапами.

«Вот чудеса, она гораздо сильнее, чем я думала!» - потрясенно подумала она, с трудом пытаясь удержать свою противницу. - Зачем вы сюда пришли?

- Вы украли наших котов, - прошипела Фея, сверкая зелеными глазами.

- Ты о чем? - опешила Щербатая.

Но Фея не ответила. Одним могучим рывком она сбросила с себя Щербатую и скрылась в толпе дерущихся.

Все новые и новые незнакомые коты выбегали на поляну и бросались на воинов племени Теней. Взглянув на колышущееся море вздыбленной шерсти, Щербатая с ужасом поняла, что соплеменники хоть и превосходят чужаков в боевом искусстве, но безнадежно уступают им в численности. Кроме того, на стороне нападавших была внезапность.

«Неужели мы проиграем битву в собственном лагере?» - холодея, подумала Щербатая.

Она увидела Ореха, который на миг вырвался из клубка царапающихся котов и ошеломленно оглядывался кругом.

- Это же… домашние! - пробормотал он.

Поджарый серый кот с размаху отвесил ему тяжелую оплеуху.

- Мы не домашние, потому что не живем у Двуногих! - прорычал он в изумленные глаза Ореха. - И вы не единственные коты, которые сами добывают себе пропитание!

Он еще не успел закончить, а Щербатая уже молнией промчалась через поляну и встала рядом с братом. Серый котище щелкнул пастью, посмотрел на двух котов, плечом к плечу стоявших перед ним, и бросился наутек.

- Вот так-то! - взвыл Орех, бросаясь за ним вдогонку. - Убирайся из нашего лагеря!

Щербатая хотела побежать за ним, но сразу два городских кота отрезали ее от Ореха и повалили на землю. Щербатая охнула и судорожно разинула пасть, хватая воздух. Оглушенная ударом, она словно в тумане услышала топот и приготовилась к нападению еще одного врага, но вдруг увидела перед собой Клокастого. Он схватил ее зубами за шкирку и рывком поставил на лапы.

- С-спасибо! - прохрипела Щербатая.

Вид Клокастого поразил ее. Глаза у него были совершенно дикие, морду перекосил безумный страх.

- Зачем они сюда пришли? - провыл он, затравленно глядя на Щербатую. - Чего им нужно?

- Мне кажется, они ищут Ржавку и Валуна! - ответила Щербатая, а про себя в отчаянии подумала: «Если бы Остроцветик и Саламандра не были такими мышеголовыми, и не бахвалились перед Джемом, ничего этого не было бы!»

Клокастый разинул пасть, чтобы что-то сказать, но тут над поляной пронесся новый визг.

- Помогите! Скорее! Они рвутся в детскую!

Обернувшись, Щербатая увидела Калинку и Мышастого, которые загораживали собой вход в детскую и пытались отогнать оттуда целую свору разъяренных котов.

- Они нападают на королев! - взревел Клокастый, бросаясь к детской. - Подонки! У них нет чести!

Щербатая помчалась следом за ним, и они вместе набросились на бродяг сзади. Завязалась жестокая схватка. Какое-то время Щербатая вслепую разила лапами во все стороны, сражаясь сразу против трех или четырех котов, но потом подоспевшие товарищи оттеснили нападавших прочь от входа в детскую.

Щербатая увидела, как Клокастый помчался в кусты за одним из удирающих противников.

Не успела она перевести дух, как на ее плечо обрушился тяжелый удар. Щербатая едва не упала, а когда сумела кое-как нащупать лапами землю, то увидела перед собой рыжего Джема. Огромный кот снова замахнулся, но Щербатая больше не позволила ему застать себя врасплох. Увернувшись от удара, она поднырнула под расставленные лапы Джема и прошлась когтями по его груди. Джем с визгом ринулся на нее и, коты, сцепившись, покатились по поляне.

- Вы не имеете права силой удерживать у себя наших котов! - ревел Джем, размахивая когтями.

- Они сами к нам пришли! - прохрипела Щербатая. - И сами хотят остаться с нами!

Но Джем пропустил ее слова мимо ушей. Щербатая поняла, что должна остановить эту нелепую битву, грозящую обернуться катастрофой для племени. Неимоверным усилием она вырвалась из лап Джема, оставив в его когтях клочья своей густой серой шерсти, и лихорадочно огляделась, ища глазами предводителя.

- Кедрозвезд! - завизжала она, пытаясь перекричать рев битвы.

Вскоре она увидела предводителя, который дрался с одним из нападавших, царапая его когтями по ушам. Когда бродяга, не выдержав натиска тренированного воина, развернулся и шмыгнул в тень на краю лагеря, Щербатая стала пробираться к предводителю, чтобы поговорить с ним до того, как он снова вступит в бой.

- Кедрозвезд! - провизжала она. - Я знаю, в чем дело!

Когти предводителя грозно сверкнули в звездном свете.

- Я тоже знаю! - прорычал он. - Это вторжение!

- Нет, - прошипела Щербатая. - Я знаю, почему они на нас напали!

- И почему же? - рявкнул Кедрозвезд. Судя по всему, он даже не слышал, что вопил Джем, вбегая в лагерь.

- Когда мы вчера патрулировали территорию, то случайно проговорились домашнему коту о том, что Ржавка и Валун теперь живут в нашем племени! - выпалила Щербатая. - Скорее всего, эти коты решили, будто мы держим их в плену! Они пришли освободить их!

- Но это же чушь! - взревел Кедрозвезд.

Щербатая кивнула:

- Еще какая! Только они об этом не знают.

Словно в подтверждении ее слов из толпы выскочил Джем, весь покрытый рваными отметинами когтей. Он обливался кровью, но все еще твердо стоял на лапах и, судя по его грозному виду, был готов драться до конца.

- Мы знаем, что Рыжая и Валун здесь, - громко прорычал он. - Верните их нам!

Кедрозвезд повернулся к нему.

- Ржавки и Валуна сейчас нет в лагере, - прорычал он, хлестнув хвостом. - Они в патрулировании. Но я даю вам слово предводителя, что они не пленники!

Джем еще сильнее поднял рыжий загривок.

- Мало ли что ты говоришь! Мы хотим услышать, что скажут они!

Щербатая невольно залюбовалась рыжим великаном. Она восхищалась его храбростью и даже пожалела, что этот великолепный боец и верный друг, готовый рисковать жизнью ради спасения товарищей, избрал путь домашнего кота.

Предводитель зарычал от досады и гнева.

- Хорошо. Щербатая! Беги в лес, приведи сюда Ржавку и Валуна, да побыстрее. Нужно как можно скорее остановить это безумие!

Щербатая кивнула и со всех лап бросилась к выходу, обегая дерущихся.

Выскочив в лес, Щербатая сразу помчалась в сторону болот, откуда должны были вернуться патрульные. Теперь, когда у нее появилась возможность опомниться, она почувствовала рвущую боль во всем теле. Раны каждого кота обжигали ее шкуру, так что на миг у Щербатой почернело в глазах. Ей захотелось лечь и провалиться в беспамятство, но она должна была остановить кошмар, бушующий на поляне.

Внезапно ее остановили запахи котов. Обогнув поваленное дерево, Щербатая встала как вкопанная, различив в темноте силуэты Клокастого, Вихренницы и еще одного кота, в котором она с изумлением узнала Хала. Все трое тяжело дышали, воздух между ними потрескивал от напряжения.

- Скажи мне, что он не мой отец! - прорычал Клокастый, в упор глядя на мать.

Вихренница опустила голову.

- Он давным-давно утратил право называться твоим отцом, - тихо ответила она. - Он не признал тебя и отказался от нас обоих.

Клокастый пошатнулся, потом в ярости повернулся к Халу:

- Значит, ты все это время знал? Но почему ты ничего не сказал, когда я разыскал тебя?

Хал презрительно повел усами:

- Вы не желаете знаться с котами с территории Двуногих! Я не желаю иметь ничего общего с вами!

- Ты даже не представляешь, что это такое - расти без отца, - медленно, будто в каком-то оцепенении, заговорил Клокастый. - А потом узнать, что мой отец - домашний кот! Который даже не хочет меня признать… Если мои соплеменники об этом узнают, они будут еще больше насмехаться надо мной!

Щербатая почувствовала, как слезы наворачиваются ей на глаза. Никогда еще она не видела Клокастого таким несчастным и потерянным. Не выдержав, она сорвалась с места и бросилась к нему.

- Глупости! - горячо воскликнула она. - Все знают, что ты благородный и преданный воин племени Теней, все тебя уважают! Никто никогда не упрекнет тебя!

Клокастый в бешенстве повернулся к ней.

- Убирайся! - завизжал он, вне себя от злости. - Тебя это не касается!

Отвернувшись от оцепеневшей Щербатой, он снова посмотрел на своего отца.

- Убирайся! - процедил Клокастый. - И больше никогда не возвращайся!

Хал с нарочитой вальяжностью опустил голову и неторопливо вылизал свою пушистую грудку.

- Не указывай мне, что делать, сынок! - насмешливо проурчал он.

- Я тебе не сын! - завопил Клокастый, срываясь с места. - Я воин племени Теней!

- Воин, в жилах которого течет кровь домашнего кота! - осклабился Хал. - Неужели ты все еще веришь, что твои соплеменнички смогут об этом забыть?

Обезумевший от ярости Клокастый с диким визгом бросился на Хала, целясь когтями в горло. Щербатая пошатнулась, почувствовав, как острые когти вонзились в шею несчастного, как горячая кровь хлынула из его раны. Потом в глазах у нее почернело, и она со стоном упала на землю.

Когда она пришла в себя, то сразу увидела неподвижное тело Хала на алом от крови снегу.

- Ты… убил его! - еле слышно прошептала она, в ужасе глядя перед собой.

- Он сам виноват! - процедил Клокастый. - Я предложил ему уйти!

- Он был твоим отцом!

Клокастый повернулся к ней, и Щербатая зажмурилась, испугавшись его вида. Ей показалось, что перед ней совершенно незнакомый кот - у ее Клокастого никогда не было таких страшных и беспощадных глаз.

- Он всего лишь никчемный домашний кот, - холодно обронил Клокастый. - Уж не собираешься ли ты оплакивать эту падаль?

Щербатая открыла пасть, но не успела произнести ни слова, потому что почувствовала приближение новых запахов. Через несколько мгновений из-за деревьев выскочили Ржавка и Валун, за ними появились Лягушник и Оленуха.

- Что тут творится? - ахнул Валун.

- Джем и домашние коты напали на наш лагерь! - быстро выпалила Щербатая. - Они думают, будто мы держим вас в плену!

Но тут Ржавка увидела распростертое тело Хала и бросилась к нему. Остановившись над убитым котом, она вдруг оцепенела.

- Ч-что… случилось? - еле слышно прошептала она срывающимся голосом.

- Он напал на Щербатую, - спокойно ответил Клокастый. - У меня не осталось выхода.

Ржавка и Валун в ужасе переглянулись. Щербатая хотела назвать Клокастого лжецом, но наткнулась на его беспощадный взгляд и поняла, что никакие ее слова уже ничего не исправят.

- Но ведь Воинский закон велит… - начал было Валун.

- Этот кот не находился под защитой Воинского закона, - оборвал его Клокастый. - Так что не будем терять времени на пустые разговоры. Бегите в лагерь и скажите этим ненормальным котам, что вас никто не держит силой!

Даже не взглянув на убитого, Клокастый повернулся и помчался в сторону лагеря. Валун заколебался, но все-таки побежал за ним вместе с Лягушником и Оленухой.

Ржавка осталась стоять над телом Хала, не сводя с него блестящих глаз.

Щербатая подошла к ней, ласково дотронулась хвостом до плеча.

- Нам нужно идти…

- Это мой отец, - еле слышно прошептала Ржавка.

«Великое Звездное племя! - в немом ужасе подумала Щербатая. - Только бы она не узнала, что Хал был и отцом Клокастого! В конце концов, у нас в племени есть и другие коренастые коты, внешне похожие на Клокастого!»

Она мягко подтолкнула Ржавку в сторону кустов и пошла рядом с ней. Войдя в лагерь, Щербатая сразу поняла, что битва близится к концу.

Отдельные стычки еще продолжались, но большинство домашних уже сдались и прекратили сопротивление. Воины стояли над ними, тяжело раздувая расцарапанные окровавленные бока.

Кедрозвезд стоял посреди поляны.

- Вот Ржавка и Валун! - прорычал он, взмахом хвоста подзывая к себе оруженосцев. - Полюбуйтесь на них!

Оруженосцы подошли к предводителю и огляделись по сторонам со смешанным выражением ужаса и смущения.

Кедрозвезд указал ушами на Джема.

- Объясните этому коту, что вы делаете здесь, - приказал он.

- Мы хотели понять, каково это - жить в лесу, - начал Валун, поднимая голову. - И поняли, что такая жизнь нам по душе…

- Мы сами решили остаться! - вставила Ржавка, смело посмотрев в глаза Джема. - Нас никто не держит насильно.

Джем только пасть разинул. Беленькая Фея прильнула к нему, изумленно хлопая глазами.

- Как? Неужели вы по доброй воле хотите остаться с этими дикими и жестокими котами? - ахнула она. - А мы пришли вас спасать!

- Вы называете нас жестокими? - гневно процедил Кедрозвезд. - Но ведь это не мы без предупреждения напали на вас среди ночи! Не мы набросились на вас, спящих, не потрудившись выяснить, в чем дело! Если бы вы пришли к нам с миром и спросили, где ваши товарищи, все могло решиться спокойно, без кровопролития!

- Это все Хал придумал, - виновато признался Джем. - Он не мог смириться с тем, что навсегда потерял тебя, Рыжая. Кстати, где он? - спохватился рыжий кот, оглядываясь по сторонам.

- Он мертв, - сдавленно выговорила Ржавка.

Джем и Фея в ужасе переглянулись.

Щербатая услышала, как в толпе хрипло охнула Вихренница. Покосившись на нее, Щербатая не увидела в глазах Вихренницы ни жалости, ни страха, но сердце подсказало ей, что эта замкнутая и гордая кошка далеко не так бесчувственна, как хочет показаться.

- Поделом ему! - прорычал Клокастый. - Он напал на Щербатую!

- Вы можете забрать его тело, - сказал Кедрозвезд, обращаясь к Джему. - Уходите с нашей территории и держитесь от нас подальше. Сейчас вы легко отделались, но в следующий раз мы вряд ли будем столь же милосердны.

Джем возмущенно зашипел, но не стал спорить и пошел прочь.

Беленькая Фея подбежала к Ржавке и Валуну и ласково облизала обоих.

- Если вы когда-нибудь передумаете, то милости просим домой! - промяукала она. - Знайте, что мы всегда будем вам рады!

- Спасибо, - растроганно проурчал Валун, опуская голову. - Но теперь мы воины!

Фея сокрушенно покачала головой.

- Бедный Хал отдал жизнь ради того, чтобы вернуть вас, - прощебетала она. - А оказалось, что все было напрасно…

- Он был очень храбрый, - прошептала Ржавка, поднимая на нее помертвевшие от горя глаза. - Мы никогда его не забудем, даю слово!

Щербатая поискала глазами Клокастого, который сидел в темноте на самом краю поляны.

«Зато я знаю кота, который изо всех сил постарается его забыть», - с горечью подумала она.