Щербатая проснулась и с ужасом поняла, что задыхается.
«Помоги мне, Звездное племя!» Она засучила лапами, пытаясь сбросить с себя мох, который ее душил. Но лапы лупили по воздуху. Никакого мха на ней не было. Тогда Щербатая села и открыла глаза. Вокруг спали воины, их бока мерно вздымались и опадали в такт дыханию.
Дышать стало еще труднее, каждый вздох давался с огромным усилием. Хрипя, Щербатая встала и поплелась к выходу, едва не наступив на Ореха, сладко спавшего в своем гнездышке. Стоило ей выйти на поляну, как ледяные когти холода вонзились ей под шкуру. Звезды ярко сияли в черном небе. В лагере царила тишина, но Щербатая расслышала негромкие голоса, доносившиеся из палатки старейшин.
С трудом хватая пастью воздух, она побрела по поляне. Подойдя к палатке, Щербатая услышала доносившиеся изнутри хрипы и взволнованный голос Ящера:
- Да нельзя же так, Пташка! Не упрямься, надо позвать Полынницу!
Щербатая просунула голову сквозь ветки и сразу увидела лежавшую на подстилке Пташку. Грудь старой кошки тяжело вздымалась, она хрипела, открыв пасть. Старый Ящер беспомощно смотрел на нее, поглаживая по плечу.
- Я приведу Полынницу! - сказала Щербатая.
Полынница спала так крепко, что Щербатая с трудом ее растолкала.
«Бедная, она совсем вымоталась! - подумала Щербатая. - И неудивительно, когда у нас поллагеря заболевших!»
Наконец, целительница проснулась и непонимающе уставилась на Щербатую.
- А? Что?
Потеряв терпение, Щербатая решительно направилась к кладовой и смахнула лапой папоротники, укрывавшие ямки с целебными травами. Мать-и-мачеха, которую она принесла два рассвета тому назад, уже закончилась, но на дне ямки нашлось несколько сморщенных ягодок можжевельника.
Подцепив когтями ягодку, Щербатая сунула ее под нос Полыннице.
- Пташка хрипит и задыхается, - прошипела она. - Это ей поможет, да?
Полынница устало кивнула.
- Позови меня, если там что-то серьезное, - пробормотала она.
Щербатая возмущенно повела усами.
«Между прочим, я не твоя ученица!» - прошипела она про себя. Но у нее не было сил препираться с целительницей, поэтому она молча вышла из палатки и поспешила к Пташке.
Ящер испуганно вскинул голову, когда Щербатая бесцеремонно вошла в палатку и направилась к подстилке больной кошки.
- А почему Полынница не пришла? - запричитал он. - Она здорова? Неужто тоже захворала?
- Здорова ваша Полынница, что ей сделается, - проворчала Щербатая. - Просто я решила ей помочь, раз все равно проснулась. Вот, Пташка, Полынница передала тебе ягоды можжевельника. От них тебе станет легче дышать.
Пташка послушно слизнула ягодку с когтя Щербатой, с усилием разжевала и проглотила. После этого тяжело повалилась на свою подстилку и закрыла глаза.
Ящер и Щербатая молча сидели рядом, ожидая, когда подействует лекарство. Наконец Щербатая с облегчением почувствовала, что невидимые когти, сдавившие ее грудь, начали потихоньку разжиматься.
- Слушай, Ящер, - тихо сказала она, - давай подгребем побольше мха на край гнездышка, чтобы Пташка могла отдыхать полусидя. Так ей будет легче дышать.
Ящер приподнял Пташку, а Щербатая нагребла мох под спину старухи. Больная со стоном откинулась назад и почти сразу же стала дышать глубже.
- Ох, спасибо! - прошептала она.
Ящер свернулся рядом с ней, согревая своим телом.
Убедившись, что больной стало лучше, Щербатая вышла и направилась обратно в палатку целительницы. Она тоже перестала задыхаться и с наслаждением вдыхала полной грудью свежий морозный воздух.
Целительница уже не спала и поджидала ее.
- Ну, как она?
- Лучшие, - буркнула Щербатая. - Я не думаю, что тебе надо идти к ней сейчас. Пусть отдохнет.
Полынница кивнула.
- Спасибо, Щербатая. Тогда я загляну к ней утром.
Вернувшись в воинскую палатку, Щербатая заметила, что Клокастый не спит. Его янтарные глаза жарко светились в темноте.
- Где ты была? - шепотом спросил он.
- Ходила помочь Пташке, - ответила Щербатая, пробираясь между спящими. - Она задыхалась, а я принесла ей ягоды можжевельника.
Глаза Клокастого превратились в две узкие злые щелки.
- Это забота Полынницы, а не твоя!
Обрадованная тем, что он не стал допытываться, как она догадалась о болезни старейшины, Щербатая примирительно замурлыкала.
- Но я же не могу допустить, чтобы мои соплеменники страдали!
Клокастый громко фыркнул, не то раздраженно, не то насмешливо.
- Как будущий предводитель, я хочу, чтобы ты была моей глашатаей, а не целительницей!
Он поманил ее хвостом, и Щербатая свернулась калачиком рядом с ним. Они прижались друг к другу, чтобы было теплее.
«Как же хорошо, - блаженно подумала Щербатая перед тем, как провалиться в сон. - Вот бы всегда было так!»
В вышине над лагерем племени Теней плыла полная луна. В эту ночь Щербатую не взяли на Совет племен, но она не могла уснуть, не дождавшись новостей. Поэтому полночи тихо сидела в своем гнездышке в воинской палатке, пока не услышала топота бегущих по поляне лап.
Клокастый первый вбежал внутрь, раздвинув широкими плечами ветки.
- Какие новости? - вскочила Щербатая.
Взгляд воина не сулил ничего хорошего.
- Все племена выглядели куда упитаннее нас! - мрачно процедил он. - Даже воины Ветра ухитрились оказаться толще! А Вересковая Звезда рассказала всему Совету небылицу о том, что якобы ее воины обнаружили наши запахи на пустошах.
- Но ведь это ложь! - возмутилась Щербатая. - Мы не переходили границу!
- Я-то это знаю, да только племя Ветра этому не верит! - с отвращением процедил Клокастый. - Но это еще не все. Гусохвост, выживший из ума целитель Грозового племени, пристал к Ржавке и Лисохвостке с дурацкими расспросами.
- Какими?
- Ну, все ли хорошо у нас в племени и всякое такое.
Щербатая озадаченно склонила голову набок.
- Но ведь Гусохвост должен был встречаться с Полынницей в Ночь половины луны… почему же он не расспросил ее обо всем? Зачем задавать такие вопросы на Совете, да еще не целительнице, а воинам? Слушай, а может, он беспокоится из-за того, что наши воины так исхудали?
- Это его не касается! - взорвался Клокастый. - Пусть не сует свой целительский нос не в свое дело!
- Мне кажется, это какая-то чепуха, из-за которой не стоит и волноваться, - успокоила его Щербатая, поглаживая хвостом по плечу.
Теперь в палатке было уже не протолкнуться от воинов.
Лисохвостка вбежала внутрь, разбрасывая лапами мох, за ней семенила Ящерка. Увидев Щербатую, Лисохвостка остановилась.
- Ты осталась дома, чтобы поохотится на травку? - насмешливо промурлыкала она.
- Да, ведь это так трудно - выслеживать листочки! - подхватила Ящерка.
Подруги переглянулись и насмешливо захихикали.
Щербатая закатила глаза, решив не отвечать.
- Знаешь, ты ведь сама даешь им повод распускать языки, - сказал Клокастый, когда подруги прошествовали к своим гнездышкам. - В последнее время ты проводишь слишком много времени с Полынницей, в ущерб своим воинским обязанностям!
Щербатая мгновенно отодвинулась от него.
- Ты пока не предводитель, так что не указывай мне, что делать! - буркнула она, поворачиваясь спиной к Клокастому.
И почувствовала его теплое дыхание на своей шее.
- Я не указываю, - тихо промурлыкал он. - Я просто советую. Ты воительница, а не целительница! Мы с тобой оба это знаем, просто постарайся, чтобы и другие это заметили.
Щербатая вышла вперед и почтительно склонила голову перед предводителем.
- Я бы хотела пойти на охоту, если можно.
Это было на следующее утро после Совета. Кедрозвезд и Камнезуб распределяли самые ранние патрули. Было по-прежнему морозно, но в светло-голубом небе сияло солнце, а где-то в вышине звонко перекликались птицы.
Сердце Щербатой радостно забилось в предвкушении хорошей охоты.
- Конечно, - кивнул Кедрозвезд. - Если хочешь, можешь пойти с Хитроглазым, Волкогривом и Янтарницей.
Щербатая побежала к охотникам, поймав по пути одобрительный взгляд Клокастого. Он возглавил другой патруль, в который вошли Вьюжник, Орляк и Саламандра. Щербатой было немного жаль, что они не поохотятся вместе, но на сердце у нее все равно было радостно.
«По крайней мере, он больше не сможет сказать, что я пренебрегаю воинскими обязанностями!»
Хитроглазый вывел свой патруль из лагеря и сразу направился в сторону замерзших болот.
- Давайте попытаем счастья возле Гремящей Тропы, - решил он. - Насколько я знаю, там уже несколько дней никто не охотился.
Щербатая и остальные пошли за ним и вскоре очутились возле туннеля, ведущего на территорию племени Ветра. На другой стороне Гремящей Тропы лежали пустоши, залитые ярким утренним светом.
Хитроглазый остановился и, сощурившись, посмотрел на холмистые просторы.
- Не могу поверить, что Вересковая Звезда посмела бросить нам такое обвинение на вчерашнем Совете! Она во всеуслышание назвала нас нарушителями! Да что мы забыли на этих голых пустошах?
- Ах, да пусть болтает! - взмахнула хвостом Янтарница. - Будто ты не знаешь, что такое воины племени Ветра! Если бы коты воевали языками, им не было бы равных! А как дело доходит до настоящей схватки, так эти храбрецы сразу когти втягивают.
Но Щербатая вовсе не была в этом уверена. Она обнюхала траву, выискивая запахи дичи, и вдруг приросла к месту. Ее ноздри защекотал сильный запах, но совсем не тот, который она рассчитывала найти.
- Стойте! - мяукнула она в спины удаляющимся патрульным. - Кажется, у нас нарушители! Из племени Ветра!
Хитроглазый резко обернулся.
- Где?
Щербатая указала ушами на кустик травы, и ее товарищи обступили его со всех сторон.
- Это они, нет никаких сомнений, - кивнула Янтарница. - Запах совсем свежий.
- Давайте попробуем взять след, - негромко мяукнул Хитроглазый. - Только тихо! Они могут быть где-то совсем рядом.
Патрульные забегали по траве, втягивая воздух. Волкогрив первый нашел новые следы нарушителей и подал знак хвостом. Хитроглазый вновь занял место впереди и пошел по следу.
«Как смеют эти блохастые шкуры переходить нашу границу? - возмущенно думала Щербатая. - Они ложно обвиняют нас в нарушении, а сами топчут нашу территорию своими грязными лапами!»
Как и ожидалось, след привел к туннелю. Но не успели патрульные выйти из березовой рощи и приблизиться к Гремящей Тропе, как наткнулись на четырех котов, уверенно разгуливавших по территории племени Теней. Щербатая знала их всех по предыдущим Советам: это были Светлячок, молодой воин Лучехвост, здоровяк Рыжецап со своим учеником Землелапом.
- Во имя Звездного племени, что вы тут делаете? - громко спросил Хитроглазый.
Четверо воинов племени Ветра вздрогнули от неожиданности и обернулись. Щербатая успела заметить виноватое выражение, мелькнувшее в их глазах, которое, впрочем, почти сразу же сменилось вызовом.
Светлячок вышла вперед.
- Мы обнаружили запах племени Теней на нашей территории! - заявила она.
- Это ложь! - в бешенстве рявкнул Хитроглазый. Шерсть на его загривке зашевелилась, начиная подниматься.
Щербатая вышла вперед и встала за его плечом. Она прекрасно видела ребра, выступавшие из-под серой шкуры воина.
«Неужели воины Ветра не видят, что мы настолько ослабели от голода, что едва можем дойти до границы собственной территории?»
- Но даже если бы мы нарушили Воинский закон и побывали на вашей территории, - громко воскликнула Янтарница, - то это все равно не дает вам право находиться здесь! - Она грозно шагнула навстречу нарушителям: - Убирайтесь вон!
- А может, останемся и как следует оглядимся? - с нескрываемой насмешкой спросил Землелап, заглядывая в глаза наставника. - Я не думаю, что эти заморыши смогут нам помешать!
Не говоря ни слова, Щербатая и ее товарищи выстроились в боевую цепь. Грудь Щербатой прожгла ослепительная вспышка гнева.
«Племя Теней сильно! Как смеют воины племени Ветра так разговаривать с нами? Когда мы были сыты и полны сил, мы никогда не вторгались на их территорию и не вели себя, как дикари, не знающие правил Воинского закона!»
- Вот что, - тихо и медленно произнес Хитроглазый. - Вы прекрасно знаете, что нарушаете закон. Уходите сейчас же, если хотите избежать драки!
Но коты из племени Ветра даже не пошевелились.
Щербатая почувствовала, как напряжение искрами пробегает по ее телу от ушей до хвоста, потрескивает в шерсти. Она выпустила когти.
- А если мы не уйдем? - осклабился Рыжецап. - Неужели вы нас съедите?!
Хитроглазый с пронзительным визгом бросился на него. Остальные тоже не остались на месте. Как только коты схлестнулись, Щербатая сразу же почувствовала острую боль, впившуюся ей в плечо, и пошатнулась, едва не упав.
Лучехвост бросился на нее, и Щербатая, превозмогая боль, попыталась защититься. Но тут она увидела рядом с собой Янтарницу, всю в крови из глубокой рваной раны на боку. Когда Светлячок снова ударила ее окровавленными когтями, Щербатая завизжала от боли и повалилась на землю. Жуткие видения вихрем пронеслись перед ее угасающим взором: клочья окровавленной шерсти, глубокие раны, кровь, ручьем хлещущая из горла. Она еще успела почувствовать, как когти Лучехвоста раздирают ее шкуру до мяса, но в ответ лишь слабо засучила лапами, как испуганный котенок, попавший в зубы хищнику.
- Хватит, Лучехвост! - донесся до нее сквозь кровавый туман голос Светлячка. - Довольно! Мы проучили этих паршивых трусов, этот урок надолго отобьет у них охоту вторгаться на территорию племени Ветра!
У Щербатой не было сил говорить. Если она и могла что-то чувствовать, помимо нестерпимой боли, то только жгучий гнев на то, что воины племени Ветра уйдут безнаказанными и стыд за позорное поражение на собственной земле.
Внезапно Щербатая услышала приближающийся топот. Какие-то коты пробежали мимо, она почувствовала запах Клокастого.
«Второй патруль пришел нам на выручку!» - догадалась она, дрожа от облегчения. Смаргивая кровавую тьму, пытающуюся затянуть ее в омут беспамятства, Щербатая с усилием приподняла голову и увидела Клокастого, стоявшего перед воинами Ветра.
- Пошли вон! - рычал он. - Если вы думаете, что можете безнаказанно приходить сюда и нападать на наших котов, то советую подумать еще разок. Если не хотите, чтобы я вот этими когтями разъяснил вам вашу ошибку!
- Легко сказать, трудно сделать! - прорычала Светлячок.
Но теперь Щербатая видела, что воины племени Ветра тоже понесли серьезный урон. На плече Светлячка не хватало здоровенного клочка меха, Землелап и Рыжецап обливались кровью. Судя по всему, нарушители не горели желанием вступать в новую схватку.
- Не смейте больше соваться на нашу территорию! - прорычал Рыжецап, вытянув шею так далеко, что оказался нос к носу с Клокастым. - А то получите еще!
Клокастый насмешливо фыркнул:
- Ой, боюсь-боюсь! Топай отсюда, покуда цел!
В ответ Рыжецап обжег его ненавидящим взглядом.
Битва была окончена. Коты племени Ветра поплелись назад, в сторону туннеля, ведущего на их территорию.
Щербатая снова уронила голову на землю. Она чувствовала, как кровь толчками хлещет из ее ран, но гораздо страшнее была боль других раненых. Как сквозь туман она почувствовала, как Клокастый склонился над ней, прошелся теплым языком по ее ушам.
- Давай-ка я отведу тебя в лагерь! - шепнул он.
- Нет! - простонала Щербатая. - Сначала помоги Янтарнице! Она тяжело ранена.
Нос Клокастого коснулся ее уха, в его голосе вдруг прозвучала непривычная нежность.
- Глупый ты мой глупый, шерстяной комок! Когда же ты перестанешь переживать за всех вокруг?
Опираясь на плечи Клокастого и Орляка, Щербатая сумела кое-как доковылять до лагеря. Когда едва живой патруль вошел в лагерь, воины племени Теней выбежали на поляну и обступили их. Отовсюду слышались возгласы ужаса, все со страхом и состраданием смотрели на раненых.
Солнцецветик подскочила к Щербатой.
- Что случилось? - запричитала она, лихорадочно обнюхивая свою дочь. - Ах, бедная моя… Скорее отведите ее к Полыннице, пусть займется ее ранами!
Она засеменила рядом с Клокастым и Орляком, которые бережно отвели Щербатую в палатку целительницы. Хитроглазый и Волкогрив поковыляли доложить о случившемся Кедрозвезду.
Видимо, кто-то успел предупредить Полынницу, потому что она уже достала охапки паутины, чтобы остановить кровотечение. Присев возле Щербатой, целительница отослала Солнцецветик помогать Янтарнице.
- Вот, возьми паутину, постарайся очистить ее раны от земли и шерсти, - велела она. - Я прибегу, как только осмотрю Щербатую!
Когда Солнцецветик убежала, целительница склонилась над Щербатой.
- На этот раз все было совсем плохо, да? - тихо спросила она.
Щербатая подняла на нее глаза и молча кивнула.
Полынница задумчиво прищурила глаза.
- Сегодня ты не просто испытала чужую боль, - медленно заговорила она, нанося паутину на кровоточащие раны Щербатой. Вздохнув, Полынница бережно коснулась лапой глубоких царапин на плече раненой. - Вот этих ран ты бы с легкостью могла избежать, но ты получила их, потому что не смогла заставить себя вступить в бой. Ты слишком много знаешь о боли, чтобы причинить ее другим. Щербатая, неужели ты до сих пор не поняла, что не можешь быть воительницей?
Целительница помолчала, с жалостью глядя на съежившуюся перед ней Щербатую. Потом тихо добавила:
- Нельзя вечно бегать от судьбы, Щербатая. Тебе предназначено стать целительницей!
