Эта половина луны ползла медленно, как улитка. Все это время Щербатая оставалась в палатке Полынницы, постепенно приходя в себя после схватки с воинами племени Ветра. Иногда ей казалось, что ее раны никогда не затянутся. Щербатой мучительно хотелось уйти в лес, поохотиться для племени, но стоило ей встать, как у нее сразу же подкашивались лапы, и она со стоном падала на подстилку. Она исхудала, ослабела и почти утратила интерес к окружающему. Днем и ночью в ее сердце царапались страшные слова, которые сказала ей Полынница после битвы.
Тебе предназначено стать целительницей…
Однажды утром, когда Щербатая с усилием потягивалась, мечтая поскорее вернуть себе утраченные силы, в палатку вошла встревоженная Полынница.
- Что-то случилось? - спросила Щербатая, заметив ее состояние.
Полынница повела ушами.
- Это все Крапивка! У нее опять пропало молоко. Дождевушка охотится для нее, но ты же знаешь, что сейчас в лесу почти не осталось дичи! Но хуже всего то, что даже когда Дождевушке удается что-нибудь поймать, Крапивка отказывается от еды!
- Беда, - вздохнула Щербатая. - Если она не будет есть, то совсем ослабеет.
- Может, подберешь мне что-нибудь для пробуждения аппетита? - устало попросила Полынница.
Щербатая уверенно направилась в кладовые.
- Я думаю, лучше всего подойдет щавель, - пробормотала она вполголоса, вспомнив, как когда-то Пепелица давала эту травку Ящеру, который стал плохо есть.
Открыв ямку, в которой хранился щавель, Щербатая вытащила горстку сморщенных листиков и отнесла их Полыннице.
- Спасибо, - кивнула целительница. Она быстро обнюхала раны Щербатой и заметила: - Гляди-ка, все почти зажило! Думаю, сегодня ты сможешь присутствовать на церемонии посвящения Ржавки и Валуна.
- Их собираются посвящать в воины? - ахнула Щербатая. - Неужели они уже выдержали испытание?
- Еще вчера, - ответила Полынница. - Оба справились с блеском!
- Сколько же всего произошло, пока я тут торчала, - пробурчала Щербатая.
Полынница, семенившая к выходу, обернулась и пристально посмотрела на нее.
- Это всего лишь палатка целительницы, а не обратная сторона луны! - сухо заметила она. - На свете полно мест гораздо хуже этого. Между прочим, именно в моей палатке можно раньше всех узнать о том, что творится в лагере!
Щербатая не успела ничего ответить, потому что в палатку протиснулся Клокастый. Щербатая громко замурлыкала от радости, разом забыв и о Полыннице, и обо всем на свете. Верный Клокастый каждый день навещал ее, пока она болела, и постоянно спрашивал у Полынницы, когда же Щербатая сможет вернуться в строй.
- Сегодня она может выйти из лагеря, только недалеко, - сказал целительница, предупреждая неизбежный вопрос Клокастого. С этими словами она подхватила с земли щавель и поспешила в детскую.
Глаза Клокастого просияли.
- Наконец-то! Щербатая, давай прогуляемся до большого дуба?
Но их разговор был прерван раскатистым возгласом Кедрозвезда.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!
- Ой, наверное, он зовет нас на церемонию Ржавки и Валуна! - всполошилась Щербатая.
Клокастый недобро прищурился и промолчал. Когда они вышли из палатки, все племя было в сборе.
Валун и Ржавка стояли плечом к плечу под скалой. Оба выглядели взволнованными, но высоко держали головы и не скрывали своей гордости. Их наставники, Вихренница и Мышастый, сидели рядом.
Кедрозвезд взмахнул хвостом, призывая племя к тишине.
- Эти два кота, - начал он, - пришли к нам с территории Двуногих. Поначалу многие из нас опасались, что они не смогут прижиться в племени и принять наши обычаи. Сегодня я с радостью могу сказать, что опасения оказались напрасными. Вихренница, что ты скажешь о своей ученице? Удалось ли Ржавке постичь Воинский закон и проявить себя достойной высокой чести стать воительницей?
Вихренница уверенно кивнула.
- Да, Кедрозвезд!
- Мышастый! Можешь ли ты сказать то же самое о Валуне?
- Мой оруженосец - настоящий воин племени Теней! - горячо воскликнул Мышастый.
Оба оруженосца опустили глаза, распушившись от гордости.
Кедрозвезд спрыгнул со скалы и остановился перед ними.
- Я, Кедрозвезд, предводитель племени Теней, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих учеников! - торжественно начал он. - Они упорно трудились, постигая ваш благородный Воинский закон, и я с радостью представляю вам наших новых воинов! Ржаволапка и Валун! Вы клянетесь свято соблюдать Воинский закон и защищать свое племя даже ценой своей жизни?
- Клянусь! - громко воскликнул Валун; его зычный голос облетел всю поляну, достигнув самых дальних уголков лагеря.
- Клянусь! - чуть тише ответила Ржавка.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, - продолжил Кедрозвезд, - я даю вам воинские имена. Ржавка, отныне ты будешь зваться Ржавница. Звездное племя высоко оценило твою преданность и отвагу, и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов племени Теней!
Он коснулся подбородком затылка Ржавницы, а воительница склонила голову и лизнула предводителя в плечо.
Затем настала очередь Валуна.
- Я знаю, что ты не хочешь менять свое имя, - сказал Кедрозвезд, - и Звездное племя будет судить тебя по делам, а не по имени. Предки гордятся твоей храбростью и решимостью, а мы все с радостью приветствуем тебя в рядах славного воинства племени Теней!
Весь лагерь загудел от громких поздравлений. Все хором выкрикивали новые имена воинов, каждому хотелось подбежать к новым воинам и от души поздравить их. Молодые коты, когда- то встреченные с таким недоверием, явно сумели покорить сердца суровых воинов Теней.
- Ржавница! Валун! Ржавница! Валун!
Только Клокастый не принимал участия во всеобщем ликовании. Он стоял и, стиснув зубы, с мрачным неодобрением смотрел прямо перед собой. Зато Щербатая надрывалась в два раза громче, за себя и за Клокастого. Она давно убедилась в том, что никакая сила не заставит ее друга изменить свое отношение к новым членам племени, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как пытаться сгладить его грубость.
- Так что, насчет прогулки? - спросил Клокастый, когда церемония подошла к концу и коты разошлись по своим делам. - Может, нам повезет поймать что-нибудь по дороге.
- Конечно, - промурлыкала Щербатая, прижимаясь к нему. - Хотя я не могу обещать, что у меня хватит сил дойти до дуба.
Ее раны все еще ныли, а лапы заметно ослабли от долгого бездействия, но Щербатой страстно хотелось вырваться из опостылевшей палатки целительницы и подышать холодным лесным воздухом.
- Нужно как можно скорее заняться твоими тренировками, - заявил Клокастый, когда они шли через лес. - Чтобы во время следующей стычки с воинами племени Ветра ты смогла как следует проявить себя! Знаешь, я тут обдумывал несколько новых приемов…
Щербатая с замиранием сердца слушала его пространные рассуждения о том, как следует улучшить ее боевую подготовку.
- Ну? Что скажешь? - спросил Клокастый, заметив наконец ее молчание.
- Я… Я еще не совсем поправилась, - пробормотала Щербатая, отчаянно пытаясь оттянуть неизбежный разговор. - Может, через четверть луны…
Клокастый остановился, его усы грозно задрожали.
- Воины должны всегда оставаться сильными! - наставительно сказал он. - Ты слишком разнежилась, вот что я тебе скажу! Вся твоя cлабость только оттого, что ты залежалась в гнездышке!
Щербатая виновато опустила голову.
- Да, наверное… Ты прав, Клокастый.
Когда они вернулись в лагерь, она едва переставляла лапы. Пошатываясь, Щербатая поплелась в палатку целительницы и у выхода столкнулась с Полынницей.
- Сегодня ночь полулуния, - объяснила целительница. - Я иду к Лунному Камню на встречу с другими целителями.
- Надеюсь, все пройдет хорошо, - сказала Щербатая. Она вспомнила, что на последнем Совете племен целитель Грозового племени зачем- то расспрашивал воинов о том, как идут дела в племени Теней, и невольно спросила себя, не станет ли Гусохвост донимать своим любопытством Полынницу.
- Я уверена, что все будет замечательно, - кивнула Полынница. - Щербатая, я хотела попросить тебя остаться в моей палатке еще на одну ночь. Завтра можешь возвращаться к себе.
- Хорошо, - кивнула Щербатая.
Клокастый потерся носом о ее плечо.
- Давай поедим вместе?
Они поужинали полевкой, а потом Щербатая вернулась в свое гнездышко в палатке целительницы. Она так устала, что уснула сразу же, как только легла, но почти сразу же проснулась от бесцеремонного тычка в ребра и громкого мяуканья. Кажется, кто-то споткнулся о нее в темноте.
- Ой, прости, Щербатая, я и забыла, что ты здесь… - раздался из темноты испуганный голос Дождевушки.
Щербатая открыла глаза и увидела в тусклом свете месяца ее светлую шерстку, источавшую острый запах страха.
- Что случилось? - сразу спросила Щербатая.
- Ах, это Облачко! - простонала Дождевушка. - Его рвет полночи! Наверное, Крапивка не углядела, и он проглотил какую-то гадость. Я пришла посмотреть, нет ли в кладовой каких-нибудь травок, чтобы дать ему.
«Как хорошо, что я осталась здесь ночевать! - подумала Щербатая. - Мало ли чем они накормили бы бедного малыша, так и отравить можно!»
Она с тяжелым вздохом выбралась из гнездышка и поплелась в кладовую.
- Я сама поищу, - буркнула Щербатая.
«Так, тысячелистник нам точно не подойдет, - подумала она, открывая первую ямку. - От него малышу станет еще хуже. Пожалуй, нам нужны листья ивы!»
Сунув лапу в ямку, где хранилась ива, Щербатая нашарила на дне только обрывок единственного листочка.
- Да уж, немного, - пробормотала она. - Но для такого малыша, как Облачко, думаю, этого хватит.
Дождевушка закивала.
- Конечно, раз ты так считаешь…
Щербатая взяла лист в зубы и вышла из палатки. Как только она переступила порог детской, в ноздри ей ударил кислый запах рвоты. В тусклом свете Щербатая увидела Крапивку, склонившуюся над мечущимся по подстилке Облачком.
Светлая шерстка малыша потемнела и слиплась от пота. Когда Щербатая приблизилась, по телу Облачка прошла судорога, и он захрипел, разевая рот, но из его пасти не вышло даже желчи.
- У него уже ничего внутри не осталось! - запричитала Дождевушка. - Несчастный малыш!
Крапивка посмотрела на вошедших кошек.
- Умоляю, приведите Полынницу! - простонала она. - Я уже потеряла одну малышку и не переживу, если с ним что-то случится!
- Полынница ушла к Лунному Камню, - сказала Щербатая, садясь на край гнездышка и кладя ивовый лист перед Облачком.
- Что ты делаешь? - взвизгнула Крапивка, отталкивая ее лапой. - Ты не целительница! Не трогай его! Не давай ему ничего, ты его убьешь!
- Успокойся, Крапивка, - ласково промурлыкала Дождевушка, поглаживая хвостом обезумевшую от страха королеву. - Полынницы нет и не будет до утра, а Щербатая знает, какие травы дать больному, так что нам придется ей довериться.
Крапивка заколебалась, со страхом глядя на лист, лежавший перед ее драгоценным котенком, потом нехотя отодвинулась, позволив Щербатой подойти. Она не сводила с нее широко распахнутых глаз, следя, как Щербатая разжевывает лист и сует получившуюся кашицу в рот Облачка. Малыш жалобно запищал, закатывая глаза.
- Ой, горько! Фу!
- Так и должно быть, - промурлыкала Щербатая, массируя ему горлышко лапой, чтобы убедиться, что малыш проглотил лекарство. - Вкус, конечно, противный, зато очень скоро тебе станет легче. Дождевушка, ты не принесешь мне кусочек влажного мха?
Серо-белая кошка кивнула и тенью метнулась из палатки. Она вернулась гораздо быстрее, чем ожидала Щербатая, неся в зубах здоровенный ком мха, с которого капала вода. Облачко жадно начал пить. Щербатая еще раз осмотрела его и отметила, что он немного ожил. Оторвав кусочек мха, она протерла перепачканную рвотой мордочку малыша, вымыла ему ушки. Не зная, что еще сделать, она склонилась над котенком и прильнула ухом к его животу и услышала негромкое бульканье, похожее на журчание воды.
- Вот и славно, - промурлыкала она. - Пей, милый, пей побольше.
Крапивка продолжала следить за ней, как ястреб, готовый в любой миг ринуться на добычу. Щербатая не осуждала ее. Она чувствовала напряжение несчастной матери и понимала, что та сорвется, если что-то пойдет не так.
Наконец Облачко перестал дрожать, обмяк и сонно посмотрел на мать.
- Молока хочу! - мяукнул он.
Крапивка с готовностью легла на бок и притянула его хвостом к своему животу. К счастью, у Щербатой была хорошая память, и она сразу вспомнила, как когда-то давно Полынница лечила их с Орехом от отравления падалью.
- Нет, подожди, - сказала она. - Эту ночь подержи его на одной воде, нужно дать отдых его животику.
Облачко протестующее заскулил, а Крапивка посмотрела на Щербатую таким взглядом, словно та предложила откусить котенку голову. Но через несколько мгновений гнев в ее глазах угас, и она послушно кивнула.
- Хорошо, но только до рассвета, до возвращения Полынницы! - прошипела она.
Щербатая выгребла когтями испачканную рвотой подстилку, а Дождевушка принесла свежего мха, чтобы уложить малыша, и сходила к ручью за новой порцией питья для больного. Убедившись, что королева и котенок больше ни в чем не нуждаются, Щербатая вышла из детской.
- Спасибо тебе, - шепнула Дождевушка, выйдя проводить ее. - Ты очень храбрая кошка, раз не побоялась взять на себя ответственность и помочь. Я уверена, что малыш поправится еще до возвращения Полынницы!
- Надеюсь, так и будет, - пробормотала Щербатая. Доковыляв до своей подстилки, она рухнула в мох и уснула.
Но, видимо, этой ночью ей не суждено было поспать. Не успела Щербатая увидеть первый сон, как ее снова разбудили тычком в бок. Открыв глаза, Щербатая увидела перед собой Дождевушку.
- Что? Что-то с Облачком? - охнула Щербатая, вскакивая на ноги. - Ему стало хуже?
- Нет, что ты, он прекрасно себя чувствует! - успокоила ее Дождевушка. - Проспал всю ночь, ни разу не проснулся, а сейчас мечется, как бешеная лисица, просит молока. Крапивка держит его на одной воде, как ты и велела.
Щербатая поморщилась.
«Что значит - „ты велела"? Я вам не целительница!»
Она вышла из палатки и поплелась в детскую. Молочный рассвет вставал над лагерем, свежий ветерок, пробегая по поляне, шевелил густую шерсть Щербатой.
Крапивка все еще лежала в своем гнездышке, а Облачко кувыркался по мху рядом с ней.
- Я е-е-есть хочу-у-у-у! - пискляво мяукал он. - Почему ты не даешь мне молока? Ну почему-у-у? Я болел вчера, а не сегодня!
- Ему гораздо лучше, - мяукнула Крапивница, сухо кивая Щербатой. Она посмотрела на бодрого котенка и ее глаза засветились от нежности.
Внезапно чья-то тень загородила свет, падающий через отверстие входа, и в палатку ворвалась Полынница.
- Что это мне тут рассказали про Облачко? - громко промяукала она. - Я думала, меня вызывают к больному, а вижу совершенно здорового и бодрого котенка!
- Он уже поправился, - сказала Крапивка. - Но ночью ему было совсем худо, я чуть не умерла от страха!
- Я дала ему ивовый лист и велела Крапивке до утра не давать ему ничего, кроме воды, - робко доложила Щербатая.
- Поэтому я хочу есть! - завизжал Облачко. - А они мне не дают!
Полынница сочувственно замурлыкала.
- Теперь ты знаешь, что бывает с котятами, которые не слушаются маму и едят всякую гадость, - сказала она малышу и повернулась к Крапивке: - Можешь дать ему немного молока, только не перекармливай! Щербатая поступила совершенно правильно, подержав его на воде до тех пор, пока его живот не успокоился.
Осмотрев Облачко, Полынница разрешила ему поесть и вместе с Щербатой вышла из детской.
- Ты умница, - сказала она. - Судя по тому, что мне рассказала Дождевушка, если бы не ты, малыш мог бы не дожить до моего возвращения.
- Да брось! - отмахнулась Щербатая. - Любой кот, который проторчал бы в твоей палатке столько, сколько я, запомнил бы, какие травы дают от кашля, а какие от отравления! Невелика премудрость!
Полынница остановилась и посмотрела на нее твердым, понимающим взглядом.
- Ты не думаешь, что пора перестать бегать от реальности? - спросила она. - Щербатая, твое предназначение - стать целительницей. Ты готова принять свою судьбу?
Щербатой показалось, что земля ушла у нее из-под лап.
- Я воительница! - воскликнула она. - И мне уже поздновато снова начинать обучение.
- Чепуха! - отмахнулась Полынница. - Ты настолько щедро одарена звездами, что тебе и учиться ничему не придется! Ты и так прекрасно знаешь, что такое битва и какие раны опаснее всего. У тебя великолепная память на травы, ты только что еще раз доказала это, когда спасла жизнь Облачку. Но, самое главное, у тебя хватает мужества верить в себя и доверяться своему чутью.
Каждое слово целительницы пробуждало отпор в душе Щербатой.
«Я не хочу и не буду! - твердила она про себя. - Она не может меня заставить!»
- Я нужна тебе только для того, чтобы подсказывать, где у кого болит! - прошипела она.
Полынница серьезно посмотрела на нее.
- Ты нужна не только мне, но всему племени, - тихо сказала она. - Потому что ты обладаешь даром, подобного которому еще не было на свете, по крайней мере, я о таком не слышала. Ни один целитель не может чувствовать чужую боль так, как ты. Этот дар дан тебе не просто так, я думаю, он означает только одно - ты должна стать целительницей!
Полынница произнесла это так торжественно, что Щербатая даже немного опешила. Ей снова стало неловко.
- Я не просила никакого дара, - прошептала она. - Я не хотела его и не хочу!
- Никто не выбирает свою судьбу, - вздохнула Полынница. - Одному Звездному племени ведомо, почему мы должны пройти тот или иной путь…
- Я не могу… мне нужно время, чтобы все обдумать…
- Нет! - с неожиданной страстностью воскликнула целительница. - У тебя было достаточно времени! Наберись мужества принять решение. Клянусь, я помогу тебе во всем, но ты должна перестать искать отговорки и прятаться от судьбы. Мы должны немедленно начать твое обучение, потому что мне уже недолго осталось.
Щербатая похолодела от страха.
«Как же я раньше не заметила, что Полынница совсем старая, почти как Пташка. И у нее до сих пор нет ученика… Как же племя Теней будет жить без целителя?»
С раннего детства Щербатая мечтала только о том, чтобы стать воительницей и, не щадя сил, приносить пользу своему племени. Но теперь получалось, что самую большую пользу племени она принесет, отказавшись от всего, чем жила до сих пор.
- Хорошо.
Это короткое слово было тяжелым, как гора, и Щербатая с трудом смогла выдавить его. Ее голос задрожал.
- Если Кедрозвезд даст согласие, я буду твоей ученицей.
- Спасибо, - прошептала Полынница. - Я сейчас же побегу к Кедрозвезду! - Она помолчала, потом зорко взглянула в глаза Щербатой: - Ты не думаешь, что тебе стоит… поговорить с Клокастым? Твоя жизнь полностью изменилась, и он обязан первым узнать об этом.
Щербатой показалось, будто у нее в животе образовалась огромная дыра. Потом пришла боль, страшнее самых лютых клыков голода. Все это время она пребывала в таком смятении, что даже не задумалась над тем, как отразится это страшное решение на их с Клокастым будущем. А теперь поняла, что никакого будущего у них не будет.
Словно во сне, Щербатая кивнула Полыннице и побрела на поляну. Сгорая от смущения, она искала глазами своего друга, но Клокастого нигде не было, видимо, он отправился на охоту.
Щербатая побрела в лес, но когда она проходила мимо оврага для тренировок, то вдруг услышала дикий визг Клокастого и возмущенный голос Вранохвостой:
- Осторожнее! Ты пока сражаешься со мной, а не с воинами Ветра!
Выйдя на поляну, Щербатая увидела Клокастого и Вранохвостую, стоявших друг против друга. Они оба тяжело дышали, помахивая хвостами.
- Простите за вторжение, - глухо сказала Щербатая. - Вранохвостая, мне нужно срочно поговорить с Клокастым.
Черная кошка фыркнула и расслабилась.
- Да на здоровье! Мы все равно собирались заканчивать. Спасибо, Клокастый, последний кувырок назад с переворотом - это нечто! - Вранохвостая кивнула своему напарнику и пошла в лагерь.
Клокастый подбежал к Щербатой. Она не могла отвести от него глаз: он был весь взъерошенный, веселый и разгоряченный недавней тренировкой.
- Здорово, что ты пришла! - обрадовался Клокастый. - Решила приступить к своим воинским обязанностям?
- Нет. - Щербатая все смотрела на него, словно только теперь поняла, как сильно его любит. Слова застряли у нее в горле, как кусок костлявой вороны. «Я должна отказаться от него, от себя, от всего, что я люблю… Я должна… Но никогда в жизни я не была так не уверена в том, что делаю». - Я поступаю в обучение к Полыннице, - словно издалека услышала она свой голос. - Мне… мне очень жаль.
Клокастый вытаращил глаза.
- Не смешно! - фыркнул он.
- Я не шучу.
Повисла тишина, показавшаяся Щербатой целой вечностью. Потом Клокастый вдруг резко запрокинул голову и завыл в черные ветки голых деревьев:
- Ты трусиха! Неужели ты так сильно испугалась после схватки с воинами племени Ветра, что решила укрыться от опасностей в пещерке целительницы?
- Нет! - с болью выкрикнула Щербатая. - Просто… я больше не могу выносить чужую боль. Полынница сказала, что мне предназначено…
- Если ты станешь целительницей, то навсегда потеряешь меня! - перебил ее Клокастый. - Я думал… думал, что я что-то для тебя значу! Я думал, ты хочешь провести жизнь рядом со мной! Я… я даже мечтал о котятах…
- И я, - заплакала Щербатая, чувствуя, как у нее разрывается сердце. - Я люблю тебя больше всего на свете! Но у меня нет выбора!
- Выбор есть всегда! - бросил Клокастый, поворачиваясь к ней спиной. - Просто ты выбрала не меня!
