- Ты уверена, Щербатая?

Щербатая нервно переминалась на сухих листьях, устилавших пол пещеры Кедрозвезда. Предводитель вызвал ее к себе сразу же, как только она вернулась из леса после разговора с Клокастым.

- Я хочу убедиться, что ты хорошо обдумала свое решение, - продолжал Кедрозвезд. - Я должен знать, что ты поступаешь так не потому, что испугалась трудностей, сражений или голода. Я хочу быть уверенным в том, что на твое решение не повлияла недавняя схватка с вероломными воинами племени Ветра. Сейчас наше племя переживает не лучшие времена, - с неожиданной теплотой в голосе сказал предводитель. - Такое случается всякий раз, когда пора Голых Деревьев оказывается холоднее и дольше обычного. Даже целители не могут накормить голодные рты, - вздохнул Кедрозвезд. - Полынница уверена, что это твоя судьба. Ты тоже в это веришь?

Щербатая кивнула.

- Я много думала над этим, Кедрозвезд и твердо решила, что мне предназначен именно этот путь, - сказала она, надеясь, что предводитель не станет расспрашивать ее о том, как именно она чувствует боль соплеменников.

К счастью, Кедрозвезд ни словом не обмолвился об этом.

- Я рад, что наша Полынница наконец-то нашла себе ученицу, - сказал он. - Выше голову, Щербатая! Не думай, что ты зря потратила время, обучаясь воинскому искусству и охоте. Знания никогда не бывают лишними. Теперь ты будешь гораздо лучше понимать наших воинов, которым не терпится выздороветь и снова встать в строй! - Кедрозвезд ласково посмотрел на Щербатую: - Удачи тебе! Я уверен, что Полынница будет превосходной наставницей.

Щербатая низко поклонилась и вышла. Кедрозвезд последовал за ней, вскочил на скалу и созвал племя.

Щербатая стояла у подножия скалы, чувствуя на себе любопытные и недоумевающие взгляды выбегавших из своих палаток воинов. Полынница тоже вышла на поляну и села впереди. Вид у нее был довольный и усталый, как у воина, только что с победой вышедшего из страшного поединка.

- У меня есть отличная новость для всех вас! - начал Кедрозвезд, когда все коты собрались. - Щербатая приняла решение поступить в обучение к Полыннице, чтобы стать следующей целительницей племени Теней!

Его слова были встречены мертвой тишиной. Щербатой захотелось провалиться сквозь землю от смущения. Подняв глаза, она увидела Клокастого, сидевшего позади всех, и почувствовала его испепеляющий взгляд.

«Я так и не смогла ничего ему объяснить, - с тоской подумала она. - Не смогла сказать, что мои чувства никуда не делись! Но теперь я буду жить по закону целителей, а значит, мне запрещено иметь друга. Племя должно заменить мне семью, о каждом соплеменнике я должна буду заботиться, как о собственном котенке».

Щербатая обвела глазами свое племя. Старые коты и юные воины, королевы и старейшины, все смотрели на нее и молчали. Щербатая почувствовала, как земля уходит у нее из-под лап. И тут Солнцецветик вдруг вскочила со своего места и бросилась к ней. Орляк ни на шаг не отставал от нее.

- Какая честь! - громко замурлыкала Солнцецветик, прижимаясь щекой к плечу Щербатой. - Ты будешь следующей целительницей племени!

- Поздравляю! - пробасил Орляк, кивая головой. - Я уверен, ты справишься лучше всех!

Орех и Калинка пробились сквозь толпу к сестре. В глазах брата Щербатая увидела смесь страха и оторопи.

- Ничего себе! - мяукнул он. - Наша сестренка будет болтать со звездными предками!

Калинка прижалась к Щербатой и с горечью посмотрела на нее.

- Ты была моей лучшей подругой! - жалобно промяукала она.

- Я никуда не ухожу, - прошептала Щербатая. - Мы и дальше можем дружить.

Но Калинка грустно покачала головой:

- Нет, теперь все будет по-другому.

Сердце Щербатой заныло от тоски. Теперь она понимала, что любовь к Клокастому была далеко не единственной ее потерей. Наверное, она бы еще долго горевала о своих утратах, но Полынница похлопала ее лапой по плечу и деловито мяукнула:

- Идем! Работа ждать не станет!

Целительница привела Щербатую в свою пещеру. Чувствуя себя маленькой и подавленной, Щербатая села перед новой наставницей и приготовилась слушать.

«Сколько всего мне предстоит узнать!»

- Прежде всего, - начала Полынница, - ты должна научиться держать в когтях свои чувства, когда другие коты страдают от боли.

Щербатая изумленно захлопала глазами.

«Но ведь мне пришлось стать целительницей только потому, что я способна испытывать чужую боль! - подумала она. - А теперь ты предлагаешь мне от нее избавиться?»

- Тут я тебе помочь вряд ли смогу,- продолжала Полынница, - ведь я никогда с таким не сталкивалась. Но скажи-ка, можно ли как-нибудь отгораживаться от чужой боли?

Щербатая задумалась.

- Сейчас мне трудно сказать… - неуверенно пробормотала она. - Нужно проверить, когда это снова случится, но мне кажется, что чужую боль можно заглушить, если сосредоточиться на себе. Надо твердить себе, что я здорова, что у меня ничего не болит и что я смогу справиться с болезнью соплеменника.

Полынница довольно кивнула.

- Очень хорошо! Мы сможем проверить так ли это, когда в племени кто-нибудь заболеет, а ты пока тренируйся сосредотачиваться на себе. Нужно выяснить, насколько ты можешь управлять своим телом и разумом.

- Я постараюсь, - кивнула Щербатая.

«Ну и задание! Это все равно, что попросить меня управлять своим дыханием! Я же не думаю, как это происходит - все случается само по себе».

- Так, с этим мы закончили, - продолжала целительница. - Теперь я прошу тебя разобрать нашу кладовую и выкинуть оттуда все сухие листья. Заодно выяснишь, какие травы у нас есть и от каких болезней, а так же составишь перечень всего, что нам нужно будет разыскать в лесу.

«Но это же работа на целую луну!» - запаниковала Щербатая.

- Но прежде чем приступить, будь добра, принеси мне свежего мха на подстилку, да и твое гнездышко хорошо бы вычистить и привести в порядок, раз уж ты перебираешься ко мне.

Щербатая вытаращила глаза:

- Это обязанности учеников!

- Но ты же и есть ученица, - парировала Полынница. - Так, я пойду проведаю Крапивку и Облачко, а ты пока займись подстилками!

Не дожидаясь ответа, она выбежала из палатки, оставив Щербатую ловить воздух разинутой пастью.

Трясясь от безмолвного гнева, Щербатая выскребла из гнездышек грязные подстилки и вытащила их из палатки на поляну, залитую ослепительным солнечным светом, не дающим никакого тепла. Когда она волокла мох и папоротники через поляну, то услышала за своей спиной чей- то натужный кашель. Обернувшись, щербатая увидела Лисохвостку.

- Ну и пылища! - воскликнула молодая воительница, заходясь в новом приступе притворного кашля. - Ты не могла бы вытряхивать свои гнилые подстилки в каком-нибудь другом месте, чтобы не беспокоить воинов?

Щербатая промолчала, но Лисохвостка и не думала умолкать.

- Впрочем, что это я на тебя напустилась? - с напускным раскаянием промурлыкала она. - Бедненькая, какая же у тебя ску-у-учная работа! Я бы ни за что не согласилась снова стать ученицей, но ты у нас совсем другое дело! А клещей у старейшин ты тоже будешь вытаскивать? - Убедившись, что Щербатая решила играть в молчанку, Лисохвостка весело вскликнула: - Ну конечно, какая я глупая! Кто же еще будет ловить блох и клещей, если ты сейчас единственная ученица во всем племени? Ах, сколько же у тебя будет хлопот и забот, и все такие важные! - давясь смехом, Лисохвостка взмахнула хвостом и убежала.

Клокоча от ярости, Щербатая вытащила старые подстилки в лес и затолкала их поглубже в заросли ежевики. Лазая по кустам в поисках сухого мха и папоротников, она едва не заплакала от жалости к себе. Ее жизнь кончена! Впереди ее ждет только унылая работа и постоянные унижения.

«Полынница просто искала, на кого бы свалить всю грязную работу, - шипела Щербатая себе под нос. - А я-то уши развесила, поверила в сказочки о предназначении! Кто бы мог подумать, что мне суждено перестилать подстилки целительницы? Надеюсь, Звездное племя вразумит Полынницу и попросит ее относиться ко мне с большим уважением!»

Сопя под тяжестью мха и папоротников, Щербатая вернулась в лагерь и чуть не застонала, увидев возле кучи с добычей Ящерку.

- О, да это же сама Щербатая! - громко замяукала Ящерка. - Мне тебя само Звездное племя послало! Ты не могла бы сменить мне подстилку? Только, будь добра, подсыпь в нее побольше мягких перышек, чтобы мне слаще спалось. Ты же знаешь, воины должны как следует высыпаться! А еще мне кажется, что старейшины заждались добычи, отнеси-ка им кусочки повкуснее!

Щербатая была слишком усталой и измученной, чтобы отвечать на эти насмешки. Она хотела бы пройти мимо Ящерки с высоко поднятой головой, но как это сделать, если тащишь в пасти охапку папоротников? Выйдя на середину поляны, она заметила Камнезуба, стоявшего перед воинской палаткой.

- Ящерка, чем ты занята!? - с нескрываемым раздражением рявкнул глашатай. - Ты не забыла, что я назначил тебя в охотничий патруль? Лягушник тебя ждет!

Ящерка подпрыгнула и с возмущенным шипением помчалась к выходу, а Камнезуб посмотрел на Щербатую.

- Ты молодец! - сказал он. - Не переживай, эти мышеголовые через пару дней исчерпают свои шутки и найдут себе новую забаву, - глашатай весело замурлыкал. - Я уверен, что ты станешь прекрасной целительницей, Щербатая. И, пожалуйста, не забывай, что когда ты закончишь свое обучение, Лисохвостка и Ящерка будут ходить к тебе за помощью!

Добрые слова глашатая и сочувственный блеск его глаз успокоили Щербатую.

- Спасибо тебе, Камнезуб, - прошептала она и поволокла свою ношу в палатку целительницы.

Разложив охапку мха и папоротников на два уютных гнездышка, Щербатая присела перевести дух. Важность принятого решения постепенно начала представать перед ней во всей своей неумолимости. Отныне ее жизнь полностью изменится. Ей придется забыть не только о любви, но и о дружбе. Отныне она будет жить сама по себе, ее познания и таинственная связь со Звездным племенем навсегда отдалят ее от соплеменников, которые тем не менее будут прибегать к ней с любой своей раной или болезнью.

Щербатая обвела глазами палатку, словно увидела ее в первый раз. Ее взгляд остановился на кладовой.

«Почему бы не выкопать ямку побольше, чтобы хранить в ней мох для питья и протирания ран? Это избавило бы нас от необходимости бегать в лес каждый раз, когда нужно напоить больного или промыть царапины раненому. А еще можно было бы развесить на колючках паутину, чтобы она всегда оставалась сухой…»

- Звездное племя, - еле слышно зашептала Щербатая. - Если ты меня слышишь, то знай, что я постараюсь справиться… Я смогу стать целительницей, если это то, чего ты от меня хочешь!

Ей вдруг показалось, будто невидимые коты, пропахшие целебными травами, обступили ее, принимая в ряды целителей, которые на протяжении бесконечной вереницы лун заботились о племени Теней.

У входа раздались шаги, и в палатку вбежала Полынница.

- Что ты расселась? - рассердилась она. - Почему ты еще не разобрала травы?

- Я как раз собиралась, - пробормотала Щербатая.

- Нужно не собираться, а работать, да пошустрее!

Проглотив резкий ответ, уже готовый сорваться с языка, Щербатая поплелась в кладовую. Под суровым взором Полынницы она начала вытаскивать травы и раскладывать их по кучкам.

- Нет, это бурачник! - поправила ее Полынница. - Его место с другими травами от лихорадки, там, где одуванчик и ромашка.

- Как скажешь, - Щербатая послушно переложила листочки из одной кучки в другую.

- И будь с ним поаккуратнее! - не унималась Полынница. - Большая часть наших запасов сейчас настолько высохла, что листья развалятся в труху, если ты будешь неосторожно хватать их!

У Щербатой зачесались лапы от стыда и раздражения. Она опустила голову и продолжила свою работу, чувствуя на себе настороженный взгляд Полынницы.

- Как бы ты использовала эти листья ромашки при болях в спине? - вдруг огорошила неожиданным вопросом Полынница.

- Ну… скажем, попросила бы больного кота съесть их…

- Неправильно! - оборвала ее Полынница. - Нужно разжевать листочки, нанести кашицу на больное место и закрепить паутиной!

Щербатая больше не могла сдерживать душащее ее раздражение.

- Вот что, прекрати меня подгонять и отвлекать! - рявкнула она. - Я всему научусь, если ты не будешь меня дергать!

Полынница фыркнула, но вид у нее сделался слегка пристыженный.

- Просто я думала, что ты знаешь больше, - виновато пробормотала она.

- С чего бы это? - пожала плечами Щербатая. - Если ты не забыла, я была воительницей. Прости, Полынница, но я была занята с утра до ночи, охотясь для своего племени и патрулируя его границы. У меня не было ни времени, ни желания заучивать названия целебных трав и способы их применения! Я могу чувствовать чужую боль, но понятия не имею, как ее облегчить. Если я угадала с листьями ивы, то только потому, что однажды видела, как ты давала их Ящеру, когда его рвало.

- Конечно, я все понимаю, - закивала Полынница. - Значит, начнем с самого начала. Первым делом займемся травами, которые облегчают боль, потом перейдем к тем, что лечат заражения, придают силы и останавливают кашель.

У Щербатой голова пошла кругом:

«Сколько же мне предстоит выучить! Воинская подготовка была гораздо проще!»

Месяц серебряным пером висел в синем небе, когда Щербатая вместе с Полынницей шла по холмистой долине к Высоким Скалам. У нее тревожно сосало в животе при воспоминании о последнем посещении Лунного Камня.

«Мне тогда приснились такие кошмарные видения… Великое Звездное племя, пожалуйста, не заставляй меня снова проходить через это!»

Но когда они приблизились к Материнскому Истоку и Щербатая увидела других целителей, поджидавших их снаружи, то ее одолели совсем другие страхи.

«Что они мне скажут? Вдруг посмеются над тем, что я была воительницей? - испуганно думала она. - А что если они не захотят меня принять?»

Когда Щербатая и Полынница преодолели последний склон, к ним подбежала красивая белая кошечка с черными пятнышками на шерсти. Ее веселые голубые глаза с дружелюбным любопытством остановились на Щербатой.

- Привет, Полынница! - промяукала белая кошка. - Неужели ты все-таки обзавелась ученицей?

Полынница с гордостью посмотрела на Щербатую:

- Да, слава Звездному племени! Знакомься, это Щербатая.

Белая кошечка приветливо кивнула Щербатой.

- Меня зовут Ежевичинка, я целительница Речного племени, - представилась она. - Идем, я познакомлю тебя с остальными.

Ежевичинка повела Щербатую к черному входу в пещеру, зиявшему в склоне горы, а Полынница пошла сзади. Щербатая нервно обвела глазами трех поджидавших их целителей. Двое из них стояли рядышком - серый пятнистый старик со светло-голубыми равнодушными глазами и молодой серебристый кот с пушистым хвостом, смотревший гораздо дружелюбнее.

«Кажется, я как-то раз видела его на Совете, он беседовал с Полынницей», - припомнила Щербатая.

- Это Щербатая, - представила ее Ежевичинка.

- Моя новая ученица, - добавила Полынница. - Щербатая, это Гусохвост и Пышноусый из Грозового племени. А вот это - Ястребок, целитель племени Ветра.

Щербатая вежливо поклонилась.

- Здравствуйте.

- Добро пожаловать! - сердечно приветствовал ее Пышноус. - Мы всегда рады новым целителям!

- С-пасибо, - пролепетала Щербатая. - Мне предстоит еще очень многому научиться, но я тоже очень рада быть здесь.

- Щербатая? - переспросил бурый крапчатый Ястребок, подходя ближе. - Судя по твоему имени, ты успела стать воительницей прежде, чем решила избрать путь целительства.

Щербатая кивнула. «Разве это плохо?» - испугалась она. Но тут Ястребок сказал нечто такое, что она даже ушам своим не поверила.

- Я ведь тоже раньше был воином, совсем как ты. - Став целителем, я понял, что воинская подготовка весьма полезна, надеюсь, ты тоже в этом убедишься!

- Мы теряем время, - сварливо фыркнул Гусохвост. - Мы что, пришли сюда чесать языками до утра?

«Спасибо, Гусохвост, ты был очень любезен и я, конечно, тоже очень рада тебя видеть», - фыркнула про себя Щербатая, входя в туннель следом за Полынницей.

Когда целители добрались до места, пещера Лунного Камня уже купалась в серебряном сиянии луны. Полынница решительно подошла к камню и поманила хвостом Щербатую, а остальные расселись вокруг в нескольких хвостах от них.

- Щербатая, - торжественно начала Полынница, - готова ли ты стать целительницей племени Теней и проникнуться величайшей мудростью предков?

- Да, - выдавила из себя Щербатая.

Полынница ласково посмотрела на нее и подняла глаза к звездам, заглядывавшим в отверстие свода.

- Воины Звездного племени, я привела к вам свою новую ученицу. Она проявила беспримерную отвагу, добровольно оставив путь воина и все, что привязывало ее к обычной жизни, ради того, чтобы следовать своей судьбе. Даруйте ей свою мудрость и наделите даром предвиденья, чтобы она понимала ваши пророчества и помогала своему племени в согласии с вашей волей, - Полынница поманила Щербатую к себе и негромко сказала: - Теперь подойди и коснись носом камня.

Щербатая, как во сне, подошла к светящемуся камню и прижалась носом к его холодной поверхности. В тот же миг она провалилась во взвихренную черноту; могучий порыв невидимого ветра подхватил ее и унес прочь от Лунного Камня, из пещеры и от других целителей.

Наконец Щербатая почувствовала под лапами твердую землю. Она открыла глаза и огляделась. На этот раз она стояла на залитой солнцем поляне, где среди россыпи разноцветных цветов бежал веселый ручеек. Теплый ветерок, пахнущий зеленью и щедрой дичью, ласково перебирал листву на деревьях. Щербатая встала и огляделась по сторонам, ища звездных предков, но поляна была пуста.

«Что мне теперь делать? - забеспокоилась она. - Может, они не хотят меня видеть?»

Не успела она подумать об этом, как заметила какое-то движение за стволами деревьев и увидела идущую ей навстречу кошку. Это была красивая рыжевато-серая кошка с пушистой блестящей шерстью и сияющими глазами. Из-под ее лап рассыпались звездные искры. Щербатая остолбенела, во все глаза глядя на прекрасную звездную воительницу.

- Сребросветица!

Спотыкаясь от волнения, она бросилась вперед, чтобы прижаться носом к кошке, которую в последний раз видела умирающей больной старейшиной.

- Привет, милая! - замурлыкала Сребросветица. - Я счастлива, что мне доверили встретить тебя в Звездном племени. Ах, как я горжусь тем, что вижу тебя здесь! Моя маленькая Щербиночка выросла и стала целительницей!

- Я тоже рада тебя видеть, - пролепетала Щербатая. - Но я думала, что меня встретит какой-нибудь целитель. Разве я здесь не для того, чтобы научиться чему-нибудь?

Сребросветица покачала головой.

- Всему, что нужно знать о травах, тебя научит Полынница. Я же…

- Ты будешь посылать мне знамения! - догадалась Щербатая и даже подскочила от восторга.

- Ах, милая, не торопись! - с непонятной грустью вздохнула Сребросветица. - Все не совсем так, как тебе сейчас кажется. Настоящая целительница не просто исполняет чужую волю, даже если это воля ее предков, она, прежде всего, должна иметь отвагу доверять собственному чутью.

Щербатая совсем растерялась.

- Но… ты же будешь меня навещать, правда? - с тревогой спросила она. - Ты будешь мне подсказывать, когда я совсем запутаюсь? Вдруг я не смогу найти правильный ответ?

Сребросветица ласково коснулась носом кончика уха Щербатой.

- Конечно, дитя мое! - заверила она. - Я всегда буду рядом, не волнуйся. Какие бы тяжелые решения тебе ни пришлось принять в будущем, знай, что ты никогда не будешь одна. Я верю в тебя - и в твою судьбу, и в твое сердце.

Сребросветица еще не успела договорить, но очертания ее фигуры уже начали бледнеть, растворяясь в серебристой звездной дымке.

- Не уходи, пожалуйста! - мяукнула Щербатая, но Сребросветица уже исчезла, а миг спустя будущая целительница очнулась на полу пещеры Лунного Камня. Другие целители тихо спали вокруг нее.

Щербатая встала и отряхнулась. Она была рада, что на этот раз предки не послали ей кошмары, так напугавшие ее во время первого посещения Лунного Камня, но встреча со Сребросветицей оказалась совсем не такой, как она представляла.

«Неужели я должна буду принимать все решения сама, без наставлений Звездного племени? - в смятении думала Щербатая, подняв глаза к далеким звездам, мерцавшим высоко над ее головой. - Сребросветица сказала, что верит в меня… Значит, если я буду сомневаться в себе, то подведу ее!»

Нет, она никогда этого не допустит. Щербатая с новой решимостью посмотрела на Лунный Камень, таинственно светившийся в темноте пещеры, и прошептала:

- Я сделаю все, чтобы ты могла мной гордиться, Сребросветица! Вот увидишь!

Продолжение следует…